Đối với艾萨拉 (Azshara) mà nói, ngày hôm nay chẳng qua chỉ là một sự lặp lại đơn điệu trong cuộc đời dài đằng đẵng của nàng. Nàng ngủ suốt mười bốn tiếng đồng hồ, sau đó dùng bữa dưới sự phục vụ của những nữ tỳ xinh đẹp đứng đầu là Vashj, rồi có thể sẽ nghe một khúc nhạc do nhạc công hoàng gia biểu diễn, hoặc tiếp kiến vài vị sủng thần, tất cả đều tùy thuộc vào tâm trạng của nữ hoàng.
"Nữ hoàng, đội trưởng thị vệ Varo'then đã trở về." Vashj cung kính nói bên tai Azshara. Vị nữ quan đứng đầu cung đình này về nhan sắc không kém cạnh nữ hoàng là bao, nhưng lại hoàn toàn không có được khí chất của nàng.
"Để hắn vào đi." Nữ hoàng uể oải nói.
Varo'then trước đó được phái đến Suramar để dò xét những biến động thời không, đồng thời truyền đạt chỉ lệnh quy hàng Quân đoàn cho Đại Ma pháp sư Elisande.
Varo'then bước vào, vị đội trưởng thị vệ này không nói một lời, cũng không nhìn đến thân hình kiều diễm ẩn hiện dưới lớp voan mỏng của Azshara, hắn quỳ rạp xuống trước mặt nữ hoàng.
Azshara thở dài: "Nghĩa là cả hai mục tiêu của ngươi đều thất bại rồi?"
"Elisande đang dùng kế hoãn binh, kiên quyết không đồng ý mở ra khu vực lõi của Suramar. Còn khi chúng thần truy đuổi kẻ tội đồ nhiễu loạn thời không thì gặp phải bán thần rừng Cenarius, những sứ giả của 'thần' đó gần như... toàn quân bị diệt." Varo'then trầm giọng nói.
Azshara đột ngột ngồi dậy từ chiếc giường mềm mại, đôi đồng tử vàng rực nhìn chằm chằm vào Varo'then, kẻ sau mím môi: "Thuộc hạ cam lòng chịu phạt."
Bầu không khí bỗng chốc trở nên ngột ngạt, hồi lâu sau Azshara mới nở nụ cười: "Sao ta có thể trách cứ vị đội trưởng thị vệ mà ta yêu quý nhất chứ?" Nàng bước tới, những ngón tay thon dài nâng cằm vị đội trưởng thị vệ lên.
Varo'then căng cứng mặt, toàn thân khẽ run rẩy. Không ai có thể cưỡng lại sức quyến rũ của Azshara, không một ai.
Nữ hoàng rất hài lòng với phản ứng của đội trưởng thị vệ: "Đứng lên đi, Varo'then." Nàng thu tay ngọc về, ngồi lại trên chiếc giường sang trọng: "Ta sẽ không truy cứu tội lỗi của ngươi, nhưng Xavius chắc sẽ rất hứng thú với bản báo cáo của ngươi đấy."
Varo'then cáo lui, mang theo cả bầu nhiệt huyết và lòng trung thành càng thêm kiên định với nữ hoàng. Nếu như những sủng thần khác của Azshara đều mang tâm địa riêng, thì vị đội trưởng thị vệ đầu óc đơn giản này lại tuyệt đối ngu trung.
Tuy nhiên, chỉ một lát sau, cung điện lại có khách mới. Nhưng nàng ta không cần thông báo mà trực tiếp đi vào, cặp sừng màu xanh thẫm kiêu hãnh cùng đôi cánh dơi đã lập tức thu hút ánh nhìn của Azshara.
"Kalyathian?" Nữ hoàng kinh ngạc thốt lên cái tên ác ma mà Kalia đã tự bịa ra cho mình: "Ngươi diện kiến ta có chuyện gì?"
"Bẩm báo với người, nữ chủ nhân." Kalia thản nhiên nói, cách xưng hô "nữ chủ nhân" giúp nàng lập tức giành được thiện cảm của Azshara, dù sao nữ hoàng đại nhân cũng tự cho rằng mình sắp trở thành ý trung nhân của chủ nhân Quân đoàn. "Kế hoạch thanh trừng sinh vật hạ đẳng đã hoàn thành toàn bộ."
"Kế hoạch thanh trừng sinh vật hạ đẳng?" Đối với Azshara, đây rõ ràng là một thuật ngữ vô cùng xa lạ.
"Vâng, toàn bộ Zin-Azshari đều đã được thanh tẩy." Kalia lạnh lùng nói.
Nữ hoàng đột ngột đứng dậy, Vashj định khoác áo choàng cho nàng nhưng bị Azshara đẩy ra. Nàng vội vã đi đến ban công có thể bao quát toàn bộ khu dân cư. Vì không thích bị nhìn ngó, nàng hiếm khi đến đây, nhưng mỗi khi nàng xuất hiện, dân chúng sẽ tự phát vây quanh, tung hô nữ hoàng của họ.
Nhưng cảnh tượng đó không còn nữa.
Khung cảnh trước mắt không còn là điều mà nữ hoàng quen thuộc. Đôi mắt vàng của Azshara chứng kiến bức tranh của thành phố: những đống đổ nát, biển lửa vô tận và xác chết la liệt khắp phố phường. Nàng nhìn sang phải, thấy góc tường của giới Highborne vẫn còn nguyên vẹn.
Zin-Azshari đã diệt vong, và nực cười hơn là, nhờ có pháp trận cách âm, vị nữ hoàng của đế quốc này trước đó hoàn toàn không hay biết gì. Khi thần dân của nàng bị tàn sát thảm khốc, nàng lại đang say giấc.
"Ta cần một lời giải thích."
"Chỉ huy Mannoroth cho rằng những sinh vật hạ đẳng này không xứng đáng sống trong thế giới sau khi chủ nhân giáng lâm, ông ta cho rằng cần phải sàng lọc chúng."
"Vậy tại sao ta lại không biết gì về điều này?"
"Tham sự của người là Xavius hoàn toàn đồng ý với ý kiến của Mannoroth, và bày tỏ rằng ông ta đã nhận được sự đồng thuận của người."
Ý của Mannoroth là giết sạch toàn bộ tộc tiên, nhưng Xavius vì lý do duy trì cổng dịch chuyển nên đã bảo toàn tầng lớp Highborne. Xét từ khía cạnh này, tham sự của nữ hoàng không phải là không làm gì cả.
Nhưng Azshara sẽ không bao giờ biết được điều đó.
Bộ ngực đầy đặn của nữ hoàng phập phồng dữ dội, rõ ràng cảm xúc của nàng đang biến động mạnh. Dù quanh năm không màng chính sự, nhưng Azshara vẫn chưa đến mức quên đi chức trách của một nữ hoàng, nàng vẫn chưa đến mức mất đi lý trí.
Zin-Azshari là thành phố lớn nhất của Kalimdor, có ít nhất bốn mươi vạn dân thường.
Bốn mươi vạn.
Azshara nắm chặt lan can được chạm khắc hoa văn tinh xảo, khoảng một phút sau cảm xúc mới dần bình ổn: "Có lẽ đây là ý chí của thần Sargeras, dưới danh nghĩa theo đuổi vinh quang, luôn cần có sự hy sinh." Nàng tự lẩm bẩm như thể đang tự an ủi mình.
Kalia không trả lời, nàng lặng lẽ lùi lại, để mặc Azshara đứng một mình trên ban công nhìn xuống cảnh tượng thảm khốc khắp thành phố.
"Ít nhất hiện tại Azshara trông vẫn còn giữ được lý trí trọn vẹn." Giọng của Arthas vang lên bên tai Kalia. Dù không thể chia sẻ giác quan với Kalia, nhưng thông qua lời kể của vị trưởng công chúa, hắn có thể đưa ra phán đoán chính xác: "Đây là tin tốt. Dù sao Nữ hoàng Đêm cũng nắm giữ quyền kiểm soát Giếng Vĩnh Cửu, nếu nàng ta muốn, việc sử dụng sức mạnh của giếng để đối kháng với Quân đoàn Burning Legion là hoàn toàn có thể."
"Thay đổi ý chí của một người cần khá nhiều bước." Kalia tự tin đáp: "Việc này cứ để tôi, tin tôi đi, tôi là chuyên gia đấy."
Nàng hiện tại cũng là một Nathrezim, mà chúa tể nỗi sợ giỏi nhất chính là thao túng lòng người.
---❊ ❖ ❊---
Arthas cắt đứt liên kết tinh thần với Kalia, đồng thời nhìn xuống dưới. Lúc này hắn vẫn đang bay trong hình dạng rồng. Đội ngũ tiến về phía nam đã đông hơn một nửa, ngoài hơn một ngàn bảy trăm hộ vệ Tir, gần hai trăm Gnome và số lượng Golem tương đương, còn có sáu trăm Earthen bán huyết nhục, hay nói cách khác là những người lùn đã bán đá hóa.
So với rừng Tirisfal phải không ngừng xuyên thủng các bộ tộc Troll, thì bên trong lãnh thổ Đế quốc Đêm lại là một con đường bằng phẳng. Hậu quả của việc Azshara cắt đứt đầu ra của lưới ma thuật Giếng Vĩnh Cửu chính là tạo ra một cuộc "mất điện" quy mô lớn trên toàn bộ các khu vực khác của Đế quốc Đêm ngoại trừ Zin-Azshari. Và giờ đây, hoàng đô Đêm đó mười nhà chín trống, quả thực giống như những gì Quân đoàn Burning Legion mong đợi: sử dụng gần như một trăm phần trăm sức mạnh của Giếng Vĩnh Cửu để dốc toàn lực cung cấp cho cổng dịch chuyển.
Đế quốc này rơi vào hỗn loạn toàn diện, dân chúng ly tán, các quý tộc có lãnh địa đều cố gắng tự bảo vệ mình, không ai rảnh tay đi quản đám người dị tộc trông có vẻ không dễ chọc đang vội vã đi ngang qua này. Vì vậy, hai ngày sau, họ đã vượt qua Đế quốc Đêm và đến biên giới phía bên kia.
Tiến thêm nữa sẽ bước vào vùng đất Pandaria của đế quốc Pandaren. Hệ thống phòng thủ biên giới phía Đế quốc Đêm đương nhiên đã sụp đổ, nhưng điều kỳ lạ là phía đế quốc Pandaren lại không hề có bất kỳ lính canh biên giới nào, điều này thật khó tin.
Arthas đương nhiên hiểu chuyện gì đang xảy ra. Trên vùng đất này, thứ đáng sợ hơn nhiều so với lính canh biên giới đã ngăn cản người ngoài tiến vào, đó chính là Sha. Ở trung tâm đế quốc Pandaren chôn vùi trái tim của Cổ Thần Y'Shaarj. Chính vì sự tồn tại của trái tim Cổ Thần mà bất kỳ cảm xúc tiêu cực nào trong khu vực này đều sẽ hóa thành hình thái năng lượng thực thể là Sha. Những Sha này vừa có thể tồn tại như sinh vật năng lượng độc lập, vừa có thể ký sinh lên những kẻ có tâm trí không kiên định, vô cùng phiền phức và cực kỳ nguy hiểm.
Đương nhiên, bản chất của những Sha này vẫn là sản phẩm của Cổ Thần, tức là năng lực của chúng chủ yếu nhắm vào các sinh vật dạng huyết nhục. Vì vậy chúng không thể tác động lên người khổng lồ đá Gustav, người lùn bán huyết nhục bán đá có lẽ cũng có thể miễn dịch ở mức độ nào đó, nhưng tin tốt chỉ dừng lại ở đó.
Arthas nhận ra mình không thể tiếp tục bay trên bầu trời nhìn xuống vạn vật nữa. Hắn hạ cánh, đồng thời truyền tinh thần lực vào Trái Tim Phẫn Nộ. Khả năng hào quang của viên đá đỏ được kích hoạt, bao phủ toàn bộ đội ngũ. Loại hào quang lần này chính là Hào quang Tận tụy (Devotion Aura). Chính nhờ hào quang này mà Arthas năm mười hai tuổi mới có được sự cho phép ra chiến trường.
Sau khi khai thác hoàn toàn chức năng của Trái Tim Phẫn Nộ, tác dụng của Hào quang Tận tụy không còn đơn giản là tăng thể lực và tốc độ hồi phục sinh mệnh nữa. Đây bản chất là một hiệu ứng hào quang liên quan đến đức tin, vì vậy tác dụng thực sự là làm cho ý chí kiên định hơn, tăng khả năng kháng lại các trạng thái tinh thần tiêu cực.
Angela lập tức sai người mang đến một con gấu chiến dự phòng. Arthas nhảy lên ngồi trên vật cưỡi tạm thời này, đồng thời nheo mắt quan sát Pandaria. Hắn phát hiện trên vùng đất này đã lờ mờ có những làn sương mù bao phủ.
Lợi ích của việc làm rồng đồng là ở chỗ này, rõ ràng hắn lại làm đúng việc nhất vào thời điểm thích hợp nhất. Đế quốc Pandaren lúc này đang ở thời kỳ trị vì của vị hoàng đế cuối cùng - Shaohao. Vị hoàng đế này đã tiên đoán được cuộc xâm lăng của Quân đoàn, nên dự định hòa thân mình vào Pandaria, tạo ra làn sương mù bảo vệ vùng đất này cho đến vạn năm sau.
Shaohao trước đó đã đánh bại và phong ấn sáu con Sha ngoại trừ Sha của Sự Kiêu Ngạo, qua đó giảm bớt đáng kể tai họa do Sha gây ra. Với chiến tích như vậy, Arthas không chút nghi ngờ ông là một đại tông sư chân khí cấp truyền thuyết. Nhưng hiện tại Shaohao đã bắt đầu nghi lễ hóa thân cuối cùng tại Thung lũng Hoa Sen Vàng ở trung tâm Pandaria, vì vậy Arthas với mục tiêu chỉ là đỉnh Côn Lai không cần phải đối mặt trực tiếp với vị hoàng đế Pandaren này. Việc duy nhất hắn phải làm bây giờ là lấy được thứ mình muốn rồi rời đi trước khi Shaohao phong tỏa hoàn toàn Pandaria.
Điều này không quá khó khăn, vì nghi lễ này chắc chắn sẽ kéo dài vài tháng.
"Đi thôi." Arthas nói với mọi người phía sau, rồi dẫn đầu bước vào vùng đất Pandaria.
Trước đó Arthas nhìn xuống từ trên cao trong hình dạng rồng, vì vậy họ luôn chọn con đường tối ưu. Lúc này họ đã có thể nhìn thấy những đỉnh núi tuyết trùng điệp phía xa, và mục tiêu Mogu'shan Vaults nằm trong số đó.
Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, sẽ không mất quá nhiều thời gian để đến đó.
---❊ ❖ ❊---
"Ngươi có thể biểu diễn một phép thuật mạnh mẽ hơn không, Illidan trẻ tuổi?"
"Đương nhiên là được, thưa lãnh chúa đáng kính."
Illidan bắt đầu ngưng tụ tinh thần, mặc dù đã không thể kết nối với lưới ma thuật, nhưng hắn vẫn có thể điều động những năng lượng ma pháp phân tán đó - thực tế là sau khi nhìn rõ những nhược điểm của Giếng Vĩnh Cửu, hắn đã bắt đầu tập luyện theo hướng này và đạt được kết quả đáng kể. Không thể phủ nhận Illidan quả thực là một thiên tài.
Một hình vẽ ba chiều vô cùng phức tạp được cấu tạo hoàn toàn từ năng lượng ma pháp dần hiện ra. Đây là một loại phép thuật mang tính trình diễn, không có giá trị thực chiến, tác dụng duy nhất là chứng minh người thi triển sở hữu ma lực và kỹ năng thi triển từ cấp anh hùng trở lên.
"Thật khó tin." Lãnh chúa Kur'talos Ravencrest không tiếc lời khen ngợi: "Ngươi chắc chắn sẽ trở thành một trong những ma pháp sư vĩ đại nhất đế quốc, chàng trai trẻ. Có hứng thú gia nhập Moon Guard không?"
Moon Guard là tổ chức pháp sư duy nhất của Black Rook Hold, trung thành với lãnh chúa Ravencrest. Illidan nhận ra mình đã được trọng dụng, dù khá phấn khích nhưng hắn vẫn cố gắng giữ bình tĩnh: "Rất vinh hạnh, thưa ngài."
"Latosius." Lãnh chúa Ravencrest nhìn sang thủ lĩnh Moon Guard đang có vẻ mặt khó coi bên cạnh: "Hãy để Stormrage làm cấp phó của ngươi. Dù chức vụ này hơi cao đối với một người trẻ tuổi, nhưng ta tin cậu ấy hoàn toàn có thể đảm đương, hơn nữa cậu ấy có thể truyền dạy cách thi triển phép thuật không dựa vào Giếng Vĩnh Cửu cho những thành viên khác của Moon Guard."
Dù lãnh chúa Ravencrest dùng giọng điệu thương lượng, nhưng không nghi ngờ gì, đây là một mệnh lệnh.
"Như ý ngài, thưa đại nhân." Latosius miễn cưỡng nói.
Illidan lúc này trông đầy sức sống, dù sao hắn cũng chỉ là một chàng trai trẻ khao khát được công nhận, không giỏi che giấu cảm xúc thật. Nửa tháng trước họ đã đẩy lùi ác ma xâm lược và quyết định đầu quân cho Black Rook Hold, dù mang theo hai cái xác ác ma làm bằng chứng, nhưng không ai tin vào lời nói "nữ hoàng đang triệu hồi ác ma", Illidan là người đầu tiên trong số họ được lãnh chúa Ravencrest coi trọng, và đó là dựa vào thiên phú cùng nỗ lực của chính mình, chứ không phải danh hiệu học trò bán thần nào đó.
Bây giờ ngươi nên biết ai mới là nhân vật then chốt rồi chứ, Tyrande?
Illidan vừa định nói vài lời lấy lòng, thì hai vệ binh đã dìu một Night Elf suy yếu xông vào: "Lãnh chúa đại nhân, pháp sư này vừa sử dụng thuật dịch chuyển đến đây, anh ta nói có chuyện cực kỳ quan trọng cần bẩm báo."
Pháp sư làm sứ giả này gần như không thể đứng vững. Áo choàng của anh ta rách nát, trên người đầy máu. Anh ta lảo đảo trước mặt Ravencrest, quỳ một gối xuống, dường như không nói nên lời.
"Đã cho anh ta thức ăn và nước uống chưa?" Lãnh chúa hỏi với vẻ bực bội, đây là sự đãi ngộ cơ bản cần có đối với một sứ giả kiệt sức. Một trong hai vệ binh lập tức quay người đi, nửa phút sau, anh ta mang nước và thức ăn đến.
Sứ giả uống một hơi hết nửa túi nước, lúc này mới có sức để nói: "Zin-Azshari... không còn nữa." Anh ta thều thào nói.
"Cái gì?" Lãnh chúa Ravencrest vô thức hỏi lại.
Nhưng sứ giả như không nghe thấy, vẫn lẩm bẩm: "Ác ma, một lượng lớn ác ma tràn ra từ hoàng cung, chúng bắt đầu tàn sát, không ai sống sót... không ai..."
Dù là lãnh chúa Ravencrest, Latosius hay Illidan đều hít một hơi lạnh. Trong lòng mỗi Night Elf, Zin-Azshari đều có một vị thế vô cùng đặc biệt.
"Vậy làm sao ngươi sống sót và đến được đây?" Latosius lập tức hỏi vặn lại.
"Tất cả chúng tôi đã dồn chút ma lực còn sót lại để dịch chuyển tôi đi, tôi chắc là người duy nhất còn sống..." Nói xong câu này, sứ giả gục xuống đất, ngất đi.
Các vệ binh lập tức khiêng vị pháp sư hôn mê đi chữa trị, còn sắc mặt lãnh chúa Ravencrest trở nên nghiêm trọng. Không ai đùa giỡn với mạng sống của mình như vậy, nghĩa là dù khó tin đến đâu, tin tức khủng khiếp này là thật, và việc lưới ma thuật đứt đoạn trước đó chính là một điềm báo rõ ràng.
Ông nhìn về phía Illidan, chợt nhớ ra đồng đội của chàng trai trẻ này nửa tháng trước đã mang đến tin tức tương tự, nhưng đáng tiếc lúc đó ông không coi trọng họ. Lãnh chúa Ravencrest nhận ra mình phải sửa chữa sai lầm.
"Ta cần tiếp kiến lại những người đồng đội của ngươi." Ông nói với Illidan.