"Thưa Đại tù trưởng, đội trinh sát đi về phía Bắc đã quay về. Họ nói phía Bắc có một thung lũng khổng lồ, bên kia thung lũng là những cánh rừng rậm rạp." Chỉ huy kỵ binh sói, Nazgrel, báo cáo.
Rất tốt. Thrall gật đầu, trong lòng cuối cùng cũng trút được gánh nặng. Kalimdor cằn cỗi hơn nhiều so với tưởng tượng của anh, nhưng may mắn thay nó không hoàn toàn là sa mạc. Có rừng cây đồng nghĩa với việc có thể tìm thấy nguồn nước, thức ăn và gỗ, đây đều là những yếu tố then chốt để tộc Orc sinh tồn.
Cuộc vượt biển sang Kalimdor diễn ra khá suôn sẻ. Phần lớn sức lực của Liên minh đều bị sa lầy ở phương Bắc, đây chắc chắn là cơ hội cho tộc Orc. Hiện tại, đa số người Orc đã đặt chân đến mảnh đất lạ lẫm này, dựng lên những khu trại đơn sơ bên rìa đầm lầy. Chỉ còn lại đợt cuối cùng đang trên đường di chuyển, tính thời gian thì chắc cũng đã đến nơi rồi.
Thrall nheo mắt nhìn vùng đầm lầy vàng úa trước mặt. Kalimdor quả thực không thể sánh bằng Vương quốc phía Đông trù phú, ít nhất là khu vực trung tâm đúng là nơi khỉ ho cò gáy. Thế nhưng Thrall tin rằng với sự kiên cường của tộc Orc, họ có thể bám trụ tại đây. Đúng như lời vị Tiên tri bí ẩn kia đã nói, đây là mảnh đất có thể nuôi dưỡng một bộ tộc mới.
"Thuyền! Thuyền!" Từ phía biển truyền đến tiếng reo hò của tộc Orc. Là đợt di cư cuối cùng đã đến sao? Thrall đang thắc mắc thì tiếng pháo cùng bụi khói từ vụ nổ đã khiến anh không còn chút nghi ngờ nào nữa.
Địch tập kích!
Tại bến cảng thô sơ này, hàng chục chiến hạm của Kul Tiras ngang ngược xông vào. Những gã khổng lồ này chậm rãi xoay ngang thân tàu, những họng pháo to lớn vươn ra, tựa như dã thú lộ nanh vuốt.
Vài con chiến thuyền đơn sơ của phe Bộ tộc lập tức tan thành mảnh vụn ngay trong loạt đạn pháo đầu tiên, tiếp đó hỏa lực trút xuống như mưa vào khu trại của tộc Orc.
"Rút lui!" Thrall gầm lên với đám người Orc, "Mau rời khỏi tầm bắn của lũ pháo đó!" Sau khi những con tàu ít ỏi bị phá hủy, tộc Orc hoàn toàn không có phương tiện nào để đe dọa những chiến hạm kia, vì vậy chỉ còn cách lánh nạn.
Đa số mọi người đều tuân theo mệnh lệnh của vị Đại tù trưởng mới, bắt đầu bỏ lại khu trại để rút lui nhanh chóng. Anh em nhà Saurfang cũng đang nỗ lực tập hợp lại những người Orc đang rơi vào hỗn loạn. "Đại tù trưởng, tộc Warsong đang tiến về phía hạm đội nhân loại!" Nazgrel hét lớn.
"Chết tiệt!" Thrall thầm rủa. Sự hiếu chiến và khát máu của Grom luôn là vấn đề khiến anh đau đầu. Tù trưởng tộc Warsong dường như luôn coi thường vị Đại tù trưởng mới là anh, thường xuyên cố ý làm trái những mệnh lệnh mang tính bảo thủ, ví dụ như lúc này.
Thrall biết mình không thể thay đổi suy nghĩ của Grom trong thời gian ngắn, việc duy nhất có thể làm là phối hợp với hành động của tộc Warsong. "Tập hợp tất cả Pháp sư (Shaman) và Thợ săn bóng tối! Chúng ta phải yểm trợ cho Grom!"
Bộ tộc mới hiện tại chỉ có thể trông cậy vào đám người sử dụng phép thuật này.
"Tuân lệnh, Đại tù trưởng." Một gã phù thủy bác sĩ (Witch Doctor) người Troll với làn da xanh thẫm lên tiếng. Tên Troll này là Vol'jin, vốn là thủ lĩnh của bộ tộc Darkspear ở quần đảo South Seas. Bộ tộc đã giúp họ dẹp yên tai họa Murloc, nhờ đó bộ tộc Troll này đã thề trung thành với Thrall, trở thành thành viên mới của Bộ tộc.
So với những tộc Troll lớn như Gurubashi hay Amani, hoàn cảnh của bộ tộc Darkspear quả thực quá thảm hại, nhưng điều đó không có nghĩa là sức mạnh Voodoo mà họ nắm giữ lại yếu hơn các thị tộc Troll khác.
Điều kỳ lạ là hỏa lực của Kul Tiras đột nhiên thưa dần. Thrall nhận thấy nhiều chiến hạm đã hạ xuồng đổ bộ, nhân loại dường như muốn thực hiện một cuộc chiến đổ bộ. Vị Đại tù trưởng trẻ tuổi cho rằng đây là một tin tốt. Đây là một trận đánh khó khăn, nhưng ít nhất chiến binh Orc chết trong đối đầu trực diện vẫn có giá trị hơn là chết dưới hỏa lực pháo binh.
Trên tàu Sea King's Pride (Vương quyền Hải quân), Đô đốc hải quân Daelin Proudmoore tra thanh quân đao vào vỏ, "Truyền lệnh cho tất cả lính thủy đánh bộ tập hợp. Tàu Jaina và tàu Golden Gryphon chuẩn bị cập bờ, đồng thời tháo dỡ một phần pháo hạm để phục vụ chiến đấu trên cạn."
"Tại sao vậy, thưa cha?" Derek có vẻ không hiểu lắm, "Chúng ta đang nắm giữ ưu thế hỏa lực tuyệt đối, tại sao phải cận chiến với kẻ thù?"
Lúc này, phần lớn pháo hạm của Kul Tiras đều được nhập khẩu từ Blizzard Company. Tuy công nghệ đá kích hoạt cốt lõi không được áp dụng vào những khẩu pháo này, nhưng cả tầm bắn lẫn uy lực của chúng đều đứng đầu các loại vũ khí thuốc súng tại Azeroth.
"Cha biết con chịu ảnh hưởng sâu sắc từ lý thuyết 'hỏa lực là trên hết' của Arthas, nhưng thằng nhóc đó có hàng đống xe tăng công thành mới dám tự tin nói 'pháo bình thiên hạ'. Con nghĩ mấy khẩu pháo dùng thuốc súng này của chúng ta có thể tạo ra hiệu quả tương tự sao?" Đô đốc hải quân kiên nhẫn dạy bảo: "Hơn nữa, mục đích của trận chiến này là tiêu diệt tộc Orc, cuối cùng vẫn phải dựa vào chiến đấu trên mặt đất."
"Con đã hiểu." Derek ra vẻ tiếp thu, trong lòng lại thầm rủa cái tên Arthas xảo quyệt kia, đến tận bây giờ vẫn không chịu chia sẻ dù chỉ một chiếc Punisher (Kẻ trừng phạt) cho đồng minh.
"Hạm đội giao cho con chỉ huy, cha sẽ đích thân dẫn quân đổ bộ." Daelin nói tiếp.
Derek theo bản năng cảm thấy có gì đó không ổn, làm gì có chuyện chủ soái lại đích thân ra tiền tuyến. Nhưng cậu sáng suốt nuốt lời nghi vấn vào trong bụng, dù sao Đô đốc hải quân cũng có sức chiến đấu rất mạnh, và đây rất có thể là bài kiểm tra dành cho người kế nhiệm như cậu.
Tộc Warsong đang xung phong, đạn pháo nổ tung xung quanh họ, từng người Orc ngã xuống nhưng khí thế của cả đội hầu như không bị ảnh hưởng. Dòng nước chứa đầy sức sống tuôn chảy giữa họ, chữa lành vết thương cho họ. Đó là sự hỗ trợ từ các Shaman.
Grom lúc này tỏ ra vô cùng hăng hái, đôi mắt anh đỏ rực vì phấn khích khi chiến đấu. "Chiến binh! Hãy theo ta tiêu diệt lũ nhân loại bội tín kia!" Anh gầm lên, vung vẩy chiếc rìu chiến, những lỗ hổng trên cây Gorehowl (Huyết Hống) phát ra tiếng rít như gió hú.
Lúc này, quân đổ bộ của Kul Tiras đã dàn trận trên bãi biển. Hellscream hừ lạnh một tiếng, "Xem ra nhân loại không phải ai cũng là kẻ nhát gan." Anh liếc mắt nhìn thấy thủ lĩnh của Kul Tiras, và ánh mắt Daelin cũng đồng thời rơi vào người chiến binh Orc hùng mạnh này.
Tộc Warsong và thủy quân Kul Tiras va chạm kịch liệt, tuy nhiên hai vị thủ lĩnh mạnh mẽ lại đối đầu với nhau, những binh lính bình thường tự giác nhường ra khoảng trống.
Người không nhịn được khao khát chiến đấu đầu tiên chính là Hellscream. Tù trưởng tộc Warsong gầm lên tấn công, Gorehowl mang theo sức mạnh ngàn cân chém vào quân đao của Kul Tiras, tạo ra âm thanh chói tai nhưng lại bị chặn lại.
Chỉ xét về sức mạnh cơ bắp, Đô đốc hải quân không thể sánh bằng Grom, nhưng ông rõ ràng không phải là một chiến binh thuần túy. Trên thanh quân đao của Đô đốc Daelin, năng lượng màu xanh lam hội tụ, nhấp nhô như sóng biển.
Đây là sức mạnh của đại dương.
Dựa lưng vào biển cả, Đô đốc hải quân nhận được sự gia tăng sức mạnh cực lớn. Thanh quân đao mang theo sức mạnh của hải lưu liên tục chém xuống, sức mạnh nhấp nhô khó lường như sóng trào khiến Grom có chút không kịp thích nghi, trong chốc lát đã rơi vào thế hạ phong.
Đây là một trận quyết đấu đỉnh cao, một trận chiến vì vinh dự, vì vậy những người khác của cả hai bên đều rất ăn ý mà không can thiệp vào cặp đấu này. Sau hơn mười hiệp, thể lực của cả hai đều tiêu hao dữ dội, vì vậy họ đều cố gắng thay đổi cục diện giằng co này.
Grom cảm thấy có chút bực bội. Anh cảm thấy thực lực tổng thể của mình mạnh hơn đối phương, nhưng lại luôn bị cuốn vào nhịp độ của đối thủ. Tù trưởng Warsong quyết định thay đổi điều đó. Anh đột ngột gầm lên, tận dụng thời cơ đối phương chặn đòn, thân hình lùi lại phía sau, kéo giãn một khoảng cách không nhỏ.
Đô đốc hải quân không truy kích mà giơ quân đao lên, sức mạnh dòng nước phun trào trên lưỡi đao. Mặt biển phía sau ông đột nhiên sôi sục, nước biển hội tụ thành đợt sóng cao gần mười mét, mang theo khí thế kinh người cuộn trào về phía bãi biển.
Grom nhìn quanh, phát hiện ra người xung quanh đa phần là tộc Warsong, còn người Kul Tiras gần như đã rời khỏi phạm vi của đợt sóng. Rõ ràng đây là kế hoạch đã được nhân loại định sẵn, và cả tộc Warsong đã rơi vào bẫy.
Sức mạnh của dòng nước vô cùng đáng sợ, Hellscream tất nhiên sẽ không ngồi chờ chết. Anh dùng hai tay nắm chặt Gorehowl, cơ thể bắt đầu xoay tròn với tốc độ cao.
Kỹ năng tấn công mạnh nhất của chiến binh: Bladestorm (Bão kiếm)!
Một người một rìu xoay tròn tốc độ cao, thế mà tạo ra hiệu ứng giống như lốc xoáy. Đợt sóng đang lao tới lập tức bị đánh tan, tiếp đó Bladestorm bắt đầu rẽ nước, từng chút một tiến về phía trước. Grom đã có thể nhìn thấy bóng dáng kẻ đang giơ cao quân đao trong đợt sóng. Anh lại một lần nữa phát ra tiếng gầm trong ngày, kết thúc Bladestorm, Gorehowl chém xuống tàn bạo như một tia sét.
Không ngoài dự đoán, thứ mà Gorehowl va chạm đầu tiên là kim loại chứ không phải da thịt. Tuy nhiên lần chặn đòn này lại vô cùng yếu ớt. Grom đột nhiên nhìn thấy khuôn mặt không còn chút máu của Daelin. Người Orc giật mình, nhưng đã không thể thu tay lại.
Gorehowl không chút cản trở cắt đứt bộ giáp Kul Tiras, chém cơ thể Đô đốc hải quân gần như làm đôi. Tuy nhiên, Grom không hề có chút vui mừng hay cảm giác vinh quang nào, trái lại còn rất tức giận. Anh cảm thấy mình bị lợi dụng.
Mặc dù Đô đốc hải quân đúng là chết dưới tay Gorehowl, nhưng trước khi Grom tung đòn tấn công, Daelin đã phải chịu vết thương chí mạng. Một chiếc gai băng khổng lồ đâm xuyên qua tim ông, đó cũng là lý do tại sao Đô đốc hải quân không còn động tác nào khác sau khi giải phóng đợt sóng.
Đợt sóng lắng xuống, đôi mắt Daelin vẫn chưa nhắm lại, nhưng đôi đồng tử màu xanh xám của vị Đô đốc đã mất đi sự sống. Chiếc gai băng khổng lồ cắm trong tim ông đang tan chảy nhanh chóng, chẳng mấy chốc sẽ không còn dấu vết. Đây rõ ràng là một vụ ám sát, trong hàng ngũ nhân loại đã xuất hiện kẻ phản bội, mượn tay Grom để sát hại Daelin Proudmoore.
Khi Đô đốc hải quân triệu hồi đợt sóng, kẻ sát nhân xảo quyệt đã giấu chiếc gai băng đó trong nước biển, theo đà đẩy của con sóng mà đâm vào tim Đô đốc hải quân. Daelin rõ ràng không thể ngờ tới đòn tấn công từ phía sau này, vì vậy có thể nói là đã mượn chính sức mạnh của ông để trọng thương chính ông, bởi vì chiếc gai băng hoàn toàn dựa vào sức mạnh của đợt sóng. Chỉ xét về mặt kỹ thuật, vụ ám sát này vô cùng tinh vi.
Grom sa sầm mặt mày. Anh không thừa nhận chiến thắng này. Anh tôn trọng chiến đấu cũng tôn trọng đối thủ mạnh mẽ, vì vậy rất khinh bỉ những kẻ giở trò ám muội. Anh biết kẻ sở hữu thủ đoạn này chắc chắn là một kẻ sử dụng phép thuật cao cấp, vì vậy sự chú ý nhanh chóng tập trung vào những Hiền giả Thủy triều (Tidesage) của Kul Tiras. Anh muốn tìm ra kẻ ám sát hèn hạ đó, không phải để báo thù cho Đô đốc hải quân, mà vì anh cho rằng kẻ sát nhân đó đã làm vấy bẩn vinh dự lẽ ra thuộc về anh.
Tuy nhiên, anh chẳng phát hiện ra điều gì, cảm nhận vốn dĩ không phải là thế mạnh của chiến binh.
Những người Orc tộc Warsong còn sống xung quanh dần dần phát hiện ra tình hình chiến đấu của Tù trưởng. "Hellscream!" Bắt đầu có người hào hứng hét lớn cái họ này, tiếp đó càng nhiều người tham gia vào, nhanh chóng hình thành một làn sóng reo hò. Rõ ràng chiến thắng của Grom đã khích lệ tất cả người Orc, sĩ khí của họ tăng cao. Grom không còn cách nào khác đành phải giơ cao Gorehowl để đáp lại – dù anh cho rằng vinh dự của mình đã bị hoen ố, nhưng anh không thể phủ nhận tác động tích cực từ trận chiến không mấy quang minh này. Ít nhất hiện tại đã có thể khẳng định, Bộ tộc đã thắng.
Phía Kul Tiras thì hoàn toàn ngược lại, sự hy sinh của chủ soái khiến quân tâm đại loạn, nhanh chóng rơi vào cảnh bại trận toàn diện. Họ không còn cách nào tổ chức được các đợt tấn công trên cạn nữa.
"Đô đốc hải quân đã hy sinh!"
Trên tàu Sea King's Pride, Derek vừa nghe tin này còn cho rằng đó là tin đồn. Vị chúa tể của Kul Tiras, vị thần chiến tranh trong lòng cậu từ trước đến nay, làm sao có thể chết dưới tay tộc Orc như vậy được?
Thế nhưng cục diện trên mặt đất khiến cậu buộc phải nghi ngờ, hỏa lực của hạm đội thế mà lại sắp không thể áp chế nổi đám người Orc đang hừng hực sĩ khí. Derek mở chiếc ống nhòm đơn của mình ra... và nhìn thấy thi thể của cha.
Ngọn núi trong lòng cậu đã đổ sụp.
Derek gần như ngất đi, những giọt nước mắt không tiếng động lăn dài trên má cậu, "Người đâu! Người đâu!" Cậu gần như điên cuồng gào thét.
"Con muốn làm gì, Derek?" Một giọng nói trầm ổn vang lên bên tai, là Nam tước Stormsong, thủ lĩnh của các Hiền giả Thủy triều, với làn da đen sạm.
"Đi cứu cha, báo thù cho ông ấy!" Derek gầm lên.
"Bình tĩnh lại! Đô đốc hải quân đã chết rồi, con hiện tại là chỉ huy cao nhất của hạm đội này!" Nam tước Stormsong nghiêm khắc nói, đôi mắt ông đỏ ngầu, rõ ràng không chỉ có Derek là đang đau đớn vì cái chết của Đô đốc hải quân.
Một vốc nước biển lạnh ngắt bị Hiền giả Thủy triều tạt vào đầu Derek, khiến cậu giật mình tỉnh táo. Lý trí vốn đã tan nát vì đau buồn tột độ nhanh chóng được tái thiết lập. Derek mất vài giây để đánh giá tình hình.
Trận chiến này Kul Tiras đã không còn khả năng chiến thắng, đánh bại tộc Orc lại càng là điều không tưởng. Việc duy nhất cậu phải làm bây giờ là giành lại thi thể của cha, sau đó mang theo càng nhiều chiến thuyền quay về Kul Tiras càng tốt. Và khi đó, cậu sẽ phải suy nghĩ xem làm thế nào để nói với mẹ rằng bà đã mất đi người chồng, làm thế nào để nói với Tandred và Jaina rằng họ đã vĩnh viễn mất đi người cha.