Bầu trời u ám, chết chóc bao trùm vạn vật bằng một sắc vàng úa. Khắp thành phố tràn ngập những xác sống biết đi, chẳng lâu trước đó họ vẫn là những sinh mệnh tươi sống, nhưng giờ đây đã biến thành những con quái vật với diện mạo gớm ghiếc.

Một người mẹ gầy gò ôm lấy đứa con cũng giống như ma quỷ của mình, chìa đôi tay về phía nàng. Hốc mắt trống rỗng như đang vô thanh bày tỏ nỗi bi ai. Tiếp đó, khung cảnh chuyển thành tòa án đá trắng uy nghiêm. Chú mèo nhỏ đang hấp hối kêu lên thảm thiết, một pháp sư râu trắng trừng mắt nhìn nàng, tiếng gầm thét đầy uy quyền như những con sóng vỗ ập vào màng nhĩ: "Thảm họa này hoàn toàn là do ngươi! Sự ngu xuẩn của ngươi đã dẫn đến cái chết thảm thương của hàng vạn người vô tội!"

"Không, con không có." Nàng yếu ớt biện bạch, nước mắt đong đầy hốc mắt. Sau đó, ý thức quay trở lại thực tại. Jaina chậm rãi mở mắt, theo bản năng muốn ôm lấy chú mèo nhỏ đang ngủ bên gối, nhưng chỉ chạm vào lớp chăn đệm mềm mại.

Vừa rồi chỉ là một giấc chiêm bao, nhưng thực tại cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Nỗi buồn thương vẫn bao trùm lấy nội tâm nàng, nước mắt không có dấu hiệu dừng lại. Jaina lại nhắm mắt, bắt đầu nức nở không thành tiếng.

Cảm giác lắc lư từ giường nằm và không khí mặn chát đều cho thấy nàng đang ở trên một con tàu. Lúc này, nàng đã rời khỏi mảnh đất đau thương kia, đang trên đường trở về nhà.

Đúng vậy, sau khi trải qua cuộc thẩm vấn tại Dalaran và chứng kiến cảnh tượng thảm khốc của rừng Silverpine bị dịch bệnh tàn phá, nàng cuối cùng cũng sắp trở về quê hương Kul Tiras. Thế nhưng, vài ngày nay, đêm nào nàng cũng phải chịu đựng sự tra tấn của ác mộng. Dù được tuyên vô tội, nhưng Jaina không cách nào thuyết phục bản thân rằng mình không liên quan gì đến loại dịch bệnh khủng khiếp kia. Dù sao đi nữa, kẻ cầm đầu Kel'Thuzad cũng chính là thầy của nàng.

Thế giới quan của thiếu nữ gần như sụp đổ.

Nàng đã từng ngây thơ tin rằng Kel'Thuzad là một pháp sư uy nghiêm và chính trực, rằng nghiên cứu của họ là để mang lại lợi ích cho toàn nhân loại. Thế nhưng thực tế lại là thầy của nàng đã sa đọa từ lâu, lợi dụng sự thiếu hiểu biết và lòng tốt của nàng để phát tán dịch bệnh khủng khiếp ấy. Mỗi khi nghĩ đến cảnh tượng rừng Silverpine mà mình đã thấy cùng Rona, Jaina lại không khỏi run rẩy, bởi nơi đó hoàn toàn có thể ví như địa ngục trần gian.

Sau phiên tòa ở Dalaran, Rona đã mời Jaina đi tuần tra rừng Silverpine, nơi bị dịch bệnh tàn phá. Dù trước đó đã nghe về con số thương vong khổng lồ, nhưng con số trên giấy tờ và thực tế tận mắt chứng kiến là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt. Điều này gây ra cú sốc tâm lý cực lớn cho Jaina, so với nó, cái chết của ông Bigglesworth thậm chí còn trở nên nhỏ bé.

Rona không trực tiếp lên án Jaina điều gì, chỉ là nhiều lần bật khóc nức nở trước mặt nàng. Sự phản hồi mà Jaina có thể đưa ra rất hạn chế, nàng không liên lạc được với Kel'Thuzad, cũng không biết những tên giáo đồ Cult of the Damned hiện đang ở đâu. Nàng chỉ có thể để đôi mắt đỏ hoe, lặp đi lặp lại: "Em xin lỗi."

Nàng cảm thấy vô cùng tự trách, đồng thời hối hận vì sao mình lại dễ dàng tin tưởng Kel'Thuzad và những tên giáo đồ kia. Nỗi đau đớn không ngừng gặm nhấm nội tâm nàng, nàng không biết bao nhiêu lần tự hỏi, nếu mình phát hiện sớm hơn thì mọi chuyện đã không xảy ra, ông Bigglesworth cũng sẽ không chết.

Cuối cùng, Jaina biết được một tin tức càng khiến nàng khó lòng chịu đựng hơn: tính đến nay đã có gần sáu trăm nghìn người chết vì dịch bệnh — đây là khi vương quốc Lordaeron đông dân nhất gần như chưa bị ảnh hưởng.

Sáu trăm nghìn... Jaina suýt nghẹt thở, đây đã là hơn một nửa tổng dân số của Kul Tiras.

"Sao vậy Jaina, lại gặp ác mộng à?" Cửa khoang mở ra, một thanh niên mặc quân phục hạm trưởng tiêu chuẩn của Kul Tiras bước vào. Tóc anh ta cũng màu vàng, nhưng đậm hơn Jaina một chút, khuôn mặt rám nắng có vài nét tương đồng với thiếu nữ.

"Không có gì, anh trai." Jaina lắc đầu, giọng điệu trầm xuống.

Tancred Proudmoore, con trai thứ của Đô đốc Daelin. Sau khi cha và anh trai đều đến Quel'Thalas tham chiến, anh đã đảm nhận công việc phòng thủ chính của Kul Tiras. Tancred vốn dẫn hạm đội ở lại tuần tra vùng biển nhà, biết Jaina muốn trở về Kul Tiras nên đã đổi hướng đón nàng.

Nhìn dáng vẻ thất thần của em gái, đôi mắt Tancred không khỏi lộ ra vẻ xót xa. Là anh trai, anh tuyệt đối tin rằng Jaina vẫn là một cô bé lương thiện và thuần khiết. "Đi dạo trên boong tàu đi, hít thở chút gió biển trong lành." Anh dịu dàng nói, không nhắc đến bất kỳ từ ngữ nào liên quan đến dịch bệnh.

Đây là một gợi ý hay. Jaina đứng dậy, sau khi thay y phục liền đi theo Tancred lên boong tàu. Thời tiết rất đẹp, nhưng ánh nắng rực rỡ đến đâu cũng không xua tan được đám mây mù trong lòng Jaina.

Tancred vốn định ở bên em gái một lát, nhưng phó quan của anh đột nhiên vội vàng báo cáo: "Chúng ta phát hiện một hạm đội ở phía Tây Bắc."

Một hạm đội? Biểu cảm của Tancred lập tức trở nên nghiêm nghị. Là một trong những thế lực chính trên Biển Mênh Mông, Kul Tiras đã vạch rõ phạm vi lãnh hải của mình. Những con tàu tự ý xâm phạm biên giới chỉ có hai loại, hoặc thuyền trưởng là kẻ ngốc không biết đọc bản đồ, hoặc là kẻ bất hảo.

Tancred không bận tâm đến Jaina nữa: "Bẻ lái sang trái! Chúng ta đi chặn chúng lại." Anh ra lệnh.

Đợi khi hai hạm đội đến gần, Tancred mới phát hiện hạm đội xâm nhập trái phép kia vô cùng kỳ lạ. Nó rất đồ sộ, nhưng chủng loại tàu thuyền bên trong lại rất hỗn tạp: có tàu hơi nước của Goblins, tàu buồm kiểu cũ của con người, thậm chí có không ít tàu vỏ sắt thô kệch. Tancred chỉ mới thấy lũ Orc dùng loại phương tiện tồi tệ này trong cuộc Chiến tranh lần thứ hai.

Tốc độ của hạm đội xâm nhập có thể nói là rất chậm, vì thế hạm đội Kul Tiras chỉ mất chưa đầy hai tiếng để chặn đứng chúng. Quan sát viên trên chiến hạm phát hiện những thủy thủ đang làm việc trên boong tàu đối phương không phải là bất kỳ chủng tộc nào của Azeroth, mà là những sinh vật hình người xanh lục vạm vỡ.

"Là Orc!"

Cuộc Chiến tranh lần thứ hai kết thúc chưa đầy mười năm, nên chỉ cần biết chủng tộc là có thể xác định đối phương là kẻ thù. "Chuẩn bị chiến đấu!" Tancred lớn tiếng ra lệnh.

Những chiến thuyền Kul Tiras được huấn luyện bài bản nhanh chóng xếp thành hàng chiến đấu, từng hàng họng pháo đen ngòm chìa ra, chỉ cần một tiếng lệnh là sẽ khai hỏa ngay lập tức.

Những con tàu bị bao vây lập tức rơi vào hoảng loạn. Rất nhanh, một chiếc tàu hơi nước của Goblins đi ra, một bóng dáng thấp béo xuất hiện ở mũi tàu. Dù miễn cưỡng có thể nhận ra đó là một Goblins, nhưng xét về hình thể, hắn giống một loại sinh vật hình người có đặc điểm của loài ếch hơn.

Goblins này cầm một chiếc loa phóng thanh khổng lồ: "Đừng động thủ!" Hắn gào lên khản cổ, "Ta là Gallywix, chủ tịch Tập đoàn Bilgewater, có quan hệ thương mại sâu sắc với Kul Tiras các người, chúng ta không phải kẻ thù!"

Tancred đáp lời. Bản thân anh có tố chất cơ thể của chiến binh cấp lãnh chúa, phổi và giọng nói khỏe mạnh khiến anh không cần loa phóng thanh cũng có thể giao tiếp với đối phương: "Bất kỳ hành vi xâm phạm lãnh hải Kul Tiras nào đều bị coi là xâm lược, các người phải từ bỏ kháng cự để chấp nhận kiểm tra. Ngoài ra, tốt nhất là ngươi nên giải thích tại sao trên tàu của ngươi lại có Orc."

"Chúng ta chỉ là đi nhầm! Không hề có ác ý! Những tên Orc này chỉ là nô lệ của ta!" Gallywix cố gắng giải thích, "Chúng ta sẽ rời đi ngay! Và sẵn sàng bồi thường!"

"Dừng tàu, từ bỏ mọi sự kháng cự, rồi chấp nhận kiểm tra." Tancred lạnh lùng nói, trong lời nói hoàn toàn không có chỗ để thương lượng.

Gallywix còn muốn nói gì đó, phía sau hắn đột nhiên vang lên một giọng nói trầm ổn: "Để ta thương lượng với họ."

Goblins quay người lại, hiếm hoi lộ ra vẻ hổ thẹn: "Rất xin lỗi Đại tộc trưởng, đây là sơ suất của tôi, tôi hoàn toàn không ngờ hải quân Kul Tiras lại tuần tra đến nơi hẻo lánh thế này."

"Ta không có ý định trách ngươi." Thrall nói. Anh thay Gallywix đứng ở mũi tàu. Sự xuất hiện đường hoàng của một tên Orc càng khiến không khí căng thẳng thêm vài phần.

"Ta là Thrall, Tân Đại tộc trưởng của bộ lạc. Chúng ta không có ý mạo phạm, những tên Orc trên những con tàu này phần lớn là phụ nữ và trẻ em, không thể gây ra mối đe dọa cho các người." Thrall dùng giọng điệu ôn hòa nói, dường như đang giảng đạo lý, nhưng vào lúc này, giảng đạo lý lại tỏ ra vô cùng nực cười.

Tuy nhiên, Jaina lại không nghĩ vậy. Nàng đột nhiên cảm thấy dòng hải lưu gần đó tăng tốc độ, mà các nguyên tố nước cũng nhanh chóng hoạt động mạnh mẽ, dường như bất cứ lúc nào cũng sắp bùng phát những con sóng lớn. Nàng nhìn về phía các Hiền giả Hải triều (Tidesages), nhưng phát hiện những tu sĩ này cũng lộ vẻ kinh ngạc, rõ ràng sự thay đổi này không phải do họ gây ra.

Là Orc! Trong số họ lại có một kẻ điều khiển nguyên tố vô cùng mạnh mẽ!

Daelin khinh bỉ lời nói của Thrall, phụ nữ và trẻ em thì không phải là Orc sao? Anh vừa định ra lệnh khai hỏa, Jaina lại đột nhiên lướt tới: "Để em thương lượng với hắn." Thiếu nữ trực tiếp nói với anh trai.

Tancred sững sờ, không hiểu tại sao em gái đột nhiên lại có hành động như vậy.

"Mục đích của các người rốt cuộc là gì?" Jaina nhìn chằm chằm vào những tên Orc trên con tàu đối diện hỏi, đồng thời cảm thấy dòng hải lưu đang tụ lại đột nhiên khựng lại. Nàng không khỏi thầm kinh ngạc, chẳng lẽ kẻ tập hợp nguyên tố nước chính là tên Orc có cái tên nô lệ này?

"Đến Kalimdor để xây dựng quê hương mới, chúng ta không có ý định đối đầu với loài người nữa." Thrall trả lời.

"Nhưng làm sao tôi có thể tin các người? Ông nói người trên tàu phần lớn là phụ nữ và trẻ em, nhưng làm sao tôi chắc chắn những con tàu này không chở theo chiến binh Orc?" Jaina lại bình thản hỏi.

Thrall im lặng. Anh nói gì đó với phó quan phía sau, tiếp đó từng tên Orc xuất hiện trên boong tàu. Trong đó quả thực có không ít Orc nam trưởng thành, nhưng một nửa là phụ nữ và trẻ em — Thrall không hề nói dối.

Sự thật rất rõ ràng, Orc không thể mang theo cả gia đình đi chiến đấu, họ thực sự đang di cư.

Jaina hít một hơi thật sâu, quay đầu nói với Tancred: "Để họ qua đi."

"Em đang nói gì vậy?" Tancred lộ vẻ khó hiểu.

"Chúng ta không có ưu thế áp đảo đối với Orc. Dù chiến thuyền của họ kém chất lượng, nhưng tên Orc tên Thrall đó sở hữu sức mạnh hoàn toàn áp đảo các Hiền giả Hải triều, nghĩa là một khi chiến tranh nổ ra, biển cả sẽ giúp đỡ kẻ thù của chúng ta." Jaina đưa ra một lý do vô cùng thỏa đáng, tất cả người Kul Tiras đều biết, sức mạnh của biển cả không phải thứ mà người phàm có thể chống lại.

Đừng có thêm khổ đau và chết chóc nữa. Đây là tiếng lòng thực sự của Jaina. Nàng hiểu rõ một khi cuộc chiến này xảy ra, dù bên nào thắng thì chắc chắn cũng sẽ có thương vong lớn. Mà trải nghiệm ở Featherstone đã cho nàng hiểu rằng, Orc không phải là dã thú, họ cũng là những sinh vật hình người có trí tuệ, có tình cảm, không có bản chất gì khác biệt với loài người.

Rừng Silverpine và vùng cao nguyên Arathi đã trở thành nơi vạn vật lầm than, Jaina không muốn nhìn thấy thêm nhiều sinh mạng mất đi nữa, nàng không thể chấp nhận được.

"Nhưng cha..."

"Mọi trách nhiệm cứ để con gánh vác, tin con đi, từ bỏ xung đột là lựa chọn lý trí nhất." Jaina kiên định nói, đồng thời nhìn về phía Orc, "Ông có thể dẫn tộc nhân của mình rời đi, Thrall. Nhưng lần tới nếu xâm phạm lãnh hải Kul Tiras, chúng tôi sẽ không dễ dàng bỏ qua như thế này nữa." Nàng nói.

Dù trải qua quá nhiều chuyện trong thời gian ngắn, tinh thần suýt sụp đổ, nhưng bản chất Jaina vẫn là một cô bé lương thiện, nàng vẫn giữ thiện ý với thế giới này.

"Xin kính chào bà." Thrall nói, ánh mắt tràn đầy sự tán thưởng. Anh vốn tưởng rằng chỉ có tầm nhìn của mình vượt qua ranh giới chủng tộc giữa Orc và loài người, không ngờ trong loài người lại có kẻ lý trí đến vậy. Hạm đội di cư dưới ánh nhìn của những thủy thủ Kul Tiras chậm rãi rút lui, mà các nguyên tố nước tụ lại cũng bắt đầu tan biến dần, xung đột dần dần tiêu tan vào hư vô.

Ánh mắt kỳ lạ của các thủy thủ lại đổ dồn vào Jaina, không ai hiểu tại sao vị công chúa nhỏ này đột nhiên lại có hành động hoang đường như vậy. Jaina dường như hoàn toàn không để tâm đến những ánh mắt đó, cũng không định giải thích điều gì, mà trực tiếp quay trở về khoang tàu của mình.

Nàng cảm thấy áp lực trong lòng nhẹ đi một chút. Mình làm vậy chắc là không sai, nàng tự nhủ trong lòng.