Rosa-mund Lannister, con gái của Bá tước Od tại Lannis-port, sinh năm 290 thời đại Aegon, năm nay lên chín tuổi, có ngoại hình giống hệt Công chúa Myrcella Baratheon.

Chỉ còn một tháng nữa là Rosa-mund tròn mười tuổi!

Ngay khi vừa đến King's Landing, cô bé đã được "Quỷ lùn" đón vào Tháp Thủ tướng.

Để thay thế Rosa-mund cho Công chúa Myrcella đang ở Dorne, trước hết phải thuyết phục được cô bé. Bá tước Od dù không nỡ nhưng cũng đành phải đồng ý phối hợp với kế hoạch "thế thân" này của Quỷ lùn.

Cô bé vốn hân hoan đến King's Landing, vào Red Keep gặp cha mình là Bá tước Od, nhưng sau đó lại được thông báo rằng Thủ tướng, Nhà vua và Thái hậu muốn cô bé đi gả xa đến Dorne để đổi Công chúa Myrcella về. Tâm trạng muốn dự tiệc cưới của cô bé hoàn toàn tan biến, từ đó về sau lúc nào cũng ủ rũ, nhưng cũng chẳng biết làm sao.

Tại Westerlands, đội hộ vệ Lannis-port chỉ có một ngàn người, là lực lượng quân sự mạnh nhất tại Westerlands hiện nay ngoại trừ quân của "Ma Sơn". Các quý tộc khác, số người ở lại trông coi lâu đài gia tộc nhiều nhất cũng chỉ là hai đội một trăm người.

Ở Westerlands, Rosa-mund không thể chống lại Ma Sơn, đành phải răm rắp nghe theo mệnh lệnh của gia tộc Ma Sơn; đến King's Landing, cô bé phát hiện mình cũng chẳng hề có tự do, buộc phải phục tùng mọi mệnh lệnh của hoàng gia, nếu không cả cha và cô bé đều sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng.

Vốn dĩ Rosa-mund định báo cáo với Thủ tướng đại nhân mọi việc liên quan đến kinh doanh, thương mại, chính vụ và quân sự của Ma Sơn, nhưng sau khi biết việc hoàng gia mời mình đến dự đám cưới của Bệ hạ Joffrey là giả, còn kế hoạch đưa cô bé đến Dorne để đổi lấy Công chúa Myrcella mới là thật, cảm giác đồng nhất với gia tộc Lannister trong lòng Rosa-mund lập tức giảm xuống mức thấp nhất.

Gia tộc Lannister, so với Ma Sơn, chẳng có bản chất gì khác biệt cả!

Có lẽ vì muốn trả thù, có lẽ vì sự tê liệt trước số phận, về bất cứ chuyện gì Ma Sơn và Jeyne đang mưu tính ở Westerlands, Rosa-mund đều chọn cách im lặng.

Dù là Ma Sơn hay Lannister, trong lòng cô bé, đều chẳng phải người tốt lành gì! Chỉ là, cô bé không có cách nào phản kháng, cũng không có cách nào thoát khỏi số phận của chính mình!

Để người Dorne không nhìn thấy Rosa-mund, mỗi lần ra ngoài, cô bé đều phải đeo khăn che mặt, che kín gương mặt nhỏ nhắn của mình. Nếu có buổi tiệc nào có người Dorne, Rosa-mund tuyệt đối không được xuất hiện.

Rosa-mund sống trong Red Keep tại King's Landing như một ngày dài bằng một năm.

Chớp mắt, hơn hai mươi ngày đã trôi qua, chỉ còn hơn mười ngày nữa là đến năm 300 thời đại Aegon. Dù Rosa-mund có cầu nguyện thế nào, đám cưới của Nhà vua vẫn sẽ diễn ra đúng hạn, và bản thân cô bé, sau đám cưới của Nhà vua sẽ bị đưa đến Dorne.

---❊ ❖ ❊---

Còn tại Westerlands, Ma Sơn dẫn đầu quân đoàn của mình cùng hơn sáu ngàn dân tộc miền núi tiến vào lãnh địa của Tarbeck Hall.

Từ xa, dân chúng các bộ tộc miền núi nhìn thấy một lâu đài đá cao ngất, lâu đài vô cùng hùng vĩ, như một con quái vật khổng lồ đang ngồi xổm trên mặt đất.

Khi đến gần, mọi người nhìn thấy trên tường thành cao chót vót mọc đầy rêu phong và cỏ dại, cổng thành cũng đã sớm bị bỏ hoang, tạo thành một lỗ hổng lớn mọc đầy cỏ rác.

Đại quân đến dưới chân thành, cỏ dại và bụi rậm cao bằng đầu người đã nuốt chửng con đường vào thành.

Đôi mắt dân chúng các bộ tộc miền núi sáng rực lên, dù là lâu đài đã bỏ hoang hàng chục năm, vẫn tốt hơn gấp trăm lần những ngôi nhà đá nhỏ, nhà cây nhỏ mà họ từng ở.

Dù là ruộng đất mọc đầy cỏ dại, cũng tốt hơn gấp trăm lần điều kiện canh tác mà họ phải tìm trong đá ra chút đất để trồng lúa mì, ngô.

Ma Sơn ngồi trên lưng Xích Yên Thú quát lớn: "Lâu đài này gọi là Tarbeck Hall, nơi đây sẽ trở thành ngôi nhà mới của một phần các ngươi, đất đai bên ngoài lâu đài..." Ma Sơn vung tay, bao gồm cả dãy núi dài trăm dặm và những cánh đồng hoang phế dưới chân núi, "...những ngọn núi và cánh đồng này đều là của các ngươi. Những cánh đồng rộng lớn trên bình nguyên bên ngoài lâu đài sẽ là nơi các ngươi trồng lúa mì, ngô, khoai tây, cải thảo, chăn thả lợn, bò, cừu, ngựa."

Các chiến binh và dân chúng bộ tộc miền núi nhìn đến sáng cả mắt.

"Những bộ tộc nào nguyện ý ở lại đây?" Ma Sơn hỏi.

Vút!

Tất cả thủ lĩnh các bộ tộc đều giơ cao cánh tay của mình.

"Tất cả đều nguyện ý ở lại Tarbeck Hall?" Ma Sơn quay đầu nhìn lại bức tường thành cao lớn phía sau. Tường thành đổ nát, nhưng uy phong ngày xưa vẫn còn, chỉ cần tu sửa một chút, lắp thêm cửa gỗ sồi bọc sắt, là có thể tái hiện lại vinh quang thuở trước.

"Được rồi, các ngươi tự họp lại quyết định, ở đây chỉ để lại một nửa dân chúng và quân đoàn, nửa còn lại sẽ đến Castamere cách đây trăm dặm. Lâu đài ở đó còn hùng vĩ hơn nơi này, phòng ốc nhiều hơn, quy mô ruộng đất và núi non cũng không kém nơi này."

"Ma Sơn đại nhân, ta nguyện ý đến Castamere." Thủ lĩnh bộ tộc Bỏng Rát (Burned Men) là Timmett nói.

Ma Sơn nói lâu đài Castamere hùng vĩ hơn Tarbeck Hall, phòng ốc nhiều hơn, Timmett lập tức thấy ngứa ngáy trong lòng.

"Ta cũng nguyện ý đến Castamere, đại nhân." Thủ lĩnh bộ tộc Quạ Đá (Stone Crows) là Shagga nói.

"Thủ lĩnh đi đâu, chúng ta theo đó." Conn lập tức bày tỏ.

Ai cũng muốn vào ở những lâu đài hùng vĩ, nhiều phòng ốc hơn. Đó đều là những lâu đài mà các đại quý tộc ngày xưa từng ở, so với những ngôi nhà đá nhỏ bé bằng bàn tay của họ thì chẳng khác nào cung điện trên trời.

"Chúng ta cũng đi đi!" Mỹ nhân nhỏ của bộ tộc Tai Đen (Black Ears) là Chella bàn bạc với thủ lĩnh bộ tộc Người Mặt Trăng (Moon Brothers) là Gunthor.

Bộ tộc Tai Đen và bộ tộc Người Mặt Trăng có mối quan hệ rất tốt, khi còn ở dãy núi Moon, hai bộ tộc này luôn là đồng minh thân thiết.

Các bộ tộc ở dãy núi Moon có nhiều phái, các bộ tộc cùng phái càng nguyện ý ở cùng nhau hơn.

"Ai đi cũng được, các ngươi tự thương lượng quyết định trước, nhưng Castamere có lẽ thích hợp hơn với bộ tộc Người Hang Động, Người Núi, Gấu Đen và bộ tộc Sói Hoang, vì lâu đài đó được xây dựng dưới lòng đất, là cải tạo từ hầm mỏ ngày xưa."

"Ma Sơn đại nhân, lâu đài xây dưới lòng đất, chúng ta vô cùng nguyện ý đi!" Thủ lĩnh bộ tộc Người Hang Động là Haggai lập tức giơ tay biểu thị. Dân chúng và chiến binh bộ tộc Người Hang Động reo hò một trận.

Bộ tộc Người Núi và bộ tộc Gấu Đen theo sát phía sau, thi nhau bày tỏ nhiệt tình rằng nguyện ý ở lại lâu đài xây dưới lòng đất.

Ma Sơn nói: "Dù là Castamere hay Tarbeck Hall, đều có mỏ vàng, các vị dân chúng còn có thể khai thác vàng thêm hơn ba mươi năm nữa. Chúng ta, đều sẽ có cuộc sống sung túc, giống như những quý tộc và dân tự do giàu có thực thụ."

Vàng?

Dân chúng vừa có thể trồng trọt vừa có thể làm thợ mỏ đào vàng kiếm tiền?!

Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định của Ma Sơn đại nhân, các chiến binh và dân chúng bộ tộc miền núi bùng nổ những tiếng reo hò vang dội.

Không còn nghi ngờ gì nữa, giữa các bộ tộc của họ sẽ không còn xảy ra những cuộc chiến tàn khốc vì một thanh kiếm tốt hay một chiếc mũ giáp tốt nữa. Sau này tác chiến đều là nhất trí đối ngoại, giữa các bộ tộc sẽ không vì một bao bột mì hay một bộ giáp mà đánh nhau nữa.

Các chiến binh và dân chúng bộ tộc miền núi đã vượt quá mười ngàn người!

Sự nhiệt tình của mười ngàn người này, lập tức khiến Tarbeck Hall vốn tĩnh mịch hàng chục năm qua có được nhân khí náo nhiệt.

Ma Sơn ra lệnh một tiếng, dân chúng bộ tộc miền núi lấy ra đao cong, dao củi, liềm, cuốc, bừa... đầy nhiệt huyết dọn dẹp con đường vào thành.

Hàng ngàn người cùng ra tay, chỉ trong thời gian ngắn, một con đường đá xanh thẳng tắp đã được dọn sạch.

Ma Sơn dẫn quân vào thành.

Đường phố, nhà cửa, quảng trường, tượng đài, chuồng ngựa, xưởng rèn... của thành phố vẫn còn đó, chỉ là tất cả đều mọc đầy cỏ dại và cây dây leo. Tường của nhiều ngôi nhà đã sụp đổ, nhưng đường nét đại khái và diện mạo ban đầu của mỗi nơi đều có thể nhìn ra.

Ma Sơn dẫn quân đến sân lớn phía trước lâu đài chính của thành phố, ông xuống khỏi Xích Yên Thú, ra lệnh cho tất cả mọi người cùng ra tay, dọn dẹp từng nơi của lâu đài Tarbeck Hall.

Ma Sơn dẫn theo đội hộ vệ và kỵ binh của mình gần sáu trăm người, phụ trách dọn dẹp tháp lâu đài chính; Bá tước Mooton dẫn một ngàn chiến binh Mooton, phụ trách dọn dẹp Tháp Học sĩ, chuồng ngựa, nhà ăn; bộ tộc miền núi phụ trách dọn dẹp những nơi còn lại, nào là quảng trường, xưởng rèn, đường phố, tường thành, nơi ở, vườn hoa, chuồng gia súc, cũi chó... tất cả đều được dọn dẹp sạch sẽ...

Hơn mười hai ngàn người cùng ra tay, dọn dẹp một lâu đài đã bỏ hoang gần bốn mươi năm, những giếng nước lớn nhỏ và những con suối nhỏ bị bùn đất chôn vùi cũng được đào lên, những con kênh dẫn nước suối trong núi cũng được khơi thông, nước suối trong vắt chảy dọc theo kênh dẫn đến mọi ngóc ngách của thành phố.

Hai ngày sau, Tarbeck Hall thay da đổi thịt, rác rưởi trước sau nhà, bùn đất, cây dây leo, lá cây mục nát đều được dọn sạch, đường phố cũng được quét dọn sạch sẽ, giống như gương mặt trắng trẻo sạch sẽ của một cô bé.

---❊ ❖ ❊---

Ngày thứ ba, Phu nhân Jeyne dẫn theo hai trăm kỵ binh giáp nặng của vùng Claw Isle đến, đi cùng còn có Học sĩ trẻ tuổi Harry. Sau nửa ngày tranh cãi và nhượng bộ, cuối cùng, có hai mươi chiến binh và dân chúng các bộ tộc chọn Tarbeck Hall. Jeyne, Học sĩ Harry, Ma Sơn, Bá tước Mooton, Học sĩ Steinbeck đi theo quân của Mooton... mọi người cùng đăng ký hộ tịch cho từng thủ lĩnh bộ tộc, chiến binh, gia đình, dân chúng, và trên bản đồ Jeyne mang đến, phân chia đại khái hai mươi khu vực ruộng đất, mỗi khu vực tương ứng với một bộ tộc.

Nơi ở trên đường phố lâu đài cũng được chia thành hai mươi khu vực, mỗi bộ tộc vào ở một khu vực trong đó.

Chỉ riêng việc phân chia ruộng đất theo bản đồ, rồi lại phân chia nhà cửa theo đường phố trong thành, đã mất tròn hai ngày thời gian.

Một ngàn ba trăm xe lương thực Ma Sơn mang đến, ba trăm xe lương thực trước tiên được phân phát cho dân chúng của hai mươi bộ tộc này, để mỗi gia đình đều có cơm ăn trước.

Vài ngày sau, Ma Sơn dẫn theo chiến binh và dân chúng của hai mươi bộ tộc còn lại tiến vào Castamere. Phu nhân Jeyne, Học sĩ Steinbeck, Học sĩ Harry phụ trách ở lại Tarbeck Hall để đo đạc ruộng đất, đo đạc xong lại phân chia ruộng đất chi tiết đến từng nhà, công việc này trước sau phải mất ít nhất một tháng thời gian.

Ma Sơn và Bá tước Mooton dẫn tất cả chiến binh đến Castamere. Castamere là một thành phố dưới lòng đất, họ gặp phải một vấn đề hóc búa: nước đọng dưới lòng đất! Hệ thống thoát nước cũ trong thành phố đã bị tắc nghẽn, cần phải dọn dẹp lại từ đầu.

Khoảng bốn mươi năm trước, Công tước Tywin tấn công thành Castamere không phá được, bèn đào kênh dẫn nước dưới lòng đất, dẫn nước sông vào, nhấn chìm thành Castamere...

Thế là, hơn bốn ngàn chiến binh miền núi, ba ngàn dân chúng miền núi, hơn một ngàn chiến binh Mooton, năm trăm binh lính Clegane, mọi người cùng ra tay, trước tiên tiến hành thoát nước.

Chập tối, gia tộc Westerling ở thành Crag mang đến một lượng lớn công nhân và chiến binh, tổng cộng hơn hai ngàn người, dẫn đầu là Raynald Westerling, Sansa Stark, Học sĩ Arsa, thủ lĩnh quân Clegane là "Miệng Thối", vợ của Polliver là Est, ông nội của Est là lão thợ đúc tiền Butz... họ mang theo một ngàn công nhân và một ngàn chiến binh đến, hỗ trợ Ma Sơn dọn dẹp thành Castamere...

Hơn mười ngàn người cùng ra tay dọn dẹp Castamere. Một ngày sau, theo nước đọng được múc từng thùng ra đổ đi, thành phố dưới lòng đất Castamere dần dần lộ ra diện mạo ban đầu, so với Tarbeck Hall, mọi thứ ở lâu đài này được bảo tồn nguyên vẹn hơn: nhà cửa, chuồng ngựa, tháp lâu đài, sân tập võ, vườn hoa, đường phố, doanh trại, nơi ở của dân thường... những công trình kiến trúc bằng đá bị phá hủy hầu như không có... chỉ là bùn lầy và đồ nội thất bằng gỗ mục nát, cùng với xương cốt gia súc, cần phải dọn dẹp một thời gian nữa thôi...