Sau khi dùng bữa trưa cùng Terenas, Arthas và Calia trò chuyện thêm một lát với vị quốc vương già, rồi bị đuổi đi thăm mẹ của họ.
Vương hậu Lianne vẫn luôn dịu dàng và hiền từ như mọi khi. Là một vương hậu, bà chẳng hề hứng thú với những công việc chính trị của chồng, ngược lại rất thích tham gia các công việc của giáo hội. Vương hậu tỏ ra vô cùng vui mừng trước sự xuất hiện của Arthas và Calia.
Terenas không hề tiết lộ với bà về những thay đổi của Calia. Trong mắt Lianne, con gái bà vẫn là cô công chúa nhỏ đáng yêu và có chút bướng bỉnh. Khi đối diện với mẹ, Calia cũng hiếm hoi lộ ra nụ cười dịu dàng xuất phát từ tận đáy lòng.
Đã rất lâu rồi cô không còn bộc lộ cảm xúc như thế này nữa.
Khóe miệng Arthas khẽ nhếch lên, anh khẽ lắc đầu, quyết định để lại không gian riêng cho hai mẹ con họ. Anh lặng lẽ cáo từ, chuẩn bị trở về phòng của mình.
Nơi ở của anh sau khi trưởng thành đã trở thành một tòa cung điện độc lập. Vừa bước vào cửa, anh đã nhìn thấy Theresa. Cô hầu gái nhỏ mặc bộ đồ hầu cận đang tựa nghiêng người bên cạnh giá sách của Arthas, chăm chú đọc một cuốn sách thần học. Nhìn tư thế thuần thục của cô, có thể thấy mỗi khi Arthas không có ở hoàng cung, cô đều dùng cách này để giết thời gian.
Arthas khẽ ho một tiếng, Theresa lúc này mới nhận ra sự hiện diện của anh. Cô giật mình đặt cuốn sách trong tay xuống, trông có vẻ vô cùng hoảng loạn: "Điện hạ, em..."
Arthas ra hiệu cho cô không cần căng thẳng. Những cuốn sách bày ra ngoài này hầu hết đều là loại sách giải trí, những tài liệu quan trọng không đời nào lại được đặt trên giá sách dễ thấy như vậy.
Thế nhưng Theresa vẫn tỏ ra chột dạ và bất an. Dù sao thì trước đây Arthas vẫn luôn không mấy thân thiện với cô, và cũng chưa từng cho phép cô đọc những cuốn sách này.
"Theresa, em đã đến chỗ ta được bao lâu rồi?" Arthas đột nhiên hỏi.
"Gần chín năm rồi ạ, thưa Điện hạ." Theresa cẩn trọng đáp.
"Chín năm rồi sao." Arthas cảm thán. Anh bất chợt quan sát kỹ thiếu nữ trước mắt. Chín năm trôi qua, Theresa cũng đã trở thành một thiếu nữ xinh xắn. Dung mạo cô không phải là tuyệt sắc, nhưng cũng có nét đáng yêu riêng. Arthas hiểu rõ dung mạo thực chất chỉ là thứ yếu, thiếu nữ trước mắt này sở hữu một tâm hồn vô cùng đẹp đẽ.
Ban đầu, anh cho rằng mình đã đoán được ý đồ của rồng đồng, vì vậy đã cố gắng thay thế Blackmoore để nhận nuôi Thrall và Theresa. Việc giữ cô bé đáng thương năm đó làm hầu gái không phải là sở thích quái đản của Arthas, anh chỉ cố gắng đảm bảo sự trưởng thành của Theresa và Thrall luôn nằm trong tầm kiểm soát của mình.
Nhưng hiện tại, với cái chết của Nozdormu, Arthas không còn cần phải tự lừa dối bản thân để duy trì một lịch sử sai lệch nữa. Tuy nhiên, vì đã thả "đứa con của bộ tộc" Thrall đi, Arthas vẫn cần có cách để gây ảnh hưởng và kiểm soát đối tượng này, mà Theresa rõ ràng là một quân cờ vô cùng quan trọng.
Song, điều đó không có nghĩa là cần để cô tiếp tục làm hầu gái của mình. Hầu gái của hoàng tử vẫn là tầng lớp nô bộc, huống hồ Arthas có nửa năm trong một năm không hề ở vương cung.
Theresa bị ánh mắt của Arthas nhìn đến mức sởn gai ốc, cô bất chợt nảy sinh một liên tưởng vô cùng tệ hại.
"Hiện tại em cũng không còn thích hợp để tiếp tục phục vụ ta nữa." Lời của Arthas nằm ngoài dự đoán của Theresa, "Ta muốn điều em sang chỗ Vương hậu, trở thành một nữ quan trong cung, em thấy thế nào?"
Vị Điện hạ vốn luôn nghiêm khắc và vô tình đột nhiên lại cân nhắc cho mình, điều này khiến Theresa vô cùng kinh ngạc: "Ngài không cần em nữa sao?" Cô vô thức hỏi. Suốt bao nhiêu năm qua, trong tiềm thức, cô đã coi Arthas là chủ nhân của mình.
Không hiểu sao, trong lòng cô lại dâng lên cảm giác hụt hẫng, giống như một con vật nhỏ sắp bị vứt bỏ vậy.
"Hiện tại ta thực sự không cần ai hầu hạ." Arthas nói: "Nếu em không muốn, ta cũng có thể cho em xuất cung, rồi giới thiệu cho em một người chồng phù hợp. Ta nghĩ tiểu Barnier rất thích hợp..."
Chẳng cần phải nói nhiều, Theresa rõ ràng sẽ không chọn phương án thứ hai: "Em vẫn muốn đi phục vụ Vương hậu bệ hạ hơn ạ." Cô vội vàng đáp.
"Tiếc thật." Arthas tỏ vẻ tiếc nuối, "Tiểu Barnier có thể nói là tiền đồ vô lượng, cậu ta rất nhanh sẽ kế thừa chức vụ quản gia ngựa hoàng gia của cha mình..."
"Em... vẫn chưa có ý định lấy chồng." Theresa tỏ vẻ ngượng ngùng. Không phải cô nghĩ tiểu Barnier không xứng với mình, mà là cô không thích cảm giác bị sắp đặt vận mệnh như vậy.
Cô thực hiện một cái nhún gối với Arthas: "Khi nào em có thể diện kiến Vương hậu bệ hạ ạ?" Cô hỏi.
"Hãy tìm tổng quản hoàng cung, cứ nói là ý của ta."
Theresa chạy biến đi nhanh như một chú nai con, dường như sợ Arthas sẽ lại chỉ định chồng cho cô lần nữa.
Arthas khẽ lắc đầu, việc đưa ra quyết định liên quan đến vận mệnh của Theresa đối với anh chỉ là một chuyện nhỏ, sự chú ý của anh sẽ không bao giờ tập trung lâu vào một chuyện vụn vặt. Anh lấy vài cuốn sách ở tầng giữa giá sách xuống, để lộ ra một pháp trận phù văn to bằng bàn tay, sau đó lấy ra một viên tinh thể ma pháp nhỏ, trực tiếp khảm vào pháp trận.
Một âm thanh nhỏ đến mức không thể nghe thấy vang lên, những phiến đá trên mặt đất đột ngột nứt ra, để lộ một lối đi tối om. Điểm cuối của lối đi này chính là địa cung của Lordaeron.
Vương thành có một hệ thống kiến trúc ngầm vô cùng đồ sộ, hầu hết nơi ở của các thành viên vương thất Menethil đều có những cơ quan tương tự, dùng để lánh nạn khẩn cấp trong thời khắc nguy hiểm.
Nhưng Arthas lại dùng cơ quan này vào mục đích khác. Anh men theo đường hầm đi xuống, bước vào một mật thất.
Mật thất nằm dưới địa cung này gần như là trung tâm chỉ huy của Arthas, rất nhiều mưu đồ quan trọng đều được thực hiện tại đây, và chỉ những thuộc hạ đáng tin cậy nhất mới biết đến nơi này.
Dù đã ba tháng không ghé qua, nhưng mật thất vẫn không một hạt bụi, rõ ràng là đã có người dọn dẹp. Arthas đi thẳng đến tấm bản đồ Azeroth treo trên tường, chìm vào suy tư.
Trong dòng thời gian của Cuộc chiến Cổ đại, anh đã đùa giỡn Burning Legion trong lòng bàn tay, nhưng các dòng thời gian song song không hề ảnh hưởng lẫn nhau, ác ma ở dòng thời gian của anh vẫn chưa hề phải chịu tổn thất nặng nề đó.
Tuy nhiên, cuộc chiến Quel'Thalas quả thực đã giáng một đòn đau cho Burning Legion. Có thể dự đoán trong một khoảng thời gian tới, lũ ác ma chắc chắn sẽ án binh bất động. Vậy thì kẻ thù còn lại của Azeroth chính là Cổ thần, Deathwing và... Scourge.
Ánh mắt Arthas rơi vào phần trên của bản đồ, nơi phủ đầy tuyết trắng, Northrend.
Dù là Cổ thần hay Deathwing, nếu chúng không tự nhảy ra, muốn gây khó dễ cho chúng vẫn rất khó khăn. Nhưng Scourge thì khác, Arthas hiểu rõ vị trí của Lich King Ner'zhul, và lúc này linh hồn của lão Orc già đó đang bị phong ấn trong Frozen Throne, không nơi nào để trốn.
Trong thời gian diễn ra cuộc chiến Quel'Thalas, dù Arthas đã có tầm nhìn xa trông rộng mà gieo trồng Lodashil, nhưng cũng chỉ bảo vệ được phần lớn lãnh thổ của Lordaeron mà thôi. Dịch bệnh Scourge vẫn hoành hành ở những nơi khác, cướp đi sinh mạng của vô số người.
Quân đoàn Scourge được Burning Legion tạo ra nhằm làm suy yếu lực lượng sống của Azeroth. Sự kết hợp giữa xác sống và ác ma quả thực đã mang đến những tai họa khủng khiếp. Nhưng hiện tại, khi Burning Legion đã bị đẩy lùi, thì đây chính là thời cơ tốt nhất để tiêu diệt Scourge.
Đã đến lúc thực hiện cuộc Bắc phạt. Chỉ cần vũ khí Azerite được trang bị trên quy mô lớn, thì chỉ riêng Lordaeron thôi cũng đủ để quyết đấu một trận với quân đoàn Scourge.
Arthas đang tập trung suy nghĩ, đột nhiên cơ thể trở nên hư ảo, tiến vào trạng thái tĩnh lặng. Gần như cùng lúc đó, một bóng đen đột ngột xuất hiện lao xuyên qua người anh. Kẻ tập kích rõ ràng không ngờ Arthas sẽ đột ngột biến mất, vì vậy thân hình khựng lại trong khoảnh khắc.
Arthas lập tức khôi phục thực thể, vươn tay ôm lấy vòng eo mảnh khảnh của kẻ tập kích: "Cách chào hỏi của cô đúng là độc nhất vô nhị đấy." Anh bất lực nói.
Sát thủ có thể xuất hiện ở đây, ngoài Valeera ra thì còn là ai được nữa?
Nữ tặc Elf không hề có ý định giãy giụa, thực tế cô như thể cố tình để bị bắt vậy. Arthas chỉ cảm thấy cơ thể mềm mại mà mình đang ôm lấy đột ngột rúc vào lòng, tiếp đó là đôi môi đỏ mọng nóng bỏng hôn tới.
---❊ ❖ ❊---
Valeera vẫn lười biếng ngồi trên đùi Arthas.
"Ngài đã đi đâu suốt thời gian qua vậy, thưa ngài?"
Không chút do dự, Arthas kể lại trải nghiệm của mình trong Cuộc chiến Cổ đại, chỉ là không nhắc đến thân phận du khách thời gian cũng như những bí mật về việc phân tách dòng thời gian. Những bí mật này anh không hề nói với Squel, cũng không tiết lộ với Terenas, nhưng với Valeera, anh có thể yên tâm giao phó phần lớn bí mật của mình.
"Ngài thực sự đã chiếm đoạt một Azeroth ở dòng thời gian song song khác sao?" Trong đôi mắt xanh biếc của Valeera đột nhiên lóe lên vẻ kinh ngạc.
Cô không hề cảm thấy việc làm của Arthas có gì không ổn, ngược lại, cô rất ngưỡng mộ phong cách làm việc bất chấp hậu quả của anh.
"Cô thấy ta giỏi không nào." Trước mặt người phụ nữ thân cận, Arthas hiếm khi bộc lộ một chút tự đắc. Anh khẽ vỗ nhẹ vào người nữ Elf: "Chuyện của ta kể xong rồi, giờ đến lượt cô đấy."
"Phải rồi, phát lương xong là phải báo cáo công việc, ngài đúng là làm việc công tư phân minh thật đấy." Valeera giả vờ oán trách.
Arthas dở khóc dở cười.
Valeera đứng dậy khỏi lòng Arthas, cô không hề có ý định mặc quần áo, cứ thế phô bày cơ thể đầy quyến rũ trước mặt Arthas: "Công việc của hồn ma và Uncrowned (Vô Miện Giả) hơi nhiều, ngài cứ hỏi em đi."
"Cũng được." Arthas gật đầu, "Đã tìm thấy Jaina chưa?" Anh hỏi.
Công chúa của Kul Tiras đã phải chịu đựng nhiều trải nghiệm đau đớn không đáng có, và cuối cùng thì mất tích. Arthas gần như có thể khẳng định chuỗi sự kiện này đều có liên quan đến Scourge. Nhưng tại sao Ner'zhul lại nhắm vào Jaina? Phải biết rằng Jaina không đời nào trở thành vật thay thế của Arthas, sự sa ngã của cô cũng chỉ ảnh hưởng đến Kul Tiras và Dalaran. Nhưng Kul Tiras cách xa đại lục, Scourge chiếm đóng nơi đó gần như vô nghĩa, còn Dalaran thì không phải là nơi một mình Jaina có thể lay chuyển, phòng thủ của thành phố pháp sư đó còn mạnh hơn vương thành Lordaeron nhiều.
Những nghi vấn này tạm thời đều chưa thể giải quyết, vì vậy chỉ có cách đẩy nhanh cuộc Bắc phạt.
"Không có tin tức gì hiệu quả cả, việc dò la tin tức ở Northrend thực sự quá khó khăn." Valeera đáp.
"Vậy còn Galen thì sao?" Arthas lại hỏi.
Hoàng tử Stromgarde Galen, gần như có thể coi là phiên bản "hàng nhái" của Arthas trong lịch sử gốc. Hắn đã giết cha mình, nhưng lại không thể phá vỡ tuyến phòng thủ của Lordaeron. Sau khi đội quân xác sống của hắn bị đánh tan, bản thân hắn cũng mất tích.
Bản thân Galen có thể gây ra tai họa có hạn, nhưng Arthas cho rằng chỉ cần tìm được hắn là có thể lần theo manh mối để phát hiện ra căn cứ bí mật của Cult of the Damned (Giáo phái Nguyền rủa), đó mới là điểm mấu chốt.
"Tên xác sống đó rất cẩn thận, nhưng chúng em đã phát hiện dấu vết của hắn ở phía Wetlands, đang dốc toàn lực truy đuổi."
Arthas gật đầu, có phát hiện thì đó chính là tin tốt.
"Ồ, đúng rồi, em mới có được cái này." Valeera đột nhiên nói một cách thờ ơ, trong tay cô bất ngờ xuất hiện một đôi đoản đao màu tím đen.
Arthas vừa định hỏi nữ Elf lấy hai món vũ khí này từ đâu ra, dù sao thì lúc này cô cũng chẳng mặc y phục gì, nhưng sự chú ý của anh nhanh chóng bị chính đôi đoản đao thu hút. Sức mạnh màu tím đậm như thực thể chảy trên lưỡi dao, Arthas cảm nhận được một luồng sát ý lạnh lẽo tột cùng từ đó.
"Đây là..." Sắc mặt Arthas thay đổi.
"Kingslayers (Kẻ sát quân), vũ khí giết chết vua Llane." Valeera thản nhiên nói.
"Nhưng đây chẳng phải là của Garona sao?"
"Ngài đang nói đến cô nàng bán Orc đó sao? Cô ta luôn ẩn mình trong Liên minh Sát thủ. Em đã tìm thấy cô ta, sau đó đánh bại cô ta và giành được quyền sử dụng đôi đoản đao này."
Dù nói là vậy, nhưng trong tâm trí Valeera vẫn hiện lên cảnh tượng một tháng trước. Cô tìm thấy Garona thông qua tin tức nội bộ của Liên minh Sát thủ và thách đấu cô ta. Nhưng kết quả thực ra không như ý, cô không thực sự đánh bại được nữ bán Orc đó.
Garona là một sát thủ vô cùng ưu tú, nhưng cô ta dường như không muốn giao chiến. Trong lúc Valeera nghiến răng tạo ra thế cục tử chiến, cô ta đã bỏ cuộc.
"Ta nhận thua." Cô ta nói một cách dứt khoát: "Đôi đoản đao này thuộc về cô, chúng quá tà ác, thậm chí sẽ dẫn dụ người sử dụng phục tùng ý chí của chúng. Nếu không phải kẻ chế tạo ra đôi đoản đao này đã chết từ lâu, ta đã sớm vĩnh viễn chôn vùi chúng. Dưới lưỡi dao của chúng có quá nhiều người vô tội, hãy cẩn thận khi sử dụng sức mạnh của chúng."
Valeera không lập tức nhận lấy đoản đao: "Cô không còn là một sát thủ thuần túy nữa rồi, trái tim cô đã mềm yếu đi, cô sợ cái chết." Cô lạnh lùng nói với nữ bán Orc.
Garona im lặng một lúc: "Đúng vậy, giờ ta là một người mẹ." Cô khẽ mỉm cười, "Cô chẳng phải cũng vậy sao? Cô muốn đôi đoản đao này cũng là để bảo vệ một người nào đó đúng không?"
Chỉ cần hồi tưởng lại một chút, Valeera đã có khoảnh khắc ngẩn người.
Arthas không để ý đến trạng thái của nữ Elf: "Đừng bao giờ để Varian biết về đôi đoản đao này." Anh buột miệng nói một câu, rồi đột nhiên nghĩ đến điều gì đó: "Khoan đã, Garona có thể ám sát thành công vua Llane của Stormwind, kiểu gì cũng không thể là hạng anh hùng bình thường, nghĩa là..."
"Đúng vậy." Valeera hoàn hồn: "Em hiện là sát thủ đại sư cấp Epic thứ hai trong Liên minh Sát thủ."
Đây là một sự ngạc nhiên, Arthas không thể không cảm thán thiên phú bẩm sinh của nữ Elf. Anh thực lòng vui mừng cho cô, anh đứng dậy, muốn ôm nữ Elf vào lòng lần nữa.
Thế nhưng Valeera lại nhanh nhẹn né tránh: "Em không còn hứng thú với ngài nữa đâu, thưa ngài." Cô cười ngọt ngào với Arthas. Tiếp đó bắt đầu mặc lại bộ giáp da, và dường như là để cố tình trêu chọc Arthas, động tác của cô cực kỳ chậm rãi, cảnh sắc tuyệt mỹ cứ thế biến mất từng chút một.