Trong quá trình triển khai dự án, sự khác biệt về kích thước, trọng lượng và hệ thống vũ khí giữa máy bay của Không quân và Hải quân Mỹ ngày càng lớn. Bộ Quốc phòng Mỹ buộc phải tách biệt các dòng máy bay đa năng thành hai biến thể: F-111A cho Không quân và F-111B cho Hải quân.
Tiêm kích F-111B thực hiện chuyến bay đầu tiên vào năm 1965. Tuy nhiên, vì theo đuổi hiệu năng vượt trội, nó đã tích hợp tất cả những công nghệ tiên tiến nhất thời bấy giờ vào một khung thân duy nhất, chẳng hạn như cánh cụp cánh xòe, khiến trọng lượng máy bay tăng lên đáng kể.
Ngoài ra, hàng loạt công nghệ mới như ghế phóng thoát hiểm, hệ thống dẫn đường mọi thời tiết, hệ thống thả vũ khí tự động và hệ thống điều khiển tự hành tầm thấp cũng được ứng dụng trên F-111B. Chính vì kích thước quá khổ và trọng lượng quá nặng, Hải quân Mỹ cuối cùng đã từ bỏ mẫu tiêm kích hạm này.
F-111B có thiết kế tổng thể tương đồng với biến thể A của Không quân. Mục tiêu của Không quân là một máy bay ném bom chiến đấu có tốc độ tối đa đạt Mach 2.5, vừa có khả năng oanh tạc tầm cao, vừa có thể đột phá phòng thủ ở tầm thấp. Trong khi đó, yêu cầu của Hải quân lại là một máy bay tuần tra có thời gian hoạt động dài, khả năng phát hiện mục tiêu từ xa và sử dụng tên lửa tầm xa để đánh chặn mục tiêu trên không.
Thực tế, tình huống này khá giống với quá trình phát triển tiêm kích bom "Phi Báo" (JH-7) của một viện nghiên cứu sau này. Khi đó, Không quân cũng muốn tham gia dự án, nhưng do những bất đồng về thiết kế buồng lái (song song hay nối tiếp), cuối cùng Không quân đã không chọn Phi Báo. Thay vào đó, Hải quân đã đầu tư phát triển dòng máy bay mang tên lửa chống hạm này. Mãi về sau, khi Không quân nhận ra tiềm năng của JH-7A, họ mới cùng Hải quân trang bị dòng máy bay này.
Quay trở lại với tiêm kích F-111, sau khi F-111A hoàn thành các thử nghiệm sơ bộ vào năm 1967, Không quân Mỹ tỏ ra khá hài lòng, trong khi Hải quân đã quyết định từ bỏ F-111B.
Về hiệu năng, F-111B thời điểm đó thực sự rất mạnh mẽ. Nó có trọng lượng cất cánh tối đa gần 40 tấn, tốc độ tối đa đạt Mach 2.2, tầm bay đạt 3.400 km, và có thể vượt quá 5.000 km nếu mang thêm thùng dầu phụ. Tuy nhiên, chính vì quá lớn và quá nặng, trong khi tiêu chuẩn trọng lượng cất cánh cho máy bay trên tàu sân bay của Hải quân Mỹ chỉ giới hạn trong 25 tấn, nên dự án này đã bị hủy bỏ.
Nguyên nhân là do rủi ro khi vận hành máy bay trên tàu sân bay cực kỳ cao, đòi hỏi máy bay phải có khả năng điều khiển tốt ở tốc độ thấp. Đường băng trên tàu sân bay vốn rất hạn chế, nên kích thước của máy bay hạm đương nhiên phải bị kiểm soát chặt chẽ.
Tất nhiên, sau này tiêm kích hạm F-14 Tomcat cũng có kích thước rất lớn, không nhỏ hơn F-111B là bao, và F/A-18 Super Hornet cũng là một dòng tiêm kích hạm hạng nặng.
Lý do thực sự khiến F-111B không thể lên tàu sân bay, ngoài vấn đề kích thước, còn nằm ở sự thay đổi trong nhiệm vụ tác chiến của Hải quân. Việc giành quyền kiểm soát bầu trời trở thành ưu tiên hàng đầu. F-111B chỉ thuần túy là một máy bay đánh chặn, nó chỉ có thể chặn đánh máy bay ném bom địch chứ không có khả năng tham gia không chiến quần vòng với các tiêm kích khác. Vì vậy, nó bị loại bỏ để nhường chỗ cho một dòng tiêm kích hạm hạng nặng khác: F-14 Tomcat!
Lâm Bằng suy nghĩ một chút rồi nói: "Tổng sư Tôn, tôi cho rằng việc F-111B không thể lên tàu sân bay, cũng như việc F-14 giải nghệ sau này, nguyên nhân cốt lõi không nằm ở kích thước quá lớn, mà là do sự thay đổi trong nhiệm vụ tác chiến. Chúng ta đều biết F-111B thực chất là một máy bay đánh chặn hạng nặng, tương tự như MiG-31, nó chỉ có thể chặn đánh máy bay ném bom. Khi Hải quân Mỹ thay đổi định vị nhiệm vụ cho tiêm kích hạm, họ cần một chiếc máy bay có tính cơ động cao hơn, đó là lý do F-14 Tomcat ra đời. Bản thân nó cũng là một tiêm kích hạm hạng nặng, đâu có vì quá lớn hay quá nặng mà không thể vận hành trên tàu sân bay!"
Các vị lãnh đạo nghe xong đều gật đầu liên tục, cảm thấy lời Lâm Bằng nói rất có lý. Thực tế, không ít vị lãnh đạo ở đây vẫn là "fan cứng" của dòng máy bay này.
F-14 Tomcat là dòng tiêm kích hạm hạng nặng đã chinh phục biết bao trái tim người hâm mộ quân sự. Lượng người hâm mộ của nó có thể nói là còn đông đảo hơn cả tiêm kích Su-27.
Bộ phim "Top Gun" của Mỹ chính là công cụ chiêu mộ thanh niên tòng quân hiệu quả nhất. Hình ảnh chiếc Tomcat trong phim đã khiến vô số người trẻ tuổi phải mê mẩn.
Tiêm kích hạm Tomcat thực sự rất độc đáo với thiết kế hai động cơ, cánh đuôi kép và cánh cụp cánh xòe. Điểm khác biệt của nó so với các loại máy bay cánh cụp cánh xòe khác là phần thân tương đối ngắn, cho phép cánh cụp tới 75 độ khi đỗ trên tàu, giúp tiết kiệm đáng kể diện tích mặt sàn boong tàu.
Nhìn từ bên cạnh, thân máy bay F-14 trông như một chữ S kéo thẳng. Kết hợp với thiết kế cánh độc đáo, nó mang lại vẻ ngoài vô cùng mạnh mẽ và ấn tượng.
Đây là một mẫu tiêm kích hạm hạng nặng với trọng lượng cất cánh tối đa lên tới gần 34 tấn, thậm chí còn nặng hơn cả tiêm kích hạm Su-33. Ngoại hình của nó trông vô cùng chắc chắn, tất nhiên hệ thống động lực cũng cực kỳ mạnh mẽ với hai động cơ phản lực cánh quạt đẩy F110, mỗi động cơ cung cấp lực đẩy tăng lực 12.700 kg. Điều này cho phép nó dễ dàng cất cánh từ tàu sân bay và đạt vận tốc bay bằng tối đa lên tới 2.38 Mach, nhanh hơn cả Su-27.
Bán kính tác chiến tối đa đạt tới 1230 km, một con số vô cùng ấn tượng!
Tổng công trình sư Tôn thản nhiên cười nói: "Thế nhưng "Hùng Miêu" cuối cùng vẫn phải giải nghệ sớm, thay thế vị trí của nó là "Ong Vàng" với kích thước nhỏ hơn nhiều. Điều này cho thấy xu hướng tiêm kích hạm đang dần chuyển sang loại nhỏ hóa, đồng thời chúng ta có thể thấy kích cỡ của biến thể tiêm kích hạm F-35 cũng chỉ là hạng trung!"
Lâm Bằng cười đáp: "Việc "Hùng Miêu" giải nghệ không phải vì hình thể, mà do chi phí vận hành quá cao. Bản thân "Hùng Miêu" là một tiêm kích chiếm ưu thế trên không, nhưng sau khi đối thủ truyền kiếp tan rã, không còn lực lượng hải quân nào có thể tạo ra mối đe dọa đủ lớn đối với biên đội tàu sân bay của Mỹ. Việc nâng cấp "Hùng Miêu" rất khó khăn, thiết kế cánh cụp cánh xòe khiến chi phí cực kỳ đắt đỏ, vì vậy nó bị giải nghệ sớm và thay thế bằng F-18 rẻ hơn, chi phí sử dụng thấp hơn. Một chiếc F-14 có thể làm được việc, thì phái hai chiếc F-18 cũng có thể hoàn thành cơ bản, nhưng chi phí của hai chiếc F-18 vẫn thấp hơn một chiếc F-14. Nguyên nhân chính nằm ở chi phí bảo dưỡng quá cao của hệ thống cánh cụp cánh xòe."
Chứng kiến hai vị tổng công trình sư tranh luận sắc bén như vậy, các vị lãnh đạo đều nghe đến mê mẩn.
Cuối cùng, Lâm Minh Đống đứng ra nói: "Ý kiến của Tổng công trình sư Tôn và Tổng công trình sư Lâm tuy khác biệt, nhưng tôi tin rằng cuộc đấu thầu tiêm kích hạm thế hệ mới của chúng ta sắp tới chắc chắn sẽ rất kịch tính. Tuy nhiên, ai có thể giành chiến thắng cuối cùng còn phải xem bản lĩnh của từng người, làm sao để thuyết phục được các lãnh đạo hải quân và hội đồng chuyên gia!"
Lãnh đạo quân đội cười nói: "Đúng vậy, chúng tôi rất mong chờ. Dự án tiêm kích hạm thế hệ mới của chúng ta cũng đã đến lúc bắt đầu nghiên cứu chế tạo rồi!"
Tổng công trình sư Tôn hào hứng nói: "Đúng vậy, Hải quân Mỹ đang có kế hoạch mua sắm gần 300 chiếc tiêm kích F-35C. Sau năm 2020, trên mỗi tàu sân bay của Mỹ sẽ có ít nhất mười hai chiếc F-35C. Tiêm kích hạm J-15 của chúng ta tuy rất ưu tú, nhưng dù sao nó vẫn thuộc thế hệ thứ ba. Chúng ta thực sự cần một loại tiêm kích hạm tàng hình tiên tiến hơn để đối kháng với F-35C. Bởi vì quốc gia láng giềng kia cũng sẽ trở thành nước đầu tiên tại châu Á sở hữu F-35!"
Tiêm kích "Xương Cốt Ưng" chẳng phải chính là để áp chế F-35 sao? Ý của Tổng công trình sư Tôn rất rõ ràng, đó là Bắc Sở nhất định phải giành được dự án tiêm kích hạm thế hệ kế tiếp này!