Mặc dù có đôi chút bất ngờ, nhưng thu hoạch cuối cùng vẫn nằm trong dự tính của Ngô Ưu. Bàn Tay Bạc đã hoàn tất quá trình đồng hóa và tiến giai, hơn nữa ấu thể Cổ Thần hiếm hoi biểu lộ cảm xúc tích cực. Tuy nhiên, rõ ràng nó đã vui mừng quá sớm, bởi lẽ Bàn Tay Bạc – vốn là chiếc lồng giam giữ nó – cũng đã được cường hóa. Cho nên, dù có nuốt chửng Trát Tạp Tư thêm lần nữa cũng chẳng thể cải thiện được hiện trạng của nó chút nào.

Không gian dưới lòng đất rộng lớn này bắt đầu vang vọng những tiếng bước chân nặng nề, phức tạp cùng tiếng giáp kim loại va chạm vào nhau. Đó là đội cận vệ của Nhĩ Nhĩ đang túc trực trên mặt đất đã kịp thời tới nơi. Gã khổng lồ đá to lớn kia trông vô cùng nổi bật. Họ vốn tưởng sẽ nhìn thấy một con quái vật tà ác tái sinh, nhưng trước mắt lại là một bóng hình cao lớn, thân thể đúc bằng thép của hắn được bao phủ bởi thánh quang chói lòa, khí thế phi phàm.

Bàn tay trái của hắn là kim loại màu bạc trắng, hình tượng này cực kỳ giống với vị "Thần" mà tổ tiên họ vẫn thường ca tụng. Trong giây lát, tất cả các chiến binh đều sững sờ, họ không biết kẻ trước mặt là địch hay bạn.

Ngô Ưu chậm rãi xoay người. Sau khi thoát khỏi xiềng xích của Lời Nguyền Huyết Nhục thêm một bước, không chỉ thời gian duy trì "Thiên Thần Hạ Phàm" được kéo dài, mà thân thể bằng thép của hắn cũng trở nên cường tráng hơn rất nhiều. Dù không thể đạt tới vóc dáng của những Thủ Hộ Giả thực thụ, nhưng hắn đã có thể nhìn xuống những cận vệ của Nhĩ Nhĩ vốn vẫn giữ nguyên vóc dáng của người Duy Khố.

Rõ ràng con người thời viễn cổ không sở hữu năng lực quá mạnh mẽ. Những cận vệ có cấp bậc lãnh chúa phổ biến này chính là lực lượng bảo vệ mạnh nhất của toàn nhân tộc. Điều đó có nghĩa là họ đủ khả năng tham gia vào Cuộc Chiến Thượng Cổ, nhưng ngay cả đội quân đủ sức xưng vương xưng bá trong các vương quốc nhân loại hậu thế này cũng vẫn chưa đủ tầm. Muốn họ phát huy vai trò then chốt trong chiến tranh, cần phải có thêm nhiều công tác chuẩn bị.

Tuy nhiên, việc đầu tiên cần làm là giành được sự trung thành của họ. Ngô Ưu vừa định mở lời thì gã khổng lồ đá to lớn kia đột nhiên quỳ một chân xuống: "Xác nhận quyền hạn thành công. Chào mừng ngài, thưa ngài, người coi giữ Cổ Tư Tháp Phu xin tuân lệnh ngài." Hắn dùng giọng nói máy móc, trầm đục đáp lại.

Các chiến binh cận vệ cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Họ nhìn Ngô Ưu với ánh mắt vừa kính sợ vừa nghi hoặc. Cổ Tư Tháp Phu hiển nhiên có địa vị cực cao, mà theo ý của hắn, người trước mặt này dường như chính là người thừa kế của Nhĩ Nhĩ, một vị "Thần" mới.

Ngô Ưu không cảm thấy quá ngạc nhiên. Trong số các tạo vật của Thái Thản, quả thực có một bộ phận hoàn toàn có thể hình dung bằng trí tuệ nhân tạo. Cổ Tư Tháp Phu hẳn là cấp dưới trực hệ còn sống sót của Nhĩ Nhĩ, hắn đã công nhận thân phận "người thừa kế của Nhĩ Nhĩ" của Ngô Ưu, điều này không nghi ngờ gì đã giúp Ngô Ưu tiết kiệm không ít lời giải thích.

"Đừng hoảng sợ, các chiến binh." Ngô Ưu lên tiếng, giọng nói vang dội kèm theo tiếng vang đầy uy nghiêm. Đây là thủ đoạn mà hắn đã nắm vững từ rất lâu, chuyên dùng để diễn thuyết trong các dịp trọng đại. "Ta là người thừa kế của Nhĩ Nhĩ, Thủ Hộ Giả Trật Tự mới, Ngô Ưu. Ta sẽ dẫn dắt các ngươi hướng tới ánh sáng, đón nhận vinh quang đích thực."

Sự nghi hoặc của một số cận vệ tan biến, nhưng không phải ai cũng chấp nhận cách nói này của Ngô Ưu. Một giọng nữ đầy khí phách vang lên: "Đừng vội giả thần giả quỷ, kẻ lạ mặt. Ta không quan tâm ngươi dùng thủ đoạn gì để lừa dối ý chí của Thần Trật Tự, nhưng không nghi ngờ gì nữa, ngươi đã tự ý xâm nhập vào cấm địa thần thánh nhất của chúng ta."

Ngô Ưu nhìn theo hướng phát ra âm thanh, phát hiện đó là một nữ chiến binh cao gần bốn mét. Thân hình cao lớn không hề thô kệch mà ngược lại rất cân đối. Cô mặc bộ giáp tấm toàn thân thô kệch, khuôn mặt cũng bị mặt nạ che khuất, chỉ có vùng eo để lộ làn da màu đồng cổ.

Đây là một nữ chiến binh đầy vẻ đẹp của sức mạnh, vũ khí của cô là hai thanh trọng kiếm hai tay lớn đến mức kinh ngạc. Ngô Ưu có thể cảm nhận được hơi thở thánh năng trên người cô gần như đã đạt tới cực hạn của cấp anh hùng. Rõ ràng cô có địa vị không thấp trong đội cận vệ của Nhĩ Nhĩ.

Ngô Ưu không hề nổi giận vì sự chất vấn này. Tất nhiên hắn cần phải thể hiện một chút năng lực mới có thể khiến người khác tâm phục khẩu phục. "Ta rất ngưỡng mộ lòng dũng cảm của cô, tên cô là gì, chiến binh?" Hắn hỏi.

Mặc dù những cận vệ của Nhĩ Nhĩ này đều tu luyện thánh năng, nhưng vào thời điểm này, từ "Thánh Kỵ Sĩ" cũng như khái niệm nghề nghiệp mà nó đại diện vẫn chưa hình thành, vì vậy Ngô Ưu vẫn dùng từ "chiến binh" để gọi họ.

"An Cát Lạp." Nữ chiến binh lạnh lùng đáp.

"Rất tốt, An Cát Lạp. Ta nhìn thấy sự kiên định của cô đối với chính nghĩa, cô sẽ nhận được phần thưởng." Ngô Ưu thản nhiên nói. Bàn Tay Trật Tự bắt đầu vận hành, sức mạnh vô hình hội tụ về phía An Cát Lạp. Nữ chiến binh này lập tức trở thành tâm điểm, ánh vàng chói mắt tỏa sáng bên cạnh cô, một cột sáng từ trung tâm cô bốc lên, kèm theo đó là một âm thanh vô cùng kích động.

Loại hiệu ứng âm thanh ánh sáng giống như lên cấp này tất nhiên là do Ngô Ưu cố ý tạo ra. Việc hắn thực sự làm chỉ là sử dụng Bàn Tay Trật Tự để nâng quyền hạn thánh quang của An Cát Lạp lên cấp sử thi.

Trong suốt một vạn năm, các thánh chức giả nhân loại dần mò mẫm ra những phương thức tu hành độc đáo như rèn luyện ý chí, suy ngẫm về tôn giáo và triết học. Bản chất của phương thức tu hành này tồn tại là do hệ thống tín ngưỡng Nhĩ Nhĩ thiếu đi người nắm giữ cốt lõi. Còn sau khi Ngô Ưu trở thành người nắm quyền của hệ thống thánh quang này, mọi chuyện trở nên vô cùng đơn giản. Hắn hoàn toàn có thể mở quyền hạn thánh quang cho những người được chỉ định mà không cần họ phải thực hiện cái gọi là "đốn ngộ", "đột phá" hay bất kỳ hành vi duy tâm nào khác.

Chính phương thức tu hành duy tâm này đã khiến đa số thánh chức giả cao cấp trở nên rất cố chấp. Và một điều thú vị là, vì lý do thực sự để có được quyền hạn thánh quang không phải là bản thân lý niệm của họ mà là ý chí kiên định hình thành từ đó, nên những lý niệm mà họ theo đuổi thường mâu thuẫn với nhau ở rất nhiều chi tiết.

Cũng chính sau khi nắm giữ Bàn Tay Bạc, Ngô Ưu mới nhận ra những phỏng đoán trước đây của mình về hệ thống tín ngưỡng thật nực cười biết bao. Ít nhất thì sức mạnh tín ngưỡng ở Azeroth là một khái niệm giả thuần túy. Việc người khác mượn hệ thống Nhĩ Nhĩ để tin vào thánh quang không mang lại lợi ích gì cho Ngô Ưu, việc mở quyền hạn cho họ cũng không gây tổn hại thực chất nào đến sức mạnh của bản thân Ngô Ưu. Suy cho cùng, đây chỉ là vấn đề về quyền hạn mà thôi.

Tất nhiên, tổng quyền hạn mà Ngô Ưu sở hữu là cố định, nhưng hạn mức này sẽ tăng lên theo số lượng tín đồ. Nói cách khác, nó có thể tạo thành một vòng tuần hoàn tích cực.

Việc dựa vào truyền bá tín ngưỡng để ngưng tụ thần cách gì đó ở Azeroth là chuyện hoang đường. Vai trò của hệ thống tín ngưỡng rõ ràng thể hiện ở những khía cạnh khác. Tín ngưỡng cuồng nhiệt đại diện cho sự trung thành tuyệt đối. Ở một mức độ nào đó, tôn giáo là khuôn mẫu tốt nhất để bồi dưỡng thế lực. Điều này khiến Ngô Ưu không khỏi nhớ đến "Chân Thần" thực sự tồn tại ở Azeroth là Elune. Liệu đây có phải là một hệ thống tín ngưỡng khác được xây dựng dựa trên tinh hồn Azeroth hay không?

Ánh sáng mà Ngô Ưu cố ý tạo ra để phô trương thanh thế biến mất. An Cát Lạp tự nhiên có thể cảm nhận được sự thay đổi của bản thân. Ngô Ưu đã nâng quyền hạn của cô và nhân tiện dẫn dắt một ít sức mạnh thánh quang vào cơ thể cô, khiến cô cảm nhận được sự gia tăng rõ rệt sức mạnh của chính mình. Đồng thời, do quyền hạn được mở, cô đã có cơ hội tu hành đến cấp sử thi, với điều kiện là phải nắm vững các kỹ năng sử thi tương ứng.

Ở Azeroth, cấp độ chưa bao giờ đại diện cho sức mạnh chiến đấu trực tiếp nhất, kỹ năng và chiêu thức ứng dụng năng lượng mới là chìa khóa. Đây cũng là lý do tại sao lại có ba khái niệm đẳng cấp nghề nghiệp tuyệt đối: Kỹ năng anh hùng, kỹ năng sử thi, đặc tính truyền thuyết.

Mặc dù vẫn còn nghi vấn về việc tại sao sự tồn tại xa lạ này lại xuất hiện ở đây, nhưng rõ ràng An Cát Lạp đã không còn nghi ngờ gì nữa. Năng lực mà Ngô Ưu vừa thể hiện đã cho thấy quyền thống trị tuyệt đối của hắn đối với toàn bộ hệ thống thánh quang Nhĩ Nhĩ và tất cả cận vệ của Nhĩ Nhĩ. Cô sững sờ một lúc, sau đó lập tức quỳ một chân xuống, ánh mắt nhìn Ngô Ưu tràn đầy sự cuồng nhiệt: "An Cát Lạp thề chết trung thành với ngài, thưa Thủ Hộ Giả Trật Tự!"

"Thề chết trung thành với ngài, thưa Thủ Hộ Giả Trật Tự!" Các cận vệ khác của Nhĩ Nhĩ cũng lần lượt quỳ xuống, đồng thanh hô vang.

Thủ Hộ Giả? Ngô Ưu hơi nghiêng đầu, gọi như vậy dường như cũng không có vấn đề gì lớn. Mặc dù sức chiến đấu hiện tại của hắn vẫn còn khoảng cách không nhỏ so với Thủ Hộ Giả thực thụ, nhưng xét dưới thân phận người thừa kế của Nhĩ Nhĩ, hắn quả thực xứng đáng là một Thủ Hộ Giả Trật Tự mới, thậm chí thân phận này còn phải nhân đôi.

Dù sao đi nữa, hiện tại hắn đã giành được sự trung thành của đám cận vệ này, nhưng không thể cứ thế dẫn họ đến đế quốc Dạ Tiên được. Ngô Ưu đã có kế hoạch từ lâu, hắn sẽ giúp người nhân loại cổ đại giải quyết kẻ thù chính trong khu rừng này là người lùn Amani, sau đó tập hợp một nhóm chiến binh nhân loại tinh nhuệ nhất, tiến về phía nam.

Phía nam của Kalimdor cổ đại là đế quốc Zandalar cổ xưa và đế quốc Pandaren được thành lập sau khi đánh bại tộc Mogu. Nơi đó có vô số di tích do Thái Thản để lại, nhưng cũng có vô số nguy hiểm ẩn giấu. Ngô Ưu không cầu gì nhiều, hắn không có hứng thú với những thứ được chôn giấu dưới Thung Lũng Hoa Sen và Phong Ấn Cự Thạch. Mục tiêu của hắn không cao, chỉ là muốn tái thiết quân đoàn của Tạo Vật Chủ theo một cách khác.

Trước mặt ác ma và những Dạ Tiên nắm giữ Giếng Vĩnh Hằng, nhân loại chắc chắn rất nhỏ bé, ngay cả người Duy Khố Huyết Nhục cũng không đủ tầm. Nhưng nếu là một đội quân thuần túy được cấu thành từ các tạo vật Thái Thản thì sao?

---❊ ❖ ❊---

"Các người thật điên rồ, lại muốn truy đuổi hai con rồng?" Tại Val'sharah cách đó ngàn dặm, Illidan đầy phẫn nộ nói. Một Dạ Tiên trẻ tuổi đang giúp hắn tháo bỏ xiềng xích, đây cũng là người mà Illidan quen biết, em trai của Maiev, Jarod Shadowsong. Hiện tại, anh ta tạm thời chỉ là một đội trưởng nhỏ của đội vệ binh thành Suramar.

Đây chỉ là một sự hiểu lầm. Ít nhất vào thời điểm này, Maiev vẫn chưa có ý định chơi trò giam cầm với Illidan. Là người trực tiếp trải qua vụ Ngô Ưu làm loạn Suramar, cô được giao trọng trách làm người phụ trách chính của đội truy đuổi này, và lại có thể tìm đến đây một cách chính xác. Phải nói rằng vị "Người Giám Sát" tương lai này quả thực có thiên phú mà người khác khó lòng bì kịp trong một vài khía cạnh.

"Vì vậy, Đại Pháp Sư đã cử những pháp sư tinh nhuệ nhất, bao gồm cả ba thành viên đội cận vệ của bà ấy. Hơn nữa, mục tiêu của chúng ta không phải là rồng, mà là tìm thấy Tyrande và bắt giữ nữ Dạ Tiên kia." Maiev giải thích. Cô điều khiển con báo ma thuật tiến đến trước mặt Illidan, trong mắt lóe lên tia sáng lạnh lẽo, "Nhưng vừa nãy ngươi nói... hai con rồng?"

Nhìn thấy dáng vẻ lạnh lùng của chị gái mình, Jarod khẽ thở dài. Tại sao chị gái rõ ràng chỉ mới ở độ tuổi thiếu nữ mà lúc nào cũng tỏ ra như một người phụ nữ trung niên đã sống hơn hai ba ngàn năm vậy? Điều này khiến cho dù cô có dung mạo không tồi cũng chẳng hề đáng yêu chút nào. Trời mới biết tại sao Elune – vốn luôn xuất hiện với hình tượng nhân từ – lại chọn cô làm một trong những người đại diện của mình.

Anh cảm thấy trong thế giới của mình có lẽ cả đời này sẽ không bao giờ tồn tại sinh vật gọi là "anh rể". Jarod trẻ tuổi rõ ràng không biết cuộc đời mình sẽ dài bao nhiêu, và linh cảm này chính xác đến nhường nào.

"Một con rồng đỏ và một con rồng đồng. Xét đến sự hiếm có của rồng đồng, chắc hẳn chính là đối tượng mà các người đang truy đuổi." Trong lúc nói, Illidan đã thoát khỏi lưới bắt và đứng dậy. Hắn khôi phục vẻ điềm tĩnh, ít nhất trên bề mặt đã không còn nhìn thấy dấu vết của sự giận dữ.

"Xem ra việc bắt giữ ngươi không tính là hiểu lầm." Maiev gật đầu, "Illidan, ta ra lệnh cho ngươi nhân danh Đại Pháp Sư, hãy khai báo ngay tất cả những gì ngươi biết."

"Ngươi vẫn nóng nảy và vô tình như trước." Illidan mỉa mai. Tyrande và Maiev đều là nữ tư tế, vì vậy Illidan cũng từng qua lại với cô ta. "Cách đây không xa là lãnh địa của bán thần Cenarius. Khoảng một tháng trước, hai con rồng đó đã dừng chân ở đây một thời gian ngắn, nhưng đã nhanh chóng rời đi. Tuy nhiên, họ đã để lại Tyrande và Elune ở đây, người sau chắc hẳn chính là nữ Dạ Tiên mà các người muốn bắt giữ."

"Bán thần Cenarius?" Maiev cau mày. Bất kỳ Dạ Tiên nào cũng biết sự mạnh mẽ của các bán thần hoang dã. Bí cảnh của Cenarius rõ ràng không dễ xâm nhập. Tuy nhiên, Maiev nhanh chóng phát hiện ra điểm nghi vấn, "Làm sao ngươi biết tình hình chi tiết như vậy?" Cô lập tức hỏi.

"Vì trước đó ta vẫn luôn học tập cùng bán thần Cenarius, và tận mắt chứng kiến sự xuất hiện của hai con cự long đó. Còn bốn tiếng trước, ta đã chuẩn bị rời đi một mình, kết quả vừa ra khỏi bí cảnh thì gặp các người." Illidan rất hào phóng thừa nhận.

"Thật khó tưởng tượng ngươi lại thẳng thắn như vậy, Illidan." Maiev không chút lay động vuốt ve cổ thú cưỡi, đôi mắt bạc nheo lại, "Vậy bây giờ, mời ngươi dẫn chúng ta vào bí cảnh của Cenarius."

"Tất nhiên là được, nhưng ta sẽ nhận được thù lao gì?"

"Ngươi nói cái gì?" Maiev tỏ ra khá bất ngờ.

"Ta muốn biết mình sẽ nhận được lợi ích gì." Illidan tỏ vẻ đương nhiên, "Mặc dù ta vừa từ bí cảnh bước ra, nhưng phá giải kết giới do một bán thần thiết lập không phải là chuyện đơn giản. Ta nghĩ nghĩa vụ của mình chỉ nên giới hạn ở việc trả lời câu hỏi của ngươi. Dù sao thì Đại Pháp Sư chắc cũng không ủy quyền cho ngươi quyền cưỡng chế trưng dụng một pháp sư cấp anh hùng, đúng không?"

Không khí đột nhiên trở nên lạnh lẽo, nhưng Illidan vẫn giữ nguyên vẻ mặt như thường, như thể không nhìn thấy sắc mặt ngày càng tệ của Maiev.

Vị pháp sư lớn tuổi nhất lên tiếng: "Ta biết ngươi, Illidan trẻ tuổi đầy tham vọng. Nếu ngươi không từ chối sự chiêu mộ của Đại Pháp Sư, ta nghĩ chúng ta đã là đồng liêu rồi."

"Vậy thì thật đáng tiếc." Illidan lạnh lùng nói. Hắn quả thực từng có cơ hội gia nhập đội cận vệ của Elisande, nhưng hắn đã từ chối. Đại Pháp Sư đã thống trị Suramar một thời gian dài, đội cận vệ của bà ta không chỉ đơn giản là đội cận vệ. Đội ngũ bảo vệ trên danh nghĩa này ít nhất đã cung cấp cho Đại Pháp Sư một phần ba số nam sủng. Được bà ta để mắt tới được nhiều người coi là con đường tắt để thăng tiến, nhưng Illidan rõ ràng không nằm trong số đó.