Tia nắng đầu tiên của buổi sớm mai xuyên qua lớp mây dày đặc, màn sương mù trên mặt biển vẫn chưa tan hết, nhưng cảng Tân Lordaeron đã thức giấc, trở nên vô cùng náo nhiệt.
Từng con tàu với kiểu dáng khác nhau lần lượt tiến vào cảng, dỡ hàng hoặc bốc hàng. Những thủy thủ đã trải qua nhiều tháng lênh đênh trên biển cuối cùng cũng đặt chân lên đất liền, có cơ hội thỏa mãn những ham muốn về rượu mạnh và đàn bà. Trong bầu không khí của cảng biển tràn ngập mùi cồn, gia vị và phấn son, khiến người ta mê đắm.
Cảng biển này mới xây dựng chưa đầy mười năm, nhưng cùng với việc giao thương giữa hai đại lục Kalimdor và Eastern Kingdoms ngày càng thường xuyên, nó đã trở thành nơi hưởng lợi trực tiếp nhất. Nhờ vào cái tên không hề che giấu mà Arthas đã đặt, ngay cả những tên thủy thủ Ogre ngu ngốc nhất cũng biết chủ nhân của vùng đất này là ai. Danh hiệu Lordaeron đại diện cho một trật tự đáng tin cậy.
Tại tòa nhà nổi bật nhất trong cảng, đương kim Tổng giám đốc của Công ty Macdonald - Gallywix đang mãn nguyện nhìn dãy số liệu lớn trên báo cáo tài chính, lộ ra vẻ mặt say sưa: "Mười hai triệu sáu trăm ngàn đồng tiền vàng! Đây mới chỉ là một quý! Thuế thu nhập một năm của Lordaeron là bao nhiêu nhỉ?"
Việc phát hiện ra lục địa mới luôn mang lại những khoản lợi nhuận khổng lồ. Mặc dù Kalimdor đã tồn tại từ cổ xưa, nhưng cư dân trên đó không hiểu giá trị của những kim loại quý hiếm chôn vùi dưới đất. Chỉ cần một xe lương thực hoặc một thanh vũ khí chế tạo tiêu chuẩn từ xưởng của Lordaeron là có thể đổi được một khối Adamantite đầy đủ từ tay một tên Tauren hoặc một tên Quillboar không quá thù địch - tất nhiên, điều này cũng là do cả hai chủng tộc đó đều không có khả năng nung chảy loại kim loại cứng rắn này.
Đây mới chỉ là những vụ mua bán tương đối "công bằng". Lúc này, khu vực trung tâm Kalimdor tồn tại rất nhiều lính đánh thuê và nhà thám hiểm, họ thực hiện các hành vi cướp bóc bằng đủ loại thủ đoạn bất minh trên vùng đất cổ xưa này, những kẻ đi xa nhất đã đặt chân đến gần một miệng núi lửa khổng lồ.
Mặc dù có Ratchet ở miền trung Kalimdor và Booty Bay ở phía nam cạnh tranh, nhưng Tân Lordaeron dù sao cũng dựa lưng vào cả một vương quốc, có ưu thế không gì sánh bằng. Vì vậy, các nhà thám hiểm rất vui lòng bán thành quả của họ với giá tương đối thấp tại cảng Tân Lordaeron, sau đó mua sắm trang bị và tiếp tế tại đây. Một vụ mua bán kéo theo một vụ mua bán khác, đây là tình trạng mà mọi Goblin đều mong muốn nhìn thấy nhất.
Tất nhiên, những khoản thu nhập này không phải của hắn. Gallywix hiểu rất rõ cục diện kiếm tiền điên cuồng này là do ông chủ lớn của mình một tay tạo ra, nhưng được tham gia vào hoạt động thương mại kinh thiên động địa như vậy bản thân đã là một vinh dự cực lớn, huống chi với tư cách là người quản lý, hắn có thể nhận được năm phần trăm thù lao trong đó.
Dù lợi nhuận từ việc cướp bóc cả một đại lục rất đáng kinh ngạc, nhưng liệu đà kiếm tiền này có thể duy trì được hay không vẫn là một ẩn số. Gallywix đã nghe ngóng được tin tức chính xác, những tên Orc trốn thoát khỏi các trại tập trung ở Eastern Kingdoms đã đến Kalimdor, khu vực chúng kiểm soát đang dần mở rộng, cảng Tân Lordaeron trong tương lai rất có thể sẽ phải làm ăn với Tân Bộ Lạc (New Horde).
Mặc dù nói đồng tiền vàng không phân biệt phe phái hay chủng tộc, nhưng Gallywix đã chuẩn bị sẵn sàng để "chặt chém" những gã da xanh to xác kia một vố. Lý do không gì khác, đối thủ cũ của hắn là Gallywix (Trade Prince) đã chủ động ôm đùi Tân Bộ Lạc, những con tàu vận chuyển đám Orc đó vượt đại dương phần lớn đều do hắn cung cấp.
Lần này Gallywix thể hiện sự quyết đoán cực lớn, hắn gần như rút hết thế lực của mình ở Kezan, quyết tâm đi theo Bộ Lạc. Đây là một nước cờ mạo hiểm bất đắc dĩ, Công ty Macdonald có sự hỗ trợ của Blizzard Entertainment của Arthas, đã ép hắn đến mức gần như không thở nổi.
Điều này cũng có nghĩa là Gallywix đã nhường lại danh hiệu Vua thương mại Kezan cho Gallywix (của chúng ta), nhưng kẻ sau không hề có ý định dừng lại, ân oán giữa hắn và Gallywix không phải chỉ một danh hiệu là có thể giải quyết xong.
Lúc này, Gallywix không ăn mặc kiểu trọc phú thường thấy của Goblin, mà mặc một bộ âu phục đen ngắn, đội một chiếc mũ cao bồi đen khổng lồ. Arthas từng nói với hắn rằng hắn bây giờ là một nhà tư bản lớn, phải giữ hình tượng quý ông, Gallywix hoàn toàn đồng ý.
Hắn đặt tách cà phê rỗng sang một bên, cô thư ký người Vulpera hiểu ý lập tức bưng đi. Gallywix đã thăng cấp thành tầng lớp ông chủ, đương nhiên không thể tự mình làm những việc vặt, còn lý do chọn người Vulpera là vì chủng tộc đến từ sa mạc Zandalar này có vóc dáng gần giống Goblin, hơn nữa lại thông minh và ngoan ngoãn.
Tuy nhiên, đúng lúc này, chiếc đèn báo động ở một bên bàn làm việc của hắn đột nhiên sáng lên. Vẻ nhàn nhã trước đó của Gallywix biến mất sạch, hắn đứng dậy đầy hoảng loạn. Chiếc đèn báo động này đại diện cho một chuyện không ổn: phòng thí nghiệm dưới lòng đất bị tấn công.
Quần đảo Lost Isles nơi cảng Tân Lordaeron tọa lạc gồm hai hòn đảo lớn nhỏ, cảng biển nằm trên đảo chính, nhưng hòn đảo phụ ở phía đông nam lại là vùng cấm tuyệt đối, nghiêm cấm bất cứ ai lại gần. Trụ sở của Blizzard Entertainment nằm trên đó, công ty trò chơi mà Arthas lập ra vì một sở thích kỳ quặc nào đó, nay công việc chính là sản xuất và nghiên cứu vũ khí xuyên thời đại, trong phòng thí nghiệm dưới lòng đất của nó ẩn chứa rất nhiều bí mật quân sự quan trọng.
Không phải không có những tên cướp biển to gan muốn nhắm vào Blizzard Entertainment, nhưng kết quả đều là tàu bị hệ thống phòng thủ tự động trên đảo bắn thành cái sàng trước khi kịp lại gần. Lâu dần, không ai còn dám đùa giỡn với mạng sống của mình nữa, ngay cả eo biển giữa hai hòn đảo cũng không còn tàu bè qua lại.
Nhưng trong tình cảnh như vậy, phòng thí nghiệm dưới lòng đất vẫn bị xâm nhập. Gallywix lập tức nhận ra mình đã gặp rắc rối lớn, chưa nói đến chuyện khác, trong xưởng của phòng thí nghiệm còn có hai chiếc chiến hạm bay đang chế tạo dở.
Hắn vội vã bật dậy khỏi chiếc ghế ông chủ rộng đến mức đủ cho một tên Tauren ngồi, mặc kệ ánh mắt kinh ngạc của cô thư ký Vulpera, lao ra khỏi cửa. Chiếc xe mới của vị Vua thương mại Kezan tương lai đang nằm trong gara, "Cỗ máy hư không tĩnh lặng" của nhà Gallywix, nội thất sang trọng, cấu hình đỉnh cao, rất phù hợp với thân phận của hắn.
Cỗ máy này là phiên bản nâng cấp của máy đốn gỗ Goblin, đương nhiên không thể có khả năng làm hư không tĩnh lặng thật sự. Thực tế, Gallywix mua nó chỉ để làm biểu tượng cho sự giàu có của mình. Cỗ máy khá đồ sộ, mà vóc dáng của Gallywix dạo gần đây lại có phần phát tướng, khi hắn được một cậu nhóc thợ máy giúp đỡ chật vật chui vào khoang lái và khởi động máy, trong bộ đàm nội bộ lại truyền đến một giọng nói không chút cảm xúc: "Báo động đã giải trừ, là Điện hạ đến."
Ông chủ lớn? Gallywix sững sờ, lập tức đứng dậy, định rời khỏi ghế lái, nhưng lúc này những cậu nhóc thợ máy đang dời thang lên xuống để cỗ máy có đủ không gian di chuyển, không ngờ vị Vua thương mại mới nhậm chức này lại đột ngột thay đổi ý định. Gallywix bước hụt, phát ra một tiếng kêu thảm thiết, thân hình sưng phù lăn trên bề mặt cỗ máy, cuối cùng ngã nhào xuống đất.
Đám thợ máy trố mắt kinh ngạc, chúng nhìn nhau, việc đầu tiên nghĩ đến sau khi xảy ra sự cố là làm sao đùn đẩy trách nhiệm cho đồng đội, điều này rất phù hợp với phong cách hành sự của Goblin. Nhưng ngay khi vừa chọn ra một kẻ xui xẻo đi đỡ vị Vua thương mại mới nhậm chức lên, Gallywix đã lồm cồm bò dậy, khập khiễng chạy ra ngoài kho chứa.
---❊ ❖ ❊---
Squire đặt bộ đàm xuống, nheo mắt nhìn những tên Earthen và Iron Vrykul đi ra đi vào trong một cánh cổng dịch chuyển màu vàng nhạt, chất đầy những chiếc thùng kim loại trong căn phòng này. Đã hơn mười năm kể từ cuộc chiến lần thứ hai, nhưng thời gian không để lại dấu vết gì trên người anh ta.
"Ngài lại vừa càn quét một di tích Titan nào đó à?" Anh ta nhìn Arthas ở bên cạnh hỏi.
"Gần như vậy." Arthas nhún vai.
"Tuổi của ngài tăng gấp đôi, nhưng tốc độ gây chuyện lại nhanh hơn thế nhiều."
Phong cách nói chuyện của Squire quả nhiên vẫn như vậy, Arthas cười ha hả.
Vị pháp sư ngày càng có tuổi này có địa vị rất đặc biệt, cũng chỉ có anh ta mới dám mỉa mai Arthas. Dù sao trong cuộc chiến lần thứ hai, anh ta là bảo mẫu tận tâm tận lực, không có anh ta thì Arthas đã sớm đi gặp linh hồn chữa trị rồi. Do hạn chế về thiên phú và tuổi tác, hơn mười năm qua pháp lực của Squire không tăng trưởng đáng kể, nhưng với tư cách là thành viên có thâm niên nhất trong đội ngũ của Arthas, anh ta vẫn đóng vai trò rất quan trọng.
Vì một lý do ngầm hiểu nào đó, Rhonin hy vọng có thể làm việc ở nơi gần Quel'Thalas, vì vậy Squire được điều trở lại trụ sở Blizzard tại Lost Isles. Công việc quản lý của anh ta tại Học viện Quân sự Lordaeron được Baldric tiếp quản, còn việc dạy học phép thuật được giao cho các pháp sư Elf đến từ Quel'Thalas - sau cuộc chiến Quel'Thalas, High Elf và Lordaeron tái liên minh, giống như khi vào Dalaran lúc trước, Kael'thas cũng cử một số pháp sư cao cấp đến Học viện Quân sự Hoàng gia để giao lưu học thuật lâu dài.
"Ồ, đúng rồi, bây giờ là tháng mấy nhỉ?" Arthas tùy ý hỏi.
"Tháng mười một."
Nghĩa là sau khi chuyến du hành thời gian của cuộc chiến Cổ đại kết thúc, dòng thời gian chính nơi Arthas ở mới chỉ trôi qua ba tháng. Điều này chứng tỏ tốc độ thời gian của hai dòng thời gian không tương đương, dù sao cuộc chiến Cổ đại cũng kéo dài gần một năm.
"Đây chỉ là tình trạng trước đó, nhưng bây giờ ngài đã hợp nhất hai dòng thời gian thành không gian song sinh, nên tốc độ thời gian cũng sẽ trở nên giống nhau." Chromie giải thích bên tai Arthas. Cô ấy đang ở đây, nhưng ở trạng thái siêu chiều, chỉ Arthas mới có thể cảm nhận được sự tồn tại của cô ấy.
Cánh cửa kim loại bị đẩy ra, Gallywix xông vào, hắn trông khá chật vật, chiếc mũ cao bồi đã lệch sang một bên: "Chào mừng trở lại, ông chủ!" Hắn cao giọng reo lên, sau đó nhìn thấy sự hiện diện của Calia, vị Trưởng công chúa điện hạ đang tò mò quan sát căn phòng toàn kim loại này, đây là lần đầu tiên cô đến đây.
"A ha, xem ra ngài lại chinh phục được trái tim của một cô gái rồi." Tên Goblin nháy mắt với Arthas.
"Vị này là Trưởng công chúa Calia điện hạ của Lordaeron." Squire bình thản nói.
"Ừm..." Gallywix cứng họng, biết mình đã lỡ lời, nhưng may mắn thay, vị Trưởng công chúa tôn quý này không hề tỏ vẻ khó chịu, ngược lại còn đầy hứng thú quan sát Gallywix.
Arthas khẽ lắc đầu, nhìn sang Squire: "Hoạt động kinh doanh chính của công ty gần đây thế nào?"
"Hai chiếc chiến hạm bay mới, 'Cơn thịnh nộ của Menethil' và 'Lá cờ Liên minh' sắp hoàn thành. Hơn nữa, chúng ta đã phát triển một hệ thống vận hành năng lượng hoàn toàn mới, có thể sử dụng tinh thể Arcane hiệu quả hơn, hiện đang trong quá trình thử nghiệm..."
"Không cần thử nghiệm nữa, dừng mọi nghiên cứu, việc chế tạo hai chiếc chiến hạm bay cũng chấm dứt ngay lập tức." Arthas thản nhiên nói.
"Cái này..." Squire rõ ràng không ngờ Điện hạ lại đưa ra chỉ thị như vậy.
Arthas có thể cảm nhận được sự nghi hoặc của Squire, anh cũng lười giải thích, trực tiếp đi đến trước một chiếc thùng kim loại do đám Earthen chuyển đến, mở toang nó ra. Trong chốc lát, ánh sáng màu lam kim như thực thể tràn ngập cả căn phòng.
Sắc mặt Squire thay đổi trong chớp mắt, bóng dáng anh ta lóe lên, trực tiếp dùng phép Blink đến bên cạnh chiếc thùng. Squire cầm lấy một khối tinh thể Azerite, vị pháp sư trung niên vốn luôn bình thản này giờ cũng lộ vẻ kinh ngạc.
Anh ta có thể cảm nhận được nguồn năng lượng trong khối tinh thể nhỏ bé trên tay, đây là mật độ năng lượng gấp mười, không, gần như gấp trăm lần tinh thể Arcane, ý nghĩa của nó là không cần bàn cãi.
"Thời đại đã thay đổi." Arthas nói đầy ẩn ý, "Đây là Azerite, nguồn năng lượng đủ để thay đổi thế giới này, và cánh cổng dịch chuyển này chính là nơi sản xuất ra nó. Vì vậy, việc chúng ta cần làm bây giờ có hai điểm: thứ nhất, nâng cấp an ninh của phòng thí nghiệm dưới lòng đất này lên mức cao nhất; thứ hai, dốc toàn lực phát triển một hệ thống năng lượng tương thích với Azerite."
Squire đã bình tâm lại sau cú sốc, anh gật đầu sâu sắc.
"Ngoài ra, những tạo vật Titan này hiện nay phụng ta làm chủ, chúng có số lượng chưa đầy hai ngàn, ngươi trước tiên hãy xây dựng một căn cứ bí mật cho chúng ở Lost Isles." Arthas lại nói với Gallywix.
"Cứ giao cho tôi!" Tên Goblin vỗ ngực đảm bảo.
Lúc này, cánh cổng dịch chuyển màu vàng nhạt lại có biến động, một nữ Gnome tóc vàng bước ra. Khác với những tạo vật Titan trước đó, cô ta lại là cơ thể bằng xương bằng thịt, chỉ có một con mắt máy phát ra ánh sáng màu lam.
"Đây là Bernadette, quan chức kỹ thuật ta mới chiêu mộ, cô ấy sẽ là người chủ trì việc phát triển hệ thống năng lượng Azerite." Arthas nói ngắn gọn.
Lại là Gnome? Gallywix thầm lầm bầm, bộ phận nghiên cứu của Blizzard Entertainment tự nhiên chia thành hai phe Goblin và Gnome, Gallywix đương nhiên nghiêng về phía đồng loại của mình hơn.
"Ồ, đúng rồi, liên lạc với Matt, bảo hắn lái chiếc Hyperion quay về, con tàu đó nên được nâng cấp rồi." Arthas đột nhiên nhớ ra điều gì đó.
Do mật độ năng lượng cực cao, Azerite không chỉ có thể làm nguồn động lực, mà còn có thể trực tiếp sử dụng làm vũ khí, thậm chí dùng để nâng cao sức mạnh cá nhân cho các chiến binh.
Nguồn tài nguyên chiến tranh hoàn hảo.
Sau khi sắp xếp xong mọi việc vặt, Arthas gật đầu với Calia, họ nên quay về Vương thành rồi. Dù sao cũng là một lần biệt tăm biệt tích kéo dài ba tháng, dù sao cũng phải về gặp cha mẹ.
"Ta sẽ không đi cùng ngươi nữa." Chromie nói.
"Chẳng lẽ còn có chuyện gì cần xử lý sao?" Arthas ngạc nhiên hỏi.
"Ngươi nghĩ tiêu diệt Nozdormu, rồi tách dòng thời gian của chúng ta ra là xong hết mọi chuyện sao?" Chromie đảo mắt một cách xinh đẹp, thể hiện sự khinh bỉ đầy đủ, "Nozdormu chẳng lẽ là con rồng đồng duy nhất sao? Chẳng lẽ ông ta không có bạn đời và con cái sao?"
Arthas lập tức nhận ra mình quả thực đã bỏ qua điểm này. Mặc dù chỉ nhận được lượng sức mạnh không gian thời gian tương đối ít ỏi, thậm chí sẽ không gây xung đột với phần mà Chromie kiểm soát, nhưng anh quả thực đã đạt được vị trí Long vương canh giữ thời gian bằng thủ đoạn bất hợp pháp. Vậy anh phải đối mặt với người thân của vị Long vương tiền nhiệm như thế nào? Chẳng lẽ...
"Ngươi không cần bận tâm, chuyện của tộc rồng đồng cứ giao cho ta, ngươi làm tốt việc của ngươi là được." Chromie vừa nói, thân hình dần nhạt nhòa rồi biến mất.