Sông Hồng Xoa, thành Bôn Lưu. Cổng phía Nam.

Thi hài của Công tước Hoster Tully nằm trên một chiếc thuyền nhỏ, xung quanh cắm đầy cành thông, cành cây lính canh, cành sồi. Những cành cây này đã được ngâm đẫm dầu hỏa, trên thuyền cũng chất đầy nhựa đường.

Bảy người đứng trong dòng nước sâu ngang gối, đón lấy chiếc thuyền được chuyển xuống từ bờ. Họ chậm rãi thả thuyền xuống mặt nước rồi hộ tống nó đi, đây là nghi thức tượng trưng cho sự ban phước của Thất Thần. Bảy người này gồm: Vua Robb Stark – người mà Công tước đã thề trung thành, cùng sáu vị chư hầu vùng Riverlands của ông – Bá tước Bracken, Bá tước Blackwood, Bá tước Vance, Bá tước Mallister, Hiệp sĩ Marq Piper và "Gã què" Ryman Frey.

Theo tiếng tụng kinh của các tu sĩ, bảy người cùng dùng sức đẩy chiếc thuyền nhỏ vào dòng sông đỏ cuồn cuộn.

Trên bờ, các đại quý tộc và hiệp sĩ vùng North cùng các đại quý tộc, hiệp sĩ vùng Riverlands đều tề tựu đông đủ.

Trong đó, một vị hiệp sĩ vạm vỡ đứng lẫn giữa đám hiệp sĩ thành White Harbor vẫn bất động. Gương mặt ông ta đã được hóa trang, không một ai trong hàng trăm tước sĩ và hiệp sĩ chú ý đến ông. Ông chính là Công tước Eddard Stark của vùng North. Sau khi thành Winterfell bị đứa con nuôi Theon Greyjoy chiếm đóng, ông đã quyết định tin vào lời của "người bí ẩn" do Varys truyền đạt: "Hãy đi về phía Bắc, White Walker (Dạ Quỷ) đã đến."

Khi Varys bị ai đó ép buộc đến cứu Eddard, Eddard đã chấp nhận nhiều điều kiện của người bí ẩn kia, nhưng ông vẫn không tin vào "lời tiên tri về Dạ Quỷ" của hắn. Mãi cho đến khi thành Winterfell bị chiếm, đường bờ biển phía Tây vùng North bị dân Ironborn cướp phá không kiêng nể, các tòa thành dọc tuyến đường lần lượt thất thủ, những lời tiên tri của người bí ẩn kia lần lượt trở thành sự thật, ông mới hoàn toàn tin tưởng.

Eddard Stark quyết định đi về phía Bắc nhưng không xưng vương sau khi Vua Stannis Baratheon qua đời. Vùng North cần người ở lại trấn giữ Winterfell, và người thích hợp nhất không ai khác chính là Robb Stark, kẻ đã trưởng thành nhanh chóng qua các cuộc đấu tranh quân sự. Khi các tướng lĩnh vùng North cho rằng đại thế đã mất sau cái chết của Stannis Baratheon và không chịu thờ bất kỳ người phương Nam nào làm vua nữa, Eddard Stark vẫn không lộ diện, ông mặc nhiên để Robb Stark lên ngôi.

Tối hôm qua, Eddard đã đến từ biệt cha vợ là Hoster Tully.

Trong những giây phút cuối đời của ông lão, Eddard Stark cùng vợ là Catelyn Tully đã nắm lấy tay cha, đồng hành cùng ông đi qua khoảnh khắc cuối cùng.

Năm 299 thời Aegon, Công tước vùng Riverlands – Hoster Tully qua đời trong khi đang cầu xin sự tha thứ của con gái Lysa Tully, hưởng thọ 64 tuổi.

Lúc lâm chung, con gái của Công tước là Lysa Tully đã không đến.

Năm 279 thời Aegon, Lysa Tully khi ấy 13 tuổi đã trao thân cho con nuôi Petyr Baelish (Littlefinger) và mang thai. Công tước Hoster Tully đã ép con gái uống trà ngải cứu để phá thai, vì chuyện này mà ông luôn cảm thấy day dứt. Cho đến tận lúc chết, ông vẫn hy vọng nhận được sự tha thứ từ Lysa.

Con trai Edmure Tully và con gái Catelyn Tully đã gửi rất nhiều quạ đưa tin đến chỗ Lysa tại thành Bôn Lưu, hy vọng cô có thể về nhìn mặt cha lần cuối. Ngay cả Vua Robb Stark cũng đặc biệt hoãn lại cuộc hôn nhân với gia tộc Frey để dự tang lễ của ông ngoại Hoster Tully, thế nhưng Lysa vẫn không tới, thậm chí không gửi lại lấy một con quạ.

Hoster Tully mang theo đầy nỗi ân hận và tiếc nuối qua đời vào năm 299 thời Aegon, con trai Edmure Tully thuận theo thứ tự kế thừa tước vị công tước của ông.

Chiếc thuyền chở thi hài công tước xuôi dòng, đây là tang lễ đặc trưng của người vùng Riverlands. Trên người công tước phủ một lá cờ, họa tiết trên cờ là huy hiệu cá hồi của gia tộc Tully.

Một mũi tên lửa rít lên, rơi chính xác xuống chiếc thuyền của công tước, châm ngòi cho dầu hỏa và nhựa đường. "Ầm" một tiếng, chiếc thuyền bùng cháy dữ dội.

Cùng lúc đó, một con quạ cất tiếng kêu, lướt qua sông Hồng Xoa, bay vào thành Bôn Lưu rồi đậu trên cửa sổ tháp Học sĩ.

Eddard Stark thầm nghĩ: "Quạ đưa thư, lại là bức thư đặc biệt từ người bí ẩn kia sao?"

Eddard Stark ở trong quân đội, bí mật này ngoài các tước sĩ và hiệp sĩ thành White Harbor biết ra, thì những người thân cận nhất đều đã rõ: Edmure Tully, Catelyn Tully, Brynden Tully (Cá Đen). Eddard Stark giữ đúng giao ước với "người bí ẩn", trước khi bản thân chưa đến được Trường Thành, ông sẽ không công khai thân phận.

"Quạ!" Một tiếng quạ kêu vang lên làm kinh động mọi người đang đứng trên bờ sông, thêm một con quạ nữa bay vào thành Bôn Lưu, đậu trên cửa sổ tháp Học sĩ.

Hai con quạ liên tiếp gửi thư, rõ ràng là có chuyện lớn đã xảy ra! Trong đó, một bức thư là gửi riêng cho Eddard Stark.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi tang lễ kết thúc, các tướng lĩnh trở về đại sảnh thành Bôn Lưu và nghe Vua Robb Stark đọc nội dung bức thư: Công tước Tywin vùng Westerlands đã ra lệnh tàn sát toàn bộ dân thường trên lãnh địa của pháo đài Clegane, già trẻ lớn bé không chừa một ai, ngay cả gia súc ngựa xe cũng không tha. Thủ đoạn vô cùng tàn nhẫn, trái với đạo lý. Kẻ đao phủ thực thi mệnh lệnh là Daven Lannister cùng ba ngàn quân sĩ từ Lannisport.

Các tướng lĩnh bàng hoàng!

Tàn sát dân thường là điều mà người vùng North chưa bao giờ làm dù là khi quét sạch vùng Westerlands, điều này trái với thiên đạo. Đừng nói là giết dân thường, ngay cả kẻ địch, chỉ cần quỳ xuống đầu hàng là người vùng North cũng không dễ dàng ra tay.

Huống hồ trong số dân thường kia còn có cả người già, phụ nữ và trẻ em.

Trong lời thề hiệp sĩ có một điều khoản riêng: Không lạm sát người vô tội, không giết người già, phụ nữ và trẻ em trong dân chúng. Đây là ranh giới cuối cùng của hiệp sĩ, cũng là ranh giới của đạo đức.

Người đầu tiên đứng dậy chửi bới là dũng tướng số một vùng North – Greatjon Umber…

---❊ ❖ ❊---

Vương Đô, tháp Tể tướng.

Một con quạ bay vào phòng học sĩ, đậu trên chiếc bàn trước mặt vị học sĩ. Đại học sĩ Pycelle một tay cầm hạt ngô cho quạ mổ, một tay tháo bức thư trên chân nó xuống, mở ra xem. Sắc mặt ông ta lập tức thay đổi. Đây là bức thư vạch trần việc Tể tướng Tywin ra lệnh tàn sát dân thường trên lãnh địa Clegane. Câu chữ cực kỳ sắc bén, đọc xong khiến người ta phẫn nộ không thôi, tràn đầy sự thù địch và căm ghét đối với Tể tướng, thôi thúc người ta cầm đao đứng lên chống lại cái ác…

Một bức thư kích động lòng người vô cùng cao tay, chỉ tiếc là người gửi đã gửi nhầm chỗ. May mà nó được gửi đến tháp Tể tướng, nếu rơi vào tay kẻ khác, tin tức lan truyền ra ngoài, hậu quả sẽ…

Đại học sĩ Pycelle không thể ngồi yên. Thời gian của bức thư này không đúng. Tính toán thời gian Tywin ra mật lệnh tàn sát vào nửa đêm, thì giờ này Daven mới chỉ vừa giơ đao đồ tể lên thôi, thế mà bức thư này lại xuất hiện sớm hơn…

Pycelle toát mồ hôi lạnh… Ai có thể biết trước tương lai… Phù thủy…

Đại học sĩ Pycelle lập tức đứng dậy đi tìm Công tước Tywin ở đại sảnh ngai vàng. Công tước không nghe lời khuyên của Bá tước Kevan và sự uyển chuyển của học sĩ, đã ra tay với người dân trên lãnh địa Clegane trước khi giết được "Ngọn núi" (The Mountain). Ông ta cho rằng chỉ cần để lại học sĩ Harry gửi thư bình an cho Ngọn núi là có thể trấn an được hắn, nhưng ông đã đánh giá thấp năng lực của phù thủy. Ngay cả khi phù thủy đã chết, mụ vẫn có thể làm mưa làm gió…

Quạ!

Trên bầu trời, tiếng kêu của một con quạ truyền đến!

Tim Pycelle thắt lại. Phù thủy đã gửi bức thư đầu tiên thì chắc chắn sẽ không chỉ gửi một bức, lại còn là gửi nhầm chỗ…

Lại một con quạ nữa xuất hiện.

Pycelle đứng chôn chân, ông tận mắt nhìn thấy một con quạ bay vào tháp Maegor, một con khác bay vào tháp Học sĩ.

Quạ! Quạ! Quạ!

Hàng loạt con quạ lại xuất hiện trên bầu trời Red Keep, lần lượt bay vào khu nhà Trinh nữ, tháp Kiếm Trắng, Thánh đường!

Mồ hôi lạnh chảy dài trên cổ Đại học sĩ Pycelle. Thông thường, quạ chỉ chọn ba nơi để đậu: một là tháp Học sĩ, hai là tháp Maegor, ba là tháp Tể tướng.

Nhưng lần này, quạ xuất hiện khắp nơi!

Ngọn núi sau khi dẫn quân đột kích đảo Dragonstone vào nửa đêm đã chiếm được hòn đảo một cách thuận lợi. Chiến báo quân công đã được báo về Vương Đô, tin tức lan truyền khiến quân Westerlands, quân vùng Reach, đội tuần tra thành phố và quân đội hoàng gia đều vô cùng phấn chấn. Dân chúng Vương Đô cũng vì tin chiến thắng mà kích động. Họ mong chiến tranh sớm kết thúc để cuộc sống khó khăn mau qua đi, dân chúng khắp các con phố ngõ nhỏ đều hân hoan nhảy múa. Uy danh quân sự và chính trị của Ngọn núi lại tăng thêm một bậc…

Chiến báo của Ngọn núi khiến Vua Joffrey và Thái hậu Cersei vô cùng vui mừng. Vua Joffrey hôm nay đã phá lệ đến đại sảnh ngai vàng họp để bàn cách ban thưởng cho chiến công hiển hách của Ngọn núi…

Đêm Ngọn núi đối đầu với Công tước Tywin trong phòng ngủ của vua ở tháp Maegor, hắn thẳng thắn tuyên bố mình trung thành với Bệ hạ chứ không phải gia tộc Lannister, điều này khiến Vua Joffrey coi Ngọn núi là vị tướng trung thành hiếm có… Đêm đó, cuộc so tài căng thẳng giữa Ngọn núi và Tywin, Joffrey nhìn thấy rất rõ, bất cứ ai cũng có thể cảm nhận được sát khí của Ngọn núi và dã tâm của Công tước…

Trong tình cảnh này, Đại học sĩ Pycelle rất lo lắng Ngọn núi đang ở đảo Dragonstone cũng sẽ sớm nhận được tin lãnh địa bị tàn sát, và điều đáng sợ là, đầu của hắn vẫn còn trên cổ… Công tước Tywin vẫn chưa kịp chém nó xuống…

Mọi chuyện bùng nổ rồi!

---❊ ❖ ❊---

Tháp Học sĩ, học trò của học sĩ Qyburn mở bức thư ra, cậu nhìn lướt qua, mặt đầy kinh ngạc. Rất nhanh, cậu cuộn bức thư lại, bắt một con quạ từ lồng, buộc thư vào chân nó rồi đẩy cửa sổ cho nó bay đi… Còn con quạ đưa thư thì đang kêu "gù gù" trên bàn, cậu vội lấy một nắm ngô đặt lên bàn, con quạ ngừng kêu và bắt đầu mổ ngô…

Tháp Maegor, Thái hậu Cersei nhận được bức thư từ tay quản lý sảnh Thái hậu. Bà nhìn những dòng chữ trên thư, đôi mắt mở to hết cỡ, không dám tin cha mình lại không hề bàn bạc với bà mà đi tiêu diệt dân chúng của Ngọn núi. Đêm Ngọn núi và cha bà xung đột ở phòng ngủ của vua, Ngọn núi nói hắn thề trung thành với Joffrey đệ nhất, Thái hậu Cersei trong lòng rất an tâm. Bà hy vọng có vị tướng nào đó trung thành tuyệt đối với Joffrey, Joffrey cần người ủng hộ, dù nó còn nhỏ nhưng nó mới là vua… Còn cha bà… Ông ta muốn soán ngôi sao…

Cersei đột nhiên cảm thấy lạnh sống lưng. Bà sợ hãi, bất chợt nghĩ rằng, có người có thể gửi thư đến tay bà, thì tất nhiên cũng có thể gửi đến tay Ngọn núi. Ngọn núi chiếm được đảo Dragonstone, đánh tan tàn quân Stannis, lập thêm chiến công, sĩ khí đang lên cao. Nếu hắn biết cha mình lén lút tàn sát dân chúng trên lãnh địa của hắn, Ngọn núi sẽ làm gì? Ai có thể ngăn cản được Ngọn núi…

"Thái hậu Bệ hạ, người… người có cần uống chút nước nóng không?" Người hầu gái thấy sắc mặt Thái hậu rất khó coi, vô cùng đáng sợ.

Cersei giật mình, lúc này mới nhìn thấy sắc mặt mình trong gương rất tệ, như người vừa khỏi bệnh nặng, cũng như sắp ngất xỉu. Bà trấn tĩnh lại, dựa vào bàn: "Đi gọi học sĩ Qyburn đến… còn nữa… còn nữa… ừm, đi tìm Tyrion Lannister đến đây, phải nhanh!"

---❊ ❖ ❊---

Trên đỉnh đồi Rhaenys có một công trình bỏ trống khổng lồ: Dragonpit (Hố Rồng). Đó là nơi gia tộc Targaryen nuôi rồng ngày trước. Hố Rồng rất lớn, chỉ riêng chiều rộng của một cánh cửa đồng cũng đủ cho hai mươi tám chiến mã đi song song mà vẫn còn dư.

Kể từ khi loài rồng tuyệt chủng trăm năm trước, Hố Rồng trở thành một bãi đất trống. Hiện nay, gần hai vạn quân Westerlands đang đóng quân tại đây.

Trong một doanh trại, có hai ngàn chiến binh thuộc quân đoàn gia tộc Westerling ở thành The Crag vùng Westerlands. Bá tước Gawen Westerling là tướng lĩnh cao nhất của quân đoàn này, anh vợ ông là Hiệp sĩ Rolph Spicer – "Rìu nặng" – là phó tướng.

Gawen và Rolph đang ăn trưa, uống rượu trong lều tướng. Rèm lều bị vén lên, một đứa trẻ hoang cực kỳ lanh lợi lẻn vào – trước khi Hố Rồng bị quân Westerlands chiếm làm doanh trại, nó là nơi tụ tập của những kẻ lang thang, ăn mày và trẻ bụi đời ở Vương Đô – sau khi bị quân đội chiếm đóng, thỉnh thoảng vẫn có những đứa trẻ vô gia cư và kẻ lang thang xuất hiện ở đây, chúng đã quen coi Hố Rồng là nhà.

Quân Westerlands cũng đã quen với điều đó! Nhiều binh lính còn lấy thức ăn thừa và rượu cho những kẻ lang thang và trẻ hoang ở góc khuất.

Rolph, người có thân hình vạm vỡ, mũi gãy và ria mép ngắn, trông khá hung dữ, đang định quát mắng thì đứa trẻ cười hi hi, ném một cuộn giấy lên bàn: "Làm phiền các ngài!" Đứa trẻ linh hoạt như chuột, vén một góc lều lẻn ra ngoài.

"Cái gì thế?" Rolph nói, cầm cuộn giấy ném xuống đất.

Gawen Westerling không hề tức giận, ông nhặt lên, mở ra xem, sắc mặt lập tức thay đổi!

"Sao thế?" Rolph đang ngậm miếng cơm hỏi.

"Công tước Tywin đã giết sạch dân chúng trên lãnh địa của Ngọn núi." Gawen lẩm bẩm.

"Cái gì?" Rolph đứng phắt dậy, vươn tay giật lấy cuộn giấy, ánh mắt ông lướt qua nội dung: "Lão già Tywin khốn kiếp, đây là muốn giết sạch không chừa đường lui mà!"

"Công lao của Ngọn núi quá lớn sao?" Gawen lẩm bẩm, "Tại sao lại thành ra thế này?"

"Ta đoán chắc chắn họ sẽ đến tìm chúng ta? Liệu có phải là chuyện xưởng đúc tiền ở Castamere không!"

"Xưởng đúc tiền nào?"

"Ngọn núi bảo Rorge và Raff Kẻ Ngọt Ngào bí mật mở một xưởng đúc tiền ở Castamere, mỏ vàng chính là mỏ vàng cũ của Castamere."

Gawen đứng hình, không thể tin nổi! Ông chỉ biết gia đình ngày càng giàu có, không thiếu tiền, nhưng lại không hề biết có chuyện này.

"Sybell có biết không?"

Sybell Spicer, vợ của Bá tước Gawen.

"Chúng ta đều biết!"

"Chỉ mình ta không biết?!" Bá tước Gawen không dám tin.

"Giờ ông biết rồi đấy!"

"Vậy… vậy… chúng ta nên làm gì?"

"Còn làm gì được nữa? Lão già Tywin cũng tự ý đúc tiền đấy thôi. Thất quốc loạn lạc, mọi người đúc chút tiền thì sao nào? Lão đã muốn tận diệt, không nể mặt mũi, vậy thì phản thôi!"

Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, tiếng bước chân của nhiều người, lộn xộn. Có tiếng thị vệ cung kính nói: "Hiệp sĩ Addam, Bá tước Gawen đang dùng bữa, xin cho phép tôi vào thông báo."

"Không cần!" Giọng của Addam Marbrand vang lên.

Rolph và Gawen trao đổi ánh mắt, cất cuộn giấy, ngồi xuống ăn tiếp.

Addam vén rèm bước vào, theo sau là tám tên Áo Vàng.

"Bá tước Gawen, Tể tướng có việc quan trọng cần thương nghị."

"Được, tướng quân cứ đi trước đi, ta ăn xong sẽ tự đến tháp Tể tướng."

"Rất xin lỗi, Bá tước đại nhân, tình hình khẩn cấp, Tể tướng mời ngài đi ngay bây giờ."

Gawen cười ha hả: "Việc gì mà khẩn cấp thế? Không thể ngồi xuống uống một ly sao, Chỉ huy Addam?"

"Tôi rất muốn uống cùng ngài một ly, nhưng lần này thật sự tình hình rất khẩn cấp."

"Ồ, vậy đó là việc gì?"

"Bá tước đến nơi sẽ biết, việc cụ thể tôi không tiện hỏi, cũng không dám nói."

"Ồ, được thôi!" Gawen đứng dậy, buông đũa xuống – đây là trào lưu mới của giới quý tộc Vương Đô – "Chúng ta đi thôi!"

Addam tránh sang một bên, Gawen đi trước, Rolph đứng dậy tiễn. Đột nhiên ánh đao lóe lên, một con dao nhỏ kề vào cổ Addam. Rolph cười nói: "Addam, tám tên mà muốn bắt Bá tước Gawen sao."

Choảng!

Tám tên Áo Vàng rút kiếm ra, khống chế Bá tước Gawen.

Choảng! Choảng! Choảng!

Thị vệ của gia tộc Westerling đồng loạt rút kiếm, vây chặt tám tên Áo Vàng.

Rolph dùng cánh tay trái siết chặt cổ Addam, dao nhỏ dí vào sau lưng hắn, cười nói: "Addam, bảo lũ chó của ngươi vứt kiếm xuống, nếu không các ngươi đều phải chết!"

---❊ ❖ ❊---

Tái bút: Chiều nay sẽ đăng thêm 1 chương. Cầu đăng ký, các bạn đọc ở nơi khác hãy qua Qidian đăng ký ủng hộ. Không thể càng nỗ lực càng xui xẻo được, Ngọn núi là dòng truyện nhỏ, người mới được đề cử ít, cầu toàn bộ đăng ký ủng hộ. Tháng này đã cập nhật 213.179 chữ, là bộ truyện cập nhật cần cù nhất thể loại Băng Hỏa trên Qidian.

Cảm ơn sự ủng hộ của [Chau534], [xiaoyu.wd], cảm ơn, bắt tay.