Cuộc diễn tập không chiến mô phỏng giữa "Long" và "Hổ" chính thức bắt đầu, tín hiệu mã hóa đã được truyền đến trung tâm chỉ huy.
Biên đội tiêm kích J-8 được đặt biệt danh là "Phi Hổ", trong khi các chiến đấu cơ J-10C mang biệt danh "Mãnh Long". Đây thực sự là một cuộc đối đầu kịch tính, khó ai có thể khẳng định chắc chắn phe nào sẽ giành chiến thắng.
Lúc này, tại trung tâm chỉ huy, trên màn hình lớn hiển thị các điểm đỏ và xanh đại diện cho phi cơ của hai bên đang nhanh chóng áp sát nhau.
Rời khỏi căn cứ huấn luyện Tây Nam, hai chiếc J-8 theo kế hoạch tác chiến đã định, bắt đầu nhanh chóng lấy độ cao lên mức 18.000 mét và tăng tốc hướng về phía Tây Bắc.
Sau khi đạt độ cao 18.000 mét, hai chiếc J-8 kích hoạt chế độ tăng lực, vận tốc nhanh chóng đạt mức 2.2 Mach. Sau đó, hệ thống tăng lực được ngắt, chiến cơ chuyển sang chế độ bay tuần tra siêu thanh để tiếp cận mục tiêu. Cách thức này giúp giảm thiểu đáng kể ưu thế về khoảng cách dò tìm của máy bay cảnh báo sớm KJ-500 phía đối phương.
Với khoảng cách 700 km và vận tốc trung bình 1.500 km/h, chỉ mất chưa đầy nửa giờ để tiếp cận mục tiêu. Hơn nữa, rất có khả năng sau khi bay được 500 km, họ đã bị radar của đối phương phát hiện.
Tất nhiên, J-8 cũng có khả năng phát hiện máy bay cảnh báo sớm của đối phương trước, bởi dòng chiến cơ này được trang bị radar mảng pha quét điện tử chủ động (AESA) với cự ly dò tìm cực xa.
Phần mũi của J-8 có đường kính lên tới 1,1 mét, thậm chí còn lớn hơn cả Su-27, cho phép lắp đặt số lượng module T/R nhiều hơn, từ đó cải thiện đáng kể cự ly và độ chính xác của radar. Nếu như radar KLJ-7A trên tiêm kích tàng hình "Kiêu Long" với đường kính 650 mm đã có thể phát hiện mục tiêu có diện tích phản xạ radar (RCS) 1 mét vuông ở khoảng cách 170 km, thì radar trên J-8 hoàn toàn có khả năng phát hiện mục tiêu tương tự ở cự ly 210 km.
Đối với một mục tiêu có kích thước lớn như máy bay cảnh báo sớm KJ-200, cự ly phát hiện của J-8 ít nhất cũng đạt từ 250 km trở lên, thậm chí có thể lên tới 300 km.
Vì vậy, chưa thể khẳng định chắc chắn bên nào sẽ phát hiện bên nào trước!
Radar APG-77 trên F-22 dù có kích thước anten nhỏ hơn J-8 nhưng vẫn có thể phát hiện mục tiêu có RCS 5 mét vuông ở khoảng cách 250 km. Với số lượng module phát xạ nhiều hơn, kích thước anten lớn hơn và công suất mạnh hơn, radar của J-8 hiển nhiên có khả năng phát hiện mục tiêu ở khoảng cách xa hơn.
Dù radar APG-77 có thể phát hiện các chiến đấu cơ thế hệ thứ tư ở khoảng cách hơn 200 km, nhưng cự ly phát hiện đối với chiến đấu cơ tàng hình lại rất ngắn. Chẳng hạn, với mục tiêu có RCS 0,001 mét vuông, cự ly phát hiện chỉ khoảng 20 km; với mục tiêu 0,01 mét vuông là 35 km; và với mục tiêu 0,1 mét vuông là khoảng 100 km.
Do đó, rất có khả năng J-8 sẽ phát hiện ra máy bay cảnh báo sớm KJ-500 của phe "Lam" trước.
Đây là một trận không chiến mô phỏng đầy sự kiên nhẫn.
Ở độ cao 18.000 mét, hai chiếc J-8 duy trì bay ổn định ở chế độ tuần tra siêu thanh, thậm chí cả hệ thống vô tuyến cũng được tắt để đảm bảo quá trình tiếp cận vùng mục tiêu một cách lặng lẽ nhất.
Hiện tại, radar vẫn chưa được kích hoạt. Phi công đang chờ đợi thời cơ; chỉ khi tiếp cận mục tiêu ở khoảng cách 300 km, họ mới bất ngờ khởi động radar và tiến hành quét để thực hiện đòn tập kích chớp nhoáng.
Tất nhiên, trong quá trình này, họ vẫn có nguy cơ bị máy bay cảnh báo sớm của đối phương phát hiện. Nhưng điều đó không còn quan trọng, chỉ cần phát hiện được đối phương trước, J-8 sẽ nắm chắc phần thắng.
Thời gian trôi qua rất nhanh, 18 phút sau, hai chiếc J-8 đã áp sát mục tiêu ở khoảng cách chưa đầy 300 km. Thấy thời cơ đã chín muồi, phi công ra lệnh cho sĩ quan hệ thống vũ khí phía sau kích hoạt radar mảng pha quét điện tử chủ động, bắt đầu quét vùng không gian 180 độ phía trước, đồng thời mở hệ thống hồng ngoại đa hướng để kiểm tra các mối đe dọa trong phạm vi 360 độ ở cự ly 80 km.
Đúng lúc này, bốn chiếc J-10C của phe "Lam" đang làm nhiệm vụ tuần tra cảnh giới đã sẵn sàng. Họ chờ đợi dữ liệu mục tiêu từ máy bay cảnh báo sớm KJ-500 truyền qua liên kết dữ liệu (datalink) để phóng tên lửa tầm xa PL-15.
Ngay khi nhận được dữ liệu, họ sẽ phóng tên lửa rồi lập tức rút lui để tránh bị phản công bởi tên lửa từ J-8. Những quả tên lửa PL-15 vừa phóng đi vẫn có thể tiếp tục nhận sự dẫn đường từ KJ-500.
Trên máy bay cảnh báo sớm KJ-500, các trắc thủ radar đang trong tình trạng căng thẳng tột độ, không dám thở mạnh, bởi đối thủ họ đối mặt là chiến đấu cơ tàng hình, vốn rất khó để phát hiện.
Đúng lúc này, một trắc thủ radar lớn tiếng báo cáo: "Báo cáo chỉ huy, phát hiện hai mục tiêu. Do tín hiệu không ổn định nên chưa thể xác định kích thước cụ thể. Độ cao 18.000 mét, tốc độ 1.500 km/h, khoảng cách hiện tại so với máy bay của ta là 280 km. Xin chỉ thị!"
Chỉ huy trưởng phe Lam kinh hãi: "Cái gì? 1500 km/h? Nghĩa là đối phương đang tuần tra ở tốc độ siêu âm. Chỉ cần năm phút, chúng có thể phóng tên lửa PL-15 tầm xa về phía máy bay của chúng ta. Mau, chúng ta đang gặp nguy hiểm! Lập tức truyền dữ liệu mục tiêu cho bốn tiêm kích J-10C đang tuần tra phía trước, ra lệnh cho chúng phóng tên lửa đánh chặn máy bay địch!"
Gần như cùng lúc đó, Diệp Tử và Hoàng Vĩ cũng tận dụng hệ thống radar mảng pha quét điện tử chủ động trên máy bay, quét sạch mọi mục tiêu trong phạm vi 180 độ phía trước ở khoảng cách 300 km. Một máy bay cảnh báo sớm KJ-500 cùng tám tiêm kích J-10C đều đã nằm trong tầm ngắm radar của họ.
Lúc này, máy bay cảnh báo sớm vẫn còn cách họ 280 km. Có bốn chiếc J-10C đang bay hộ tống xung quanh, bốn chiếc còn lại đang dàn đội hình hình quạt, cách máy bay cảnh báo sớm khoảng 100 km về phía trước.
Đây quả là cơ hội ngàn năm có một. Diệp Tử kích động nói: "Hoàng Vĩ, lập tức truyền dữ liệu mục tiêu cho máy bay yểm trợ. Để họ xử lý máy bay cảnh báo sớm và bốn chiếc J-10C hộ tống, chúng ta sẽ phụ trách bốn chiếc J-10C ở phía trước!"
Hoàng Vĩ vội đáp: "Rõ!"
Ngay sau đó, Hoàng Vĩ kích hoạt hệ thống liên kết dữ liệu, truyền toàn bộ trạng thái không trung phía trước cho máy bay yểm trợ, đồng thời thông qua vô tuyến điện thuật lại mệnh lệnh của phi công dẫn đầu Diệp Tử.
Hai phi công của máy bay yểm trợ lập tức phản hồi: "Đã rõ!"
Khoảng cách giữa hai bên ngày càng thu hẹp. Tốc độ của tiêm kích JH-8 quá nhanh, dù máy bay cảnh báo sớm KJ-500 đã bắt đầu cơ động chuyển hướng để rút lui, nhưng rõ ràng đã không còn kịp nữa.
Bốn chiếc J-10C ở phía trước đã nhận được dữ liệu mục tiêu từ JH-8, nhưng vì khoảng cách chưa đủ gần nên vẫn chưa đạt điều kiện phóng tên lửa.
Tốc độ của JH-8 lên tới 25 km mỗi phút. Chỉ hai phút sau, Hoàng Vĩ đã sử dụng radar mảng pha quét điện tử chủ động trên máy bay để khóa chặt bốn chiếc J-10C phía trước.
Điều kiện phóng tên lửa PL-15 đã được thiết lập!
Tất nhiên, đây chỉ là diễn tập nên không thể phóng tên lửa thật. Trên chiến trường giả lập, bốn chiếc J-10C đã bị coi là bị tên lửa PL-15 tiêu diệt. Tuy nhiên, trước khi bị "hạ gục", chúng cũng đã kịp phóng toàn bộ số tên lửa PL-15 của mình đi.