"Thưa Công tước đại nhân, Quốc vương Joffrey đại hôn, ngài là Quân vụ Đại thần của Bảy Vương quốc, Công tước Dragonstone, Hộ vệ vùng Tây, chẳng lẽ ngài không định cấp tốc đến King's Landing sao?" Quyền quản lý thành phố Lannisport - Đại học sĩ áo xám Bankroft lên tiếng hỏi.

"Bây giờ mới đến King's Landing thì đã muộn rồi." Phu nhân Salyte nói.

"Sẽ không muộn đâu. Thú cưỡi Xích Yên Thú của Ma Sơn đại nhân là sinh vật ma pháp, mỗi ngày đi vạn dặm. Nếu ngài ấy xuất phát từ bây giờ, chỉ mất một ngày rưỡi là tới King's Landing. Mà hôn lễ của Quốc vương còn tận bảy ngày nữa mới diễn ra."

Ma Sơn trong lòng khẽ rung động!

Hắn tập kích giết chết Tywin cùng đoàn tùy tùng trăm người vốn là ở cách xa ngàn dặm, nhờ vào tốc độ của Xích Yên Thú mà thần không biết quỷ không hay quay về. Vốn tưởng rằng kế hoạch thiên y vô phùng, nhưng lời của Bankroft đã gióng lên hồi chuông cảnh báo cho hắn. Nếu có kẻ nghi ngờ chính hắn là người giết Tywin, hoặc có tin đồn lan ra, người ta sẽ lập tức liên tưởng đến tốc độ của Xích Yên Thú.

"Xích Yên Thú tuy nhanh, nhưng tốc độ và sức chiến đấu của nó đã bị thổi phồng quá mức rồi." Ma Sơn nói.

Bankroft hơi ngạc nhiên, không hiểu tại sao Ma Sơn lại nói như vậy? Theo những gì ông biết, tốc độ của Xích Yên Thú hoàn toàn không hề bị phóng đại. Trước khi họp, chính Ma Sơn đại nhân còn đang khoe khoang về tốc độ vạn dặm một ngày và sức chiến đấu vượt xa sư tử, báo tuyết của nó cơ mà!

Bankroft lập tức hiểu ra, chắc hẳn Ma Sơn đại nhân không muốn đến King's Landing chúc mừng hôn lễ của Quốc vương nên mới lấy cớ rằng Xích Yên Thú tốc độ bình thường.

Quốc vương Joffrey bệ hạ là con hoang của Cersei và Jaime, tin tức bê bối này đã lan truyền khắp Bảy Vương quốc. Ma Sơn đại nhân không muốn tham dự hôn lễ cũng là điều dễ hiểu.

Bankroft đứng dậy: "Công tước đại nhân, thưa các vị tước sĩ, tiểu thư Rosamund Lannister đã đến King's Landing tham dự hôn lễ, Lannisport từ nay do tôi tạm quyền quản lý. Hội nghị hôm nay đã kết thúc tốt đẹp, chi bằng chúng ta cùng nâng ly một chút, Công tước đại nhân thấy thế nào?"

"Vậy thì mang hết rượu ngon của Lannisport ra đây!" Ma Sơn nói, "Tất cả mọi người, không ai được phép rời đi, không say không về."

"Hô!" Các tước sĩ đồng thanh reo hò.

Ma Sơn thừa hiểu tiếng reo hò của các tước sĩ phần nhiều là để nịnh nọt hắn chứ không xuất phát từ niềm vui chân thành. Nhưng điều đó không quan trọng, việc chinh phục vùng Tây mới chỉ là bước đầu tiên, những bước đi sau này sẽ ngày càng nhiều và ngày càng lớn hơn.

Chẳng bao lâu, dưới sự dẫn dắt của Đại học sĩ Bankroft, các tước sĩ theo thứ tự tôn ti tiến vào nhà hàng có sức chứa hơn ngàn người. Theo lệnh của Bankroft, người hầu khiêng ra đủ loại rượu ngon, bánh ngọt, thịt hấp, thịt nướng, thịt luộc cùng các loại rau củ quả...

Cảng Lannisport là thành phố giàu có, lớn nhất, phồn hoa nhất, đông dân nhất và tập trung thương mại nhất vùng Tây. Ngay cả khi vùng Tây đã trải qua hai năm chiến tranh, thu nhập từ thuế tàu buôn khắp nơi trên thế giới của gia tộc Aud ở Lannisport cũng không hề sụt giảm nghiêm trọng...

Hơn trăm tước sĩ vùng Tây ngồi trên một chiếc bàn dài, hàng trăm thị vệ từ các gia tộc vùng Tây ngồi ở những chiếc bàn khác. Sĩ quan chỉ huy của Ma Sơn là Chiswick dẫn theo hàng trăm bộ binh Clegane ngồi riêng hai bàn. Ma Sơn dùng một chiếc bát thô lớn để uống rượu, hắn nâng bát đập nhẹ xuống mặt bàn, phát ra tiếng "bộp bộp bộp": "Các vị tước sĩ, các vị kỵ sĩ, các vị binh sĩ, tất cả hãy nâng chén rượu, bát rượu, chung rượu lên, chúng ta hãy đoàn kết một lòng, vì sự chấn hưng vinh quang của vùng Tây, cạn ly!"

"Hô!" Các tước sĩ, kỵ sĩ, binh sĩ đồng thanh gào thét, mỗi người đều cầm dụng cụ uống rượu trong tay, đập mạnh xuống mặt bàn. Dần dần, tiếng đập không còn hỗn loạn mà trở nên đồng điệu, tựa như tiếng trống trận: "Bộp bộp bộp! Bộp bộp bộp!"

Không khí uống rượu đã lên cao, chẳng bao lâu sau, sự phòng bị trong lòng những người đàn ông sẽ dần buông lỏng, sự gần gũi sẽ tăng lên, khoảng cách sẽ mờ nhạt đi trong men say và những câu chuyện phiếm... Đây chính là viễn cảnh mà Ma Sơn muốn nhìn thấy.

Ma Sơn ngừng đập, giơ cao bát rượu, hét lớn "Cạn!", mọi người cùng giơ chén bát lên, đồng thanh hô vang: "Cạn!"

Không khí trong nhà hàng bùng nổ!

Ở thế giới này, những kẻ lòng dạ hẹp hòi vốn rất ít, đa số các tước sĩ và kỵ sĩ đều là nam nhi chân chính. Rượu ngon trong tay, tiếng đập bàn như trống trận, khí phách và lòng dũng cảm lại trỗi dậy...

Gần nửa canh giờ sau...

Bankroft bưng ly rượu đến trước mặt Ma Sơn: "Công tước đại nhân, tôi kính ngài một ly."

Ma Sơn gọi con nuôi Landon Gale và tiểu tùy tùng Kome Warner nhường chỗ, hắn kéo Bankroft qua bàn, đặt ông ngồi lên băng ghế của mình, ghé sát tai Đại học sĩ thì thầm: "Học sĩ, nói cho ông một bí mật, ta sẽ đi tham dự hôn lễ của Quốc vương."

"Ồ? Công tước đại nhân định khi nào xuất phát?"

"Ngày mai đi, hoặc là tối nay." Đôi môi dày của Ma Sơn ghé sát tai học sĩ, hơi rượu phả ra khiến ông cảm thấy vô cùng khó chịu.

"Ồ, vậy tôi có thể nhờ ngài mang giúp tiểu thư nhà chúng tôi vài bộ váy áo cùng son phấn nước hoa không? Lúc đi cô ấy vội vàng quá."

"Được. Nhưng ta có một bí mật lớn cần cho ông biết trước, ta đến King's Landing không phải để chúc mừng hôn lễ của bệ hạ." Ma Sơn thì thầm, "Ta đến để giết người."

"...Giết... ai?" Sắc mặt học sĩ thay đổi, giọng nói run rẩy.

"Giết Hồng Độc Xà. Lần trước hắn may mắn thoát khỏi tay phu nhân của ta, lần này ta sẽ đích thân giết hắn ngay tại hôn lễ của Quốc vương."

"..."

Học sĩ ngẩn người nhìn Ma Sơn.

Ngay tại hôn lễ của Quốc vương, Ma Sơn muốn đánh chết Hồng Độc Xà!

Chuyện tàn bạo như vậy, chỉ có Ma Sơn mới làm ra được.

Con quỷ tàn bạo, đáng sợ và đẫm máu đó đã trở lại rồi sao?!

"Đừng sợ, học sĩ, ta còn phải mang về cho vùng Tây một người nữa."

"Ai?" Giọng Bankroft run rẩy.

"Một người nhà Lannister."

"..."

Người đầu tiên hiện lên trong tâm trí Bankroft là Rosamund, nhưng ông lập tức tự phủ nhận.

"Một người nhà Lannister ở Casterly Rock sao?" Học sĩ nhỏ giọng hỏi.

Trong nhà hàng gần ngàn người đang uống rượu vui chơi, âm thanh ồn ào, dù có nói lớn tiếng thì người bàn bên cũng không chú ý.

Ma Sơn cười cười: "Có lẽ là Bá tước Aud chăng? Ông ấy là đối tác tốt nhất của ta, tiệm mì của Bá tước Aud kiếm được không ít tiền đâu."

Bankroft nhìn Ma Sơn. Nếu Bá tước Aud có thể trở về thì tất nhiên là tốt nhất. Randyll Tarly bình định vùng Riverlands vốn không thành vấn đề, nhưng nếu sau khi bình định xong lại dẫn quân tấn công phương Bắc hoặc vùng Vale, Bá tước Aud cũng có thể tử trận ở bên ngoài.

"Học sĩ, ta có một nỗi lo."

Học sĩ Bankroft nhìn Ma Sơn đầy nghi hoặc, không đáp lời. Ông biết rằng nếu Ma Sơn đã mượn hơi rượu để nói cho ông biết bí mật đến King's Landing giết người, thì chắc chắn hắn sẽ nói tiếp.

"Ta đến King's Landing giết người, phải hành động đúng ngày hôn lễ, thời gian gấp rút, không thể dẫn đại quân theo cùng. Tổng tư lệnh đội tuần tra King's Landing là Blount, hắn là thầy dạy kiếm thuật của ta và The Hound, cũng là giáo đầu của đoàn thị vệ Công tước Tywin, là người trung thành nhất với Công tước. Tuy không phải ta giết Tywin, nhưng chính ta đã ép Công tước mặc áo đen đến Vách Tường, Công tước đã bị Hội Anh Em Không Cờ giết trên đường đi. Nếu Blount gây khó dễ cho ta, rất có thể ta sẽ không trở về được, dưới quyền hắn có hàng ngàn chiến binh tuần tra."

Bankroft nhìn Ma Sơn, trong lòng vô cùng kinh hãi. Ma Sơn tính toán chu toàn như vậy, đây vẫn là Ma Sơn trước kia sao? Hèn gì Ma Sơn có thể đánh tan quân vùng Tây do chính Công tước chỉ huy tại King's Landing, hắn không chỉ dũng mãnh mà còn có khả năng tư duy cực kỳ sắc bén.

"Đã nghĩ đến việc có thể xung đột với tước sĩ Blount, chắc hẳn ngài đã có cách đối phó."

Ma Sơn cười ha hả, nâng ly rượu chạm nhẹ vào ly của học sĩ: "Ta không có cách nào đối phó với tước sĩ Blount cả, học sĩ ạ."

Bankroft nhìn Ma Sơn uống cạn rượu trong bát, ông biết lời Ma Sơn vừa nói là giả. Tên này định giết luôn cả giáo đầu Blount sao?

* Đêm, Pháo đài Maegor, tẩm cung Thái hậu.

"Đội trưởng Osney, tôi đến gặp Thái hậu bệ hạ." Học sĩ Qyburn cười tươi, vẻ mặt thân thiện hiền lành.

"Đại sư đại nhân, tôi không còn là đội trưởng Osney nữa." Osney Black tránh đường.

"Ồ?!" Vẻ mặt kinh ngạc của học sĩ Qyburn vô cùng vừa vặn.

"Tước sĩ Jaime đã trở về, ngày mai tôi sẽ xin điều chuyển khỏi đội thị vệ của Thái hậu, đến đội tuần tra làm một sĩ quan." Osney không hề tỏ ra xấu hổ.

* Những người thân cận nhất bên cạnh Thái hậu đều biết mối quan hệ giữa hắn và Thái hậu, mối quan hệ này cũng là vốn liếng để Osney khoe khoang bên ngoài. Đối tượng hắn khoe khoang không phải là kẻ nhàn rỗi ngoài đường, mà là những đại quý tộc hiển hách có uy tín.

Điều này đã mang lại cho hắn danh tiếng trong giới võ quan triều đình.

Trong giới quý tộc, phong trào có tình nhân vốn đã thịnh hành. Người đàn ông có thể lên giường với Thái hậu quả thực có vốn liếng để tự hào và cảm giác ưu việt khiến các tước sĩ khác ghen tị.

Học sĩ Qyburn mỉm cười gật đầu, đi ngang qua Osney, đến trước cửa tẩm cung của Thái hậu, ông gõ cửa.

Cánh cửa hé mở, một thị nữ lộ ra đôi mắt to sáng ngời: "Đại sư đại nhân."

"Tôi có việc vô cùng khẩn cấp cần tìm Thái hậu bệ hạ."

"...Ừm... ngài sáng mai hãy đến... có được không?" Thị nữ nói lắp bắp, như thể có nỗi khổ tâm khó nói.

"Tôi biết Thái hậu bệ hạ đang ở cùng tước sĩ Jaime, nhưng việc này không thể xem thường, nếu xảy ra chuyện, cô sẽ bị chém đầu đấy. Hãy vào trong nói với Thái hậu bệ hạ, chuyện này có liên quan đến Ma Sơn." Học sĩ Qyburn cười tủm tỉm nói.

Ma Sơn?

Trong đôi mắt đẹp của thị nữ rõ ràng xuất hiện vẻ hoảng loạn. Ma Sơn rất tàn ác, nhưng cô cảm thấy học sĩ Qyburn còn đáng sợ hơn. Về những chuyện trong phòng thí nghiệm của học sĩ Qyburn, các thị nữ truyền tai nhau, ai cũng đầy sợ hãi đối với Đại sư đại nhân, nghe nói nơi đó chính là địa ngục trần gian...

Nụ cười của học sĩ Qyburn khiến thị nữ rùng mình!

"...Đại sư đại nhân... xin ngài chờ một lát..."

"Làm phiền cô rồi." Sự giáo dưỡng và lễ nghi của học sĩ Qyburn luôn khiêm nhường như vậy. Nhưng trong lòng thị nữ lại càng sợ hãi hơn.

* Mấy ngày trước, trong lúc chuẩn bị hôn lễ cho Quốc vương, một thị nữ vì làm vỡ chiếc bát ngọc do một vương công bên kia biển hẹp tặng đã bị Thái hậu giao cho học sĩ Qyburn. Chỉ trong một ngày, da mặt của thị nữ đó đã bị học sĩ lột sạch hoàn toàn... mà thị nữ đó vẫn còn sống... Thông tin đáng sợ đến tê dại da đầu này là do chính Thái hậu bệ hạ nhẹ nhàng kể lại trong lúc trò chuyện...

Những truyền thuyết kinh khủng về Đại sư đại nhân gần đây xuất hiện khá nhiều, đều là do Thái hậu vô tình hay cố ý tiết lộ. Có lẽ gần đây vì hôn lễ của Quốc vương, Cersei sợ các thị nữ lười biếng hoặc nam bộc trộm ngọc khí, cũng có thể Cersei cảm thấy gần đây không an toàn, muốn dùng tâm phúc là học sĩ Qyburn để dọa nạt một số người.

Thị nữ gõ cửa phòng ngủ của Thái hậu, cánh cửa im lặng mở ra, hai khuôn mặt xinh đẹp của hai thị nữ lộ ra, một trong số đó hỏi: "Muriel, có chuyện gì vậy?"

"Đại sư đại nhân muốn gặp Thái hậu bệ hạ, tình hình khẩn cấp, chuyện liên quan đến Ma Sơn!"

Ma Sơn?!

Hai thị nữ vốn đang mỉm cười nghe đến Ma Sơn liền run lên trong lòng, nhưng Đại sư trong lòng các thị nữ còn đáng sợ hơn Ma Sơn. Ma Sơn thì ở xa, còn Đại sư thì ngay trước mắt.

Ánh mắt hai thị nữ thoáng qua vẻ kinh hãi: "Đại sư đại nhân đến rồi sao?" Hai thị nữ đồng thanh hỏi.

"Vâng, ngài ấy nhất quyết đòi gặp Thái hậu bệ hạ." Muriel nói nhỏ, ánh mắt liếc về phía sau hai người chị em, ở đây không nhìn thấy phòng ngủ của Thái hậu, nhưng đã không còn cánh cửa ngăn cách nữa.

Ánh mắt của Muriel khiến hai người chị em hiểu ý, trong phòng Thái hậu có đàn ông, chính là tước sĩ Jaime. Những chuyện này không được phép tiết lộ, nếu không sẽ bị tru di cả gia tộc. Thế nhưng, Đại sư đại nhân cũng không phải kẻ dễ chọc, ông ta vô cùng kinh khủng... mà việc ông ta muốn báo cáo còn liên quan đến Ma Sơn...

Ma Sơn, danh từ đồng nghĩa với tàn bạo và kinh hoàng...

"Muriel, cô chờ một chút." Một người chị em nói, giọng rất thấp, như thể đang nói về một bí mật khủng khiếp nào đó.

Muriel gật đầu!

Một người chị em quay người đi vào, đôi chân bước trên tấm thảm dày không phát ra bất kỳ âm thanh nào, giống như một con mèo nhỏ linh hoạt.

Phòng ngủ của Thái hậu rất lớn, cần rẽ qua vài khúc quanh, đi qua vài lớp rèm. Con mèo nhỏ lặng lẽ bước đi, dỏng tai lắng nghe, Thái hậu và Jaime không phát ra bất kỳ âm thanh nào, rõ ràng cả hai đã ngủ say.

Con mèo nhỏ vén lớp rèm cuối cùng, không dám nhìn vào trong, người đã quỳ xuống trước, một đầu gối chạm đất: "Thái hậu bệ hạ, Đại sư đại nhân có việc rất quan trọng muốn tìm ngài, ngài ấy nói tình hình vô cùng khẩn cấp. Chuyện liên quan đến Ma Sơn!"

Không có tiếng trả lời!

Con mèo nhỏ không dám ngẩng đầu nhìn, tăng âm lượng lên một chút: "Thái hậu bệ hạ, Đại sư đại nhân có việc rất quan trọng muốn tìm ngài, ngài ấy nói tình hình vô cùng khẩn cấp, chuyện liên quan đến Ma Sơn!"

Vẫn không có tiếng trả lời!

Con mèo nhỏ cúi đầu thấp hơn, lại tăng âm lượng lên một chút nữa: "Thái hậu bệ hạ, Đại sư đại nhân có việc rất quan trọng muốn tìm ngài, ngài ấy nói tình hình vô cùng khẩn cấp, chuyện liên quan đến Ma Sơn!"

Không có tiếng trả lời, nhưng có tiếng trở mình.

Con mèo nhỏ chờ một lát, không đợi được sự hỏi han của Thái hậu.

Con mèo nhỏ đành phải dùng giọng nói bình thường nói lại một lần nữa, lần này đã có hồi âm, là giọng của một người đàn ông: "Ma Sơn? Rốt cuộc là chuyện gì?"

"Thưa tước sĩ Jaime, thị nữ Milly không biết Đại sư đại nhân có chuyện gì, ngài ấy đang đợi bên ngoài cửa lớn, cầu kiến Thái hậu bệ hạ. Ngài ấy nói, tình hình vô cùng khẩn cấp."

"Được rồi, cô ra ngoài đi, bảo Đại sư đại nhân cứ đợi ở bên ngoài là được."

"Vâng, thưa tước sĩ Jaime."

"Không cần, gọi học sĩ Qyburn vào đi." Giọng Thái hậu bệ hạ vang lên, "Bảo ông ta chờ trước lớp rèm thứ hai, rồi gọi Wendy rót ba ly rượu vang đỏ từ đảo Arbor."

"Vâng, Thái hậu bệ hạ." Milly cung kính đáp, sau đó đứng dậy, lùi lại vài bước rồi quay người rời đi. Từ đầu đến cuối, cô đều cúi đầu nói chuyện, không dám ngẩng đầu nhìn lấy một cái.

"Ba ly rượu?" Jaime hỏi Cersei, "Nàng muốn ta cùng nàng ra ngoài sao?"

"Đại sư là tâm phúc của ta, chàng là sức mạnh của ta, đã có chuyện khẩn cấp nhất xảy ra, lại còn liên quan đến Ma Sơn, chàng tất nhiên phải có mặt rồi!" Cersei tuột xuống giường, làn da nàng trong trạng thái nguyên thủy đẹp như lụa, tỏa ra ánh sáng.