"Mặc dù cần phải trốn chui trốn lủi, nhưng... thời buổi này, những phù thủy cẩn trọng đều cố gắng không lộ diện." Slughorn nói, "Dumbledore muốn tôi đến trường nhậm chức, nhưng vào thời điểm này mà nhận chức tại Hogwarts, chẳng khác nào tuyên bố công khai rằng tôi ủng hộ Hội Phượng Hoàng! Tôi rất ngưỡng mộ những người dũng cảm đó, nhưng tôi phải thừa nhận mình không phải là một chiến binh như vậy." Nói xong, ông lão nhún vai.

"Đến trường dạy học đâu phải là tham gia Hội Phượng Hoàng, làm sao có thể có nhiều rủi ro đến thế được?" Harry tỏ vẻ khinh thường cách làm quá mức căng thẳng, thậm chí có thể nói là hèn nhát của Slughorn. "Hầu hết các giáo viên đều không phải là thành viên Hội Phượng Hoàng, và cũng chẳng có ai bị hại cả. Ông phải biết rằng người duy nhất mà Voldemort sợ hãi chính là Giáo sư Dumbledore, tôi thật sự không thể nghĩ ra nơi nào an toàn hơn lâu đài Hogwarts."

Nghe thấy cái tên Voldemort, Slughorn rùng mình một cái, sau đó miễn cưỡng lầm bầm. "Phải, cháu nói cũng có lý. Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy quả thực sợ Dumbledore. Vì ta không muốn làm Tử Thần Thực Tử, nên chắc chắn họ sẽ không coi ta là đồng bọn... Nếu nói như vậy, ở bên cạnh Albus chắc ta sẽ an toàn hơn một chút. Hãy nghĩ đến bà Bones đáng thương mà xem, nếu lần này không may mắn thì có lẽ bà ấy đã chết rồi. Ta không dám nói hệ thống phòng thủ ở chỗ ta tốt hơn hệ thống phòng thủ mà Bộ Pháp thuật dành cho nhà bà ấy đâu—"

"Horace," Dumbledore lại bước vào phòng, giơ lên một cuốn tạp chí Muggle trên tay, "Không phiền nếu ta lấy cuốn này chứ? Ta rất thích những mẫu đan áo len. Được rồi, Harry, chúng ta đã làm phiền Horace quá lâu rồi, ta nghĩ chúng ta nên đi thôi."

Harry đứng dậy, Slughorn tỏ ra rất bất an. "Tất nhiên rồi, cứ lấy đi, nhưng các người không định đi ngay bây giờ chứ?"

"Phải đấy, vì ông đã từ chối công việc này rồi, chúng ta ở lại đây cũng chẳng có ý nghĩa gì. Được rồi, hẹn gặp lại." Nói xong, Dumbledore không chút lưu luyến cùng Harry bước ra khỏi cửa. "Nếu ông muốn, thực sự có thể đến trường xem thử, ta thề rằng năm nay trường đã tăng cường rất nhiều biện pháp an ninh."

Ngay khi Harry và Dumbledore bước ra cửa, từ phía sau vang lên một tiếng gọi, "Được rồi, ta đồng ý."

Dumbledore quay người lại, thấy Slughorn đang thở hổn hển đứng ở cửa phòng khách. Nhìn Dumbledore chằm chằm vào mình, Slughorn có vẻ hơi kích động: "Chắc chắn là ta điên rồi, nhưng ta sẵn lòng đến Hogwarts làm giáo sư trong năm nay. Tuy nhiên, ông tuyệt đối không được giảm đãi ngộ của ta, ví dụ như phải tăng lương cho ta, và ví dụ như ta muốn căn phòng của cựu Phó hiệu trưởng ở tầng hai—"

"Được rồi, hẹn gặp lại ông vào ngày 1 tháng 9." Dumbledore vẫy tay, sau đó dẫn Harry tiếp tục đi ra ngoài. "Làm tốt lắm, Harry."

"Nhưng cháu chẳng làm gì cả, vài câu cháu vừa nói chắc cũng không đủ để thuyết phục một ông lão từng trải như vậy." Harry nghi hoặc nói.

"Không, cháu đã làm được rất nhiều." Trong khi họ đi xuống núi, Dumbledore nói, "Slughorn là một kẻ chủ nghĩa vị kỷ điển hình, ví dụ như trước đây ông ta luôn thích kết giao với những nhân vật nổi tiếng, thành đạt, có quyền có thế để mang lại sự thuận tiện cho cuộc sống của mình, thậm chí còn chọn ra những người mà ông ta cho rằng sau này sẽ làm nên chuyện trong mọi ngành nghề để lập ra một câu lạc bộ với chính mình làm hạt nhân. Ông ta để họ làm quen với nhau, thiết lập những mối quan hệ hữu ích, cuối cùng luôn nhận được lợi ích nào đó, hoặc là được tặng miễn phí một thùng mứt dứa mà ông ta thích nhất, hoặc là có cơ hội tiến cử một thư ký cho Văn phòng Liên lạc Yêu tinh."

"Vậy tại sao ông lại chọn ông ấy đến trường làm giáo sư?" Harry khó hiểu hỏi.

"À, với tư cách là một giáo sư, ông ta vẫn rất có năng lực." Dumbledore giải thích. "Hơn nữa, ngay cả trong thời kỳ nguy hiểm nhất năm xưa, với tư cách là Chủ nhiệm nhà Slytherin và là thành viên của một gia tộc thuần huyết cổ xưa, ông ta không những không ngả theo Voldemort, mà còn có thể đối xử khá bình đẳng với các học sinh có dòng máu khác nhau. Điều đó đã là quá đủ rồi."

"Phải rồi, cháu cần nhớ kỹ. Giáo sư Slughorn sẽ muốn thu nạp cháu vào môn hạ. Harry, cháu sẽ trở thành báu vật trong bộ sưu tập của ông ta: Cậu bé sống sót... hay, theo cách họ gọi cháu gần đây, 'Ngôi sao cứu thế'. Ta khuyên cháu nên cố gắng cảnh giác, nhưng không cần phải tỏ ra ác cảm, vì ông ta không làm vậy vì ác ý đâu."

Sau khi dặn dò những điều này, Dumbledore bảo Harry đặt tay lên cánh tay mình. Khi Harry hồi phục sau cơn chóng mặt của thuật Độn thổ, cậu thấy trước mắt là một hình bóng xiêu vẹo, chính là nơi thứ hai cậu yêu thích nhất trên thế giới này: Hang Sóc. Tuy nhiên, ngay khi cậu định bước vào, Dumbledore đã gọi cậu lại.

"Harry, có vài chuyện ta cần nói với cháu." Dumbledore nghiêm túc nói. "Cuối học kỳ trước ta chỉ coi cháu như một đứa trẻ, kết quả là gây ra hàng loạt sự kiện vào cuối kỳ. Về điểm này, ta phải xin lỗi cháu."

"Nhưng đó chủ yếu là do sự liều lĩnh của cháu." Nhắc đến chuyện này, Harry cũng tỏ ra hơi kích động. "Cuối học kỳ trước chỉ có thể nói là may mắn, nếu không thì bây giờ cháu đã mất đi hai người bạn của mình rồi. Kỳ nghỉ này cháu vẫn luôn suy nghĩ về chuyện đó... nhìn bà Bones mà xem, nhìn Emmeline Vance mà xem... Người tiếp theo có lẽ chính là cháu, đúng không? Nếu thực sự đến lượt cháu, cháu sẽ chiến đấu đến cùng. Ngay cả những người như Ron, những người vốn chẳng liên quan mấy đến cuộc chiến này mà còn sẵn sàng chiến đấu đến cùng tại Bộ Pháp thuật, thì cháu lại càng không có lý do gì để trốn tránh."

"Nói hay lắm, không hổ danh là con trai của James và Lily." Giáo sư Dumbledore chậm rãi gật đầu. "Có vài chuyện cháu có thể kể cho bạn bè và cha đỡ đầu của cháu, ví dụ như lời tiên tri đó." Nói xong, ông giơ tay ngăn Harry định nói gì đó.

"Có thể cháu không muốn thổ lộ những điều này, cũng có thể không muốn để bạn bè lo lắng cho mình. Nhưng cháu nên biết họ cũng như cháu, vì cùng một mục tiêu mà chiến đấu, thậm chí có thể vì mục tiêu này mà hy sinh tính mạng của chính mình. Cháu nên đặt niềm tin vào họ, giống như niềm tin họ dành cho cháu vậy."

Nhìn Harry gật đầu thừa nhận, Dumbledore nói tiếp: "Ngoài ra, ta nghĩ cháu đã biết mình phải đối mặt với điều gì, nên ta sẽ dạy cháu một vài điều chuyên biệt. Tất nhiên, như vậy thì cháu sẽ không thể theo học lớp Bế quan Bí thuật của Giáo sư Snape được nữa."

"Thật là tuyệt quá, những lớp học đó cơ bản là—" Nói đến đây cậu dừng lại, cố nhịn không buông lời phàn nàn.

"Ta có thể hiểu suy nghĩ của cháu, những lớp học đó đối với cháu cơ bản là vô dụng." Dumbledore bất lực lắc đầu. "Được rồi, Harry, trước khi chia tay còn hai việc nữa. Một là tốt nhất cháu nên mang theo Áo khoác Tàng hình bên mình, ngay cả khi ở trong trường cũng vậy. Hai là, để chào đón sự trở lại của cháu, Hang Sóc đã nhận được sự bảo vệ an ninh nghiêm ngặt nhất mà Bộ Pháp thuật có thể cung cấp. Những biện pháp này đã mang đến cho Arthur và Molly một mức độ bất tiện nhất định— ví dụ như tất cả thư từ của họ đều phải qua Bộ kiểm duyệt mới được gửi đến. Nhưng họ không hề bận tâm chút nào, chỉ một lòng lo lắng cho sự an toàn của cháu. Tuy nhiên, nếu cháu sống cùng họ mà lại mạo hiểm làm bậy, thì thật có lỗi với họ lắm đấy."

"Cháu biết ạ." Harry gật đầu.

"Vậy thì tốt, ta đi đây, cháu mau vào trong đi. Chúc cháu có một kỳ nghỉ hè vui vẻ." Dumbledore vừa nói vừa vẫy tay với cậu, sau đó "bộp" một tiếng, ông độn thổ biến mất ngay trước mắt cậu.

Harry lúc này nhìn về phía Hang Sóc, ánh đèn trong nhà trông thật ấm áp giữa đêm tối. Đặc biệt là bóng hình của Ginny hiện lên trên cửa sổ lồi khiến gương mặt cậu không kìm được nở một nụ cười hạnh phúc.