Đêm. Thành Quân Lâm. Khu tập trung dân tị nạn tại Quảng trường Thợ Giày.

"Norris!" Người phụ nữ vừa kinh ngạc vừa vui mừng.

"Suỵt, bọn trẻ đâu?"

"Đây, ở đây này."

Người phụ nữ vén một góc túp lều nhỏ lên, dưới đất có trải một tấm đệm cỏ, trên đệm cỏ là chăn lông, một bé gái đang ngủ say trên đó. Một cây nến nhỏ được thắp bên cạnh.

Người đàn ông tiến lại gần, bé gái phát ra hơi thở đều đặn.

Người đàn ông lộ vẻ yêu thương, khẽ cúi xuống, chạm nhẹ vào khuôn mặt lấm lem của bé gái.

Anh ta quay đầu nhìn quanh, trong góc lều nhỏ đặt một chiếc nồi, hai cái bát, một xô nước nhỏ, vài khúc củi đã cháy đen một đầu, và một túi bột mì nhỏ.

"Gần đây..." Giọng người đàn ông bỗng trở nên khác lạ, anh cố kìm nén sự xúc động, "Có bánh mì ăn không?"

"Có, tạ ơn Ma Sơn đại nhân. Cứ cách một thời gian lại có người mang bánh mì đến, còn có cả thịt hun khói nữa, tuy không nhiều nhưng đủ lấp đầy bụng. Anh nhìn sắc mặt của Belle xem, tốt hơn nhiều rồi."

"Cất kỹ cái này đi."

"Cái gì vậy?"

Người phụ nữ nhận lấy vật người đàn ông vo tròn trong tay, mở ra, đó là một mảnh vải thêu hình "Dị thú một sừng ngậm một thanh kiếm", kích thước chỉ bằng bàn tay.

"Thêu hình Xích Yên Thú này sao?" Người phụ nữ nhận ra chiếc sừng trên đầu dị thú. Dân chúng khắp Quân Lâm đều bàn tán về Xích Yên Thú, những người tị nạn ở Quảng trường Thợ Giày cũng từng nhìn thấy nó. Ma Sơn đại nhân từng cưỡi Xích Yên Thú đến phát bánh mì một lần, đó cũng là lần cuối cùng trước khi ngài xuất chinh đến Đảo Rồng.

"Xích Yên Thú, Hàn Băng Kiếm, gia huy của Ma Sơn đại nhân."

"Cái này dùng để làm gì?"

"Ba ngày sau, chúng ta sẽ công thành. Khi đại quân tràn vào, đại nhân lo ngại chiến hỏa vô tình, lỡ như cục diện mất kiểm soát, các chiến binh Bán đảo Cua và tộc người vùng núi... ừm... rất thích chém giết. Đến lúc đó, nếu chẳng may đụng phải quân Clegane đang đánh tới Quảng trường Thợ Giày, cứ buộc mảnh vải này lên vạt áo, hoặc cầm trong tay vẫy vẫy, có thể bảo toàn tính mạng."

"Chiến tranh sắp bắt đầu, ba ngày sau công thành ư?" Giọng người phụ nữ khẽ run. Ba ngày sau, đại quân tràn vào thành, binh sĩ hai bên chém giết đẫm máu, tay chân rơi rụng, máu nóng tung tóe, nghĩ thôi đã thấy đáng sợ.

"Thứ này, còn không?"

"Hết rồi."

"Hai ngàn tân binh nhập ngũ cùng anh, mỗi gia đình đều mang về thứ này sao?"

"Đúng vậy, có người chuyên trách âm thầm phân phát, trong thành có rất nhiều anh em của chúng ta. Tôi muốn về thăm cô và Belle nên tự mình mang về."

"Vậy gia đình Olf thì sao? Sau khi anh đi theo Ma Sơn đại nhân, chúng tôi ở Quảng trường Thợ Giày, Olf đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều, cũng giúp tôi tránh khỏi sự bắt nạt của lũ lưu manh, nhưng nhà ông ấy không ai là lính Clegane cả."

Norris im lặng một lát, thì thầm: "Cô có thể lén thêu một chiếc cho nhà ông ấy."

"Có được không?"

"Được, đội trưởng Alyn nói, khi phá thành, chỉ cần có dấu hiệu gia huy của Ma Sơn đại nhân, binh sĩ sẽ không làm càn, họ biết đó là người nhà của lính Clegane."

"Một mình tôi không thêu nổi đâu."

"Chúng ta còn ba ngày nữa mới công thành, thêu đơn giản thôi là được."

"Còn nhà Marshall thì sao? Nhà cô ấy không có đàn ông, cô ấy cùng làng đi lánh nạn với chúng tôi. Cô ấy còn ba đứa con, lỡ như bị... chém chết..." Người phụ nữ run rẩy, "Chiến tranh chết tiệt này! Tại sao Thủ tướng đại nhân lại muốn giết sạch dân chúng của Ma Sơn đại nhân, ông ta đúng là một con quỷ... Tôi và Belle đều chờ anh từ Đảo Rồng trở về... rồi chúng ta cùng về quê..." Người phụ nữ không kìm được nước mắt.

"Suỵt, đừng khóc, đừng làm ồn đến con. Tôi có cách này, cô lén nói với Marshall, bảo cô ấy tự thêu cho mình một chiếc là được mà, còn ba ngày nữa cơ." Norris vội vàng an ủi vợ, "Quân Clegane nhận lệnh, bất cứ dân chúng nào có hình vẽ Xích Yên Thú và Hàn Băng Kiếm đều tuyệt đối không được làm hại."

"Chỉ cần có hình Xích Yên Thú và Hàn Băng Kiếm là sau khi phá thành đều được an toàn?"

"Đúng vậy, quân lệnh đã ban, ai dám làm trái?!"

"Ừm!"

"Chăm sóc Belle cho tốt, tôi phải đi đây."

"Anh phải đi sao, không ở lại qua đêm được à?" Hốc mắt người phụ nữ lại đỏ hoe.

"Tôi vào thành bí mật, không thể để lính tuần tra của Thủ tướng nhìn thấy. Trời sắp sáng rồi, chúng ta phải rất cẩn thận."

"Đêm đến cổng thành đóng cửa, kiểm tra rất nghiêm ngặt, anh vào bằng cách nào?"

"Chúng tôi có cách riêng."

"Các anh? Anh không vào thành một mình?"

"Không, chúng tôi chia thành từng đợt vào thành."

"Vào được bao nhiêu người?"

"Đừng hỏi, bí mật quân sự, tiết lộ là mất đầu đấy."

"Ma Sơn đại nhân không thể đàm phán sao? Chúng tôi nghe nói Thủ tướng đại nhân đã phái cha vợ của Ma Sơn đại nhân là bá tước Gawen đi đàm phán, Ma Sơn đại nhân lại giam giữ cả sứ giả, dân chúng chúng tôi không ai muốn chiến tranh cả."

"Ma Sơn đại nhân chỉ nhắm vào một mình Thủ tướng, sẽ không làm hại người vô tội."

"Không làm hại người vô tội, tại sao lại đưa cho tôi thứ này?" Người vợ đưa mảnh vải thêu hình Xích Yên Thú và Hàn Băng Kiếm lên trước mắt chồng.

"Đây là chiến tranh, phòng ngừa bất trắc thôi. Đại nhân mới thu nhận bốn ngàn chiến binh Bán đảo Cua, ai nấy đều rất... ừm, đáng sợ. Một khi vào thành mà đỏ mắt vì giết chóc, gặp phải sự kháng cự ngoan cường, ai mà nói trước được điều gì, lỡ như tình hình mất kiểm soát thì sao."

"Ba ngày tới anh sẽ quay lại tàu chứ?"

"Tôi không thể nói cho cô biết."

"Nếu anh quay lại, hãy nói với đội trưởng Alyn của các anh, bảo đội trưởng nói với Ma Sơn đại nhân rằng, dân chúng chúng tôi đều mong đừng công thành."

"Chúng tôi cũng không muốn công thành, nên mới cho nhà vua ba ngày để trả lời. Chúng tôi chỉ cần một kẻ thủ ác giết người vô tội, đó là công tước Tywin. Nếu ba ngày sau nhà vua không đưa ra câu trả lời, hoặc từ chối, chúng tôi buộc phải phá cổng thành."

"Buộc phải, không có gì là buộc phải cả! Norris, hãy nói với đội trưởng của anh và Ma Sơn đại nhân về suy nghĩ của chúng tôi."

"Không, cô thử nghĩ xem, nếu có người ra tay độc ác với cô và Belle, tôi có tha cho hắn không? Người nhà của rất nhiều đồng đội chúng tôi, trên lãnh địa của thành Clegane, đã bị Thủ tướng đại nhân giết sạch rồi. Họ hiện giờ ngày nào cũng sống trong đau khổ, nếu không phải đại nhân kìm nén, đã có người lẻn vào thành phóng hỏa rồi. Tường thành Quân Lâm đối với chúng tôi mà nói, giống như hoàn toàn không tồn tại vậy. Ma Sơn đại nhân chỉ cần muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể phá thành. Chúng tôi đã rất nhẫn nhịn rồi."

Người vợ nhìn khuôn mặt đã trở nên cương nghị của chồng, cô chạm vào cánh tay anh, cơ bắp rắn chắc như sắt đen, chạm vào thắt lưng anh, dưới lớp áo khoác rộng thùng thình, quả nhiên có dao găm.

"Chúng ta có hình Xích Yên Thú và Hàn Băng Kiếm rồi, có thể giữ được tính mạng, anh đừng quay lại nữa, ở lại đây với tôi và Belle đi, lỡ như trận công thành lần này..."

Norris lùi lại nửa thân mình, trừng mắt nhìn vợ: "Không được, tôi hiện giờ là chiến binh Clegane, tôi có vinh quang của một chiến binh."

Người vợ kinh ngạc nhìn chồng, chồng cô đi lính vài tháng đã thay đổi rồi. Ngay từ khoảnh khắc anh bước vào, cô đã nhận ra sự thay đổi đó, cô gần như không dám nhận ra anh, cái sự sắc bén và hung hãn đó là điều trước đây anh chưa từng có.

"Ban đầu anh đi lính, chẳng qua là vì muốn mang về cho chúng ta một ổ bánh mì. Anh đã nói, đánh xong Stannis, anh nhận được quân lương, sẽ quay về, cả nhà chúng ta về quê ở phương Nam."

"Nhưng bây giờ chiến tranh vẫn chưa kết thúc, Ma Sơn đại nhân muốn nhà vua giao nộp Thủ tướng, chúng tôi là lính nếu lâm trận bỏ chạy thì đại nhân phải làm sao? Tôi đối mặt với đội trưởng Alyn thế nào? Cô quên mất thời gian này ai cho cô thức ăn rồi sao? Cô muốn tôi lâm trận bỏ chạy? Mẹ kiếp, tôi còn là một người lính không?" Norris trừng mắt nhìn vợ, khiến cô cảm thấy sợ hãi.

"Tôi thấy anh hoàn toàn quên mất lý do ban đầu mình đi lính là gì rồi."

"Tôi không quên, Ma Sơn đại nhân nói, người nhà của mỗi binh sĩ đều sẽ nhận được đất đai, nếu có ai bắt nạt cô và Belle, cô nói với tôi, tôi nói với đội trưởng, Ma Sơn đại nhân biết chuyện, bất kể kẻ đó là ai, hắn đều sẽ gặp xui xẻo!"

"Hắn làm sao gặp xui xẻo được? Nhiều người nhà của binh sĩ như vậy, Ma Sơn đại nhân quản xuể sao? Hơn nữa, các anh ở trên tàu trên sông Blackwater, chúng tôi ở trong thành."

"Ma Sơn đại nhân không cần đích thân quản, có người chuyên quản những việc này, Gấu Đen Rorge và Câm Biter, sĩ quan chấp pháp của chúng tôi. Đừng nhìn họ ở trên tàu cùng quân đoàn chúng tôi, rất nhiều chuyện trong thành, lũ lưu manh cướp bóc ở đâu, nhà quý tộc nào bị trộm, họ đều biết rõ. Trong thành có anh em của chúng ta, những người anh em rất tốt, họ luôn ở đó."

"Có phải là những người thỉnh thoảng lại mang bánh mì và thịt hun khói đến không?"

"Tôi không thể nói!"

---❊ ❖ ❊---

Phố Lụa, tiệm mì của bá tước Odd.

Bếp trưởng tiệm mì – vợ của cựu chưởng kỳ quan Hắc Thạch của Ma Sơn – Alys, tay chậm rãi đưa xuống dưới gối, nắm chặt chuôi một thanh đoản kiếm. Cô trừng mắt nhìn về phía cửa phòng ngủ tối om, có người đã vào, điều này không nghi ngờ gì nữa.

Tiếng bước chân rất nhẹ, đã đến cửa và đẩy cửa ra, điều này cho thấy người đến từng vào một lần, cạy cửa mà Alys lúc đó đang ngủ – nghĩ đến việc mình đang ngủ mà có người vào, Alys toát mồ hôi lạnh.

"Là tôi, Jeyne."

"Tiểu thư Jeyne!" Alys vừa kinh ngạc vừa vui mừng, "Cô đến rồi!" Alys lật người ngồi dậy.

"Ba ngày sau chúng ta công thành, mau dậy đi, đi theo tôi."

Alys nhảy xuống giường, nhanh chóng mặc quần áo.

"Mang theo kiếm của cô."

"Vâng! Tiểu thư Jeyne."

Cùng đi với Jeyne còn có hai gã đàn ông mặc áo đen.

"Mấy ngày nay có người của Thủ tướng đến tìm cô không?"

"Không. – Cả thành đều truyền tai nhau Thủ tướng đại nhân đã giết sạch... dân chúng trên lãnh địa Clegane, đó là thật sao?"

"Là thật."

Alys im lặng một hồi.

Con trai và con gái cô đang ở trên lãnh địa Clegane.

"Tolbert đã dẫn bốn anh em đi đón Dan và Nina rồi, Thất Thần phù hộ họ." Jeyne nói.

"Thất Thần phù hộ." Alys trấn tĩnh lại, "Chúng ta đi thôi, đi đâu vậy?"

Biểu hiện của cô đã rất kiên cường rồi.

"Đến một nơi an toàn, cha sợ Tywin phát điên lên thì chuyện gì ông ta cũng làm được. Cô là người của chúng ta, chúng tôi không thể bỏ mặc cô."

"Tôi không sợ! Tôi muốn tham gia chiến đấu!"

"Cô không phải chiến binh, Alys!"

"Tôi là, tiểu thư Jeyne, dùng đầu nhọn đâm kẻ thù, tôi biết! Xin cô hãy cho phép tôi, để tôi tham gia chiến đấu!"

---❊ ❖ ❊---

Bờ nam sông Blackwater, có một cánh rừng nguyên sinh dài rộng hàng trăm dặm.

Lãnh địa của gia tộc Baratheon ở Storm's End, tám phần nằm trong Ngự Lâm. Bản thân Storm's End chính là một tòa lâu đài ven biển ở rìa phía nam của Ngự Lâm.

Phía tây Ngự Lâm chính là vựa lúa lớn nhất của Bảy Vương quốc: Đồng bằng Reach.

Đồng bằng Reach của gia tộc Tyrell và đồng bằng Riverlands của gia tộc Tully là những vựa lúa chính của Bảy Vương quốc. Trong hai vựa lúa lớn, Reach trù phú hơn Riverlands, đây cũng là căn nguyên khiến dân số trên lãnh địa gia tộc Tyrell ở Reach đông đúc nhất.

Đất đai màu mỡ, khí hậu ấm áp thích hợp, mùa hè dài kéo dài đến năm nay là năm thứ mười, lương thực ở Reach cũng liên tiếp bội thu mười năm. Gia tộc Tywin ở phương Tây nhờ mỏ vàng mà giàu có nhất thiên hạ, trong khi gia tộc Tyrell ở Reach lại nhờ lương thực và thương mại tại cảng Oldtown mà thực lực tổng hợp xếp thứ nhất Bảy Vương quốc.

Có lương thực mới có người, có người mới có binh. Tyrell bất cứ lúc nào cũng có thể triệu tập chư hầu đạt tới mười vạn binh lực, trong khi Tywin bất cứ lúc nào cũng có thể triệu tập binh lực chư hầu không quá hai vạn, cố gắng lắm thì được bốn vạn đại quân.

Lãnh chúa Reach là Mace Tyrell mang theo con gái "Hoa hồng Highgarden" Margaery, con trai thứ dũng mãnh Garlan, con trai thứ ba "Hiệp sĩ Hoa" Loras, cùng mẹ là "Nữ hoàng Gai" Olenna Redwyne mang theo bốn vạn binh lực tiến vào Quân Lâm, sau đó nhanh chóng đạt được thỏa thuận với công tước Tywin. Quân Lâm sau chiến tranh giống như một con quái vật đói khát đang há miệng chờ ăn, cần một lượng lớn lương thực, đội vận lương của Tyrell bắt đầu không ngừng nghỉ vận chuyển lương thực vào Quân Lâm...

---❊ ❖ ❊---

Đêm. Ngự Lâm. Đại lộ Nhà vua. Đoàn xe vận lương của Reach dừng lại trên đại lộ, đầu đuôi không thấy đâu.

Một binh sĩ áp tải xe lương đứng dậy đi tiểu, nhìn quanh không thấy lính gác, anh ta lầm bầm: "Mẹ kiếp, đám người kia đi đâu rồi, lại đi đánh bạc rồi."

Lời lầm bầm chưa dứt, sau cái cây bên cạnh có người thổi một tiếng huýt sáo du dương, một bóng người bước ra, trong tay cầm nỏ ngắn, tiếng dây cung vang lên giòn giã, phập, mũi tên ngắn xuyên thủng giáp trụ, cắm vào lồng ngực binh sĩ.

Binh sĩ lộn nhào ngã xuống.

Đột nhiên, tiếng vó ngựa vang lên rung chuyển cả cánh rừng, tiếng hò hét vang dội, đuốc sáng như những vì sao trên trời xuất hiện trong rừng, bao vây kín mít trại của đội vận lương.

Phía trước đội ngũ, một người một thú, giơ cao đuốc, như thần linh, lao tới, nhanh đến mức chỉ nhìn thấy một vệt bóng đỏ.

Đội thị vệ trước cửa đại trướng của tướng quân còn chưa kịp giơ thương lên, người khổng lồ đã lướt qua, ánh lạnh như điện, nửa thân trên của các thị vệ lần lượt bay lên, trong khi nửa thân dưới vẫn đứng trên mặt đất.

Bình! Bình! Bình! Bình!

Khi nửa thân thể rơi xuống đất, một người một thú đã xông vào đại trướng của vận lương quan, chỉ nghe tiếng loảng xoảng vang lớn, cự kiếm Hàn Băng chẻ đôi lều, xông ra từ đầu kia của lều, vị mãnh tướng như người khổng lồ đó đã xách vận lương tướng Giles Flowers trong tay.

Giles Flowers, con hoang của Garth Tyrell. Mà Garth Tyrell là chú của công tước Mace ở Reach, tổng quản Highgarden, vì béo đến mức xuất chúng nên có biệt danh là "Garth Béo".

Garth hy vọng con hoang của mình có thể làm nên chuyện để được công tước Tyrell và Nữ hoàng Gai ưu ái, vì vậy đã ủy thác cho Giles Flowers phụ trách vận chuyển lương thực đến Quân Lâm.

Đây là lần thứ hai Giles Flowers vận lương, vận may của anh ta khá tốt, khi còn cách Quân Lâm hai trăm dặm, đã gặp phải Ma Sơn đích thân dẫn kỵ binh đột kích đội vận lương của gia tộc Tyrell.

Thời gian rất ngắn, hơn năm trăm đội vận lương bị bắt sống, hàng trăm phu xe không hề phản kháng, không một ai tử vong, Ma Sơn và đội kỵ binh của ngài không ai thương vong.

"Tướng quân, tên là gì?" Ma Sơn xách Giles Flowers đang bàng hoàng, giống như xách một đống thịt mỡ sưng húp.

Lão này ngay cả thể hình cũng theo đuổi sự "béo" giống cha mình, quả là một đứa con hiếu thảo.

"Giles Flowers, đại nhân." Giles Flowers vẫn còn khá bình tĩnh, hoặc có lẽ anh ta bị dọa đến ngây người, ngây đến mức quên cả sợ hãi.

Binh sĩ của anh ta cơ bản đều mặc đồ lót, tay không tấc sắt, bị kỵ binh của Ma Sơn dùng thương chỉ vào, bị ép lại với nhau như gia súc. Trong đó còn có không ít kỹ nữ, trong trạng thái sơ sinh chen lẫn giữa các binh sĩ, tóc dài xõa xuống che khuất khuôn mặt mình.

"Giles Flowers?"

Flowers là họ chung của tất cả con hoang ở Reach.

"Vâng, đại nhân."

"Một con hoang làm vận lương quan cho gia tộc Tyrell, cha của ngươi là ai?"

"Garth Tyrell."

"Ồ. Garth Béo, tổng quản Highgarden, sau khi Mace đại nhân và Nữ hoàng Gai rời Highgarden, việc nhà việc nước đều do ông ta làm chủ. – Giles, học sĩ của ngươi đâu."

"Không có học sĩ, đại nhân, tôi đi quân không có học sĩ. Tôi là con hoang, địa vị trong gia tộc Tyrell... không cao."

"Quạ của ngươi đâu, mang quạ của ngươi đến đây, ta muốn gửi một bức thư cho Nữ hoàng Gai Olenna ở Quân Lâm."

"Vâng, đại nhân."

Bình!

Ma Sơn ném tảng thịt mỡ Giles xuống đất: "Mau mang quạ đến đây, tước sĩ!"

"Tuân lệnh, đại nhân."

Người béo chạy trông rất buồn cười, nhất là dưới đống thịt mỡ trắng chỉ mặc mỗi chiếc quần lót ngắn lại còn bước đi bằng đôi chân ngắn tũn.

Nhưng hàng trăm kỵ binh Clegane không ai cười. Họ giáp trụ, mũ giáp, mặt nạ, trường thương, trường kiếm, khiên chắn đầy đủ. Mỗi người mang theo một con chiến mã trống để thay đổi sức lực, yên ngựa trang bị đầy đủ, treo vài cây phóng thương.

Họ vây hơn năm trăm lính vận lương và hơn năm trăm phu xe thành hai vòng tròn, trường thương đặt ngang, mũi thương hướng ra trước, chĩa vào hơn ngàn người này. Ma Sơn đích thân dẫn tinh nhuệ kỵ binh Clegane đột kích trong đêm, các sĩ quan kỵ binh đều có mặt: Dunsen Clegane, Polliver Clegane, Raff Ngọt Ngào Clegane đều xuất trận.

Rất nhanh, Giles Flowers lấy lồng quạ từ trong đại trướng của mình ra, bên trong có ba con quạ, mở đôi mắt đỏ ngầu, đầu không ngừng nghiêng qua nghiêng lại, ánh mắt dò xét nhìn con người đang tàn sát lẫn nhau bên ngoài lồng.

"Buộc thư vào!" Ma Sơn ném bức thư đã viết sẵn cho Giles. Cuộn giấy là một ống nhỏ, trên đó còn nhỏ sáp niêm phong.

"Vâng, đại nhân!" Giles rất phối hợp. Khi anh ta vào lấy lồng quạ, còn tiện thể mặc thêm một chiếc áo khoác, rất biết giữ ý.

Quạ mang thư của Ma Sơn vỗ cánh bay lên không trung, sau một tiếng quạ kêu, bay về phía Quân Lâm.

"Giles, ngươi nghĩ Ma Sơn đại nhân hung tàn có ra lệnh giết sạch các ngươi không?" Ma Sơn cầm thanh Hàn Băng Kiếm trong tay, khiến người ta không thể bình tĩnh.

"...Sẽ không... đại nhân." Thân hình Giles thấp xuống một chút, như thể đang né tránh một luồng kiếm khí vô hình.

"Tại sao?"

"Chúng ta không có thù oán, đại nhân. Người chọc giận đại nhân là công tước Tywin Lannister, không phải gia tộc Tyrell chúng ta."

"Được, ngươi trả lời đúng, vậy, ta không giết các ngươi, chẳng lẽ cứ thế thả các ngươi đi không công sao?"

"Ừm... theo quy tắc... chúng tôi sẵn sàng nộp tiền chuộc, đại nhân."

"Tốt, ta chấp nhận tiền chuộc của các ngươi. Oan có đầu nợ có chủ, lương thực của các ngươi, ta vận chuyển giúp các ngươi đến Quân Lâm, có vấn đề gì không?"

"Vất vả cho ngài rồi, đại nhân."

"Hiệp sĩ Polliver, ngươi phụ trách bảo vệ phu xe và người lái bò, bây giờ lập tức xuất phát, vận chuyển xe lương đến bến sông Blackwater."

"Tuân lệnh, đại nhân!" Polliver thổi một tiếng còi quân, kỵ binh nhanh chóng chia ra hai đội trăm người, hộ tống các phu xe và người lái bò nhảy lên xe lương, một đội mười người kỵ binh đi trước mở đường, một đội hai mươi người kỵ binh đi về phía sau cùng, phụ trách đoạn hậu. Kỵ binh tuần tra ở giữa tổng cộng một trăm tám mươi kỵ, sĩ quan kỵ binh là hiệp sĩ Polliver Clegane, dưới quyền có hai bách phu trưởng.

Đoàn xe lương khởi hành.

"Tước sĩ Giles, chiến mã, giáp trụ, vũ khí của các ngươi, chúng ta mang đi, coi như tiền chuộc của năm trăm anh em các ngươi và ngươi, ngươi đồng ý chứ?"

"Hoàn toàn đồng ý, đại nhân, ngài thật sự quá hào phóng. Tôi và các anh em đều vô cùng cảm kích."

"Còn lều trại của các ngươi, tất cả quần áo, quần dài, quần lót, chúng ta đều lấy hết, ngươi có ý kiến gì không?"

"…………" Giles ngẩn người trong chốc lát, "Như ý ngài muốn, đại nhân."

"Rất tốt, Dunsen, Raff Ngọt Ngào, các ngươi đều nghe thấy rồi đấy, mang đi tất cả chiến mã, giáp trụ và vũ khí."

"Tuân lệnh, đại nhân." Hai sĩ quan kỵ binh đồng thanh đáp, đồng thời lại nói tiếp, Dunsen nói: "Đại nhân, lều trại đó cũng được, đồ lót..."

Dunsen chưa nói hết câu đã im bặt, vì Raff Ngọt Ngào nói nhanh, tài ăn nói là kỹ năng cơ bản của hắn, hắn đã nói trước: "Đại nhân, lều và quần áo tôi chấp nhận mang đi, nhưng đồ lót và quần lót chúng ta đều mang đi sao? Ghê quá, tôi từ chối."

"Không cần mang đi, lều và quần áo, cả quần lót, tất cả đốt sạch." Ma Sơn nói.

Dunsen và Raff Ngọt Ngào ồ lên một tiếng, sau đó nín cười: "Tuân lệnh, đại nhân."

Đám kỵ binh Clegane xôn xao một trận nhỏ! Dưới mặt nạ, tin rằng nhiều tên đã cười với vẻ không có ý tốt.

Năm trăm tên lính vận lương Reach mông trần, nghĩ đến cảnh tượng đó, thật không nỡ nhìn.

Giles dưới ánh nhìn dịu dàng của Ma Sơn, ra lệnh cho anh em cởi sạch, mọi người cùng nhau trở về trạng thái nguyên thủy nhất của con người.

Một đội trăm người kỵ binh Clegane dùng trường thương xốc những chiếc quần lót nhỏ của đám binh sĩ này lên, ném chúng lại với nhau, lều trại và quần áo cũng mang đến, tất cả chất đống, tưới dầu lên, ngọn lửa bùng cháy ngút trời.

Ma Sơn lấy ra một cuộn giấy: "Giles, đây là thư ta viết cho Highgarden, trong thư viết về tình trạng hiện tại của các ngươi, vì ngươi là con hoang của tổng quản Garth Tyrell, ta tin Garth sẽ sớm phái người mang quần áo đến cho các ngươi."

Giles nhận lấy cuộn thư: "Cảm ơn đại nhân, tôi và các anh em đều vô cùng cảm kích! Thật đấy, đại nhân." Thân hình anh ta bắt đầu run rẩy nhẹ. Đêm khuya trong Ngự Lâm, khí lạnh xâm nhập.

May mắn thay vẫn còn một đống lửa lớn để lát nữa có thể sưởi ấm.

Ma Sơn đã chuẩn bị mọi việc từ trước, thư từ đều được viết sẵn. Tâm cơ mưu lược này khiến Giles vô cùng kinh ngạc. Hắn không khỏi nhớ tới một người: kẻ nắm quyền thực sự của vùng Reach - "Kinh Cức Nữ Vương" phu nhân Olenna.

Nếu phu nhân Olenna đụng độ Ma Sơn, không biết ai sẽ thâm sâu hơn ai.

Quạ đen lại tung cánh bay lên, lần này là bay tới Highgarden để đưa tin.

Ma Sơn thổi một tiếng còi quân lệnh, đám kỵ binh đồng loạt thét vang, gầm rú lao đi, tiếng vó ngựa như sấm dậy, nổ tung trong rừng rậm. Rất nhanh, tiếng vó ngựa xa dần, vô số ngọn đuốc biến thành những đốm lửa nhỏ, cuối cùng hoàn toàn biến mất vào nơi sâu thẳm đen tối của rừng Kingswood.

Ma Sơn và đám kỵ binh của hắn đã rời đi từ lâu, trước đống lửa, lá quân kỳ thêu hình "Xích Yên Thú Hàn Băng Kiếm" vẫn đang bay phấp phới trước mắt Giles Flowers. Những lời lẽ ngạo nghễ của Ma Sơn lúc rời đi vẫn còn vang vọng bên tai hắn: "Giles Flowers tước sĩ, ba ngày sau, quân Clegane sẽ phá thành!"

Giles Flowers nhìn về phía lồng quạ đã trống không. Ma Sơn rất tinh khôn, nhưng lại quên mất rằng hắn có tới ba con quạ, thả đi hai con thì vẫn còn một con. Dù Ma Sơn đã tịch thu mọi thứ của họ, khiến họ trở về trạng thái tay trắng, nhưng việc bới trong đống tro tàn ra một mảnh vải chưa cháy hết, cắn đầu ngón tay viết vài chữ, vẫn là một chuyện vô cùng dễ dàng.