Kalia cảnh giác quan sát xung quanh, đồng thời cố gắng thu liễm khí tức của bản thân. Lúc này, cô đang đứng dưới một vách đá, dòng sông bên cạnh không chảy nước mà là dòng nham thạch xanh thẳm đặc quánh, tràn ngập tà năng.
Sau khi hồi phục ý thức, cô phát hiện mình đang ở nơi tà ác này. Mặt đất là một loại vật chất đen kịt cứng rắn, còn bầu trời là một dải ngân hà quỷ dị, thỉnh thoảng lại có những luồng sáng kỳ quái xẹt qua. Rõ ràng nơi đây không thể nào nuôi dưỡng bất kỳ sự sống bình thường nào, thế giới này dường như đã chết hoàn toàn.
Không khí nồng nặc mùi hôi thối của tà năng và lưu huỳnh, nhưng Kalia lại không cảm thấy khó chịu với môi trường này. Cô đã lờ mờ đoán ra mình đang ở trong lãnh địa của ác ma.
Trưởng công chúa lúc này đã lộ ra hình thái bán ác ma của mình. Cô không vội vã thám hiểm xung quanh, bởi vì chiến lực cấp anh hùng cao cấp của cô trong hàng ngũ ác ma cũng không phải là quá nổi bật. Chỉ qua cảm nhận sơ bộ, cô đã phát hiện không ít tồn tại khiến cô phải kiêng dè. Do đó, Kalia quyết định hành sự kín tiếng, dù sao thì đa số ác ma đều không phải hạng thiện nam tín nữ.
Cô siết chặt cây quyền trượng lạnh lẽo trong tay. Cây Quyền trượng Sargeras vốn đã biến thành màu xanh mực giờ đây đã trở thành vũ khí độc quyền của Kalia. Thần khí này vốn dĩ là chìa khóa để Kẻ ô nhiễm Archimonde giáng lâm xuống Azeroth thông qua Giếng Vĩnh Cửu, nhưng cuối cùng đã bị Valeera cùng Kalia đánh tráo một cách hoàn hảo. Sau trận chiến Quel'Thalas, cây quyền trượng hủy diệt này trở thành bộ sưu tập cá nhân của Arthas.
Quyền trượng Sargeras xứng đáng được gọi là thần khí, nếu cứ thế trả lại cho Dalaran thì có vẻ không thỏa đáng. Dù chưa nói đến việc đám pháp sư kia có đủ khả năng khống chế nó hay không, quan trọng hơn là Arthas phải giải thích tại sao vật phẩm quý giá của Dalaran lại rơi vào tay hắn, cũng như mối quan hệ giữa Lordaeron và con ác ma từng đột nhập vào Dalaran trước đó. Cân nhắc những rắc rối này, Arthas quyết định giữ lại quyền trượng Sargeras vẫn là phù hợp hơn cả.
Mà trong toàn bộ Lordaeron căn bản không tồn tại thuật sĩ nào quá mạnh mẽ, vì vậy chỉ có Kalia mới có thể sử dụng nó. Do đó, Arthas cuối cùng đã giao quyền trượng này cho Kalia, đây không chỉ là nguyên tắc tận dụng tối đa mà còn là sự tin tưởng tuyệt đối.
Arthas dùng hành động này để chứng minh một điều: hắn vẫn luôn coi Kalia là người thân thiết nhất, và tin tưởng cô có thể kiểm soát loại sức mạnh này.
Công năng đặc biệt nhất của Quyền trượng Sargeras chính là phá vỡ bức tường không gian. Nếu Kalia muốn, cô có thể rời khỏi cái nơi quỷ quái này ngay lập tức, nhưng cô đã không làm vậy. Cô cảm thấy kẻ đã đưa cô đến đây không đến mức bỏ mặc cô như thế.
Quả nhiên, xung quanh nền đá dưới vách núi bắt đầu cuộn lên cát bụi, một lỗ hổng không gian xuất hiện, một con cự long màu đồng hiện hình: "Rất xin lỗi vì để cô chờ lâu, ta có một vài việc buộc phải xử lý..."
Đây là giọng nói mà Kalia từng nghe, nó vốn dĩ thuộc về linh hồn cổ xưa kia.
Đáp lại con rồng đồng là một mũi băng màu xanh mực, tuy nhiên đòn phép này mang ý nghĩa cảnh cáo nhiều hơn là gây sát thương. Mũi băng chạm vào vảy của rồng đồng, gần như không để lại bất kỳ dấu vết nào. "Đừng kích động, ta có thể giải đáp mọi nghi vấn của cô," con rồng đồng nói, vẫn với chất giọng trầm ổn và đáng tin cậy đó, dường như hoàn toàn không hề tức giận.
"Ngươi là ai? Tại sao lại đưa ta đến đây? Arthas và những người khác đâu?" Kalia hỏi dồn dập, thần thái vô cùng khó chịu.
"Những câu hỏi này tốt nhất chúng ta nên giải quyết từng cái một. Trước tiên hãy để ta tự giới thiệu, tên ta là Bernadom, cô cũng có thể gọi ta là Bernard, tên chỉ là danh xưng thôi, không có ý nghĩa đặc biệt nào cả. Và như cô đã thấy, thân phận thật của ta là một người quản lý thời gian. Tộc của ta thường ẩn mình trong thế gian để quan sát dòng chảy của nó, còn ta thì chịu trách nhiệm về phía tiên đêm và Druid."
Tồn tại vốn luôn vô cùng thần bí này cuối cùng đã trút bỏ ảo ảnh, công khai thân phận của mình. Không ai có thể ngờ rằng đằng sau một linh hồn cổ xưa lại ẩn giấu một con rồng đồng. Ngay cả Arthas cũng không ngờ rằng tộc rồng lại có thể dùng tiểu tinh linh làm hình thái phàm nhân, đây quả là lớp ngụy trang tuyệt vời.
Kalia không nói gì, dưới ánh nhìn của con rồng đồng, cô không hề tỏ ra sợ hãi, vẫn giữ vẻ mặt vô cảm. Kinh nghiệm xoay xở với ác ma trước đây đã giúp cô sở hữu ý chí vô cùng kiên cường. Dù nội tâm bị chấn động, cô cũng không để lộ bất kỳ cảm xúc nào.
Cô dường như sắp chạm tới một số bí mật, nhưng tại sao con rồng đồng này lại muốn nói riêng với cô những điều này?
"Về phần còn lại thì liên quan đến huynh trưởng của cô. Cho phép ta hỏi một câu, Kalia, trong mắt cô, huynh trưởng Arthas của cô là một tồn tại như thế nào?" Bernard hỏi một cách điềm tĩnh. Sau khi khôi phục hình rồng, giọng nói của nó trở nên hùng hậu hơn, đầy tính thuyết phục.
Không đợi Kalia mở lời, nó lại tự nói: "Thiên tài Thánh Quang? Anh hùng của Liên minh? Thống soái anh minh? Người kế thừa hoàn hảo? Đứa con hiếu thảo và người anh có trách nhiệm?"
"Rốt cuộc ngươi muốn nói gì?" Kalia cau mày.
Cát bụi nổi lên che khuất khuôn mặt của Bernard, giọng của con rồng đồng đột nhiên trở nên trống rỗng và hư ảo: "Nhưng nếu không có sự tồn tại của hắn, mọi chuyện sẽ phát triển như thế nào?"
Khói bụi tan đi, Kalia kinh ngạc phát hiện mình đã quay lại Lordaeron, nhưng cô nhanh chóng nhận ra đây chỉ là ảo cảnh, con rồng đồng rõ ràng muốn cho cô thấy thứ gì đó. Cô nhìn thấy cha, nhìn thấy Uther, nhìn thấy chính mình, nhưng nhân vật chính dường như chỉ có một, đó là Arthas. Cô như đang xem một vở kịch chân thực, chứng kiến sự sa đọa của một vị hoàng tử và sự sụp đổ dần dần của một vương quốc.
"Ghi nhớ đi, Arthas, chúng ta là hiệp sĩ. Báo thù tuyệt đối không được trở thành một phần nghĩa vụ của chúng ta. Nếu chúng ta buông thả bản thân sát hại bừa bãi, thì chẳng khác nào lũ Orc bẩn thỉu."
"Thành phố này phải được thanh tẩy. Những kẻ nào muốn cứu lấy vùng đất này, hãy đi theo ta! Những kẻ khác, cút ngay!"
"Hành trình của ngươi chỉ mới bắt đầu, hoàng tử trẻ tuổi. Hãy triệu tập quân đội của ngươi đến Northrend gặp ta. Chúng ta sẽ giải quyết mọi chuyện ở đó. Vận mệnh của ngươi sẽ được tiết lộ tại nơi đó."
"Dù cho là chân trời góc bể, ta cũng sẽ đuổi kịp ngươi! Nghe rõ chưa! Mal'Ganis! Chân trời góc bể!"
"Ngươi không chỉ nói dối binh lính của mình mà còn bán đứng cả những lính đánh thuê chiến đấu vì ngươi. Rốt cuộc ngươi bị làm sao vậy, Arthas? Báo thù đối với ngươi quan trọng đến thế sao?"
"Còn muốn bảo vệ thanh kiếm này không?" "Không, thứ chúng ta muốn... bảo vệ... là ngươi..."
"Ngươi không cần phải hy sinh vì người dân của mình nữa. Ngươi không cần phải gánh vác sức nặng của vương miện nữa. Ta đã sắp xếp ổn thỏa mọi thứ..."
... Kalia bịt chặt miệng, cô cảm thấy mình gần như không thở nổi. Tuy biết đây đều là ảo ảnh, nhưng cô lờ mờ cảm thấy đây mới là sự thật lẽ ra phải xảy ra. Khi Arthas với mái tóc bạc trắng nhấc thanh ma kiếm hướng về phía lão quốc vương Terenas, Kalia đột nhiên bùng nổ: "Đủ rồi!" Cô gào lên trong tuyệt vọng, nước mắt trào ra.
Cơn bão băng tà năng mạnh mẽ được giải phóng lấy cơ thể cô làm trung tâm, khung cảnh chân thực xung quanh lập tức biến thành cát bụi bay mịt mù. "Chẳng lẽ đây là vận mệnh cuối cùng của gia tộc ta sao?" Cô chất vấn.
"Đây là một tương lai không mấy tốt đẹp, phải không?" Giọng của Bernard lại vang lên, "Vì vậy rất cần phải thay đổi nó, và đây cũng chính là mục đích của chúng ta. Chúng ta đã triệu hồi một linh hồn đến từ dòng thời gian đặc biệt, và dùng hết khả năng để giúp đỡ hắn, cố gắng xoay chuyển xu thế phát triển của dòng thời gian. Và linh hồn được triệu hồi đó chính là huynh trưởng Arthas của cô."
Đây là lý do Bernard, một nhân vật lão làng của Hội đồng Cenarion, lại dốc sức giúp đỡ Arthas.
"Nghĩa là hắn biết rõ quá trình phát triển của dòng thời gian gốc, nên đang cố gắng thay đổi?" Thiếu nữ bán ác ma hỏi một cách gấp gáp.
"Đúng vậy," Bernard đưa ra câu trả lời khẳng định, "Hơn nữa xét về kết quả, sự xuất sắc của hắn vượt xa mong đợi của chúng ta..."
Kalia từ từ nhắm mắt lại để ngăn nước mắt không tự chủ trào ra. Giờ khắc này, cô cuối cùng đã hoàn toàn thấu hiểu vị huynh trưởng này, hiểu được áp lực mà anh phải gánh vác. Một cảm giác phức tạp không nói nên lời lan tỏa trong lồng ngực cô, xen lẫn sự cảm động, áy náy và một chút tình cảm khó gọi tên. Thảo nào cô luôn cảm thấy anh khác biệt, thảo nào khi còn thiếu niên anh đã phải bôn ba khắp nơi, thảo nào mấy năm nay anh hiếm khi dành cho cô sự quan tâm...
Không biết từ bao giờ, cái gai cuối cùng trong lòng Kalia đối với Arthas đã biến mất. Cô vốn luôn oán trách việc Arthas không hề hay biết cô rơi vào tay ác ma, nhưng giờ đây cô chỉ muốn lao vào lòng anh mà khóc thật lớn.
"Thực ra hai người không phải là anh em ruột thịt thực sự." Bernard đột nhiên nói thêm.
"Ngươi có ý gì?" Kalia thu hồi cảm xúc, cảnh giác hỏi.
"Dù xét về tinh thần hay thực chất, hiện tại hai người đúng là không phải anh em ruột thịt. Linh hồn của Arthas đến từ một chiều không gian khác, có sự khác biệt bản chất với linh hồn của cô. Mà giờ đây, cô đã bán ác ma hóa, không còn là con người nữa, nghĩa là cô và hắn đã không còn quan hệ huyết thống..." Bernard nói đầy ẩn ý, dường như đã phát hiện ra tia tình cảm không được biết đến mà thiếu nữ đang giấu kín trong lòng.
"Đủ rồi." Kalia lạnh mặt, trông có vẻ rất khó chịu, "Nói thẳng đi, rốt cuộc ngươi muốn ta làm gì?" Cô hỏi thẳng thừng. Trưởng công chúa thông minh biết rằng dù con rồng đồng này nói toàn là sự thật nhưng chắc chắn vẫn che giấu điều gì đó, nhưng điều này không ngăn cản cô đưa ra phán đoán chính xác rằng hai bên là cộng đồng lợi ích.
Cô tuyệt đối sẽ không phục tùng sự sắp đặt của bất kỳ ai, nhưng nếu liên quan đến người nhà, cô không ngại trở thành quân cờ.
"Xoay chuyển dòng thời gian là đi ngược lại ý chí của các Titan, chúng ta chắc chắn sẽ đối mặt với nhiều kẻ thù mạnh mẽ, vì vậy chúng ta cần sức mạnh của tất cả mọi người, trong đó bao gồm cả cô, Kalia, cô rất quan trọng."
"Sức mạnh của ta?" Kalia lộ vẻ hoang đường, sau đó cười khẩy, "Hiện tại ta cũng chỉ tương đương với nhân sự cấp trung của Quân đoàn Rực lửa, ngươi nghĩ ta giúp được gì cho các ngươi?"
"Đây là lý do ta đưa các ngươi đến dòng thời gian độc lập này. Thực ra không chỉ cô, sức mạnh của chính Arthas cũng chưa đạt đến tiêu chuẩn tối thiểu." Giọng của Bernard đầy bình thản, "Hắn sẽ có kỳ ngộ của riêng mình, còn việc đầu tiên cô cần làm là dùng thứ này để cường hóa bản thân."
Một mảnh tròn nhỏ màu vàng nhạt lơ lửng trước mặt Kalia, tỏa ra ánh sáng ôn hòa, nhưng Kalia có thể cảm nhận được nguồn năng lượng đáng sợ ẩn chứa bên trong, và nghe thấy những tiếng gầm rú ẩn hiện, nối tiếp nhau.
"Đây là thứ gì?" Cô ngạc nhiên hỏi.
"Mảnh vỡ của Hồn Rồng, bên trong hấp thụ linh hồn của vài ác ma cấp sử thi từng bị Arthas giết chết, trong đó mạnh nhất là Chó vương Hakkar, sức chiến đấu trực diện của hắn không thua kém Tichondrius là bao." Bernard ra hiệu về phía phù điêu ác ma sống động chiếm phần lớn diện tích bề mặt mảnh vỡ.
Kalia vô thức chạm vào bề mặt mảnh vỡ màu vàng, tâm trạng có chút phức tạp.
"Năng lực của rồng đồng vốn chỉ giới hạn trong Azeroth, cũng nhờ có mảnh vỡ này ta mới có thể đưa cô đến vùng đất này. Đây là Uthnos, một thế giới đã bị Quân đoàn hủy diệt và dùng làm căn cứ. Ở đây cô gần như không bị hạn chế, có thể yên tâm nâng cao sức mạnh bản thân, ngoài một số ác ma bản địa ra, sẽ không có tồn tại nào khác chú ý đến cô." Bernard nói tiếp.
"Ngươi muốn ta hấp thụ sức mạnh của những ác ma cao cấp này?" Kalia hít sâu một hơi hỏi.
"Đúng vậy, thôn phệ đồng loại vốn là cách thăng tiến tốt nhất của ác ma, hơn nữa ta nghĩ cô chắc hẳn có kinh nghiệm rất phong phú trong việc đối kháng linh hồn." Bernard dùng giọng điệu không thể chối cãi, dường như hắn đã nhìn ra Kalia còn chút do dự: "Cô lấy được sức mạnh này không phải vì bản thân cô, thực ra sức mạnh của cô càng mạnh, sự giúp đỡ đối với huynh trưởng của cô càng lớn."
Vì cha, vì Arthas, vì... anh, Kalia không khỏi thở dài nhẹ nhõm, cuối cùng cô cũng phải đi ngày càng xa trên con đường này. Thiếu nữ bán ác ma nhanh chóng thu dọn mọi cảm xúc yếu đuối của mình. "Ta sẽ hấp thụ linh hồn của những ác ma cao cấp này, nhưng việc này cần một khoảng thời gian không ngắn." Cô bình tĩnh nói.
"Ta sẽ hỗ trợ cô tu luyện trong thời gian này, còn đối với rồng đồng chúng ta, thời gian không có sự phân biệt dài ngắn." Bernard nói đầy kiêu hãnh.
"Vậy thì không thành vấn đề, nhưng sau khi hấp thụ linh hồn của những ác ma này, ta nên làm gì tiếp theo?" Kalia hỏi tiếp.
"Dòng thời gian hiện tại của chúng ta đang trong thời kỳ Chiến tranh Cổ đại, lũ tiên thượng tầng ngu xuẩn và kiêu ngạo đang triệu hồi ác ma của Quân đoàn Rực lửa. Vì kỹ năng mở cổng dịch chuyển ác ma chưa đủ thuần thục, chúng sẽ gây ra không ít sai lầm. Một trong những cổng dịch chuyển mở ra do sai lầm đó chính là cổng kết nối với thế giới này." Bernard khẳng định chắc nịch, đây rõ ràng là sự thật sắp xảy ra. Là rồng đồng nắm giữ thời gian, lời nói của họ gần như chính xác tuyệt đối.
Kalia mở to mắt vì kinh ngạc: "Ngươi muốn ta trà trộn vào Quân đoàn Rực lửa của thời không này?"
"Đúng vậy."
"Ý tưởng điên rồ, nhưng ta thích." Kalia đánh giá, đôi mắt thiếu nữ bán ác ma lộ ra tia sáng phấn khích. Cô giờ đã hiểu đủ về ác ma, sẽ không còn sợ hãi chúng nữa.
Trong dòng thời gian của mình, cô chịu sự khống chế của Tichondrius, nhưng ở thời không này, cô sẽ đùa giỡn với những kẻ ác ma tự cho mình là đúng đó.
Cát bụi vàng nhạt lại nổi lên, che khuất vị trí của họ...