Ngay chín giờ sáng ngày hôm sau khi buổi lễ đính hôn của Leon kết thúc, hai chú chim nhỏ màu xanh mang theo những bức thư bằng giấy da lớn hơn cả cơ thể chúng bay đến nơi ở của họ. Lúc này, Leon vừa mới bò dậy khỏi giường sau khi tiễn bố mẹ ra sân bay Tiền Đường vào tối hôm trước.

"Hermione, kết quả kỳ thi O.W.Ls của chúng ta có rồi," Leon gọi Hermione đang thu dọn trong phòng vệ sinh.

"Cái gì? Ồ, cuối cùng cũng tới. Hy vọng lần này mình làm bài tốt. Thư từ xuyên lục địa cộng thêm thời gian qua hải quan thật sự khiến người ta sốt ruột, nếu ở Anh thì mình nghĩ chúng ta đã nhận được chúng từ một tuần trước rồi," Hermione vừa nói vừa bước ra khỏi phòng vệ sinh, tay dùng khăn khô lau khuôn mặt vẫn còn ướt nước.

Sau khi nôn nóng xé phong bì, cả hai lấy thư ra đọc. Kết quả thi đúng như mong đợi, họ đạt được mười điểm Xuất sắc (O), điều này đồng nghĩa với việc năm nay họ có thể tùy ý lựa chọn các môn học mà mình đã lên kế hoạch từ trước.

"Chỉ không biết bạn bè của chúng ta thế nào rồi," Hermione gật đầu hài lòng sau khi xem xong kết quả, rồi hỏi Leon: "Anh nghĩ Harry và mọi người bây giờ đang làm gì?"

"Những người khác thì anh không rõ, nhưng anh đoán Harry chắc chắn có rất nhiều việc phải làm. Dù sao thì với tư cách là một 'Đấng cứu thế' được chỉ định, kỳ nghỉ chắc chắn không thể khiến cậu ấy nhàn rỗi. Biết đâu Giáo sư Dumbledore đang dẫn cậu ấy đi phiêu lưu đấy," Leon tiết lộ trước tình tiết.

Sự thật đúng là như vậy. Một tuần trước, Hiệu trưởng Dumbledore đã đến đường Privet để giải cứu Harry khỏi nhà dượng cậu. Sau khi gửi hành lý của Harry đến Trang trại Hang Sóc, Dumbledore đã dẫn Harry độn thổ đến sân của một ngôi làng bị bỏ hoang, nơi có dựng một đài tưởng niệm chiến tranh cổ kính cùng vài chiếc ghế dài.

Sau khi đi bộ một đoạn cùng Giáo sư Dumbledore, băng qua một quán rượu trống không và vài căn nhà, Harry cuối cùng không kìm được thắc mắc: "Ưm... giáo sư, chúng ta đang ở đâu vậy ạ? Và chúng ta đến đây để làm gì?"

"Đây là ngôi làng Budleigh Babberton quyến rũ, Harry," Dumbledore đi phía trước, rẽ qua một góc phố, đi ngang qua một bốt điện thoại và một trạm chờ xe buýt. "Chà, như con thấy đấy, năm nào chúng ta cũng thiếu giáo sư. Vì vậy, hiện giờ chúng ta đang đến thuyết phục một đồng nghiệp đã nghỉ hưu của ta quay lại làm việc tại Hogwarts. Còn lý do ta gọi con đi cùng, lát nữa con sẽ biết thôi."

Sau đó, Harry và Dumbledore thảo luận về vết sẹo của cậu (Harry: "Tạ ơn trời, cuối cùng nó cũng không đau nữa"). Họ cũng nói về tình hình gần đây, ví dụ như sự hy sinh của Emmeline Vance và việc Amelia Bones bị thương nặng (Dumbledore: "Bà Bones quả thật may mắn ngày hôm đó, khi Voldemort tìm đến bà thì vừa hay gặp Percy dẫn tiểu đội của nó tới thăm, nên mới may mắn giữ được mạng sống. Nhưng e là bà Bones đáng thương sẽ phải trải qua lễ Halloween ở bệnh viện Thánh Mungo rồi").

Họ vừa trò chuyện vừa đi đến gần một ngôi nhà đá nhỏ gọn gàng nằm trong vườn. Dumbledore nhìn về phía con đường được chăm sóc tỉ mỉ, lòng bỗng chùng xuống: bản lề cửa trước đã bị bung, cánh cửa xiêu vẹo treo lơ lửng.

"Harry, rút đũa phép ra và đi sát theo ta," Dumbledore thì thầm, tay rút đũa phép ra. Sau khi quan sát xung quanh để chắc chắn không có ai, ông thắp sáng đũa phép rồi lặng lẽ bước vào nhà. Harry cũng căng thẳng giơ cao đũa phép.

Sau khi bước qua hiên vào phòng khách, một cảnh tượng hỗn loạn hiện ra trước mắt họ: một chiếc đồng hồ quả lắc lớn đổ nhào dưới chân, mặt đồng hồ vỡ nát, quả lắc nằm ở phía xa như một thanh kiếm bị vứt bỏ. Một chiếc đàn piano lật úp trên sàn, phím đàn văng tung tóe khắp nơi. Gần đó, những mảnh vỡ của một chiếc đèn chùm treo trần đang lấp lánh. Đệm ghế bị vứt bừa bãi, xẹp lép với những sợi lông vũ chui ra từ vết rách. Mảnh kính và gốm vỡ rải đầy sàn như bột. Tệ hơn nữa, Harry tinh mắt nhìn thấy trên giấy dán tường vương vãi rất nhiều thứ chất nhầy màu đỏ thẫm. Cậu dùng đũa phép soi dọc theo những vệt đỏ đó và phát hiện ngay cả trên trần nhà cũng dính đầy những thứ này.

Đây là một cuộc tấn công sao? Harry nghĩ thầm, nhưng sau khi quan sát kỹ, cậu cảm thấy có chỗ không đúng. Một thời gian trước, khi nghỉ ngơi, cậu đã đọc vài cuốn sách trinh thám. Leon sau khi đọc xong đã chê bai vài tình tiết trong đó là vô giá trị, đồng thời tiện thể dạy cho cậu vài cách phán đoán hiện trường vụ án đơn giản nhất. Dựa vào những gì Leon từng nói, Harry không hiểu nổi nếu đây là một trận kịch chiến, tại sao dấu chân trên sàn lại rất ít, chỉ có vài món đồ nội thất vỡ nát mà thôi?

"Con cũng nhận ra có điều bất thường rồi phải không?" Dumbledore bình tĩnh nói khi nhìn Harry đang trầm tư. "Ta nghĩ đây chỉ là, à, một trò đùa mà một người bạn cũ dành cho chúng ta."

Nói xong, với vẻ mặt thư thái và ngày càng tinh nghịch, ông cùng Harry lặng lẽ đi đến bên cạnh một chiếc ghế sofa đơn. Sau đó, ông dùng đầu đũa phép chọc mạnh vào tựa lưng chiếc ghế sofa đang phồng lên. Một cái đầu hói của ông lão béo đột nhiên nhô ra từ đỉnh tựa lưng, kêu lên đau đớn: "Râu của Merlin!"

Rất nhanh, chiếc ghế sofa đơn biến thành một ông lão béo đang đứng đó, tay không ngừng xoa bụng: "Ông không cần thiết phải dùng đũa phép chọc mạnh như thế, Albus. Đau chết tôi rồi. Với lại, rốt cuộc tôi sơ hở ở đâu vậy?"

"Horace, nếu Tử thần Thực tử thực sự đến đây, chắc chắn chúng sẽ để lại Dấu hiệu Hắc ám trên không trung ngôi nhà rồi," Dumbledore nói. "Đúng rồi, ta giới thiệu với con, Harry, hãy gặp người bạn cũ, đồng nghiệp cũ của ta, Giáo sư Horace Slughorn. Horace..."

"Tôi biết cậu ta, Harry Potter mà," ông lão nhìn trán Harry nói. "Báo chí gần đây toàn là ảnh của cậu ta." Nói đoạn, ông đi tới cửa và khóa lại.

"Cần ta giúp ông dọn dẹp không?" Dumbledore lịch sự hỏi.

"Phiền ông!" Nói xong, hai ông lão đứng quay lưng vào nhau, nhịp nhàng vung đũa phép. Từng món đồ nội thất nhảy trở về vị trí cũ, đồ trang trí khôi phục hình dạng giữa không trung, lông vũ chui ngược vào trong đệm, những mảnh vỡ của khung ảnh bạc dưới đất ghép lại thành khung rồi bay trở về bàn viết, đèn chùm cuối cùng cũng trở lại trên trần nhà. Toàn bộ hư hại và vết bẩn trong căn nhà đều được khôi phục như ban đầu. Dưới ánh đèn được thắp sáng trở lại, căn phòng bỗng chốc trở nên ấm cúng.

"Ông nghĩ dựa vào cậu ta là có thể thuyết phục tôi sao? Tôi nói cho ông biết, Albus, câu trả lời là không!" Slughorn nói. "Sự thật không thể chối cãi là tôi đã già rồi, Albus. Một ông lão mệt mỏi, có quyền được sống một cuộc đời tĩnh lặng và hưởng thụ chút vật chất."

"Một cuộc đời trốn chui trốn lủi sao?" Dumbledore vạch trần, "Ta nghĩ họ cũng đang tìm ông đấy."

"Đúng vậy, vài tuần tôi lại phải chuyển nhà một lần. Nhưng Albus, nhìn tỷ lệ thương vong của giáo sư trường ông xem... ông định đi rồi à?" Nhìn Giáo sư Dumbledore đứng dậy, Slughorn lập tức hỏi với vẻ đầy mong đợi.

"Không, ta chỉ muốn hỏi xem ta có thể dùng phòng vệ sinh của ông một chút không," Dumbledore nói. Nhìn Dumbledore đi xa, Slughorn nói với Harry đang chăm chú nhìn mình: "Cháu trông rất giống bố cháu, ngoại trừ đôi mắt."

"Cháu biết, giống mẹ cháu," Harry gật đầu. Câu này cậu đã nghe vô số lần đến mức cảm thấy hơi chán ngán.

"Lily Evans, là một trong những học sinh thông minh nhất mà ta từng dạy," Slughorn như chìm vào hồi ức. "Nếu xét thêm việc cô bé là người gốc Muggle, thì điều đó lại càng đáng kinh ngạc hơn. Ta thường nói cô bé lẽ ra phải là học sinh của nhà ta, nhưng lần nào cũng nhận được câu trả lời thẳng thừng từ cô bé."

"Ông là..." "Ta từng là Huynh trưởng nhà Slytherin," ông nói rồi liếc nhìn Harry. "Đừng nhìn ta bằng ánh mắt đó, ta không phải kiểu người có định kiến. Hai năm trước ta đọc báo thấy hai người bạn cùng lớp đạt Huân chương Merlin của cháu chắc hẳn là phù thủy gốc Muggle. Hồi đó cũng vậy, trong số những học sinh ta yêu thích nhất có không ít người gốc Muggle, ví dụ như mẹ cháu, hay như Dirk Cresswell, khóa dưới cô bé, giờ là Trưởng phòng Liên lạc Yêu tinh."

Nói đến đây, Slughorn trở nên phấn khích, kéo Harry xem những khung ảnh chất đầy trên tủ: "Đây đều là những học sinh ta từng dạy, ví dụ như chủ biên tờ Nhật báo Tiên tri, Barnabas Cuffe, cậu ta thường xuyên gửi cú đến chỗ ta để nghe ý kiến của ta về thời cuộc. Ambrosius Flume, nhờ ta giới thiệu mà có được công việc, nên giờ cứ cách một thời gian lại gửi kẹo bánh cho ta. Hay như người này, Gwenog Jones - Đội trưởng đội Holyhead Harpies, chỉ cần ta muốn là có thể lấy vé miễn phí bất cứ lúc nào. Chỉ tiếc là đã lâu lắm rồi ta không đi xem."

Ông lão có vẻ hơi chán nản: "Suốt một năm trời ta không liên lạc với bất kỳ ai trong số họ, cái cảm giác bị cả thế giới lãng quên này thật sự tệ hại hết chỗ nói."