Kiếm cung song tuyệt Balon Swann là người đầu tiên rút kiếm, theo sau đó là một loạt âm thanh kiếm tuốt khỏi vỏ, một mảnh ánh kiếm sáng loáng nhấp nháy trong đại sảnh Vương Tọa.

Ngự tiền Chấp pháp quan Ilyn Payne, thanh cự kiếm của ông ta dài bằng thanh Băng Kiếm của Ma Sơn, sáu thước, mũi kiếm chỉ thẳng vào "Hồng Độc Xà" Oberyn Martell.

Tổng tư lệnh Đội thủ bị, Boros Blount, cũng chĩa kiếm về phía Hồng Độc Xà.

Toàn bộ người Dorne trong đại sảnh đều đứng dậy, vài vị tước sĩ, mấy người quý tộc — thứ tử nhà Manwoody ở Vương Trủng Thành là Dykon Manwoody, phu nhân bá tước nhà Blackmont là Larra Blackmont, cùng thứ tử của bà là Pylos Blackmont đều đứng cả lên.

Phu nhân bá tước Blackmont lên tiếng: "Thái hậu bệ hạ, sự kiện lần này không liên quan gì đến người Dorne chúng tôi." Bà vừa dứt lời, bảy tám thanh kiếm sáng loáng đã kề sát ngực lưng bà.

Hồng Độc Xà đối mặt với mấy thanh trường kiếm mà như không, cười nói: "Thái hậu bệ hạ, thị nữ, đầu bếp, thị vệ, nam bộc, tất cả đều do người và tước sĩ Jaime tuyển chọn, không có lấy một người Dorne. Cho dù tôi muốn hạ độc, trong khoảng thời gian ngắn ngủi thế này, cũng không thể nuôi dưỡng được tử sĩ dám hạ độc vào thức ăn. Ở King's Landing, người Dorne chúng tôi đâu có hệ thống tình báo nào."

"Độc không phải do ta hạ." Tyrion nhìn Jaime, "Có người đã dàn dựng tất cả chuyện này, chắc chắn phải là người rất thân cận với vương thất mới có cơ hội ra tay. Bất cứ ai cũng có hiềm nghi, trừ tôi ra. Tôi căn bản không hiểu gì về dược liệu, trước đó đến cả tự bảo vệ mình còn không làm nổi, ngay cả lính đánh thuê cũng không thuê được, tôi lấy tiền ở đâu ra để mua thuốc và sắp xếp tử sĩ hạ độc?"

Jaime nhìn sang Cersei, Cersei lao đến trước mặt Jaime: "Ta ra lệnh cho ngươi, Vệ sĩ Hoàng gia Jaime, thực thi chức trách, bắt giữ hai kẻ này lại."

Ilyn Payne làm thủ thế, sau khi cái lưỡi bị "Vua Điên" cắt mất, ông ta dùng cử chỉ thay lời nói. Đội lính do ông ta dẫn đầu lập tức hành động, đè Hồng Độc Xà xuống và trói lại.

Tình báo đại thần Kevan Lannister nói: "Tyrion, ngươi là Thủ tướng, có quyền điều động một lượng ngân quỹ nhất định từ quốc khố. Khi Tài chính đại thần 'Ngón Út' vì công vụ rời khỏi King's Landing, quyền lực tài chính cũng giao cả vào tay ngươi. Ta biết rõ ngươi không có tử sĩ hay hệ thống tình báo riêng, nhưng chỉ cần bỏ ra một khoản tiền, ngươi hoàn toàn có thể thuê được 'Stranger'."

Stranger, tổ chức ám sát ngầm bí ẩn nhất đại lục Westeros, tinh thông hạ độc và ám sát. Tổ chức này tồn tại từ rất lâu trong lịch sử đại lục, chưa từng có ai nhìn thấy bộ mặt thật của họ. Có lời đồn Stranger là một phân bộ thuộc "Hội Vô Diện" ở thành bang Braavos bên kia eo biển hẹp. Lời đồn ấy thật giả thế nào, chẳng ai hay.

Nhưng có một điều chắc chắn, chỉ cần đưa đủ tiền, Stranger sẽ thay ngươi giết chết mục tiêu, bất kể là quốc vương hay phú thương.

Tyrion cười khổ: "Chú à, trên sổ sách tài chính quốc khố chỉ còn vài đồng Rồng Vàng, muốn thuê Stranger thì số tiền đó không hề nhỏ. Chào mừng bất cứ ai kiểm tra sổ sách, nếu có khoản tiền lớn nào không rõ nguồn gốc, ta sẽ nhận mình có hiềm nghi."

"Tyrion vô tội!" Jaime bước đến bên cạnh Cersei hạ giọng nói, "Làm sao nó có thể hạ độc chết Joffrey? Nó không có bản lĩnh kiếm được độc dược, nó sẽ không làm vậy."

"Bắt lại, xét xử." Cersei làm như không nghe thấy, quát lên với "Hiệp sĩ Hoa" Loras Tyrell.

Hiệp sĩ Hoa Loras và Osmund Kettleblack tiến lên hành động. Tyrion nói: "Được thôi, nhưng liệu có thể để tôi tự đi không? Trước khi quan tòa chưa tuyên án tôi có tội, tôi vẫn là Thủ tướng. Hãy cho tôi chút tôn nghiêm của một vị Thủ tướng, tôi sẽ tự đi."

Một lát sau, Hồng Độc Xà và "Tiểu Quỷ" bị áp giải ra khỏi đại sảnh Vương Tọa, rồi bị tống vào ngục tối của Red Keep.

Ngục tối Red Keep không hề an toàn, Eddard Stark chính là được người cứu thoát từ nơi này. Cersei và Kevan lần này đã sắp xếp nhân thủ, giám sát Tiểu Quỷ và Hồng Độc Xà suốt ngày đêm. Để tránh việc thông cung, hai người bị giam giữ riêng biệt.

Những người Dorne còn lại đều bị quản thúc! Từ người hầu đến quý tộc, không một ngoại lệ. Trong ngoài thành đá, các lối đi hành lang đều bố trí đông đảo lính áo đỏ và lính áo vàng.

---❊ ❖ ❊---

Năm thứ 300 kỷ nguyên Aegon, tháng đầu tiên, năm mới.

Ngày thứ hai sau tiệc cưới của quốc vương.

Phía Tây, tại Cổng Thần, trên đại lộ Vàng, tiếng vó ngựa vang dội. Ma Sơn cưỡi trên lưng con Xích Yên Thú dũng mãnh, dẫn theo sáu trăm kỵ binh hạng nặng tinh nhuệ nhất. Chiến mã của đội kỵ binh này mỗi con đều là thiên lý mã; chiến mã bán đảo Crab vì thuần chủng biệt lập với thế giới bên ngoài nên con nào cũng vô cùng cao lớn, khác biệt với ngựa bên ngoài.

Đội kỵ binh vài trăm người này khí thế như gió cuốn mây tan. Binh sĩ thủ bị trên tường thành nhìn từ xa thấy cờ hiệu Băng Kiếm trên lưng Xích Yên Thú của Ma Sơn đại nhân, vội vàng truyền lệnh cho đồng đội dưới thành mở rộng cổng.

Ma Sơn có uy tín cực cao trong hàng ngũ binh sĩ thủ bị. Trong trận chiến sông Blackwater, đội thủ bị dưới quyền chỉ huy của Ma Sơn đã giành một thắng lợi vẻ vang, khiến ai nấy đều hãnh diện.

Sau đó Ma Sơn giao chiến với Tywin, tấn công King's Landing, dùng kế dương đông kích tây, giả thật lẫn lộn, bất ngờ tập kích ban đêm, đánh cho quân Tây Bộ do Tywin chỉ huy tan tác, uy tín lại càng nâng cao.

Chẳng bao lâu sau, Tywin khoác lên mình bộ áo đen, còn Ma Sơn được thăng chức Quân vụ đại thần, về nguyên tắc, tướng lĩnh và binh sĩ cả nước đều là chiến sĩ dưới trướng của ông.

Cổng thành vừa mở, Xích Yên Thú của Ma Sơn đã tới nơi. Kỵ binh tiến vào King's Landing, hơn một ngàn móng sắt gõ xuống phiến đá xanh trên đường phố, tiếng vó ngựa như mưa rào trút xuống.

Chỉ sáu trăm kỵ binh, nhưng lại tạo ra khí thế như một quân đoàn triệu người.

Kỵ binh tiến đến Quảng trường Thợ Giày, Ma Sơn giảm tốc độ, cả đội ngũ kỵ binh cũng chậm lại theo.

Trên quảng trường Thợ Giày vẫn còn không ít người tị nạn. Ma Sơn nhìn từ trên lưng Xích Yên Thú thấy một đội ngũ áo xám trong đám người tị nạn. Trên áo xám của họ có thêu hình Thất Tinh, tất cả đều là tu sĩ, đều đi chân trần, quần áo rách rưới, cũ kỹ nhưng giặt giũ rất sạch sẽ, tóc tai cũng có thể thấy là đã được gội rửa gọn gàng.

Đội tu sĩ áo xám này đang phát bánh mì, nước uống, cùng một ít thịt và rau cho người tị nạn.

Ma Sơn nhìn thấy địch ý rõ rệt từ trong mắt những tu sĩ áo xám này!

Ma Sơn không bận tâm đến họ. Ông đương nhiên nhìn thấy những tu sĩ này mang theo gậy gộc và rìu. Khi nhìn Ma Sơn và đoàn người, ánh mắt họ hung ác, nhưng khi nhìn người nghèo, người tị nạn và thường dân thì lại dịu dàng và thân thiết.

Ma Sơn tuy không ở King's Landing nhưng lại nắm rõ tình hình như lòng bàn tay. Đây chính là lực lượng vũ trang của "Đại Chim Sẻ". Những tu sĩ áo xám này được gọi là "Hội người nghèo", họ là những chiến sĩ trong "Đội hiệp sĩ Tinh Thần" do Đại Chim Sẻ tổ chức: Tinh Thần.

Đội ngũ vào thành King's Landing chậm lại là vì trên đường phố có người đi bộ và những đứa trẻ hoang dã, đội kỵ binh đang chạy rất dễ gây thương tích cho người đi đường.

Đột nhiên, Ma Sơn cảm nhận được một luồng sát khí. Ông quay đầu nhìn sang bên trái, trong đám tu sĩ áo xám, có một thiếu niên diện mạo tuấn tú đang trừng mắt nhìn ông. Mái tóc vàng trên đầu thiếu niên đã bị cắt ngắn, trên trán xăm một hình Thất Tinh màu xanh.

Thất Tinh, biểu tượng của tín ngưỡng Thất Thần!

Ma Sơn nhận ra thiếu niên này: Lancel Lannister, người hầu rượu của tiên vương Robert Baratheon, con trai cả và là người thừa kế gia tộc của Tình báo đại thần Kevan Lannister.

Ánh mắt của Ma Sơn ngay cả thủ lĩnh bộ lạc miền núi dũng mãnh nhất là Shagga cũng không chịu nổi, không dám nhìn thẳng, nhưng Lancel lại nhìn chằm chằm vào Ma Sơn, ánh mắt không hề chớp, tuyệt nhiên không có chút sợ hãi nào.

Hội người nghèo vũ trang của giáo đoàn do các hiệp sĩ quý tộc lãnh đạo. Các hiệp sĩ quý tộc đã trải qua huấn luyện quân sự chuyên nghiệp, họ giống như những vị tướng trong quân đoàn quý tộc.

Ánh mắt Ma Sơn và Lancel chạm nhau, ông biết ngay Lancel đã là một chỉ huy của chiến sĩ Tinh Thần. Có lẽ đội ngũ vũ trang áo xám đang phát thức ăn cho người tị nạn và người nghèo ở quảng trường Thợ Giày chính là do Lancel chỉ huy.

Nếu là trước đây, Ma Sơn đã thúc ngựa lao tới, cự kiếm tuốt vỏ, chém Lancel làm đôi, bởi vì ánh mắt của Lancel tràn đầy địch ý, khiêu khích và không sợ hãi.

Lực lượng vũ trang của giáo đoàn Thất Thần sẽ sớm trỗi dậy. Hôm qua tân giáo chủ vừa nhậm chức, chủ trì hôn lễ quốc vương xong đã bị hạ độc chết tại tiệc cưới. Đại Chim Sẻ sẽ sớm dùng vũ lực chiếm lấy vị trí Tổng giáo chủ tại Đại thánh đường Baelor.

Ma Sơn thu hồi ánh mắt.

---❊ ❖ ❊---

Trình độ quân sự và trang bị vũ khí của lực lượng vũ trang giáo đoàn là kém nhất, nhưng ưu điểm của họ cũng rất rõ ràng: đông người, được lòng dân, coi cái chết nhẹ tựa lông hồng.

Điểm này Lancel thể hiện rất rõ. Cậu ta vốn là một thiếu niên quý tộc nhút nhát hèn nhát, nay lại như lột xác, trở thành một chiến binh thực thụ.

Ma Sơn dẫn theo kỵ binh hạng nặng bán đảo Crab và đội thị vệ tinh nhuệ nhất của mình đi qua quảng trường Thợ Giày, ánh mắt âm lãnh của Lancel vẫn còn vương vấn trong tâm trí ông.

Là một người xuyên không, Ma Sơn biết sự đáng sợ của những chiến sĩ Tinh Thần không mặc giáp. Trên đỉnh đồi Rhaenys có một "Hang Rồng" nơi gia tộc Targaryen nuôi rồng, từng được Công tước Tywin lấy làm đại bản doanh của quân Tây Bộ. Sau này, nơi đầu tiên Ma Sơn tấn công khi phá thành cũng chính là Hang Rồng.

Trong lịch sử, tại Hang Rồng từng xảy ra một sự kiện đẫm máu nhất: những người nghèo bị kích động và chiến sĩ vũ trang giáo đoàn tấn công Hang Rồng, giết chết ít nhất ba con rồng lớn và vài con rồng nhỏ bên trong. Cho đến tận bây giờ, cảnh tượng ngọn lửa của rồng thiêu đốt vách đá thành dạng lỏng vẫn còn đó. Những dấu vết đao kiếm rìu búa chém lên sàn nhà, vách đá vẫn còn nguyên.

Đối mặt với lửa rồng, những chiến sĩ này không hề sợ hãi, lớp lớp người sau nối tiếp người trước. Những con rồng bị nhốt trong Hang Rồng và hàng ngàn chiến sĩ Tinh Thần điên cuồng đã triển khai một trận chiến đẫm máu. Kết quả là, sau khi phải trả giá bằng tính mạng của ít nhất hai ngàn người, chiến sĩ Tinh Thần đã giết chết ít nhất ba con rồng lớn và một số rồng nhỏ bên trong Hang Rồng. Hậu quả nghiêm trọng nhất mà sự kiện đẫm máu trong lịch sử đó gây ra chính là: việc sinh sản của rồng thuộc gia tộc Targaryen bị giáng một đòn chí mạng, không thể khôi phục lại được nữa, từ đó rồng đi đến con đường tuyệt chủng.

Lực lượng vũ trang giáo đoàn có hai đội ngũ vũ trang: "Vũ trang Thánh Khiên" gồm các hiệp sĩ quý tộc, chiến sĩ mặc giáp, và "Vũ trang Tinh Thần" gồm những người nghèo tập hợp lại.

Tổ chức "Hội người nghèo" không mặc giáp chính là Vũ trang Tinh Thần, mỗi một tu sĩ đều là một chiến sĩ Tinh Thần.

---❊ ❖ ❊---

Ma Sơn dẫn kỵ binh đến Red Keep, cổng Red Keep đã mở rộng. Tình báo đại thần Kevan, Hiệp sĩ Hoa Tyrell, Vệ sĩ Hoàng gia Jaime, Đại quốc sư Qyburn, Hải vụ đại thần Aurane Waters đều cung kính chờ đợi ngoài cổng đồng.

Họ đều phụng mệnh Thái hậu, đến đây đón Ma Sơn vào Red Keep!

Ma Sơn trở về!