Sáng sớm hôm sau, Sansa mở mắt ra, bên giường đứng sẵn một thị nữ.

"Cô là ai?"

"Thưa tiểu thư, nô tỳ là Bellamy Darcy, thị nữ đến từ gia tộc Westerling. Thiếu chủ Reynard dặn dò nô tỳ đến hầu hạ tiểu thư."

"Bellamy Darcy, ta cũng từng là thị nữ, không cần ai hầu hạ cả." Sansa đứng dậy, Bellamy Darcy vội vàng cầm lấy y phục định mặc cho cô, lại tất tả muốn dọn dẹp giường chiếu, nhưng bị Sansa kiên quyết từ chối.

Bellamy Darcy đứng đó lúng túng không biết làm sao!

"Cô là thị nữ của tướng quân Reynard sao?"

"Vâng, thưa tiểu thư. Xin tiểu thư hãy để nô tỳ hầu hạ, nếu không tướng quân Reynard sẽ mắng nô tỳ mất."

"Cô đi gọi tướng quân Reynard vào đây, ta có chuyện muốn nói với ngài ấy." Sansa xếp lại bộ váy lụa cao cấp mà Bellamy Darcy mang tới, tự mình mặc vào bộ đồ vải thô của thị nữ, chải đầu búi tóc, không cần Bellamy Darcy nhúng tay.

"Thưa tiểu thư, tướng quân Reynard đã đi tập luyện cưỡi ngựa, bắn cung và kiếm thuật từ sáng sớm rồi."

Sansa nhìn ra ngoài cửa sổ, trời vừa hửng sáng, phía chân trời phương Đông có một vệt sáng nhạt, mặt trời vẫn chưa ló dạng.

"Tướng quân Reynard dậy tập luyện sớm vậy sao?"

Ở Winterfell, chỉ có binh lính trong gia tộc mới tập luyện sớm như thế, mà cũng chỉ là thời kỳ tân binh mà thôi.

"Vâng, ngày nào cũng vậy. Tướng quân hy vọng kiếm thuật, cưỡi ngựa, thương thuật và bắn cung của mình đều phải đạt mức tốt nhất, nếu không sẽ bị các vị tướng lĩnh của quân Clegane chê cười."

Sansa khẽ gật đầu, Reynard là người có chí tiến thủ rất mạnh, tối qua cô đã nhìn ra rồi.

"Gia tộc Westerling giàu có thật đấy, hôm qua vận chuyển đến nhiều quân lương như vậy!"

Bellamy Darcy định nói gì đó nhưng lại thôi.

Sansa hiểu rằng số tiền kia có lẽ không phải đến từ gia tộc Westerling. Nếu không phải, vậy nó đến từ đâu?

Trong chuyện này chắc chắn có ẩn tình!

Nhưng Sansa không định hỏi tiếp. Ở trong Vương cung Red Keep, Sansa đã học được rất nhiều điều. Thị nữ bán đứng bí mật của chủ nhân là bất trung. Nếu không có biến cố gì khác, tướng quân Reynard sẽ là chồng của cô. Dù không thể gả cho một hoàng tử, nhưng nhìn thế nào thì Reynard cũng thuận mắt hơn những thiếu niên quý tộc mà cô từng gặp.

Nếu muốn biết bí mật về số quân lương đó, Sansa quyết định tự mình hỏi Reynard mới là thỏa đáng nhất!

Reynard thật thà, điểm này không tốt lắm, nếu ở trong Vương cung Red Keep tại King's Landing thì sẽ chết rất nhanh. Nhưng nếu hắn thật thà với người của mình, còn với kẻ địch thì giữ đủ sự cảnh giác, thì đó lại là điều rất tốt.

Sansa cần thêm thời gian để tìm hiểu Reynard Westerling. Cô hy vọng mình có thể giúp ích cho chồng mình, nếu không thể thay đổi, Sansa quyết định chấp nhận!

Là một tiểu thư được gia tộc Stark dày công bồi dưỡng, Sansa đã lột xác từ một thiếu nữ ngây thơ thành người đọc thấu lòng người. Khi cô cất tiếng hát những bài thánh ca, trong lòng cô cũng nhìn thấy rất rõ mặt tối tăm của con người.

Sansa cùng thị nữ Bellamy bước ra khỏi phòng.

Ngôi làng mới của Clegane được xây dựng rất tốt, những ngôi nhà đối xứng, nhà nào cũng có bố cục y hệt nhau, trông gọn gàng và ngăn nắp.

"Bellamy Darcy, đại nhân Clegane đi rồi sao?"

"Vâng, thưa tiểu thư, đại nhân Clegane đã dẫn theo khinh kỵ binh và thị vệ đoàn rời khỏi pháo đài Clegane từ khi trời chưa sáng."

Sansa cho rằng Clegane hơi mạo hiểm. Ông ta vừa giết Tywin không lâu, nay lại tiến vào Riverlands, hành động ám sát Tywin có nguy cơ bị bại lộ, mà khinh kỵ binh cùng thị vệ đoàn của ông ta cộng lại cũng chỉ hơn năm trăm quân.

Nếu sự việc bị phơi bày, hơn năm trăm quân không thể chặn đứng được gần vạn quân Tây Lãnh trung thành với Tywin, càng không thể đối kháng với hai vạn quân của gia tộc Tyrell và quân đội Vương lĩnh.

Dù Clegane xuất phát vào nửa đêm, chạy đi nghìn dặm rồi lại lặng lẽ trở về vào đêm khuya để che mắt thiên hạ, nhưng việc giết sạch trăm người đoàn của Tywin e rằng sẽ để lại một vài dấu vết hoặc nhân chứng. Lệnh của Thủ tướng triệu tập Clegane của Tây Lãnh tham gia vây quét Hội Anh Em Không Cờ, Sansa cho rằng chuyện này không đơn giản chút nào.

Tiểu quỷ Tyrion Lannister không phải là một gã lùn đơn giản, đầu óc hắn rất lợi hại. Tuy tâm địa hắn không xấu, nhưng người mà Clegane ám sát chính là cha hắn, mối thù này đã vượt xa phạm vi của lòng nhân từ.

Tất nhiên, những gì Sansa lo lắng có lẽ sẽ không xảy ra, Clegane mưu sát Tywin mà không có nhân chứng, ông ta đã làm việc này vô cùng kín kẽ.

Vì Clegane đã đi rồi, vậy bây giờ cô chính là thị nữ của Reynard Westerling.

"Bellamy Darcy, trong lúc nghỉ ngơi sau khi tập luyện, tướng quân Reynard thích uống gì?"

"Ngài ấy thích uống nước lọc ạ."

"Không thêm mật ong sao?"

"Vâng, không thêm gì cả."

"Ồ, ta biết rồi. Cô lấy nước sôi, ta lấy mật ong, chúng ta đến bãi tập đi."

"Vâng, thưa tiểu thư."

"Đừng gọi ta là tiểu thư nữa."

"Vâng, Sansa!"

---❊ ❖ ❊---

Một đội kỵ binh đang tiến bước không nhanh không chậm trên Đại lộ Riverlands.

Đại lộ Riverlands, điểm bắt đầu là thủ phủ Casterly Rock của Tây Lãnh, điểm cuối là quán trọ Ngã Ba sông Trident.

Đây là một con đường dài nghìn dặm.

Thú Xích Yên của Clegane có thể đột kích thần tốc, nhưng chiến mã của các khinh kỵ binh thì chênh lệch quá xa, không thể theo kịp tốc độ của ông.

Phía sau kỵ binh, có quân lính dắt theo những con ngựa chiến không người cưỡi.

Một kỵ binh, hai con ngựa, tiện cho việc thay đổi!

"Đại nhân, nhân thủ của chúng ta có phải là quá ít không." Đội trưởng Elyn quay đầu nhìn lại đội ngũ.

"Ngươi đang lo lắng điều gì, đội trưởng!"

"Các quý tộc ở Riverlands sẽ không dung thứ cho việc chúng ta tùy ý săn lùng Hội Anh Em Không Cờ trên bình nguyên Riverlands đâu." Elyn nói.

"Hai vạn đại quân của Randyll Tarly đủ sức dễ dàng kiềm chế toàn bộ quân đội Riverlands. Nếu các quý tộc Riverlands đánh lẻ, họ sẽ bị Randyll Tarly từng bước tiêu diệt; nếu họ tập hợp lại để đối đầu, họ sẽ bị Randyll Tarly hốt trọn ổ." Clegane nói.

"Nhưng binh lực của chúng ta vẫn quá ít, nếu có quân đoàn nội bộ muốn bất lợi với chúng ta, chúng ta rất dễ rơi vào thế bị động."

"Ngươi đang lo lắng lệnh của Thủ tướng là một cái bẫy?"

"Vâng, thưa đại nhân. Trong trận phá thành King's Landing, chúng ta đã đánh bại quân Tây Lãnh của Công tước Tywin, giết chết không ít quý tộc Tây Lãnh. Mà Thủ tướng lại là Tiểu quỷ, hắn mang họ Lannister."

Clegane mỉm cười: "Không tồi, đội trưởng, lời khuyên của ngươi rất có lý, vì vậy lần này nơi chúng ta thực sự muốn đến là một nơi khác."

Elyn kinh ngạc: "Đại nhân đã biết lệnh của Thủ tướng là một cái bẫy sao?"

"Lệnh của Thủ tướng không phải là cái bẫy, nhưng so với việc đi truy đuổi một quân đoàn nhỏ vài trăm người trên bình nguyên nghìn dặm, chúng ta thực sự còn có việc quan trọng hơn phải làm."

"Việc gì ạ?"

"Việc hỷ!"

---❊ ❖ ❊---

Danh tướng Randyll Tarly của vùng Reach dẫn hai vạn liên quân Tây Lãnh, Vương lĩnh và Reach, trước tiên đánh tan ba nghìn quân phương Bắc tại Duskendale, giết chết thủ lĩnh là Ngài Robett Glover và Bá tước Helman Tallhart, chỉ có hơn hai trăm binh lính phương Bắc trốn thoát.

"Bán" sạch sẽ quân đội mà Thiếu Lang chủ giao cho mình một cách hoàn hảo, dù cuộc "Đám cưới máu" mà hắn mưu tính tại Twins có một chút "sơ suất", nhưng cũng không ảnh hưởng đến sự thật là binh lực tổng thể của quân phương Bắc đã giảm từ hai vạn xuống còn bảy nghìn người kể từ khi viễn chinh. Mà trong bảy nghìn người đó, còn có ba nghìn năm trăm binh lính đã đầu hàng Eddard Stark. Còn binh lực thực sự thuộc về nhà Stark chỉ còn lại ba nghìn năm trăm kỵ binh.

Randyll Tarly dẫn quân tiến lên phía Bắc, các thôn trấn lớn nhỏ ở Riverlands dọc đường đều quy phục, trong đó bao gồm cả thị trấn ven biển cực Đông của Riverlands — Trấn Nữ Tuyền.

Giữa Trấn Nữ Tuyền và Duskendale có một địa bàn thuộc về Clegane: Bán đảo Crab's Claw.

Randyll Tarly không tốn chút sức lực nào đã chiếm được Trấn Nữ Tuyền.

Bá tước William Mooton của Trấn Nữ Tuyền bị Randyll nhốt vào một tòa tháp nhỏ ngoài thị trấn, phái người canh giữ nghiêm ngặt. Hắn ép buộc William Mooton phải đồng ý gả con gái cả Eleanor Mooton cho con trai hắn là Dickon Tarly. Bá tước Mooton buộc phải đồng ý mối hôn sự này, nhưng ông vẫn bị giam trong tòa tháp, phải đợi đến ngày đầu tiên của năm sau (năm 300 lịch Aegon) khi Eleanor và Dickon kết hôn mới được thả ra.

Randyll Tarly tiếp tục tiến lên phía Bắc, hai trăm binh lính Riverlands đóng giữ Harrenhal nghe tin liền bỏ chạy, bỏ thành rất dứt khoát. Randyll Tarly không tốn một binh một tốt đã chiếm được Harrenhal - nơi được mệnh danh là kỳ quan thế giới, rồi nhân đà đó chiếm luôn thành Darry gần đó, giết chết vị Lãnh chúa thành Darry chỉ mới mười mấy tuổi, gia tộc Darry ở Riverlands từ đó hoàn toàn diệt vong.

Mũi kiếm của Randyll chỉ tới đâu, thế lực nhanh chóng bao phủ thị trấn của Bá tước Harroway, quán trọ Ngã Ba sông Trident, thẳng đến biên giới bãi cát Ruby ở sông Red Fork.

Đến đây, toàn bộ lãnh thổ Đông Nam của gia tộc Tully tại Riverlands đều bị Randyll Tarly quét sạch.

Tất cả quý tộc Riverlands chấn động, họ thề trung thành với Vua phương Bắc, nhưng Robb Stark hiện tại tập hợp quân đội của gia tộc Frey và quân đoàn mà Roose Bolton bỏ lại khi chạy trốn cũng không tới một vạn quân, lại còn đang bận rộn rút quân về cứu lấy phương Bắc, hoàn toàn không thể ra tay cứu viện Riverlands. Thế là, chư hầu Riverlands ai chạy được thì bỏ nhà trốn đi, ai không chạy được thì lần lượt đầu hàng.

Randyll Tarly lấy Harrenhal làm đại bản doanh, phái binh lực đi càn quét từng đại quý tộc ở Riverlands, thế như chẻ tre. Trong lúc đó, hắn nhận được lệnh của Thủ tướng, bèn phái Ado Challet chưa lành vết thương dẫn theo một nghìn quân Reach, cùng một nghìn quân Tây Lãnh bản bộ, tổng cộng hai nghìn người, truy quét Hội Anh Em Không Cờ dọc theo các thôn trấn ở bờ Nam sông Red Fork.

---❊ ❖ ❊---

Vài ngày sau. Đêm. Trấn Nữ Tuyền.

"Ai?"

Lính canh trên tháp tên ngoài thị trấn hô lớn.

Trên đại lộ, trong bóng đêm, tiếng vó ngựa vang lên, một đội kỵ binh đi tới. Đêm tối, không nhìn rõ hình vẽ trên lá cờ mà kỵ binh giương cao.

"Quân Clegane!" Một binh lính cầm cờ hô lớn.

Binh lính nghe tin quân Clegane tới, ai nấy đều kinh hãi, vội vàng bay báo cho Bách phu trưởng.

Binh lực đóng giữ tại Trấn Nữ Tuyền không nhiều, gồm ba trăm người, toàn bộ là binh lính của gia tộc Tarly.

Ba vị Bách phu trưởng không dám chậm trễ, vội vàng chạy đến lối vào đại lộ ngoài thị trấn, chặn đường lại.

Clegane mặc giáp tấm, cưỡi Thú Xích Yên đi ở phía trước nhất.

Ba vị Bách phu trưởng vốn lấy dũng khí đến, vừa nhìn thấy thần uy của Clegane, không ai không sợ hãi. Ba trăm binh lính gia tộc Tarly nhìn thấy Clegane như một người khổng lồ đi tới, đôi mắt đỏ ngầu của Thú Xích Yên sáng rực trong đêm tối, ai nấy đều biến sắc.

"Đại nhân Clegane, Trấn Nữ Tuyền đã bị tướng quân Randyll Tarly chiếm giữ, không biết đại nhân vì sao lại đến đây?"

"Ta nhận được mật báo, dư đảng của Hội Anh Em Không Cờ đang ẩn náu tại Trấn Nữ Tuyền, nên đặc biệt đến kiểm tra." Clegane quát lớn.

Một Bách phu trưởng gượng cười: "Đại nhân, chúng tôi vẫn luôn đóng giữ tại Trấn Nữ Tuyền, trong trấn không có dư đảng của Hội Anh Em Không Cờ đâu ạ."

Clegane quát: "Bách phu trưởng, ta thấy ngươi rất giống dư đảng của Hội Anh Em Không Cờ, nếu không tại sao lại chặn đường chúng ta."

"...Đại nhân... nói đùa rồi..."

Clegane dẫn quân không hề dừng lại, ba trăm binh lính đang chặn phía trước như thể không hề tồn tại. Thú Xích Yên áp sát ba vị Bách phu trưởng, đột nhiên một con chiến mã phát điên, đứng bằng hai chân sau, hất văng Bách phu trưởng xuống đất, rồi phóng vào khu rừng nhỏ bên cạnh bỏ chạy.

Hai Bách phu trưởng còn lại vội vàng ghì cương nhường đường, nơi Clegane đi qua, ba trăm binh lính lần lượt nhường đường.

Clegane dẫn quân tiến vào Trấn Nữ Tuyền.

Chỉ thấy tường thành sụp đổ, cổng thành vỡ nát, một nửa số nhà cửa và cửa hàng bị đốt cháy hoặc cướp bóc, Trấn Nữ Tuyền vốn phồn hoa giờ trở nên tan hoang.

Trấn Nữ Tuyền là một nơi trù phú, dưới thành không xa có một bến cảng rất bận rộn, mỗi khi đêm về đèn đuốc sáng trưng, tàu lớn tàu nhỏ thắp đèn, nhưng bây giờ nhìn xuống, bến cảng tối om, rõ ràng đã bị binh mã của Randyll Tarly cướp bóc một phen, bến cảng không còn lấy một con tàu.

Clegane dẫn quân đến lâu đài chính nhà Mooton, trước cổng lâu đài đứng đầy binh lính Tarly, hai hàng binh lính, mỗi bên sáu người, nhìn thấy Clegane dẫn quân tới, ai nấy đều kinh hãi, nhìn nhau ngơ ngác.

"Cút!" Clegane quát.

Sáu tên lính rất biết điều, ba chân bốn cẳng chạy mất.

"Anguy, đi xem tiểu thư Eleanor Mooton thế nào!"

"Vâng, thưa đại nhân."

Anguy xuống ngựa, đi về phía cổng lâu đài, một Bách phu trưởng Tarly vội vàng tiến lên chặn lại: "Tướng quân Anguy, tiểu thư Eleanor Mooton là vị hôn thê của thiếu chủ Dickon Tarly chúng tôi..."

Chát!

Anguy ra tay, một cái tát giòn tan giáng thẳng vào mặt Bách phu trưởng, đánh hắn loạng choạng lùi lại. Ba trăm binh lính Tarly đi cùng lặng ngắt như tờ nhìn, không ai dám ồn ào, cũng không ai dám tiến lên giúp đỡ.

Bách phu trưởng còn chưa đứng vững, đoản đao của Anguy đã kề vào cổ họng hắn: "Nói với Randyll Tarly, tiểu thư Eleanor Mooton đã đính hôn với ta từ trước. Khi đại chiến Blackwater, lão tử lập quân công, Quốc vương bệ hạ đích thân phong làm Nam tước, và ban hôn cho ta với tiểu thư Eleanor Mooton, Dickon Tarly là cái thá gì?!"

Bách phu trưởng lắp bắp, không dám động đậy.

Clegane quát: "Binh lính của Tarly, Ngài Anguy Clegane là chủ nhân của Trấn Nữ Tuyền, là vị hôn phu của tiểu thư Eleanor Mooton, ta là cha nuôi của tiểu thư Eleanor Mooton. Bây giờ các ngươi đã biết tại sao chúng ta vào Trấn Nữ Tuyền rồi chứ? Binh lính Tarly, cút hết ra khỏi Trấn Nữ Tuyền, kẻ nào trái lệnh, chém!"

Xoẹt!

Bốn trăm khinh kỵ binh đồng loạt hạ thương, chĩa thẳng vào ba trăm bộ binh Tarly. Đội thị vệ trăm người hung hãn bên cạnh Clegane thậm chí không thèm ra tay, họ lạnh lùng nhìn binh lính Tarly, không hề nhúc nhích.

"Ta đếm một tiếng, kẻ nào dám đối đầu mà không lui, giết không tha!" Clegane quát lớn.

Không đợi Clegane đếm tiếp, binh lính Tarly lập tức tan rã đội hình, xoay người rút chạy nhanh chóng.

Một lát sau, ba trăm binh lính Tarly đã rút sạch. Ba vị Bách phu trưởng lên ngựa, thúc ngựa rời đi, không dám nán lại dù chỉ một giây.

Giáp trụ, vũ khí, vật dụng cá nhân, lều trại hành quân mà họ để lại trong doanh trại, không một ai dám quay lại mang đi.

"Juli, phái một tiểu đội canh giữ ngã rẽ phía Tây thị trấn; một tiểu đội canh giữ lối vào bến cảng; một tiểu đội canh giữ ngã rẽ phía Nam."

"Tuân mệnh, đại nhân."

Ba tiểu đội kỵ binh lao đi, trấn giữ ba ngã rẽ.

"Đội trưởng Elyn, thả quạ đưa thư, kiện lên Quốc vương bệ hạ việc Randyll Tarly dùng uy thế quân sự ép buộc con gái nuôi của ta, vị hôn thê của Anguy là Eleanor Mooton phải kết hôn với Dickon Tarly. Chuyện này, Randyll Tarly phải xin lỗi bồi thường, nếu không binh lính quân Clegane sẽ không nguôi giận. Đây cũng là sự sỉ nhục đối với danh dự của Bộ trưởng Quân vụ, Hộ quốc Tây Lãnh, Công tước Dragonstone - Gregor Clegane."

"Tuân mệnh, đại nhân!"

---❊ ❖ ❊---

Anguy và Eleanor bước ra khỏi lâu đài chính, Eleanor vội tiến lên bái kiến cha nuôi Clegane.

"Eleanor, cha của con, Bá tước William đâu?"

"Bị họ giam trong tòa tháp nhỏ ngoài thị trấn ạ."

"Dẫn ta đi."

"Vâng, thưa cha."

Clegane, Anguy, Eleanor đến tòa tháp nhỏ trên đồi không xa thị trấn, lính Tarly canh giữ Bá tước ở đây đã chuồn mất từ lâu. Anguy mở cửa tháp, thả Bá tước William ra.

"Bá tước, Sơ Evelyn còn ở đây không?" Clegane hỏi.

Eleanor Mooton trả lời: "Thưa cha, Sơ Evelyn vẫn đang chăm sóc con ạ."

Thưa cha?!

Mặt Bá tước William vặn vẹo một hồi.

Sinh được một đứa con gái đã không dễ, nuôi dạy thành một tiểu thư quý tộc lại càng không dễ. Những tên cướp này đều nhắm vào lãnh địa trù phú của Trấn Nữ Tuyền, đều muốn cưỡng hôn Eleanor, mà bản thân ta lại không làm được gì, đúng là mẹ kiếp!

"Eleanor, binh lính của gia tộc Mooton đâu? Bị giết sạch rồi sao?"

"Họ bị giam trong ngục tối dưới đất ạ, thưa cha."

"Rất tốt, thả họ ra, sau đó mời Sơ Evelyn chủ trì hôn lễ cho con và Ngài Anguy."

"Khi nào ạ, thưa cha?" Eleanor kinh ngạc.

"Ngay đêm nay." Clegane đưa tay về phía Bá tước William, nắm lấy bàn tay không muốn vươn ra của đối phương, "Bá tước William, qua đêm nay, cả ta và ông đều có một cô con gái ngoan và một người con rể tốt. Từ nay về sau, chúng ta sát cánh đối ngoại, Trấn Nữ Tuyền liên minh với bán đảo Crab's Claw và Dragonstone, không còn chịu sự bắt nạt của bất kỳ ai. Gia tộc Mooton sẽ nở mày nở mặt, các hiệp sĩ của gia tộc sẽ vung đao tranh đoạt vinh quang, ông không cần cảm ơn ta!"

---❊ ❖ ❊---

Cảm ơn sự ủng hộ của "Chau534""Linh Hồn Thiêu Đốt", cảm ơn, bắt tay!