Quần đảo Thất Lạc, cảng Tân Lodaeron.

Một chiếc thuyền buồm ba cột buồm tiến vào cảng, trên cột buồm tung bay lá cờ sư tử vàng trên nền xanh. Đây là một con thuyền hiếm thấy đến từ Vương quốc Stormwind, nhưng điều đó cũng chẳng quan trọng, cảng Tân Lodaeron hoan nghênh mọi vị khách không mang theo địch ý.

Đây là một con tàu chở cả khách lẫn hàng, những hành khách đang nóng lòng chờ đợi đã tụ tập trên boong tàu, nôn nóng muốn đặt chân vào cảng biển được đồn đại là nơi đâu đâu cũng có vàng này. Trang phục của họ rất khác biệt, thậm chí chủng tộc cũng chẳng ai giống ai. Chỉ cần nhìn vào hai điểm này là đã có thể kết luận con tàu này có lai lịch không mấy minh bạch, hoặc là thuyền buồm lậu, hoặc phía sau là một đại quý tộc nào đó của thành Stormwind.

Trong đám đông có một nữ gnom nhỏ bé, cô nàng mặt lạnh tanh, trên lưng đeo một chiếc ba lô khổng lồ, toàn bộ mái tóc màu xám sắt đều được tết thành một bím tóc dựng ngược đầy cứng cáp. Những người xung quanh tự giác giữ một khoảng cách nhất định với cô, dường như họ đã từng nếm mùi đau khổ từ cô nàng nhỏ con trông có vẻ không dễ chọc này.

Cầu tàu hạ xuống, nữ gnom là người đầu tiên lên bờ. Không biết trong ba lô của cô đựng thứ gì, mỗi bước chân di chuyển đều phát ra tiếng va chạm của kim loại.

Một kỹ sư gnom tại cảng Lodaeron hiện nay đã không còn là điều gì hiếm lạ. Những người đến đây đều được dặn dò không nên coi thường những kẻ nhỏ con, bởi đa phần gnom và goblin ở cảng Tân Lodaeron đều có sự hậu thuẫn từ Tập đoàn McDonald, một khi đắc tội thì kết cục rất có thể là bị trục xuất vĩnh viễn khỏi cảng này.

Nữ gnom cứ thế nghênh ngang tiến vào thành phố cảng đang ngày càng phồn vinh. Cô không mảy may hứng thú với những phu khuân vác tộc Tauren đang mời chào khách, hay những kẻ bán dạo rao bán đủ loại kỳ trân dị vật. Mục tiêu của cô chỉ có một, chính là tòa kiến trúc nổi bật nhất, nơi làm việc của Garuvik - chủ sở hữu Tập đoàn McDonald.

Cô nhanh chóng bị chặn lại. Trước phủ làm việc tráng lệ của Garuvik có hai tên vệ sĩ khổng lồ - hai con Troll. Troll dường như là loài đặc hữu trên đảo Kezan, ít nhất là ở những nơi khác tại Azeroth hầu như không thấy quần thể sinh vật này. Chúng được xem là chủng tộc cộng sinh với Goblin, khác với lũ Goblin thông minh bẩm sinh nhưng vóc dáng nhỏ bé, Troll sở hữu vóc dáng và sức mạnh sánh ngang với Ogre, cùng với đó là chỉ số thông minh đáng báo động tương đương.

Tuy nhiên, đặc tính chủng tộc này lại bù trừ hoàn hảo cho Goblin. Đối với những ông chủ Goblin, Troll là nhân viên lý tưởng nhất: sức khỏe tốt, biết nghe lời, thân hình đồ sộ đầy uy hiếp và không bao giờ phát hiện ra tiền lương hàng năm của mình bị thiếu mất một quý.

Hai cây chùy gai khổng lồ chắn ngang trước mặt nữ gnom. "Ông chủ nói không được để người lạ đi qua, nếu không tối nay sẽ không có cơm ăn," một trong hai tên Troll ồm ồm nói.

"Đồ ngốc!" đồng bọn của nó mắng: "Ông chủ đã dặn là không được nói những lời ông ấy nói cho người khác biết mà!"

"Ồ, đúng rồi." Tên Troll đầu tiên ngây ngô gãi đầu, rồi đột nhiên nổi giận: "Đại Béo không phải đồ ngốc! Nếu ngươi còn gọi Đại Béo là đồ ngốc, Đại Béo sẽ đập nát đầu ngươi!"

"Ngươi mà đập nát đầu ta, ta cũng đập nát đầu ngươi!" đồng bọn của nó không hề yếu thế.

Chứng kiến hai tên Troll chỉ vài câu đã sắp sửa đánh nhau, nữ gnom không khỏi thở dài. Cô lấy ra một tấm thẻ bài giơ lên trước mặt chúng: "Này, mấy gã khổng lồ, nhìn cái này đi," cô nói.

Trên tấm thẻ khắc một dòng chữ: "Tiến sĩ Millhouse ManaStorm."

Hai tên Troll đờ đẫn ghé đầu lại gần, trợn tròn mắt. Chúng không biết chữ, nhưng điều đó không ngăn cản chúng nhận ra biểu tượng trên tấm thẻ - thứ mà chúng đã được lệnh phải ghi nhớ kỹ sau khi được thuê.

Biểu tượng đó đại diện cho những thành viên cốt cán nhất của Công ty Blizzard.

---❊ ❖ ❊---

Ngủ đi... ngủ đi...

Tư duy của Arthas bắt đầu mơ hồ, sắp sửa tiến vào giấc mộng đen ngọt ngào sâu thẳm nhất. Đã lâu rồi anh không được thả lỏng như vậy...

Nhưng dường như anh không nên chìm đắm như thế, hình như vẫn còn nhiệm vụ, nhưng là việc gì nhỉ? Mặc kệ đi, ngủ một giấc rồi tính sau.

"Tỉnh lại, tỉnh lại." Đột nhiên có người túm lấy vai anh bắt đầu lay mạnh, tiếp đó một đôi bàn tay nhỏ nhắn mát lạnh vỗ lên mặt, xoa bóp gò má anh.

Ý thức của Arthas nhanh chóng trồi lên, đồng thời khôi phục lại cảm giác về môi trường xung quanh. Anh mở mắt ra, nhìn thấy nữ Dryad ở ngay sát cạnh, đôi mắt sáng ngời của đối phương mang theo một tia không hài lòng.

Arthas không khỏi lộ vẻ bất lực: "Xin lỗi, Lunara, trạng thái này thực sự quá thoải mái, ta không thể nào giữ vững ý thức được."

Trước đó, anh đã đưa Sylvanas đến học viện quân sự, để Paletress giúp cô giải quyết vấn đề về hư không, đồng thời cũng đi gặp Natalie Seline, đảm bảo rằng Xal'atath vẫn đang trong trạng thái ngoan ngoãn. Vị Cổ Thần sa ngã này dường như nhìn Natalie bằng con mắt khác, thậm chí còn chấp nhận sự kiềm chế của cô.

Tiếp theo, anh tiếp tục bay về phía nam, đến Lodathil. Theo lời Valeera, sau cuộc chiến Quel'Thalas, con gái của bán thần vẫn luôn ở đây đợi anh. Và khi gặp lại Lunara, Arthas mới biết được ý định của cô. Cô có nguyện vọng cực kỳ mạnh mẽ, hy vọng có thể đích thân dẫn dắt Arthas bước vào con đường tự nhiên.

Sau khi cuộc chiến Quel'Thalas kết thúc, theo yêu cầu của Arthas, Ysera đã mở quyền hạn vào Emerald Dream (Mộng Cảnh Ngọc Lục Bảo) cho toàn thể nhân loại, chỉ là đến nay Arthas vẫn chưa tìm được ứng viên phù hợp để trở thành Druid đầu tiên của nhân loại.

Thực ra lúc trước Arthas đã khéo léo bày tỏ rằng mình không có ý định kiêm nhiệm làm Druid, nhưng điều đó không làm thay đổi suy nghĩ của Lunara. Tuy nhiên ở một góc độ khác, đây cũng là sự công nhận của nữ Dryad dành cho người bạn này. Dù sao trong mắt Lunara, thiên nhiên đại diện cho tất cả, và cô cũng hy vọng Arthas có thể được sự tồn tại vĩ đại này công nhận.

Lần này, Arthas không từ chối ngay mà do dự một chút rồi đồng ý.

Anh biết mình gánh vác trách nhiệm với tương lai của thế giới này. Azeroth không chỉ có bình diện vật chất, Emerald Dream thuộc bình diện tinh thần cũng quan trọng không kém. Và vì sự thối rữa của World Tree Nordrassil tại Northrend, những xúc tu của Cổ Thần đã vươn vào Emerald Dream, Emerald Nightmare (Ác Mộng Ngọc Lục Bảo) đã ra đời.

Arthas nhận ra mình phải chuẩn bị cho việc này, dù không chuyên sâu về phép thuật Druid, anh ít nhất cũng nên có khả năng tiến vào Emerald Dream để đối phó với những mối đe dọa trong tương lai.

Và về cách tiến vào Emerald Dream, Lunara đã đưa ra một câu trả lời rất đơn giản - chìm vào giấc ngủ.

Tiến vào mộng cảnh chẳng phải dựa vào việc ngủ sao? Thế là mới có màn vừa rồi.

"Không sao, chúng ta có thể thử thêm vài lần, dù sao ngươi cũng là con người đầu tiên thử tiến vào Emerald Dream," Lunara cũng không giận: "Nhớ kỹ, phải giữ ý thức tỉnh táo khi rơi vào giấc ngủ, như vậy ngươi mới có thể chạm tới một góc của Emerald Dream."

Rõ ràng, đây là bước cơ bản nhất của đạo Druid, nhưng Arthas vẫn gặp không ít khó khăn.

"Yê yê, đồ ngốc, đồ ngốc!" Một sinh vật đầy màu sắc như bươm bướm bay quanh họ, đó là Faerie Dragon Brightwing. Bản thân World Tree có sức hút rất lớn đối với các sinh vật mộng cảnh, Brightwing là cư dân Emerald Dream đầu tiên của Lodathil.

Bản thân Faerie Dragon có khả năng xuyên qua Emerald Dream, mà Arthas trước đó có chút xích mích với Brightwing. Con Faerie Dragon này tuy đáng yêu nhưng quá tinh quái, Arthas từng dạy cho nó một bài học nhỏ, thế là bị nó ghi hận đến tận bây giờ.

Sự châm chọc đầy hả hê của Faerie Dragon tất nhiên khiến Arthas không vui: "Ngươi ngứa đòn rồi phải không?" Anh cố tỏ ra hung dữ đe dọa, sau đó nhận lại một cái mặt quỷ từ nó. Nó biến mất trong chớp mắt rồi xuất hiện bên cạnh Lunara. Con Faerie Dragon này đã nắm vững khả năng chuyển đổi pha, năng lực giống như dịch chuyển tức thời này khiến khả năng nghịch ngợm của nó tăng vọt, và cũng ngày càng không kiêng nể gì hơn.

"Con người ngu xuẩn!" Faerie Dragon có chất giọng giống như một cô bé, ngay cả khi nói những lời ngạo mạn như vậy cũng tỏ ra rất đáng yêu.

Trong mắt Arthas chợt lóe lên một tia tà khí, sức mạnh thời gian tức thì vận chuyển, Brightwing lập tức rơi vào trạng thái tĩnh lặng, không thể động đậy. Tiếp đó, một bàn tay thuần túy cấu tạo từ Thánh năng xuất hiện, túm lấy gáy nó bay về phía Arthas.

Nhìn sinh vật nhỏ đáng yêu ngay trước mắt, Arthas nở nụ cười đắc thắng, vươn bàn tay tội lỗi của mình ra.

Vuốt ve nó!

Trên cơ thể Faerie Dragon có những lớp vảy cực kỳ tinh tế, đồng thời còn phủ một lớp phấn trơn trượt, vì vậy cảm giác khi vuốt ve cực kỳ tuyệt vời. Đợi đến khi thỏa mãn sự thích thú, Arthas mới giải trừ trói buộc cho nó.

"Oa, biến thái kìa!" Brightwing lấy lại khả năng hành động, hoảng loạn hét lên, như chạy trốn mà tránh xa Arthas, đôi mắt tròn xoe bắt đầu đong đầy nước mắt, dáng vẻ khóc lóc thảm thiết: "Đồ xấu xa! Đồ dê cụ!"

Arthas hơi nghiêng đầu, rõ ràng mình chỉ vuốt ve nó như thú cưng, sao lại mang tiếng xấu như vậy?

"Được rồi được rồi, đừng bắt nạt con gái người ta," Lunara cũng dở khóc dở cười.

"Người ta vốn định có lòng tốt nhắc nhở ngươi, bây giờ thì ngươi đừng hòng biết!" Faerie Dragon phồng má nói.

Mắt Arthas chợt sáng lên: "Ngươi thực sự biết cách làm thế nào để ta tiến vào Emerald Dream?"

Faerie Dragon vốn được sinh ra từ Emerald Dream, nó thực sự có khả năng có những kiến giải độc đáo về phương diện này.

"Hừ! Ta tuyệt đối sẽ không nói đâu!" Brightwing kiêu ngạo hất cái đầu nhỏ của mình lên.

"Ồ?" Arthas không để tâm, anh đã tìm ra cách trị tiểu quỷ này. Anh giơ tay phải về phía Brightwing, làm động tác nắm hư không: "Sao? Lại ngứa đòn rồi phải không?"

Brightwing lập tức nhớ lại cảnh tượng bị người ta chà đạp không thể phản kháng vừa rồi, không khỏi rùng mình, khí thế lập tức xìu xuống: "Ngươi cứ bảo chị Lunara đưa ngươi vào Emerald Dream là được mà, đúng là đồ ngốc," nó ấm ức nói.

"Đúng rồi!" Nữ Dryad chợt nhận ra, rõ ràng con gái của bán thần không phải là một người thầy đủ tiêu chuẩn, hoàn toàn không nghĩ đến phương án đơn giản nhất này.

Brightwing hừ một tiếng đầy kiêu kỳ với Arthas: "Chán quá, không chơi với các người nữa!" Nó vỗ cánh bay vào tán cây tầng trên của Lodathil.

Arthas cười lắc đầu, anh thực sự không có ác ý gì với tiểu quỷ này, chỉ đơn thuần là sự đùa nghịch với một đứa trẻ hư.

Lunara quay sang nhìn Arthas, trong đôi mắt xanh biếc lóe lên tia sáng phấn khích: "Đây đúng là cách đơn giản nhất, chỉ cần linh hồn ngươi từng vào Emerald Dream, thì có thể để lại dấu vết ở đó, từ đó giúp ngươi lần thứ hai tiến vào một cách dễ dàng!"

"Vậy ta nên làm thế nào?" Arthas hỏi.

Lunara vươn một tay, áp lên giữa trán Arthas: "Thả lỏng đi, giống như lúc nãy vậy," cô nói.

Giọng nói của nữ Dryad dường như có một loại ma lực, ý thức của Arthas bắt đầu chìm xuống, nhanh chóng tiến vào giấc mộng. Nhưng lúc này, một linh hồn thể mang theo sự tỉnh táo và sức sống của tự nhiên đột nhiên tiếp xúc với anh, kéo ý thức của anh ra ngoài.

Ý thức của Arthas tức thì tỉnh táo, nhưng anh không hề thực sự tỉnh lại, vẫn đang ở trong trạng thái ngủ say. Rõ ràng đây chính là trạng thái tỉnh táo mà không tỉnh.

Anh cảm thấy ý thức vốn hỗn độn của mình dần thực chất hóa, và hình thành nên hình hài vốn có của anh.

Môi trường tối tăm xung quanh đột nhiên sáng lên, Arthas kinh ngạc phát hiện mình như đột nhiên đang ở trong một đại dương xanh biếc. Nơi này dường như vẫn là đảo Quel'Danas, nhưng lại tràn ngập thực vật tươi tốt. Những thực vật này chứa đựng năng lượng sự sống cực kỳ dồi dào, trông như pha lê vậy.

Arthas đột nhiên hiểu tại sao thế giới mộng cảnh lại được gọi là Emerald Dream.

"Chào mừng đến với Emerald Dream, Arthas. Mọi thứ ở đây đều là hình thái nguyên sơ chưa từng bị tàn phá của Azeroth," Lunara xuất hiện phía sau Arthas nói. Trong thế giới mộng cảnh, nữ Dryad trông càng thanh lịch và xinh đẹp hơn, trên mái tóc xanh biếc của cô nở ra vài đóa hoa, và bên cạnh cô, thực vật như đang phục tùng dưới chân cô như đối với một nữ hoàng.

Arthas gật đầu, ánh mắt anh chuyển sang cây World Tree cao chọc trời kia, đó là Lodathil mà anh đã tốn bao tâm huyết để cầu xin từ Hội đồng Cenarion. Cây World Tree này không khác biệt quá lớn so với thực tế, điểm khác biệt duy nhất là ở phần gốc của Lodathil có một cánh cổng lớn màu xanh lục đậm.

"Nơi đó thông với khu vực cốt lõi của mộng cảnh," nhận thấy ánh mắt của Arthas, Lunara giải thích: "Tất cả World Tree thực ra đều có thể xem là cổng dịch chuyển, chúng liên kết với nhau."

Arthas gật đầu đầy suy tư. Emerald Dream tương ứng với thực tế của Azeroth, nghĩa là diện tích hoàn toàn giống nhau. Hệ thống giao thông được cấu thành từ World Tree này chính là cách di chuyển của các Druid và sinh vật mộng cảnh.

Và cũng chính vì những World Tree liên thông với nhau, khi Emerald Nightmare bùng phát, cả mộng cảnh đều chịu thiệt hại nặng nề.

Còn một bài kiểm tra cuối cùng, Arthas vươn người. Anh có thể khẳng định mình đang ở dạng linh hồn thể, tay trái không có Bàn tay Trật tự cũng không có ấu thể Cổ Thần, anh có thể cảm nhận được Thánh Quang, nhưng không cảm nhận được bất kỳ Thánh năng nào từ trong cơ thể, thứ duy nhất không bị ảnh hưởng chỉ có sức mạnh thời gian.

Anh không khỏi nhíu mày, nếu trong Emerald Dream mà anh chỉ có thể phát huy chút sức chiến đấu này thì gần như vô nghĩa. Anh quay đầu nhìn Lunara, sau khi quan sát kỹ, anh có thể khẳng định nữ Dryad đang ở hình thái thực thể thuần túy.

"Làm thế nào để cơ thể ta cũng có thể tiến vào Emerald Dream?" anh hỏi.

"Điều này cần ngươi có sự thấu hiểu sâu sắc hơn về Emerald Dream," khóe miệng nữ Dryad khẽ nhếch lên một nụ cười.