Thời gian trôi đi, cục diện bề nổi hiện tại của vùng cổ Kalimdor là liên quân đa chủng tộc đang phản công đội quân Burning Legion (Quân đoàn Rực lửa) xâm lược, nhưng thực tế lại ẩn chứa vô vàn luồng nước ngầm đan xen. Chỉ cần thời cơ đến, tất yếu sẽ tạo ra phản ứng dây chuyền, khiến cho cục diện toàn bộ Azeroth bị viết lại hoàn toàn.

Illidan rút cặp chiến đao Azzinoth ra khỏi lồng ngực một tên quỷ vệ khổng lồ đang đổ gục. Thiết kế của loại vũ khí hình trăng khuyết này thực ra không quá phù hợp với nhu cầu của vũ khí cận chiến, vị trí chuôi cầm khiến tầm tấn công của nó thực tế cũng chỉ ngang ngửa đoản đao. Nhưng với Illidan, đây không phải là vấn đề gì khó khăn, anh rất nhanh đã nắm bắt được cách sử dụng loại vũ khí đặc thù này.

Sau khi bị thẩm vấn, Illidan bị tước bỏ mọi chức vụ, không còn là cố vấn pháp thuật trưởng của lãnh chúa Ravencrest, cũng không thể đảm đương vai trò thủ lĩnh của lực lượng Moon Guard (Nguyệt vệ). Tuy nhiên, anh không rút khỏi cuộc chiến mà hóa thân thành một bóng ma trên chiến trường. Anh tách khỏi đội ngũ liên quân, lấy danh nghĩa cá nhân lang thang nơi biên giới, săn lùng những tên ác ma có giá trị và đoạt lấy sức mạnh của chúng.

Lũ ác ma không ngừng rút lui, còn liên quân dưới sự dẫn dắt của lãnh chúa Ravencrest không ngừng truy kích. Lúc này khoảng cách tới Zin-Azshari đã rất gần. Những đồng minh mới của tộc Night Elf (Dạ tinh linh) thể hiện xuất sắc, vì vậy phần lớn mọi người đều giữ thái độ lạc quan, ngoại trừ Illidan.

Liên quân Azeroth quả thực đã tiêu diệt rất nhiều ác ma, nhưng sự bại lui của Burning Legion lại giống như một cái bẫy. Ngoài những tên thống lĩnh cấp thấp như Azzinoth, trong hàng ngũ ác ma vẫn chưa hề xuất hiện một nhân vật chỉ huy đủ mạnh mẽ nào. Điều này cực kỳ bất thường.

Lãnh chúa Ravencrest rõ ràng rất nóng lòng muốn giải cứu Nữ hoàng của mình, nên từ đầu đến cuối mục tiêu chỉ là Zin-Azshari. Tình cảnh hiện tại của liên quân dù chưa thể gọi là đơn độc tiến sâu, nhưng việc đẩy nhanh tốc độ quá mức khiến tuyến tiếp tế phía sau rơi vào trạng thái cực hạn. Một khi chiến sự thất bại, thậm chí là tan rã hoàn toàn, lộ trình rút lui quá dài như vậy tất yếu sẽ khiến liên quân phải trả giá cực đắt.

Lãnh chúa Ravencrest không thể không biết điều này, nhưng rõ ràng ông ta có sự tự tin tuyệt đối. Các Á thần đều đã tham chiến, ông ta tin rằng mình đang chỉ huy đội quân hùng mạnh nhất từ trước đến nay của Azeroth.

Illidan cố gắng bắt vài tên ác ma đi lạc để lấy thông tin nhưng không thành công. Ác ma cấp thấp không có quyền tiếp cận kế hoạch chiến lược của Burning Legion, hơn nữa chúng phần lớn đều có trí tuệ thấp, đến một câu nói rành mạch cũng không thể thốt ra. Còn với ác ma cao cấp, việc Illidan đơn độc tiêu diệt chúng đã là rất gượng ép, chứ đừng nói đến chuyện bắt sống.

Thiếu bằng chứng, Illidan càng không thể thuyết phục lãnh chúa Ravencrest thay đổi chiến lược. Dù sao hiện tại, anh đã bị phần lớn mọi người coi là kẻ phản bội cam tâm khuất phục trước sức mạnh ác ma.

Có lẽ chỉ có Tyrande là vẫn tin anh...

Tạm thời phong ấn bóng hình mỹ nhân đột ngột hiện lên trong tâm trí vào ký ức, Illidan nhìn về phía bên kia chiến trường. Thân hình đồ sộ của Á thần lợn rừng Agamaggan đang phủ phục trên mặt đất, lỗ mũi to lớn phả ra từng đợt hơi nóng, hơn mười nữ tu sĩ của Mặt Trăng đang vây quanh chữa trị cho ông ta.

Agamaggan là một Á thần có sức chiến đấu mạnh mẽ, nhưng bây giờ ông ta đã bị thương. Thân thể Á thần vô cùng bền bỉ, nhưng trong lưỡi đao của ác ma lại chứa đựng tà năng hỗn loạn, vì thế Agamaggan không thể hoàn toàn miễn nhiễm với đòn tấn công của chúng.

Cơ thể Á thần không hoàn toàn là thực thể, nên hiệu quả chữa trị cực tốt. Agamaggan nhanh chóng hồi phục sức chiến đấu, Á thần lợn rừng gầm lên rồi lại xung phong về phía đội hình của Burning Legion, trọng lượng kinh người tạo nên từng đợt sóng khí.

Agamaggan lao qua bên cạnh các Á thần khác, húc lũ ác ma ngã nghiêng ngả. Hai chiếc răng nanh trong miệng ông đâm xuyên qua vài tên quỷ vệ, rồi ngay lập tức vung xác chúng sang một bên. Lũ Doomguard (Quỷ diệt vong) vỗ cánh trên không trung, sau khi phát hiện các loại pháp thuật phóng ra đều vô hiệu, chúng cố gắng dùng vũ khí cán dài đâm xuyên qua những chiếc gai cứng chết người trên lưng Agamaggan để gây sát thương. Nhưng thực tế chứng minh đây là một quyết định ngu xuẩn, Á thần lợn rừng cũng có khả năng kiểm soát tuyệt vời đối với những chiếc gai trên lưng mình, chỉ cần hất mạnh thân mình, hơn mười tên Doomguard đã bị đâm xuyên.

Đặc điểm sinh học của Á thần tất nhiên không thể đo lường bằng phân loại sinh vật thông thường. Agamaggan tuy gọi là Á thần lợn rừng, nhưng cũng sở hữu một số đặc tính của loài nhím.

Xác ác ma treo lủng lẳng trên những chiếc gai trên lưng ông, Á thần lợn rừng không ngừng húc tới húc lui, húc đổ cả vài tên Infernal (Hỏa ngục). Những gã khổng lồ đá lửa này thường đóng vai trò bia đỡ đạn ở hàng tiền tuyến, nhưng ngay cả chúng cũng không thể ngăn cản Agamaggan, có vài tên thậm chí trực tiếp bị húc nát vụn.

Lũ Doomguard điên cuồng quất roi vào đám quỷ vệ trên mặt đất, cố gắng đốc thúc chúng chiến đấu, nhưng điều này chẳng thể thay đổi được gì. Vẫn có vô số ác ma liên tục chết thảm dưới móng guốc của Á thần lợn rừng, hoặc bị răng nanh của ông đâm xuyên. Nhìn những kẻ địch hữu dũng vô mưu này, Agamaggan vui vẻ phát ra tiếng ụt ịt. Á thần lợn rừng xông tới, không gì cản nổi, trong mắt ánh lên tia sáng, nơi ông đi qua đều là cảnh tượng tan hoang.

Sau khi phá vỡ đội hình của ác ma, Agamaggan dừng lại. Những chiếc gai trên lưng ông đã cắm đầy xác chết, có chút không chịu nổi sức nặng, đồng thời trên thân thể ông cũng đầy rẫy vết thương. Á thần lợn rừng lắc lư vài cái, giống như một con chó lớn ướt sũng, xác chết và tàn dư bị hất văng khắp nơi. Bây giờ ông nên quay trở lại đội hình của tộc Night Elf để nhận trị liệu, sau đó lại phát động một đợt xung phong mới, quá trình này đã lặp lại nhiều lần trong các trận chiến trước đó.

Nhưng lần này, ông không làm được nữa.

Á thần lợn rừng đột nhiên cảm thấy một luồng khí tức cực kỳ nguy hiểm. Ông kinh ngạc nhìn về phía sau, phát hiện ra một đợt kẻ địch mới. Chúng giống như đột ngột xuất hiện, hoặc nói đúng hơn là đã phục kích ở đây từ lâu, sử dụng một số pháp thuật ẩn thân để che giấu tung tích. Đây là một đội ngũ bao gồm các ác ma cao cấp như Nathrezim, Pit Lord (Chúa tể vực thẳm), và các pháp sư Eredar, trong đó không thiếu những kẻ có khả năng triệu hồi.

Illidan cũng nhìn thấy, anh khẽ cười nhạt. Liên quân khi tiêu diệt lượng lớn ác ma cấp thấp chưa bao giờ nghĩ rằng những thứ giống như bia đỡ đạn này tại sao càng đánh càng đông. Sự thật nằm ở đây, họ thực ra chưa bao giờ giao chiến với lực lượng chủ lực của Burning Legion, còn những ác ma cao cấp có khả năng triệu hồi này vẫn luôn không ngừng triệu hồi sinh vật cấp thấp để tiêu hao sinh lực của liên quân.

Agamaggan không rảnh để nghĩ những điều này, đây là lần đầu tiên Á thần lợn rừng cảm nhận được sự đe dọa của cái chết. Ông chằm chằm nhìn vào kẻ cầm đầu đám ác ma cao cấp này, đó dường như là một tên Eredar da xanh, nhưng lại to lớn và mạnh mẽ hơn nhiều so với các pháp sư Eredar thông thường.

Kẻ ô nhiễm Archimonde.

Agamaggan có thể cảm nhận được luồng khí tức tràn ngập sự hủy diệt này. Ông bồn chồn cào móng guốc tại chỗ, đôi mắt to lớn đầy những tia máu, đó là dấu hiệu của việc rơi vào trạng thái cuồng loạn. Á thần lợn rừng gầm lên một tiếng rồi lao thẳng về phía Archimonde.

Kẻ ô nhiễm không chút biểu cảm, như thể hoàn toàn phớt lờ cú húc của Agamaggan, cho đến khi răng nanh của Á thần lợn rừng sắp chạm vào da hắn, hắn mới vươn một cánh tay ra, làm động tác nắm hư không về phía Agamaggan.

Đòn xung phong của Á thần lợn rừng đột ngột đình trệ.

Điều này thật khó tin, như thể một nhà tù vô hình đột nhiên xuất hiện, thân thể Agamaggan từ từ lơ lửng lên. Á thần lợn rừng điên cuồng giãy giụa, nhưng khi không có điểm tựa, ông hoàn toàn không có khả năng kháng cự.

Tộc Night Elf, Tauren, Furbolg, thậm chí cả các Á thần khác đều dùng ánh mắt đờ đẫn nhìn tên ác ma mạnh mẽ đột ngột xuất hiện này đùa giỡn Agamaggan trong lòng bàn tay. Trong dòng thời gian ban đầu, cái tên đáng sợ của Kẻ ô nhiễm sẽ lưu truyền trong tộc Night Elf hàng vạn năm, mà bây giờ, hắn dường như còn làm tốt hơn thế.

Bàn tay đang nắm hư không của Archimonde đột nhiên siết chặt lại, ngọn lửa tà năng nóng rực ngay lập tức bao phủ lấy thân thể Agamaggan. Á thần lợn rừng gầm lên đau đớn, cơ thể ông đang nhanh chóng tiêu tan, nhưng ông vẫn không thể phản kháng. Mới vài phút trước ông còn tung hoành ngang dọc trong đám ác ma, nhưng giờ đây lại yếu ớt như một con cừu đợi làm thịt.

Một ngọn đuốc tà năng khổng lồ lấy Á thần lợn rừng làm nhiên liệu bùng cháy dữ dội, ánh sáng xanh lục thê lương chiếu rọi lên khuôn mặt tái mét của tất cả mọi người trong liên quân.

Archimonde khinh miệt nhìn quét qua đám kiến hôi này: "Những kẻ phàm nhân ngu xuẩn, ngày tàn của các ngươi đã đến."

Đây không phải là sự đe dọa hay hù dọa, đây là sự thật lạnh lùng.

"Rút lui!" Elune đột nhiên hét lớn, một nỗi sợ hãi tột cùng xâm chiếm tâm trí cô, cô đột nhiên nhớ lại nỗi sợ hãi do danh hiệu Kẻ ô nhiễm mang lại. "Đại nhân, xin hãy lập tức ra lệnh cho mọi người rút lui! Chúng ta không thể đánh bại hắn!" Cô lo lắng nói với lãnh chúa Ravencrest.

"Không được." Ravencrest cười khổ lắc đầu. Liên quân hiện tại đã rơi vào thế bị động tuyệt đối, mà nơi duy nhất có thể rút về cố thủ là Black Rook Hold (Pháo đài Quạ Đen) cách đây tận mười ngày đường. Một khi chọn rút lui gần như đồng nghĩa với việc chôn vùi toàn bộ quân đội, ngược lại chiến đấu đến cùng có lẽ vẫn còn một tia hy vọng, mặc dù tia hy vọng này vô cùng mong manh.

Điểm này ông vẫn nhìn rất rõ.

Những tên ác ma cao cấp đã phục kích từ lâu bắt đầu cuộc tấn công hiểm hóc và sắc bén. Liên quân với tinh thần sa sút gần như tan vỡ chỉ sau một lần chạm trán. Đợt ác ma này hoàn toàn không phải là đối thủ mà họ có thể so sánh trước đó, vì vậy những kẻ phải chịu đòn tấn công chính trở thành các Á thần, nhưng rõ ràng, ngay cả họ cũng không thể sống sót quá lâu.

Aviana là Á thần thứ hai gục ngã, vị trí trên không trung khiến cô quá nổi bật, gần như ngay lập tức phải hứng chịu đòn tập hỏa từ tất cả những kẻ tấn công tầm xa trong đám ác ma. Một lượng lớn Doomguard cũng không sợ chết mà lao về phía cô. Doomguard là một loại ác ma rất xảo quyệt, nhưng có Archimonde ở đó, chúng buộc phải bán mạng.

Aviana linh hoạt né tránh các loại ma pháp và vũ khí tầm xa, con cái của cô cũng đang cố gắng hết sức để bảo vệ cô, nhưng tất cả đều không đủ. Một tia sét đen đỏ đột ngột xé toạc bầu trời, và rồi những chiếc lông vũ trắng nhuốm máu rơi lả tả xuống.

Sau khi tung ra "Ngón tay chết chóc", Archimonde không còn quan tâm đến bầu trời nữa. Hắn nhìn chằm chằm vào chiến trường, hai anh em gấu khổng lồ Ursoc và Ursol vì thân hình quá khổ nên hành động bất tiện, lúc này đã rơi vào vòng vây của ác ma. Dù họ奋力 phản kích nhưng rõ ràng cũng không cầm cự được bao lâu, thậm chí chẳng cần đến đích thân Archimonde ra tay.

"Không được! Phải có người ngăn hắn lại!" Ravencrest tuyệt vọng hét lên.

"Vậy thì để ta!" Cenarius nói, giọng ông tràn đầy phẫn nộ. Lúc này Á thần sói khổng lồ Goldrinn cũng đã tử trận, tình cảnh của ông tương tự với Ursoc và Ursol, nhưng lại không có lớp da dày thịt béo như hai anh em gấu.

Sự ngã xuống của đồng đội rõ ràng khiến Cenarius rơi vào cơn cuồng nộ. Đôi tay của Á thần rừng rậm biến thành những chiếc vuốt gỗ sắc nhọn, theo bước chân ông, những dây leo xanh biếc không ngừng mọc lên từ dưới chân ông, tấn công những tên ác ma gần đó - Burning Legion đã thiêu rụi tất cả cây cối xung quanh, điều này khiến Á thần rừng rậm không thể triệu tập quá nhiều sức mạnh tự nhiên.

Archimonde không né tránh mà đối mặt với Cenarius, dường như không có gì có thể khiến Kẻ ô nhiễm phải lùi bước. Những chiếc vuốt của Cenarius để lại vết tích trên cơ thể Kẻ ô nhiễm, còn Archimonde trực tiếp tóm lấy cặp gạc hươu của Á thần rừng rậm, rồi dùng sức mạnh bạo liệt, Cenarius hoàn toàn không chịu nổi lực đạo này, Á thần rừng rậm ngã sấp mặt xuống trong một tư thế vô cùng chật vật.

Mặt đất rung chuyển nhẹ, điều này đủ để chứng minh sức mạnh của Archimonde lớn đến mức nào. Vị Kẻ ô nhiễm này nếu phân loại theo nghề nghiệp thì nên thuộc về Warlock (Pháp sư tà thuật), mà Warlock cũng tinh thông việc cường hóa cơ thể. Chỉ với một đòn này, Cenarius gần như mất khả năng chiến đấu trong tích tắc. Vị Á thần rừng rậm này đã đánh giá quá cao thực lực của mình, thực ra không chỉ mình ông, phần lớn các Á thần đều đã ít nhất vài nghìn năm không đích thân chiến đấu, họ phổ biến thiếu đi nhận thức về sức chiến đấu của bản thân.

Thần thái của Archimonde vẫn lạnh lùng, bàn tay kia của hắn bắt đầu bùng cháy ngọn lửa tà năng, dường như giây tiếp theo Cenarius cũng sẽ biến thành một ngọn đuốc xanh lục thê lương. Tuy nhiên, một tia sáng bạc đột nhiên lóe lên, Archimonde đột ngột buông Cenarius ra, sắc mặt ngưng trọng lùi lại vài bước, trên cơ thể hắn lần đầu tiên xuất hiện vết thương thực sự, dòng máu ma quỷ đang cháy ngọn lửa tà năng chảy ra.

Ánh sáng bạc dừng lại trước mặt Cenarius, đó là một con hươu đực màu bạc trắng, nó còn to lớn hơn cả Cenarius, quanh thân như thể đang bùng cháy ngọn lửa bạc trắng, cặp gạc lấp lánh hàn quang sắc nhọn.

Tộc Night Elf kinh ngạc nhìn sinh vật mới xuất hiện này, còn Elune biết thân phận của nó: Malorne, Vua rừng rậm, Á thần cổ xưa nhất của Azeroth. Tương truyền Cenarius chính là con trai của ông và Elune.

Bây giờ, người cha đã đến để bảo vệ đứa con của mình.

Nhưng lòng Elune vẫn thắt lại, sức chiến đấu của Malorne lẽ ra thuộc hàng đỉnh cao trong các Á thần, nhưng ông vẫn không thể đánh bại Archimonde. Bây giờ hy vọng duy nhất là Elune, nếu bà thực sự là mẹ của Cenarius, thì không có lý do gì lúc này lại không giáng xuống thần tích để che chở cho chồng và con mình.

Nhưng những điều đó đã không xảy ra.

Tốc độ của con hươu đực bạc nhanh như chớp, ngay cả Archimonde cũng không thể bắt kịp bóng dáng nó trong chốc lát, vì vậy trên cơ thể Kẻ ô nhiễm không ngừng xuất hiện những vết thương mới. Malorne có ý thức ép Archimonde rời xa Cenarius đang trọng thương, nhờ đó Elune và những người trị liệu khác mới có cơ hội đến bên cạnh Á thần rừng rậm để cố gắng chữa trị cho ông.

Mặt đất dưới thân Cenarius đã hoàn toàn nứt toác, Elune đang nóng lòng như lửa đốt bắt đầu kiểm tra tình trạng cơ thể của thầy mình, nhưng trên chiến trường đột nhiên truyền đến một tiếng thét thảm thiết. Ánh mắt cô lập tức hướng về phía nguồn gốc của tiếng thét, chỉ thấy một cánh tay của Archimonde móc vào cổ con hươu khổng lồ, bàn tay kia vặn đầu con hươu sang một bên. Trước khi tiếng thét thảm thiết phát ra, đầu của con hươu đực đã bị xoay một góc rất lớn.

Trận chiến kết thúc nhanh hơn tưởng tượng, thực lực hai bên không hề ngang bằng. Archimonde có thể chịu đựng vô số đòn tấn công của Malorne, còn con hươu đực trắng một khi bị bắt được chính là kết cục của cái chết.

"Không!" Nữ Druid phát ra tiếng thét kinh hoàng.

Mọi thứ đã quá muộn. Kẻ ô nhiễm với biểu cảm vẫn lạnh lùng siết chặt cánh tay.

"Rắc." Một tiếng vang lớn vang vọng trên bầu trời chiến trường, trong nháy mắt tất cả những âm thanh khác đều dừng lại.

Dưới cánh tay siết chặt của Archimonde, thân hình của Vua rừng rậm lập tức mềm nhũn, mất đi hơi thở của sự sống.

Với vẻ mặt cực kỳ tàn nhẫn, Kẻ ô nhiễm ném đối thủ của mình sang một bên, tùy ý như ném một cục rác. Ánh mắt lạnh lùng của hắn lại nhìn quét về phía tộc Night Elf, như thể đang nhìn lũ kiến hôi.

Không còn ai có thể chống lại hắn nữa. Mục đích Kẻ ô nhiễm để mặc liên quân tiến công đến đây chính là để hốt trọn ổ bọn họ.

Elune tuyệt vọng, kết cục của các Á thần không hề thay đổi. Cô đột nhiên rất hối hận vì đã nhẹ dạ tin tưởng Isax. Nếu cô không làm theo những gì anh ta nói để duy trì sự vận hành của lịch sử ban đầu, mà cố gắng thay đổi hết mức có thể, có lẽ đã không xuất hiện tuyệt cảnh như hiện tại...

"Chủ nhân của cô rốt cuộc muốn làm cái gì?" Nữ Druid có chút buông xuôi, hét lên với Angela: "Chẳng lẽ hắn muốn chúng ta chôn vùi tất cả ở đây sao?"

Angela lúc này cũng đầy rẫy vết thương, quân đoàn Đấng Tạo Hóa trong trận chiến trước đó tổn thất không hề nhỏ nhưng may là vẫn bảo toàn được biên chế. "Các vị hộ vệ yêu cầu chúng ta kiên nhẫn chờ đợi." Nữ khổng lồ bình thản nói.

"Chờ đợi? Chờ đợi bị lũ ác ma giết sạch sao?" Elune giận dữ hét lên.

Tuy nhiên đúng lúc này, một luồng kim quang phóng thẳng lên trời từ hướng Zin-Azshari. Thông thường, phản ứng năng lượng ở khoảng cách xa như vậy không thể tạo ra ảnh hưởng gì, nhưng Archimonde lại đột ngột quay đầu. Sắc mặt vốn luôn duy trì sự lạnh lùng của Kẻ ô nhiễm bắt đầu thay đổi, mang theo sự phẫn nộ, khó tin và một chút kinh hoàng nhàn nhạt.

Rõ ràng hắn dường như đã cảm nhận được điều gì đó.

"Các ngươi," Kẻ ô nhiễm vội vã ra lệnh cho thuộc hạ của mình: "Tiếp tục xử lý đám thổ dân này." Hắn dường như không có thời gian và cũng chẳng thèm đích thân xử lý phần còn lại của liên quân Azeroth. Kẻ ô nhiễm sải bước, không quay đầu lại mà vội vã chạy về hướng vương thành của tộc Night Elf.

Elune đã rơi vào trạng thái đờ đẫn, cô tất nhiên biết đây là chuyện tốt mà Isax đã làm. Rõ ràng những gì anh ta nói về việc "chờ đợi" là có lý do, nhưng tên này rốt cuộc đã làm gì mà có thể khiến Archimonde không màng tất cả vội vã quay đầu đi cứu viện chứ?

Nhưng bất kể anh ta đã làm gì, thời điểm phát động đối với bên liên quân mà nói cũng đã quá muộn. Mặc dù mối đe dọa lớn nhất là Archimonde đã rời đi, nhưng lúc này liên quân đã tổn thất gần như toàn bộ sức mạnh cao cấp, làm sao có thể đối phó với những tên ác ma cao cấp khác đây?

Như thể để giải đáp nghi hoặc của Elune, phía trên cô truyền đến âm thanh vỗ cánh dồn dập. Nữ Druid có chút bối rối ngẩng đầu lên, nhìn thấy từng con rồng đỏ và rồng xanh.

Dường như là một sự trùng hợp, khi Archimonde rời khỏi chiến trường, những con rồng của Azeroth đã quay trở lại.