Ngay khi những học sinh trốn thoát khỏi Phòng Cần Thiết đều lần lượt trở về ký túc xá các nhà một cách an toàn, thì tại văn phòng Hiệu trưởng, Umbridge đang ở trong trạng thái phát điên.

"Tất cả đều ngủ thiếp đi? Có phải do độc dược hay ma thuật không?" Umbridge sốt sắng hỏi. Nhìn dáng vẻ đó, nếu không phải vì kiêng dè gia tộc Malfoy, có lẽ bà ta đã túm lấy cổ áo Malfoy mà lắc mạnh rồi.

"Không, thật sự không phải." Malfoy trông có vẻ sợ hãi, cậu ta chưa bao giờ thấy Umbridge đối xử với mình như vậy. "Giáo sư Snape đã xác nhận rồi, họ không bị trúng độc, cũng không dính phải lời nguyền nào cả, họ hoàn toàn khỏe mạnh, chỉ là đang ngủ thôi."

"Vậy nên các người định dựa vào lời khai giả của một nữ sinh bị các người uy hiếp để buộc tội tôi sao? Tôi cho rằng việc chỉ dựa vào một nhân chứng duy nhất để khẳng định tôi âm mưu lật đổ Bộ Pháp thuật là không thỏa đáng. Huống hồ cha mẹ của nhân chứng này hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của các người, nên tính xác thực trong lời khai của cô bé cũng đáng để mọi người nghi ngờ." Lúc này, Dumbledore ngồi sau bàn làm việc, dùng giọng điệu hết sức bình tĩnh nói, hệt như cách ông mời người khác dùng món kẹo gián vậy. Thế nhưng Harry vẫn nghe ra được sự thư thái và nghi hoặc trong giọng nói của cụ.

"Chúng tôi—cái này—" Umbridge bắt đầu lúng túng, lồng ngực phập phồng dữ dội như một con cóc đang nằm trong vũng bùn.

"Nhưng Harry vẫn tổ chức một nhóm ngoại khóa trái phép." Sau khi ngăn cản Umbridge đang tức giận vô ích, Fudge nói: "Theo tôi được biết, tháng Mười vừa qua, Potter đã gặp gỡ rất nhiều học sinh tại quán Cái Đầu Heo ở Hogsmeade—"

"Potter tụ tập với những học sinh này," Umbridge lập tức phấn chấn hẳn lên, "là muốn thuyết phục họ gia nhập một tổ chức phi pháp. Mục tiêu của tổ chức này là học một vài loại bùa chú và lời nguyền mà Bộ Pháp thuật đã quy định là không phù hợp với học sinh—"

"Tôi nghĩ bà sẽ nhận ra mình đã nhầm lẫn về điểm này, Dolores." Dumbledore nhẹ nhàng nói, cặp kính bán nguyệt trễ xuống trên chiếc mũi vẹo vọ, cụ đang nhìn Umbridge qua phía trên gọng kính. "Nên biết rằng, phải đến hai ngày sau buổi tụ tập của Harry tại Hogsmeade, sắc lệnh cấm tất cả các hội nhóm học sinh của Bộ Pháp thuật mới có hiệu lực, cho nên khi ở quán Cái Đầu Heo, cậu ấy không hề vi phạm bất kỳ quy định nào."

Những người thuộc Bộ Pháp thuật đều ngẩn người, họ nhận ra mình dường như đã bỏ sót một điều quan trọng. Tuy nhiên, Umbridge nhanh chóng phản ứng lại: "Những điều đó đều đúng, Hiệu trưởng, nhưng hiện nay chúng ta đã thực thi 'Sắc lệnh Giáo dục số 24' được gần sáu tháng rồi. Mặc dù lần đầu tiên không vi phạm pháp luật, nhưng tất cả các buổi tụ tập từ đó về sau chắc chắn đều là phi pháp."

"Bằng chứng đâu? Chúng ta không thể chỉ dựa vào phỏng đoán để kết tội một người." Dumbledore vừa nói vừa đan những ngón tay vào nhau, nhìn bà ta với vẻ lịch sự xen lẫn tò mò, nhưng trong mắt Umbridge, đó lại là sự mỉa mai sâu sắc.

Harry lúc này nghe thấy tiếng sột soạt vang lên sau lưng, thậm chí còn cảm thấy Kingsley đang thì thầm điều gì đó. Nhưng rất nhanh, những âm thanh ấy biến mất, như thể những gì cậu vừa nghe thấy chỉ là ảo giác.

"Cô Edgecombe chẳng phải đã nói với chúng ta rồi sao?" Nói đến đây, Umbridge quay đầu nhìn Marietta đang co rúm ở một bên: "Cô bé ngoan, cháu đã làm rất đúng, nên không cần phải cảm thấy hổ thẹn đâu. Bây giờ cháu hãy nói cho chúng ta biết, trong sáu tháng qua, những buổi tụ tập như vậy có được tổ chức định kỳ không?"

Trong ánh nhìn căng thẳng của Harry, Marietta lại lắc đầu. Harry lúc này tinh ý nhận ra ánh mắt của Marietta rất kỳ lạ, trông như kẻ chưa tỉnh ngủ, vô cùng mơ màng.

Umbridge gặng hỏi nhiều lần, nhưng Marietta chỉ lắc đầu. Cuối cùng, khi Umbridge nổi giận, Giáo sư McGonagall không thể nhịn được nữa. Bà trực tiếp tức giận ngắt lời Umbridge: "Xin bà đừng đe dọa học sinh. Tôi cho rằng ý của cô bé đã rất rõ ràng, đó là trong sáu tháng qua không hề có buổi tụ tập bí mật nào cả. Có phải vậy không, cô Edgecombe?"

Marietta gật đầu dưới ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống của Umbridge. Umbridge giận dữ hét lên: "Có một buổi tụ tập, cô Edgecombe, chính cháu đã nói với ta, ngay trong Phòng Cần Thiết! Potter là kẻ cầm đầu, chính nó, Potter đã tổ chức buổi tụ tập, Potter—tại sao cháu cứ lắc đầu mãi thế, con bé kia?" Thậm chí bà ta còn túm lấy Marietta, cố sức xoay người cô bé lại đối diện với mình và bắt đầu lắc mạnh.

"Đủ rồi." Fudge nhìn thấy vẻ giận dữ trên mặt Dumbledore và Giáo sư McGonagall, vội vàng tiến lên kéo Umbridge lại. "Bình tĩnh một chút, bà không nên cư xử như vậy với học sinh."

Umbridge vâng dạ rồi lùi lại, nhưng khi đã lui về phía sau Fudge, trong mắt bà ta lóe lên tia oán độc khi nhìn vào bóng lưng ông ta.

"Nhưng có một điểm không thể chối cãi là, tối nay Harry quả thực đã tổ chức một buổi tụ tập phi pháp." Fudge quả không hổ danh là một chính trị gia lão luyện, thấy không thể dùng tội danh âm mưu lật đổ Bộ Pháp thuật để hạ bệ Dumbledore, ông ta liền chuyển mũi dùi sang Harry, cố gắng tìm cách phá vỡ từ vị cứu tinh mà Dumbledore đang hậu thuẫn.

"Nên biết rằng 'Sắc lệnh Giáo dục số 24' trước đó đã quy định rõ: nếu phát hiện học sinh tự ý thành lập hoặc tham gia bất kỳ tổ chức, hội nhóm, đoàn thể hay câu lạc bộ nào mà chưa được sự cho phép của Điều tra viên cấp cao, sẽ bị đuổi học ngay lập tức." Fudge tỏ vẻ đắc thắng. "Vì vậy, chúng ta nên đuổi học Harry để cảnh cáo những người khác không được làm trái mệnh lệnh."

Harry lúc này ngược lại cảm thấy nhẹ nhõm hẳn. Những rắc rối này đều do chính mình gây ra, nếu chỉ đuổi học mình mà không liên lụy đến người khác thì thật tốt quá. Nghĩ đến việc dù có bị đuổi học thì chú Sirius cũng sẽ cưu mang mình, thậm chí mình có thể tự học chương trình trung học rồi thử thi vào đại học.

"Không, tôi không nghĩ vậy." Dumbledore nói. "Sắc lệnh giáo dục nói rằng thành lập hoặc tham gia bất kỳ tổ chức, hội nhóm, đoàn thể hay câu lạc bộ sẽ bị đuổi học ngay lập tức. Nhưng bằng chứng hiện tại chỉ chứng minh Harry đã tập hợp một nhóm người vào tối nay, nên đây rất có thể chỉ là một buổi tụ họp đơn thuần của Harry. Tôi cho rằng việc vì chuyện này mà đuổi học cậu ấy là không thỏa đáng. Nếu không, chỉ cần vài người tụ tập trò chuyện sau bữa tối cũng có thể bị đuổi học rồi."

Mặt Fudge chuyển sang màu gan heo. Giờ đây ai cũng biết tối nay đã xảy ra chuyện gì. Thế nhưng vì Umbridge hỏng việc vào thời khắc mấu chốt khiến kế hoạch của ông ta hoàn toàn không có đủ bằng chứng xác thực, nên chỉ có thể trơ mắt nhìn Dumbledore từng bước dồn ép mình.

"Được rồi, tôi nghĩ tối nay mọi người đã quá căng thẳng nên mới gây ra nhiều hiểu lầm. Giờ mọi chuyện đã giải thích rõ ràng, mọi người có thể làm việc của mình, không cần phải ở lại đây lãng phí thời gian nữa." Dumbledore đứng dậy, ra hiệu tiễn khách.

"Ông—" Fudge tức giận tột độ, giơ một ngón tay run rẩy chỉ vào Dumbledore, nhưng lúc này ông ta chợt nhớ ra Dumbledore đang đứng trước mặt mình là một trong những phù thủy hùng mạnh nhất thế giới. Vì thế, ông ta cứng đờ tại chỗ, không dám làm gì cả.

Ngay khi Harry tưởng mọi chuyện đã êm xuôi, đột nhiên bên ngoài cửa sổ truyền đến tiếng gõ. Tiếng "cộc cộc cộc" này vô cùng rõ ràng trong căn phòng tĩnh lặng, khiến tất cả mọi người đều quay đầu nhìn về phía cửa sổ.

Bên ngoài cửa sổ là một con cú đang mang theo thư. Umbridge nhìn thấy con cú thì cả người như bừng tỉnh, trên mặt lộ ra nụ cười bệnh hoạn. "Họ trả lời rồi, Dumbledore, mở cửa sổ cho con cú vào đi."

Giáo sư McGonagall đứng cạnh cửa sổ nhíu mày, nhưng vẫn làm theo sự ra hiệu của Dumbledore, mở cửa sổ và lấy bức thư từ chân con cú xuống.

Bức thư này không có gì khác biệt so với những lá thư bình thường, đều là phong bì giấy da. Nhưng điều kỳ lạ là dấu sáp trên phong bì lại in hình huy hiệu của trường Hogwarts, trong khi con cú này rõ ràng đã bay một quãng đường rất xa mới tới đây.

"Đây là?" Giáo sư McGonagall khó hiểu nhìn Giáo sư Dumbledore, nhưng Dumbledore không để ý đến bà mà mở thẳng phong bì. Sau khi đọc xong nội dung bên trong, Dumbledore nhìn chằm chằm vào Fudge trước bàn làm việc, đôi mắt xanh biếc như đang bốc cháy.

"Cornelius, tôi vẫn luôn nghĩ chúng ta còn cùng một chiến tuyến. Nhưng tôi không ngờ ông lại mê luyến chức quyền đến thế, điều này khiến ông rất dễ mất đi khả năng phán đoán vốn có dưới sự xúi giục của những kẻ đầy tham vọng."

Nhìn thấy Dumbledore đột nhiên nổi giận, Harry cảm thấy đầu óc rối bời. Cậu không biết tại sao một bức thư lại khiến Hiệu trưởng Dumbledore tức giận đến vậy, giờ đây cậu vô cùng tò mò về những gì được viết trong bức thư đó.