Ngày hôm sau, vào lúc rạng sáng, Illidan thức dậy từ rất sớm. Anh khoác lên mình chiếc ba lô đơn sơ đã chuẩn bị sẵn rồi bước ra khỏi căn nhà gỗ do chính tay mình dựng nên. Anh ngập ngừng nhìn về phía nơi ở của Tyrande và Elsy, do dự một lát, cuối cùng vẫn quyết định không để lại lá thư từ biệt đã viết sẵn trong ba lô.

"Cứ lặng lẽ rời đi như thế này, có lẽ cô ấy sẽ nhớ đến mình lâu hơn một chút," anh thầm nghĩ.

Anh bước về phía ngoài cánh rừng. Những tán cây rậm rạp cùng dây leo tự động rẽ lối cho anh. Illidan cứ thế bước đi không chút dừng lại, cho đến tận biên giới mới có chút do dự. Đây là bí cảnh do Cenarius đặc biệt thiết lập, ra ngoài thì dễ, nhưng muốn quay trở lại thì muôn vàn khó khăn.

Sự do dự của anh chỉ kéo dài vài giây, sau đó anh kiên quyết bước ra ngoài. Những loài thực vật phía sau tự động thu mình lại, ẩn vào hư không.

Bước chân của Illidan vẫn không dừng lại. Anh đã xác định rằng con đường Druid không phù hợp với mình và cũng đã sớm nghĩ ra lối đi riêng. Anh sẽ không quay về Suramar, bởi dù đã là một pháp sư cấp Anh hùng, thân phận bình dân vẫn khiến anh không được đối đãi công bằng. Anh dự định đi đến Black Rook Hold. Lãnh chúa Kur'talos Ravencrest ở đó là một trong số ít những quý tộc lập được quân công trong hàng ngũ Night Elf. Illidan không cầu được ông coi trọng, chỉ mong nhận được sự đối xử công bằng. Anh tự tin rằng với năng lực của mình, anh sẽ được cất nhắc và trọng dụng.

"Khi ta xuất hiện trước mặt nàng lần nữa, nhất định ta sẽ là một pháp sư lãnh chúa hùng mạnh. Hãy chờ ta, Tyrande."

Vừa nghĩ đến đây, một cảm giác nguy hiểm ập đến. Illidan theo bản năng kích hoạt Arcane Shield, triệt tiêu hai đợt xung kích Arcane.

Có kẻ địch!

Những kẻ tấn công rõ ràng có sự phối hợp vô cùng ăn ý. Sau đợt xung kích Arcane, hàng loạt lưới bắt được tung về phía Illidan. Anh né được phần lớn, nhưng cuối cùng vẫn bị chiếc lưới cuối cùng trúng đích, hạn chế khả năng di chuyển. Chiếc lưới này rõ ràng là loại đặc chế. Illidan kinh hoàng nhận ra bản thân đang bị trói buộc và không thể vận dụng dù chỉ một chút pháp lực.

Anh đã bị bắt.

"Sao có thể như vậy được? Chỉ có đội cận vệ của Đại pháp sư Elisande ở Suramar mới sở hữu công cụ chuyên khắc chế pháp sư thế này. Rốt cuộc đối phương là ai?"

Illidan cảm thấy vô cùng nhục nhã, nhưng anh biết mình phải giữ bình tĩnh. Những kẻ tấn công xuất hiện. Họ mặc giáp màu tím nhạt, cưỡi trên những con báo Saber cổ điển. Hóa ra họ thực sự là hộ vệ của Đại pháp sư.

Tuy nhiên, người phụ nữ trẻ cầm đầu lại ăn vận như một nữ tế. Cô có mái tóc dài màu xanh đen búi cao kiểu đuôi ngựa, gương mặt thanh tú với những đường nét hơi cứng cỏi ấy khá quen thuộc đối với Illidan.

"Maiev? Sao ngươi lại ở đây?" Anh nghiến răng hỏi.

---❊ ❖ ❊---

Arthas đập cánh, quét mắt nhìn xuống cánh rừng rậm rạp phía dưới. Thiên phú thời gian của rồng Bronze luân chuyển trên cơ thể anh, khiến anh luôn ở trong trạng thái siêu chiều, từ đó đạt được hiệu ứng tương tự như tàng hình, tránh bị các sinh vật khác phát hiện. Đây là năng lực thiên phú của rồng Bronze, cũng chính năng lực này khiến họ luôn mang lại cảm giác thần bí khó lường, như thể xuyên không gian là cách di chuyển thường nhật của loài rồng Bronze vậy.

Sau khi rời khỏi Wyrmrest Temple, anh bay về hướng Đông Nam. Dù đã xác định Azeroth ở dòng thời gian này là một dạng "hành tinh tài nguyên", nhưng làm sao để thu được lợi ích đầy đủ là một điều rất đáng suy ngẫm. Tài nguyên của dòng thời gian bị bỏ hoang này sẽ biểu hiện dưới hình thức nào, hoàn toàn phụ thuộc vào thủ đoạn của chính anh.

Azeroth có rất nhiều kho báu. Chỉ riêng dòng thời gian War of the Ancients này thôi đã có những thứ như Lăng mộ Lôi điện, Trái tim của Y'Shaarj cùng một loạt cổ vật thần thánh. Nhưng Arthas nhiều nhất chỉ biết đến sự tồn tại của chúng. Lợi thế về hiểu biết lịch sử không thể giúp anh biết chính xác vị trí của những thần vật này và bỏ qua những khó khăn cần vượt qua để đạt được chúng. Như vậy, lựa chọn của anh rất hạn chế.

Huống hồ anh còn đang chịu áp lực không nhỏ là phải ngăn chặn sự xâm lăng của Burning Legion. Phải biết rằng dòng thời gian này không có Malfurion. Arthas thực chất còn nghi ngờ năng lực của Elsy hơn cả chính cô. Anh rõ ràng cần phải can thiệp vào cuộc chiến chống lại Burning Legion. Để đạt được mục đích này, chỉ dựa vào một con rồng là không đủ, anh cần nắm giữ thế lực của riêng mình.

Cân nhắc tổng thể, Arthas đã đến đây. Mặc dù mười ngàn năm đủ để gây ra những biến đổi địa lý dâu bể tang thương, nhưng Arthas vẫn có thể cơ bản đoán được đây chính là vị trí của Tirisfal Glades sau này. Tất nhiên, hiện tại cánh rừng này vẫn chưa được gọi là Tirisfal.

Đây là nơi anh quen thuộc nhất, và mục đích của anh càng không cần phải nói cũng biết.

War of the Ancients chủ yếu xảy ra tại đế quốc Night Elf ở trung tâm Kalimdor, ảnh hưởng đến các chủng tộc ở khu vực khác rất hạn chế. Họ vẫn đang sống cuộc sống của riêng mình, ví dụ như cánh rừng phía dưới chủ yếu là nơi sinh sống của một bộ tộc Troll hùng mạnh tên là Amani. Nhưng họ không phải là chúa tể tuyệt đối của vùng đất này, vì trước họ đã có những người định cư, đó chính là con người.

Đúng vậy, con người của mười ngàn năm trước.

Trước khi Ulduar bị phong ấn, người bảo hộ Tyr cùng Archaedas đã dẫn một nhóm tạo vật Titan bị ảnh hưởng nặng nề bởi Lời nguyền Xác thịt (Curse of Flesh) đi về phía Nam, nhằm trốn thoát khỏi Loken đang ngày càng điên cuồng. Điểm đến của họ là Uldaman, nhưng trên đường đi Tyr đã ngã xuống. Để bảo vệ ngôi mộ của ông, cũng vì không đủ sức tiếp tục hành trình, nhóm tạo vật Titan bị ảnh hưởng sâu sắc nhất bởi Lời nguyền Xác thịt đã ở lại, hình thành nên những bộ tộc con người sơ khai nhất.

Đây chính là nguồn gốc của nhân loại.

Trong thời gian sau đó, Lời nguyền Xác thịt vẫn luôn ám ảnh tộc Vrykul ở phương Bắc. Họ liên tục sinh ra những hậu duệ gầy yếu. Nhiều bậc cha mẹ không muốn tuân theo mệnh lệnh của tộc trưởng để giết con mình, vì vậy họ chạy trốn về phía Nam và hợp nhất với những đồng tộc đã rời đi cùng Tyr trước đó. Do đó, các bộ tộc con người ngày càng lớn mạnh, hoàn toàn có khả năng đối đầu với Troll Amani và duy trì thế cân bằng này trong hàng ngàn năm, cho đến khi High Elf xuất hiện.

Sau khi nhìn thấy hồ nước khổng lồ mang tính biểu tượng đó, Arthas cuối cùng có thể xác định được vị trí của mình. Dù thế nào đi nữa, sự tồn tại của hồ Lordamere chắc chắn sẽ không có gì thay đổi. Hồ nước ngọt khổng lồ này chính là nền tảng sinh tồn của các bộ tộc con người cổ đại.

Vậy dựa theo phương hướng phán đoán... Arthas rẽ trái. Không lâu sau, anh phát hiện cánh rừng có dấu hiệu bị chặt phá rõ rệt, tiếp đó anh tìm thấy một ngôi làng, một ngôi làng của con người cổ đại.

Dùng từ "ngôi làng" để mô tả nơi tụ tập của con người này dường như hơi không phù hợp, bởi nó có kích thước gần bằng một thành phố. Những ngôi nhà vẫn giữ phong cách Vrykul rất thô kệch. Arthas bay lại gần hơn một chút, phát hiện những con người cổ đại này dường như đang thực hiện các hành vi sinh tồn nguyên thủy như săn bắn, hái lượm. Thật kỳ diệu, dường như công nghệ cao mà các Titan để lại không hề ảnh hưởng đến lối sống của họ.

Arthas chú ý thấy trong làng không chỉ có những con người bình thường tương đối nhỏ bé, mà còn có một lượng lớn người Vrykul. Họ cao gần gấp đôi con người bình thường, rõ ràng là chưa thoái hóa hoàn toàn. Điều này rất phù hợp với tình hình lịch sử. Trong những truyền thuyết cổ xưa lưu truyền ở Lordaeron, quả thực có sự tồn tại của những "người khổng lồ" này, nhưng cuối cùng đều chìm vào dòng sông lịch sử.

Arthas bay một vòng quanh ngôi làng khổng lồ này, không một ai phát hiện ra sự tồn tại của anh. Rõ ràng trong số những con người cổ đại này không có ai tinh thông năng lượng Arcane mà sở hữu khả năng cảm nhận thời không. Anh lặng lẽ tăng độ cao, rồi lại phát hiện một nơi tụ cư của con người khác cách đó vài chục cây số. Rõ ràng lúc này con người đã có quy mô không nhỏ, nhưng vẫn chưa di cư đến các khu vực khác của Tirisfal Glades.

Khảo cổ là một việc rất thú vị, nhất là khi mọi thứ được ghi trong sử sách đều sống động xảy ra ngay trước mắt. Tuy nhiên, Arthas không có nhiều thời gian để tận hưởng niềm vui này, thời gian của anh khá gấp rút.

Anh hoàn toàn có thể hoàn thành sự nghiệp vĩ đại của Hoàng đế Thoradin sớm bảy ngàn năm. Nếu theo khuôn mẫu của một câu chuyện huyền thoại, anh sẽ xuất hiện với thân phận một lãng khách, kết giao vài người bạn, trong đó chắc chắn bao gồm một người phụ nữ trẻ đẹp. Quy trình tiếp theo là dần dần nổi bật, ví dụ như đánh bại một kẻ thách thức không biết tự lượng sức mình, tiện thể tán tỉnh cô bạn xinh đẹp, rồi cứu một ngôi làng, tiện thể tán tỉnh, tiếp đó giúp con người chống lại cuộc tấn công của Troll, tiện thể tán tỉnh, cuối cùng đánh bại đế quốc Zul'Aman, phát sinh quan hệ không thể mô tả với cô gái bộ tộc có khả năng là tằng tằng tằng... tằng tằng tằng tằng tằng tằng bà của mình, trở thành người cai trị đầu tiên của nhân loại, thuận nước đẩy thuyền tuyên bố thân phận người thừa kế Tyr của mình, rồi tiến vào Lăng mộ Tyr...

Tuy nhiên, như đã đề cập trước đó, thời gian của Arthas thực sự rất gấp, nên anh chuẩn bị bỏ qua tất cả các bước trước đó, trực tiếp thực hiện bước cuối cùng.

Năng lực của rồng Bronze tuy có chút đơn điệu về phương diện tấn công thuần túy, nhưng không thể phủ nhận đây vẫn là sức mạnh của rồng hộ vệ mạnh mẽ nhất. Là một con rồng trưởng thành dài hơn hai mươi mét, Arthas cứ thế nghênh ngang đi vào trung tâm của nhân loại. Anh nhìn thấy một tòa điện đường có phong cách kiến trúc hoàn toàn khác biệt với những gì đã thấy trước đó. Kiểu dáng kiến trúc của nó rất giống với các nhà thờ sau này, khí tức năng lượng tỏa ra từ đó lại là Thánh Quang mà Arthas vô cùng quen thuộc.

"Đến đúng nơi rồi," anh thầm nghĩ. Lối vào Lăng mộ Tyr chắc chắn nằm ở dưới đáy tòa nhà này. Không lâu sau, sự kiện đại địa chấn do vụ nổ Well of Eternity gây ra sẽ khiến nhà thờ tiền sử này tan tành, đồng thời khiến lối vào Lăng mộ Tyr chìm xuống đáy nước, từ đó hình thành nên cái hồ quái dị ở hậu thế.

Đồng hồ cát đảo ngược, bụi cát mịt mù, hình thái của Arthas thay đổi. Dù sao thì thân xác rồng khổng lồ cũng không thể lọt vào tòa nhà này, chưa nói đến việc tiến vào Lăng mộ Tyr dưới lòng đất. Arthas hóa lại nhân hình, theo bản năng vươn vai, cảm thấy so với thân xác rồng khổng lồ, làm người vẫn thoải mái hơn một chút. Cũng chẳng trách hầu hết loài rồng đều thích nhân hình hơn.

Vận động tay chân một chút, vận dụng nhẹ nhàng Thánh Quang để tung ra một phép Flash rồi ngưng tụ thành một thanh gươm ánh sáng, xác định sức mạnh bản thân không hề bị tổn thất gì vì có thêm thân phận rồng Bronze. Chromie đã kết nối linh hồn anh với một quả trứng rồng Bronze khi anh mới chào đời trong thế giới này. Về bản chất, anh có thể coi là một con rồng Bronze, nhưng Arthas rõ ràng công nhận thân phận con người của mình hơn.

Lúc này anh vẫn đang ở trạng thái siêu chiều. Sau khi giải phong ấn quyền sử dụng hình thái rồng Bronze, anh không còn phải dựa vào đồng hồ cát thời gian để thi triển những năng lực thời gian đơn giản đó nữa, vì vậy sức chiến đấu tổng thể chắc chắn đã nâng lên một tầm cao mới.

Xung quanh nhà thờ tiền sử này có rất nhiều lính canh cao lớn. Họ hầu như vẫn duy trì vóc dáng của người Vrykul, và trong thời kỳ con người chưa có khả năng luyện sắt quy mô lớn này, họ đều mặc những bộ giáp tấm toàn thân dày dặn. Arthas có thể cảm nhận được Thánh năng (Holy Energy) đã được cố hóa trên người họ, điều này đủ để chứng minh phương thức tu hành của Paladin không phải do Đại tổng giám mục Alonsus Faol tạo ra đầu tiên, mà là có từ xa xưa, chỉ là bị thất lạc trong quá trình truyền thừa mà thôi.

Rõ ràng những chiến binh này chính là cận vệ của Tyr, tổ tiên của Tavar. Mười ngàn năm có lẽ đối với Druid Night Elf chỉ là một giấc mơ, nhưng lại đủ để nhóm chiến binh tinh nhuệ này dần dần tiêu vong, cuối cùng chỉ còn lại vài người. Arthas theo bản năng cảm thán, nhưng đột nhiên gãi đầu. Anh hiện tại đã là rồng Bronze gần như bất tử, dường như đã không còn lập trường để cảm thán nỗi bi ai của các chủng tộc đoản mệnh nữa.

Những cận vệ của Tyr này trung thành với nhiệm vụ, nhưng không thể phát hiện ra sự tồn tại của Arthas. Arthas thong dong bước vào nhà thờ tiền sử này, chứng kiến mọi chi tiết của tôn giáo Thánh Quang nguyên thủy, với thân phận một người ngoài cuộc suy tính quá trình phát triển của giáo hội Thánh Quang. Anh thấy rất thú vị, rõ ràng đây là một trong những niềm vui khi làm rồng Bronze.

Đi qua một hành lang, hai căn phòng, Arthas dường như đã bước vào một phòng cầu nguyện khổng lồ. Anh theo bản năng dừng bước, vì trước mắt anh là một người khổng lồ đá khổng lồ. Nó dường như là một bức tượng, nhưng năng lượng ẩn náu trong cơ thể nó cho Arthas biết đây là một sinh vật sống.

Một tạo vật Titan sống, hoàn toàn không bị ô nhiễm bởi xác thịt.

Arthas nhận ra đây hẳn là người bảo hộ thực sự của Lăng mộ Tyr. Nó hẳn là tồn tại tương tự như người khổng lồ đá Ironaya ở Uldaman. Nhưng ngay cả người khổng lồ đá như vậy cũng không chống lại được sự xói mòn của thời gian. Cấp độ năng lượng của người khổng lồ không đạt đến cấp Sử thi, nghĩa là Arthas sử dụng tất cả thủ đoạn hẳn có thể chiến thắng nó. Nhưng trận chiến này hoàn toàn không cần thiết, Arthas cẩn thận rút lui, tránh kinh động đến người bảo hộ đang say ngủ này.

Anh tiếp tục đi dạo một vòng, không lâu sau đã tìm thấy lối vào Tyr's Fall. Nó bị che khuất bởi một phiến đá, rõ ràng đây là một loại cơ quan. Nhưng anh không cần tốn công tốn sức để phá giải nó, bởi vì bất kỳ sự cản trở vật lý nào cũng vô hiệu đối với rồng Bronze.

So với đống đổ nát sau mười ngàn năm, Lăng mộ Tyr lúc này vẫn còn nguyên vẹn, những bậc thang và bức tường đá phẳng phiu, trên cao còn có đuốc sáng cháy mãi để chiếu sáng. Lúc này kể từ khi Tyr ngã xuống chưa trôi qua bao lâu, cơ sở ngầm này vô cùng yên tĩnh. Sức mạnh Tyr để lại và Silver Hand đang duy trì phong ấn ở đây, còn sự hồi sinh của Zakaz - tạo vật của Old God bị Tyr tốn bao công sức mới giết chết - thì mới chỉ bắt đầu, nó vẫn đang trong thời kỳ hoàn toàn suy yếu.

Arthas lộ ra nụ cười nắm quyền kiểm soát mọi thứ. Anh đã đúng, đây chính là nơi anh nên đến nhất. Lăng mộ Tyr lúc này giống như một mỏ vàng lộ thiên, bất kể là Silver Hand hay tinh hoa của Zakaz, đều sẽ trở thành sự trợ giúp của anh.

Và đây, mới chỉ là bắt đầu.