Đa số các nghề nghiệp ở Azeroth đều không có sự phân chia đẳng cấp quá nghiêm ngặt. Thông thường, chỉ cần các thuộc tính cơ bản như thể lực, sức mạnh, sự nhanh nhẹn đạt đến một ngưỡng nhất định, đồng thời nắm vững kỹ năng anh hùng, kỹ xảo sử thi hoặc đặc tính truyền thuyết tương ứng, thì có thể coi là chiến lực của đẳng cấp đó. Tuy nhiên, vì hệ thống chỉ có sáu đẳng cấp nhưng lại bao hàm từ nông dân thôn quê cho đến Titan bóng tối, nên khoảng cách sức mạnh giữa những người cùng cấp thường lớn đến mức khó tin.

Song, điều này thực ra cũng chẳng ảnh hưởng gì đặc biệt. Nói trắng ra, dù có chia nhỏ thành một trăm cấp độ thì cũng chẳng có ý nghĩa gì, bởi vì chiến đấu đâu phải là so xem ai cấp cao hơn, cuối cùng vẫn phải đánh nhau mới biết rõ tình hình cụ thể.

Thông thường, cấp Sử thi đã là đỉnh cao của các chủng tộc phàm nhân. Ngoại trừ những thực thể siêu phàm như Cự long Thủ hộ, các Thủ hộ giả và Á thần, Isaac ước tính chỉ có Malfurion và các đời Thủ hộ giả Tirisfal mới đạt đến tầng thứ cấp Truyền thuyết. Malfurion dù sao cũng là "con cưng" của thiên nhiên, lại ngủ say trong Giấc mơ Ngọc lục bảo suốt vạn năm, sức mạnh tích lũy tất nhiên vô cùng đáng sợ. Còn các Thủ hộ giả thì nhờ vào sức mạnh truyền thừa qua bao thế hệ, tất nhiên kể từ sau khi Medivh chết, sự truyền thừa này đã đứt đoạn, sức mạnh Thủ hộ giả chỉ còn lại một phần do Khadgar kế thừa, phần lớn đều đã thất lạc bên trong Karazhan.

Valeera dường như sinh ra là để dành cho nghề Đạo tặc, cô ấy quả thực có thể dùng từ "thiên bẩm" để miêu tả. Chỉ vì từ nhỏ đã cô độc không nơi nương tựa, khi còn ở Quel'Thalas, thiên phú của cô gần như không được khai phá. Nhưng sau khi được Isaac đưa về Lordaeron, cô đã có cơ hội tiếp xúc với bóng tối thực thụ và nhận được sự huấn luyện hiệu quả nhất từ Vô Diện Giả.

Khi tinh linh nghiêm túc thì rất đáng sợ. Mặc dù đa số Cao cấp tinh linh vì tuổi thọ kéo dài nên sống rất buông thả, nhưng Valeera - người đã nếm trải sự gian khổ từ nhỏ - lại không có cái tính cách đó. Ngay cả khi không có Isaac, trong lịch sử gốc, mười mấy năm sau cô ấy vẫn có thể trở thành nhân vật tiêu biểu trong giới tiềm hành giả.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, tốc độ trưởng thành của cô ấy quả thực kinh người. Mà không chỉ riêng Valeera, kể từ sau Chiến tranh lần thứ hai, tổng thể chiến lực của thế giới này bắt đầu tăng trưởng với tốc độ không thể tin nổi.

Sự tồn tại "hack" như Isaac tất nhiên không được tính vào, nhưng chỉ riêng trong số những nhân tài trẻ tuổi tốt nghiệp khóa đầu tiên của Học viện Quân sự Hoàng gia, đã có gần một phần mười trở thành chiến lực cấp Anh hùng, những người khác nếu không đạt đến cấp Lãnh chúa thì cũng không dám nhận mình là tốt nghiệp từ Học viện Quân sự Hoàng gia.

Về phía vương quốc, Đại lãnh chúa Alexandros đã nắm vững bốn loại Thánh ấn, trở thành Thánh kỵ sĩ cấp Sử thi thứ ba của Lordaeron. Những Thánh kỵ sĩ đời đầu khác cũng đều đạt đến đỉnh cao cấp Anh hùng. Tất nhiên, đây cũng là nhờ Isaac đã tiêu diệt hoàn toàn tạo vật của Cổ thần là Zakajz, khiến hệ thống tín ngưỡng Tyr có thể phát huy hiệu quả hoàn toàn.

Ở lục địa phía Nam bên kia eo biển, Đại giám mục Benedictus của Stormwind cũng vì thế mà trở thành người đại diện cho Thánh Quang ở tầng thứ cao hơn. Lúc này đẳng cấp của ông ta tương đương với Alonsus Faol năm xưa, đồng thời lại là đệ tử của vị cựu Đại giám mục này. Theo lý mà nói, hoàn toàn có thể tiến thêm một bước trở thành Đại giám mục của toàn bộ giáo hội, nhưng Isaac sẽ không cho ông ta cơ hội đó. Người đại diện Thánh Quang của Lordaeron chỉ cần mình Isaac là đủ, không cần thêm một kẻ thần côn mang lòng dạ khác.

Chất lượng quốc dân của toàn bộ Lordaeron cũng đang tăng lên đồng loạt. Ngay cả những binh lính cấp thấp nhất cũng cơ bản đạt đến tiêu chuẩn thấp nhất của cấp Chiến sĩ. Nhìn chung, đa số nhân viên chiến đấu đều có xu hướng nâng cao thêm một bậc. Điều này tất nhiên có yếu tố từ hệ thống tín ngưỡng Tyr và Cây Thế Giới Nordrassil, nhưng chắc chắn không chỉ có vậy, nhất định còn có những nguyên nhân sâu xa khác.

Dù sao thì sự nâng cao toàn diện này mang tính liên tục, sẽ không suy yếu hay biến mất. Trong lịch sử gốc, mười mấy năm sau, chỉ cần hai mươi người là có thể xông thẳng vào hang ổ của Quân đoàn Burning Legion.

Nhưng ai có thể ngờ rằng mười năm trước trong Chiến tranh lần thứ hai, cấp Anh hùng đã là nòng cốt tuyệt đối của cuộc chiến? Cấp Sử thi đại diện cho sự gần như vô địch, còn cấp Lãnh chúa thực sự là chiến lực có thể kiểm soát một vùng lãnh địa, chứ không phải là vật tiêu hao cao cấp như hiện nay.

Đây là một thời đại phong ba bão táp.

Valeera mặc lại bộ giáp da của mình, khôi phục tư thái kiêu ngạo mà lạnh lùng, như thể bầu không khí nồng cháy trước đó chỉ là ảo giác của Isaac, bầu không khí ái muội trong mật thất dần tan biến.

"Quân đoàn Thiên Phạt đã trở về trú địa, Reinhardt được thăng làm Đại tá, đảm nhiệm chức Đoàn trưởng chính thức." Valeera vừa buộc mái tóc dài màu vàng nhạt lỏng lẻo của mình thành đuôi ngựa cao, vừa nói cho Isaac những tin tức mà anh cần biết, "Các tướng lĩnh khác tham gia trận chiến Quel'Thalas cũng đều được ban thưởng, Tirion và Garithos đều giành được tước vị thế tập."

Isaac gật đầu. Hai vị này về chức vụ đã đạt đến đỉnh cao, nhưng vốn dĩ không có tước vị quý tộc. Rõ ràng Terenas đã rất khôn ngoan khi chừa lại không gian để ban thưởng cho họ.

Dù sao đây cũng là trận chiến liên quan đến vận mệnh thế giới, ban thưởng dựa trên chiến công là điều đương nhiên. Tuy nhiên, bản thân Isaac vì là Hoàng tử nên ngược lại sẽ không nhận được phần thưởng gì.

"Orc đổ bộ lên Kalimdor cũng không yên ổn lắm. Vì Đô đốc hải quân tử trận, Kul Tiras đã coi chúng là kẻ thù số một, bắt đầu cuộc truy sát liên miên, cuối cùng rất có thể sẽ diễn ra một cuộc chiến tranh."

Mặc dù vẫn đông chinh đến Kalimdor như trong lịch sử gốc, nhưng tình cảnh mà tộc Orc gặp phải khó khăn gấp bội. Chỉ riêng sự trả thù của Kul Tiras cũng đủ để chúng khốn đốn, con đường của Tân Bộ Lạc đầy rẫy chông gai.

"Ồ, đúng rồi, người bạn nửa người nửa hươu của anh sau trận chiến không quay về Kalimdor mà nói là đợi anh trở về. Lúc này cô ấy hẳn vẫn còn ở Nordrassil." Valeera lại nói một cách hờ hững: "Xem ra anh rất được lòng phụ nữ đấy, ngay cả sinh vật phi nhân loại kia cũng nhìn anh với con mắt khác."

"Đừng đùa." Isaac bất lực lắc đầu, "Cô ấy chắc là có chuyện cần tìm tôi."

Người bạn nửa người nửa hươu tự nhiên chính là con gái trưởng của Cenarius, Nữ yêu cây Lunara. Isaac dù có tự luyến đến đâu cũng không cho rằng con gái Á thần sẽ nảy sinh dục vọng sinh sản với mình.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, con cháu của Cenarius dường như không có yêu cầu đặc biệt gì về chủng tộc của bạn đời. Một người con trai của ông ta là Zaetar chẳng phải đã kết hợp với công chúa Therazane được mệnh danh là mỹ nhân số một Azeroth, rồi tạo ra chủng tộc Nhân mã một cách rất phi sinh học đó sao?

Có lẽ đây chính là sức mạnh của tình yêu.

Chưa bàn đến việc tại sao Lunara tìm anh, bản thân Isaac cũng có việc cần nhờ đến con gái Á thần. Anh đã để Elune Star-song ở lại dòng thời gian Chiến tranh Cổ đại, điều này tuy giúp tình thế bên đó đạt được sự cân bằng, nhưng cũng có nghĩa là ở dòng thời gian chính, anh thiếu đi một người có thể đại diện cho Hội đồng Cenarion giao thiệp với mình. Mặc dù Bernard đã leo lên vị trí không thấp bên phía Druid, nhưng dù sao anh ta cũng đóng vai một linh hồn cổ xưa, không thể thường trú tại Cây Thế Giới bên phía Lordaeron.

Xem ra cần thiết phải đi một chuyến đến Nordrassil rồi.

Sau khi nhận lương và báo cáo công việc xong, Valeera tỏ vẻ muốn rời đi ngay lập tức. Isaac chợt nhớ ra mình quên mất vài việc khi ở Quần đảo Thất lạc, anh gọi nữ đạo tặc tinh linh lại: "Giúp tôi mang thanh kiếm này đến chỗ Squal, bảo họ tìm cách gia cố chất liệu của nó, tốt nhất là có thể dùng đến kim loại Nguyên chất (Elementium). Nếu có khó khăn gì trong việc rèn đúc, có thể đi nhờ vương Magni Bronzebeard của Ironforge giúp đỡ, ông ấy sẽ nể mặt tôi."

Anh lấy ra thanh "Thanh toán" (Reckoning). Thanh kiếm ma thuật này thực ra không phải quá mạnh mẽ, nhưng lại là vũ khí phù hợp nhất với Isaac. Chỉ là theo sự tăng trưởng sức mạnh của anh, chất liệu của thanh kiếm cấp Sử thi này đã dần không thể chịu nổi cường độ chiến đấu của anh. Mặc dù có thể dùng Bàn tay Trật tự để gia cố, nhưng dù sao cũng không phải là kế sách lâu dài.

"Đã rõ, thưa ngài." Valeera nhận lấy thanh Thanh toán, thanh kiếm bị vung vẩy hai cái rồi biến mất. Isaac hoàn toàn không nhìn rõ Valeera đã cất nó vào túi đồ của mình bằng cách nào.

Khóe miệng anh giật giật, kỹ thuật trộm cắp của nữ đạo tặc tinh linh này quả nhiên là cấp bậc tông sư.

Sau khi ra khỏi mật thất, Isaac đi đến sân tập, luyện tập những năng lực mới đạt được để nhanh chóng đưa chúng vào hệ thống chiến đấu của mình. Với thực lực và địa vị hiện tại, không còn mấy ai có thể dạy anh kỹ năng chiến đấu nữa, chỉ có thể tự mình khổ luyện.

Bữa tối là tiệc gia đình, chỉ thiếu mỗi Arthas. Cả nhà quây quần vui vẻ. Khi món chính kết thúc và bắt đầu dùng món tráng miệng là bánh kem sữa tươi, Hoàng hậu Lianne lại bất ngờ nhắc đến chủ đề mà mọi bậc cha mẹ có con trưởng thành đều không thể tránh khỏi——hôn nhân.

"Isaac thì mẹ không lo, cô tiểu thư Long tộc kia cũng không phải là người mà mẹ có thể tùy ý can thiệp." Vì Krystalsa đã kéo dài tuổi thọ cho Terenas, thái độ của Hoàng hậu đối với người con dâu như vậy có thể nói là vui mừng xen lẫn chút lo lắng, dù sao Cự long cũng không phải là sinh vật mà phàm nhân có thể tùy ý tiếp xúc. Bà nhìn sang Calia, "Còn con, cũng không còn nhỏ nữa, đã nhắm được tài tuấn nhà nào chưa?"

Calia sững sờ, phản ứng đầu tiên là nhìn Isaac, sau đó kiên định lắc đầu: "Chưa ạ, thưa mẹ."

"Cũng đến lúc rồi," Lianne lải nhải như những người phụ nữ trung niên bình thường, "Con không thể sống một mình cả đời được. Vị lãnh chúa Prestor năm đó còn khá ổn, nhưng lại mất tích một cách khó hiểu..."

Hoàng hậu đột nhiên như phát hiện ra điều gì, nhìn Terenas: "Con gái chúng ta thân phận tôn quý, dung mạo xinh đẹp, tính tình dịu dàng, nhưng tại sao đến bây giờ ngoài vị quý tộc đột nhiên xuất hiện kia ra, lại không có ai đến cầu hôn?"

Chiếc dĩa đang đưa về phía đĩa bánh của Terenas khựng lại giữa không trung, nhưng sắc mặt của vị vua già vẫn bình thường: "Cưng à, em nên biết các nước láng giềng của chúng ta vì nhiều lý do đều đã rơi vào rắc rối riêng, những thành viên hoàng thất đó tất nhiên không có cơ hội nghĩ đến vấn đề hôn nhân của họ."

"Chẳng phải còn Gilneas sao? Em nhớ Greymane cũng có một trai một gái, hơn nữa tuổi tác vừa vặn bằng Calia và Arthas."

Theo ý của Lianne, dường như bà định "thân càng thêm thân".

Terenas và Isaac trao đổi một ánh nhìn ngầm hiểu. Bức tường Greymane của Gilneas cơ bản đã xây xong, đại diện cho thái độ cô lập với thế giới của họ. Thực tế lúc này mối quan hệ giữa Lordaeron và Gilneas đã chạm đáy lịch sử, làm sao có thể liên hôn chứ? Hơn nữa với thân phận và thực lực hiện tại của Calia, còn ai dám cưới cô ấy nữa?

"Tiếc thật, vốn dĩ Varian rất phù hợp, nhưng đứa trẻ này kết hôn sớm quá, nếu không thì Calia nhà chúng ta đã là Hoàng hậu Stormwind rồi..."

"Mẹ!" Calia đã không nghe nổi nữa, nhưng cô lại nở nụ cười, "Con chưa muốn lấy chồng, cứ để con ở bên cạnh phụ vương và mẫu hậu có được không?" Cô làm nũng.

Isaac liếc nhìn, không ngờ vị Trưởng công chúa lại có mặt dịu dàng như vậy.

"Chuyện của bọn trẻ cứ để chúng tự quyết định đi." Terenas lên tiếng đúng lúc, kết thúc chủ đề này.

Bữa tối kết thúc, Isaac ở lại thư phòng của Terenas, bàn bạc với vị vua già về tình hình chính trị hiện tại và ý định Bắc phạt, sau đó về phòng thiền định, trải qua một đêm yên tĩnh.

Sáng sớm hôm sau, Isaac thức dậy, dẫn theo một đám quan viên đi đến bên ngoài cửa Bắc của Vương thành. Đây là nhiệm vụ Terenas giao cho anh: đón tiếp đại sứ đến từ Ngân Nguyệt Thành.

Việc thiết lập đại sứ quán tại thủ đô của nhau đủ để cho thấy hai bên là đồng minh vô cùng thân thiết, bởi vì lãnh đạo cao nhất của hai bên có thể trực tiếp liên lạc thông qua đại sứ. Kể từ khi Cao cấp tinh linh đông chinh đến nay, đây là lần đầu tiên họ thực hiện ngoại giao bình đẳng với chủng tộc khác.

Một đội nhân mã xuất hiện ở cuối con đường, dùng từ "nhân mã" để hình dung dường như không chính xác lắm, vì thú cưỡi của đối phương toàn bộ là chim chạy (Strider).

Isaac nheo mắt nhìn, trong số những tay đua tai dài phát hiện ra một con người. Đó là Nathanos, người du hiệp loài người duy nhất, vậy thì danh tính thực sự của đại sứ Ngân Nguyệt Thành đã quá rõ ràng.

Nhưng Isaac vẫn cảm thấy có chút bất ngờ.

Đoàn sứ giả của Cao cấp tinh linh tiến lại gần, Isaac lập tức thúc ngựa tiến lên: "Chào mừng đến với Lordaeron, tiểu thư Windrunner." Anh nói với nữ tinh linh đội mũ trùm ở phía trước nhất.

Vì không biết đó là Alleria hay Sylvanas, anh cẩn thận gọi họ theo họ của họ.

Trong trận chiến cuối cùng tại Quel'Thalas, Alleria đã dùng cái giá là tính mạng để đổi lấy sức mạnh từ Hư không, ngăn cản Archimonde trong nửa khắc, nhờ đó Giếng Mặt Trời được phá hủy thuận lợi. Linh hồn của cô cuối cùng được bảo toàn, còn Sylvanas tự nguyện gánh vác linh hồn của chị gái mình, trở thành một thể hai hồn hiếm thấy.

Nữ tinh linh tháo mũ trùm, để lộ khuôn mặt kinh diễm. Cao cấp tinh linh vốn dĩ đều là nam thanh nữ tú, mà ba chị em nhà Windrunner lại là những người nổi bật nhất trong số đó. Đôi mắt cô có màu vàng nhạt dịu dàng, làn da thấp thoáng ánh sáng, thánh khiết mà xinh đẹp đến mức không gì sánh bằng.

Khi ở Quel'Thalas, vì lòng căm thù ác quỷ, Sylvanas quyết liệt yêu cầu quyền sử dụng Thánh Quang, và dưới sự giúp đỡ kết hợp của Isaac cùng Nữ thần chiến tranh Artoria, cô đã có được sức mạnh Thánh Quang, trở thành Du hiệp rèn Quang. Nhưng sức mạnh mà cô có được hoàn toàn đến từ Isaac, có nghĩa là người sau có quyền kiểm soát tuyệt đối với cô, chỉ là Isaac không muốn làm như vậy thôi.

Nếu muốn, anh thậm chí có thể trực tiếp xoay chuyển ý chí của Sylvanas. Anh đã nói trước với Sylvanas về những tình huống này, nhưng cô vẫn không thay đổi ý định, có lẽ đây cũng coi như là một sự tin tưởng nào đó?

Nữ tinh linh gật đầu với Isaac, vẻ mặt lạnh lùng không chút biểu cảm. Isaac lập tức đưa ra phán đoán, đây là Sylvanas.

"Thật vui khi được gặp lại cô, Sylvanas." Anh nói một cách thân thuộc. Dù sao hai người cũng đã cùng tham gia toàn bộ quá trình của trận chiến Quel'Thalas, và Isaac về cơ bản tương đương với vị cứu tinh của tất cả Cao cấp tinh linh. Ngay cả khi Sylvanas có cao ngạo, có lạnh lùng đến đâu, cô cũng nên thừa nhận tình bạn chiến đấu này.

Hơn nữa, Isaac đã thấy được những mặt khác của vị tướng quân du hiệp xinh đẹp lạnh lùng này. Anh đã thấy sự yếu đuối của cô, thấy sự bất khuất của cô, thấy nỗi đau thương của cô, thậm chí còn từng cho cô mượn vai để dựa vào.