Công chúa Calia một mình đi dọc theo hành lang vắng lặng, tiếng gót giày cao gót chạm vào nền đá nhẵn nhụi vang lên lanh lảnh. Kiểu giày nữ mới lạ này ban đầu xuất hiện trong bộ lễ phục thần quan được cho là do một vị hoàng tử tự tay thiết kế, sau đó nhanh chóng tạo nên cơn sốt trong giới quý tộc chỉ trong vài tháng, trở thành xu hướng thời trang mới mà các phu nhân và tiểu thư danh giá theo đuổi.

Lúc này, trưởng công chúa khoác trên mình chiếc váy dài màu trắng đầy tao nhã, gấu váy và cổ tay áo điểm xuyết những hoa văn màu vàng nhạt. Bộ trang phục vừa vặn này càng tôn thêm vẻ đẹp của thiếu nữ, lớp trang điểm nhẹ nhàng cùng những món trang sức tinh tế càng làm nổi bật cảm giác ấy. Thần thái và cử chỉ của Calia đã thay đổi rất nhiều, tuy vẫn chỉ là một thiếu nữ ngoài hai mươi, nhưng nàng đột nhiên toát ra phong thái trưởng thành của một người phụ nữ ba mươi tuổi.

Nàng trông không còn giống một nàng công chúa trẻ tuổi nữa, mà ngày càng mang đậm khí chất của bậc bề trên giống như cha mình, cảm giác giống như một... nữ vương hơn.

Calia rẽ vào một căn phòng bí mật. Trong phòng, một quý phu nhân có gương mặt yêu kiều đang chờ đợi nàng, thế nhưng dù là nhan sắc hay khí chất, bà ta vẫn kém trưởng công chúa một bậc. Khi nhìn thấy Calia, quý phu nhân cung kính cúi đầu.

"Falina, mọi chuyện chuẩn bị thế nào rồi?" Calia hỏi.

"Mọi thứ đều đang diễn ra đúng theo kế hoạch của người." Nữ bá tước Falina, "góa phụ đen" nổi tiếng nhất vương thành, trả lời đầy cung kính: "Khi người hoàn thành 'đại nghiệp' đó và đội lên chiếc vương miện, đội trưởng thị vệ Malwyn sẽ lập tức dẫn người phong tỏa vương cung. Sau đó, bản di chúc giả của tiên vương sẽ được công bố, rồi chúng thần - những thuộc hạ trung thành nhất của người - sẽ nhanh chóng tiếp quản các cơ quan trọng yếu của Lordaeron, sự thống trị của người sẽ nhanh chóng được củng cố..."

"Rất tốt." Calia khẽ gật đầu. Chìa khóa của chuỗi kế hoạch này nằm ở "đại nghiệp" mà nàng sắp thực hiện, nhưng lúc này Calia dường như không hề có chút do dự hay nghi ngại, nàng dường như đã cảm thấy toàn bộ Lordaeron đều nằm trong lòng bàn tay mình.

Trưởng công chúa dặn dò thêm vài việc rồi mới rời đi. Sau khi bóng dáng Calia khuất hẳn, Falina rõ ràng đã trút được một hơi thở phào. Trong buổi gặp mặt bí mật này, bà ta đã phải chịu áp lực tâm lý cực lớn, mà nguồn gốc chính của áp lực đó không phải từ trưởng công chúa.

Lò sưởi phía sau nữ bá tước đột ngột trượt sang một bên, để lộ ra một lối đi bí mật. Một vị quý ông già nua với râu tóc bạc phơ bước ra, rõ ràng ông ta đã nghe lén toàn bộ cuộc đối thoại vừa rồi.

"Màn trình diễn của bà rất tuyệt, thưa nữ bá tước." Ông nói.

"Đây là điều thần nên làm, thưa công tước đại nhân." Falina nở một nụ cười gượng gạo.

Công tước Cyrus Ravenhold, thủ lĩnh của "Vô Diện Giả" - tổ chức đặc vụ hoàng gia Lordaeron, chịu trách nhiệm về mọi công việc bí mật. Ông là kẻ nắm giữ mặt tối của toàn bộ Lordaeron, là cái bóng của quốc vương Terenas. Sự tồn tại của ông vốn là một bí mật tối cao, ngay cả Arthas cũng chỉ mới biết danh tính thực sự của ông vài năm trước. Đứng trước vị công tước Ravenhold này, Matthias Shaw của tổ chức Tình báo 7 (SI:7) Stormwind cũng chỉ có thể coi là hàng cháu chắt.

Ánh mắt của vị lão công tước xuyên qua chiếc kính một mắt, quan sát Falina từ đầu đến chân, khiến nữ bá tước càng thêm bất an. "Chẳng lẽ chúng ta vẫn phải tiếp tục phối hợp với điện hạ trưởng công chúa để diễn 'trò chơi' này sao?" Bà cẩn trọng hỏi.

"Đúng vậy." Công tước Ravenhold đưa ra câu trả lời khẳng định.

Kể từ khi được Kristalza nhắc nhở về sự bất thường của Calia, mọi hành động của trưởng công chúa đều được nâng lên mức giám sát cao nhất của Vô Diện Giả. Calia tưởng rằng mình đã nắm giữ quân bài để lật đổ vương quốc này, nhưng thực tế đây chỉ là một cái bẫy do Vô Diện Giả giăng ra. Bất cứ ai mà nàng gặp mặt đều sẽ bị Vô Diện Giả triệu tập nói chuyện riêng ngay sau đó, rồi họ sẽ bày tỏ lòng yêu nước sâu sắc đối với Lordaeron và sự trung thành tuyệt đối với bệ hạ Terenas.

Những quý tộc này đều đã bảo toàn được bản thân trong cuộc thanh trừng sau khi Deathwing sụp đổ, vì vậy trong số họ không tồn tại kẻ ngốc nghếch ngây thơ. Họ hiểu rất rõ rằng dù hai vị hoàng tử và phần lớn quân đội Lordaeron đã được phái ra tiền tuyến, Calia cũng sẽ không có lấy một cơ hội nhỏ nhoi nào, sự thống trị của gia tộc Menethil vững như bàn thạch.

Dù trong dòng thời gian gốc, bà ta sẽ trở thành một mụ phù thủy đen khét tiếng, nhưng đó phần lớn là do xu thế lịch sử mà gia nhập Scourge. Lúc này, dù Falina vẫn có liên hệ nhất định với Giáo phái Bị nguyền rủa, nhưng sau khi chính Ravenhold tìm đến, người đàn bà xảo quyệt này lập tức tỏ ra như đã tin vào Thánh Quang, không những khai ra mọi thông tin mình biết về giáo phái mà còn bán đứng Calia hoàn toàn.

"Ý của quốc vương bệ hạ rốt cuộc là sao?" Falina thăm dò hỏi: "Chẳng lẽ cứ để mặc điện hạ trưởng công chúa chơi đùa như vậy sao?"

"Đây không phải chuyện bà cần quan tâm." Công tước Ravenhold lạnh lùng nói. Là thuộc hạ lâu năm và cũng là bạn cũ, dù cả đời không cưới vợ, ông vẫn có thể thấu hiểu tâm lý của Terenas. Terenas là một quân chủ hiền minh, nhưng đồng thời cũng là một người cha.

Đây là sự bao dung và nhẫn nại của một người cha. Vì vậy, Terenas mới trì hoãn việc ra lệnh cho công tước Ravenhold thu lưới. Ông không tin Calia sẽ bước đi bước chân đáng sợ đó, ông đang cho nàng cơ hội hối cải.

Tuy nhiên, nhìn vào mọi dấu hiệu hiện tại, lão quốc vương có khả năng cao sẽ thất vọng.

"Thần chỉ hơi lo lắng không biết quốc vương bệ hạ sẽ nhìn nhận chúng thần như thế nào..." Falina cười gượng. Đây là nỗi lo lớn nhất của bà và những quý tộc bị Calia "chiêu mộ". Họ ít nhiều đều có những vết nhơ, nếu Terenas nhân sự kiện này mà định tội họ là kẻ phản quốc, thì đó thực sự là tai họa diệt vong.

"Đừng có nghi thần nghi quỷ, bệ hạ không đến mức thất tín với các người đâu. Ngài đã nói sẽ không truy cứu hành vi quá khứ của các người, thì chắc chắn sẽ không làm khó các người." Công tước Ravenhold nhíu mày.

"Ngợi ca Lordaeron, ngợi ca quốc vương bệ hạ." Falina chân thành nói.

---❊ ❖ ❊---

Calia bước những bước rất vững chãi về phía sảnh ngai vàng. Dọc đường, các vệ binh hoàng gia lần lượt hành lễ với nàng, nàng cũng nhẹ nhàng gật đầu đáp lại. Khi đi ngang qua khu vườn, nàng bất ngờ dừng bước. Hoa hồng đã nở.

Lúc này đang là tháng năm, những đóa hoa kiều diễm đang khoe sắc thắm. Calia ngắt một cánh hoa đỏ thắm, khẽ nghiền nát thành bùn.

Những điều tươi đẹp luôn dễ dàng tan biến.

Thần sắc nàng bỗng chốc có chút giằng xé, biểu cảm thay đổi vài lần, nhưng cuối cùng vẫn khôi phục vẻ lạnh lùng vô cảm.

Trong cống ngầm Dalaran, nhân cách của Calia đã bị Xal'atath cưỡng ép chia làm hai phần nhằm chống lại sự kiểm soát của Tichondrius. Tuy nhiên, kể từ đó, kẻ chủ đạo luôn là ý thức đã bị lũ chúa tể nỗi sợ làm cho vặn vẹo. Ý thức này vô tình và tràn đầy dục vọng quyền lực. Còn về phần nhân cách lương thiện, kiên cường ban đầu, dù không ngừng đấu tranh nhưng vẫn luôn bị đè nén chặt chẽ ở một góc của biển tinh thần, không thể cử động.

Cửa sảnh ngai vàng khép hờ, Calia khẽ đẩy cửa bước vào. Terenas lúc này đang ngồi một mình trên ngai vàng. Ông hẳn vừa tiếp kiến xong các đại thần, trông khá mệt mỏi. "Có chuyện gì vậy, con gái của ta?" Ông hỏi Calia.

Lão quốc vương trông không hề có chút phòng bị, xung quanh ông thậm chí không có lấy một thị vệ. Nhưng thực tế, lúc này công tước Ravenhold cùng hơn mười sát thủ tinh nhuệ của Vô Diện Giả đã mai phục ở gian bên cạnh sảnh ngai vàng, chỉ cần Terenas ra lệnh một tiếng là có thể lập tức cứu giá. Tất nhiên, đây không phải là lớp bảo hiểm duy nhất. Sau lưng ngai vàng của lão quốc vương, một thanh cự kiếm màu vàng sẫm đang tựa vào, tỏa ra ánh sáng nhạt.

Thanh kiếm của Nhân hoàng, Scammond - Kẻ diệt chiến tranh.

Một thanh kiếm tất nhiên không thể có khả năng tự vệ, trừ khi nó có ý thức riêng. Sau khi Arthas có được thanh kiếm này, anh không dùng nó làm vũ khí mà thờ phụng nó cùng với linh hồn của đại đế Thoradin. Điều kiện là yêu cầu Thoradin bảo vệ gia tộc Menethil. Rõ ràng, đây chính là lúc linh hồn vị đế vương cổ đại này phát huy tác dụng.

Tất nhiên Calia không biết những điều này, thứ nàng thấy là người cha đang hoàn toàn không phòng bị trước mặt mình. Một giọng nói âm u vang lên bên tai nàng: "Con không cần phải chịu đựng sự khinh rẻ của kẻ khác nữa, cũng không cần phải cảm thấy sợ hãi và nghi hoặc. Tình thân trước quyền lực chẳng là gì cả, đi đi, hãy giành lấy thứ thực sự thuộc về con..."

Lớp băng sương màu xanh mực bắt đầu hiện ra xung quanh Calia. Giọng nói bên tai này hẳn đến từ Tichondrius, hoặc chỉ đơn giản là thuật pháp gây nhiễu tinh thần mà hắn để lại. Tuy nhiên điều đó không quan trọng, nhân cách tà ác của Calia đang chiếm giữ thân xác hoàn toàn đồng tình với những lời này, nàng muốn thực hiện hành động ngay lập tức.

Nhưng đúng lúc này, từ tận sâu trong nội tâm nàng vang lên một giọng nói yếu ớt nhưng kiên định: "Không!"

Cử động của Calia khựng lại, nàng ôm đầu hét lên một tiếng đau đớn ngắn ngủi. Cuộc đấu tranh nhân cách tất yếu xảy ra cuối cùng đã bắt đầu, đây là tình huống đã có thể dự đoán trước. Ý thức bản thể của Calia tuy ở thế yếu, nhưng nó đang liều mạng giành lại quyền kiểm soát cơ thể. Nàng có thể cảm nhận được mình đã làm những gì dưới sự điều khiển của ý thức bóng tối vặn vẹo, và bây giờ là thời khắc then chốt nhất, một khi gây ra đại họa, linh hồn nàng chắc chắn sẽ vĩnh viễn trầm luân.

Mình tuyệt đối sẽ không làm hại bất kỳ người thân nào!

Calia đau đớn gập người, đầu đau như búa bổ. Dưới sự va chạm của hai luồng ý thức, nàng nhất thời mất đi quyền kiểm soát cơ thể, không thể che giấu bản chất bán ác ma của mình được nữa. Đôi cánh dơi màu xanh lam rộng lớn dang rộng ra, che khuất cả cửa sảnh ngai vàng.

Dù đã có chuẩn bị tâm lý từ trước, Terenas vẫn giật mình kinh hãi, nước mắt bắt đầu dâng đầy hốc mắt. Đứa con gái xinh đẹp đáng yêu của ông đã biến thành con quái vật gì thế này! Đến lúc này lão quốc vương vẫn không có ý định gọi hộ giá, ngược lại ông giơ tay ra hiệu cho Vô Diện Giả không được xuất hiện.

Ông vẫn không thể tin rằng, con gái mình sẽ làm hại mình.

Cuộc đấu tranh giữa các ý thức vô cùng tàn khốc. Ý thức bản thể của Calia bại trận liên tiếp, nó vẫn không giành được quyền kiểm soát cơ thể, thậm chí ngăn cản ý thức bóng tối cũng vô cùng khó khăn. Thủ đoạn mà Tichondrius để lại cực kỳ đáng sợ, phần ý thức vặn vẹo này gần như chẳng còn liên quan gì đến Calia ban đầu, nó giống một con quái vật độc lập hơn.

Calia gần như tuyệt vọng, nàng có thể cảm nhận được ánh mắt của cha mình, nhưng đến cả việc lên tiếng cảnh báo cũng không làm được. Nàng cảm thấy mình sắp bị ý thức bóng tối nuốt chửng hoàn toàn...

Tuy nhiên đúng lúc này, sự việc lại có bước ngoặt bất ngờ.

Ý thức bóng tối ngông cuồng đột nhiên trở nên ủ rũ, lộ ra dấu hiệu suy yếu. Calia sững sờ, ngay sau đó liền phản ứng lại. Tichondrius chắc chắn đã gặp biến cố gì đó, tên chúa tể nỗi sợ đó hẳn đã bị thương nặng hoặc thậm chí chết hẳn, kéo theo sự kiểm soát đối với ý thức bóng tối của Calia cũng yếu đi không ít. Đây rất có thể là công lao của Arthas.

Calia lập tức bắt đầu phản công. Nàng thể hiện ý chí và quyết tâm cực lớn ở cấp độ tinh thần. Nàng không phải đang tiêu diệt luồng bóng tối đó, mà đang cố gắng chuyển hóa rồi dung hợp nó, dù sao đây cũng là linh hồn bị tách ra từ chính bản thân nàng.

Quá trình này cực kỳ chậm chạp và mang theo nỗi đau đớn tột cùng, nhưng cuối cùng Calia vẫn hoàn thành được. Nghĩa là, nhờ vào nỗ lực của bản thân và một số điều kiện khách quan, nàng cuối cùng đã thoát khỏi sự kiểm soát của ác ma. Điều này vô cùng đáng quý.

Nàng cuối cùng đã tự do.

Giành lại quyền kiểm soát cơ thể, Calia mở mắt ra. Hình ảnh đầu tiên nàng nhìn thấy là gương mặt già nua của cha mình. Gần như ngay lập tức, nước mắt nàng tuôn rơi, khóc không thành tiếng.

"Con xin lỗi, thưa cha, con xin lỗi..." Nàng quỳ rạp xuống đất, vừa khóc vừa nói, đôi cánh rung lên theo từng tiếng nấc...

---❊ ❖ ❊---

"Tránh ra!" Một con Griffin hạ cánh xuống chuồng Griffin của vương cung. Khi chưa kịp đứng vững, Arthas đã kéo theo Arthus nhảy xuống từ thú cưỡi bay được trưng dụng tạm thời này, rồi lao nhanh về phía sảnh ngai vàng. Khoảng cách thực lực giữa hai anh em thực sự quá lớn, vì vậy để tăng tốc độ, Arthus gần như được Arthas xách một tay suốt cả chặng đường.

Cửa sảnh ngai vàng khép hờ, Arthas đang nóng lòng như lửa đốt không kịp suy nghĩ nhiều, trực tiếp đạp cửa xông vào. Ngay sau đó, anh nhìn thấy một cảnh tượng vô cùng kỳ lạ: Terenas đứng ở giữa sảnh, còn một sinh vật hình người có cơ thể mỹ miều đang quỳ gối trước mặt ông, vùi đầu vào lòng lão quốc vương mà nức nở. Sở dĩ dùng từ "sinh vật hình người" để miêu tả người phụ nữ này là vì nàng có đôi sừng và đôi cánh dơi đặc trưng.

"Ác ma!" Arthus kinh hãi kêu lên. Vị hoàng tử nhỏ lập tức muốn lao lên giải cứu người cha đang bị ác ma uy hiếp, nhưng ngay lập tức bị người anh trai bình tĩnh hơn kéo lại. Arthas lúc này cũng lộ vẻ kinh ngạc, anh không thể tin được khi nhìn người phụ nữ bán ác ma kia. "Calia?"

Calia không đáp, cũng không quay đầu lại, nhưng Arthas đã có thể xác nhận. "Thánh Quang ơi!" Anh gần như rên rỉ thốt lên.

"Chị à, chị..." Arthus lúc này cũng phản ứng lại. Cậu đầu tiên cảm thấy khó tin, sau đó không kìm được lộ ra vài phần biểu cảm pha trộn giữa ghê tởm và kinh ngạc.

"Sao nào, chẳng lẽ Calia biến thành thế này thì không còn là con gái của ta, là chị em của các con nữa sao?" Terenas uy nghiêm hỏi, giọng lão quốc vương ẩn chứa sự giận dữ. "Nó chỉ là một đứa trẻ, một cô gái đáng thương! Nó biến thành bộ dạng đáng sợ này, tất cả chúng ta đều phải chịu trách nhiệm không thể chối từ!"

Arthas và Arthus im lặng, họ buộc phải thừa nhận rằng những năm qua họ quả thực đã quá lạnh nhạt với người thân thiết này. Phản ứng của Arthas nhanh hơn một chút, anh sớm nhận ra từ tình trạng hiện tại và thái độ của Terenas rằng: dù Calia trước đó đã phạm sai lầm lớn gì, nàng đều đã tự cứu rỗi bản thân và giành được sự tha thứ của cha.

Như vậy là đủ rồi, không có bi kịch nào xảy ra, tất cả mọi người đều bình an vô sự. Tảng đá đè nặng trong lòng Arthas cuối cùng cũng được trút bỏ.

Calia cũng cuối cùng đứng dậy, quay người lại đối diện với hai người em. Hình thái bán ác ma mang lại vẻ quyến rũ khác lạ, nhưng rõ ràng nàng đã không thể coi là con người nữa. Lần đầu tiên đối diện với người thân bằng hình tượng này, trưởng công chúa tỏ ra khá lúng túng.

Arthas mặt mày nghiêm trọng, anh bước tới, vươn hai tay ra, hoàn toàn không để tâm đến hình thái bán ác ma hiện tại của Calia, dành cho nàng một cái ôm ấm áp và vững chãi. Anh đột nhiên có rất nhiều điều muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ có thể hóa thành một câu: "Anh rất xin lỗi, Calia."

Calia không đáp, chỉ ôm chặt lấy Arthas hơn. Vị hoàng tử đầy lòng áy náy chỉ cảm thấy một khoảng ấm áp ướt át trên vai, rõ ràng nơi đó đã thấm đẫm nước mắt của Calia.