库尔提拉斯，提拉加德海峡，伯拉勒斯港口。

Dù mới chỉ là tờ mờ sáng, mặt biển đã bị bao phủ bởi lớp sương mù dày đặc. Thế nhưng, tại bến cảng, một đám đông lớn đã tụ tập từ bao giờ. Họ hầu hết đều vận những bộ trang phục rực rỡ, rõ ràng không phải là những thủy thủ, phu khuân vác hay thương nhân thường thấy ở cảng. Họ kiễng chân trông ngóng, ánh mắt đổ dồn về phía mặt biển mù sương, dường như đang chờ đợi điều gì đó.

Theo sau một tiếng động trầm đục, một bóng đen khổng lồ xé toạc màn sương. Đó là một chiến hạm hùng vĩ, nơi mũi tàu khắc hình tượng chiếc mỏ neo mà tất cả người dân Kul Tiras đều vô cùng quen thuộc. "Hải Thượng Vương Quyền Hiệu", đúng như cái tên của nó, con tàu này đại diện cho vị thế bá chủ trên biển của Kul Tiras. Rất nhanh sau đó, thêm nhiều chiến hạm nữa xuất hiện từ trong làn sương mù, và đám đông trên bến cảng bùng nổ những tiếng reo hò vang dội.

Viễn chinh hạm đội Kul Tiras đã trở về! Đội hạm đội tập hợp phần lớn lực lượng hải quân của Kul Tiras này giờ đây chỉ còn lại hai phần ba số tàu so với ban đầu. Không ít con tàu mang đầy những vết sẹo chiến tranh, thế nhưng lá cờ của Kul Tiras vẫn kiêu hãnh tung bay. Những gì họ mang về không chỉ có nỗi đau, mà còn có cả vinh quang.

Trận chiến Quel'Thalas là cuộc chiến liên quan đến sự an nguy của toàn thế giới, và Kul Tiras là quốc gia nhân loại có đóng góp lớn nhất chỉ sau Lordaeron. Những người con của quốc gia biển cả đã dùng máu và lòng dũng cảm để chứng minh bản thân.

Gia đình Proudmoore lúc này đang đứng ở hàng đầu tiên. Dù là Vương hậu Katherine hay Vương tử Tandred đều lộ rõ vẻ xúc động, chỉ duy nhất Jaina là sắc mặt có chút do dự.

Cô có chút sợ phải đối mặt với cha mình.

Tính ra thì đã hơn ba năm cô không gặp cha. Ngày đó, cô mang theo kỳ vọng của cha mẹ để đến Dalaran, nhưng hiện tại...

Hải Thượng Vương Quyền Hiệu đã cập bến. Đô đốc Hải quân Daelin Proudmoore xuất hiện trong tầm mắt mọi người. Dù là quý tộc, thương nhân hay thị dân bình thường đều reo hò, nhưng vị Đô đốc vẫn giữ gương mặt nghiêm nghị, không chút vui mừng.

Nhân vật chính của buổi lễ khải hoàn dường như chẳng hề hứng thú, khiến bầu không khí bỗng chốc trở nên gượng gạo. Mọi người đều có chút lúng túng, nhưng vẫn cố gắng duy trì vẻ hân hoan. "Chào mừng anh trở về, người yêu dấu." Katherine bước lên, hôn lên má chồng, đồng thời ra hiệu bảo ông nói điều gì đó, nhưng Đô đốc vẫn dửng dưng.

Lễ chào mừng kết thúc chóng vánh, ngay cả yến tiệc khải hoàn sau đó Đô đốc cũng không có sắc mặt tốt. Khi các quý tộc thức thời rời đi, trong lâu đài chỉ còn lại gia đình Proudmoore, Daelin cuối cùng cũng cất lời, ánh mắt uy nghiêm nhìn về phía Tandred.

"Trên đường trở về, ta đã phát hiện một đoàn tàu của bọn Goblin, trên đó lại chở đầy Orc. Ta không hiểu tại sao những con súc vật bẩn thỉu này lại có thể nghênh ngang đi vào lãnh hải của chúng ta. Nực cười hơn là bọn Goblin đó còn khẳng định đã nhận được giấy phép thông hành của Kul Tiras. Con không định nói gì sao, con trai của ta?"

Tim Jaina đập thót một cái.

"Ưm, xin hãy nghe con giải thích, thưa cha." Tandred vội vàng nói: "Chúng con quả thực đã phát hiện ra bọn Orc từ rất sớm, nhưng chúng không hề xâm lược quốc gia của chúng ta mà chỉ mượn đường, hơn nữa bọn Goblin còn đồng ý trả phí qua đường. Hiền giả Thủy Triều nói với con rằng trong số bọn Orc có những Shaman rất mạnh, nếu cưỡng ép ngăn chặn tất sẽ dẫn đến lưỡng bại câu thương. Xét thấy số tàu ở lại không nhiều, cần phải duy trì lực lượng phòng thủ đầy đủ, nên con đã không xung đột với chúng..."

Vì tình anh em che chở cho em gái, anh không hề nhắc đến vai trò của Jaina trong sự việc này.

"Từ rất sớm?" Sắc mặt Đô đốc tối sầm lại nhanh chóng. "Nghĩa là trước đó còn có nhiều Orc hơn đã đi qua hải phận của Kul Tiras?"

"Vâng." Tandred cúi đầu đáp.

Việc vượt biển sang Kalimdor không phải là chuyện dễ dàng. Ngay cả khi Gallywix gia nhập Horde và cung cấp toàn bộ năng lực vận chuyển như trong dòng thời gian gốc, thì vẫn cần đi lại nhiều lần mới có thể hoàn thành việc di chuyển toàn bộ Orc. Đây là một công trình vô cùng đồ sộ.

"Hoang đường hết sức!" Đô đốc quát: "Ta chưa từng nghĩ con trai mình lại hèn nhát và vô dụng đến thế." Trong ánh mắt ông lộ rõ sự thất vọng, "Xem ra ta không nên giao công việc phòng thủ Kul Tiras cho con, con còn kém xa anh trai mình."

Tandred cười khổ, nhưng chỉ có thể giữ im lặng.

"Được rồi, anh yêu, bớt giận đi." Vương hậu Katherine giảng hòa: "Tandred dù sao cũng còn trẻ, người trẻ luôn có lúc phạm sai lầm, nó sẽ rút kinh nghiệm thôi."

"Đó là đối với người trẻ bình thường, còn Tandred thì khác. Nó là con trai ta, mọi sai lầm nó phạm phải đều sẽ do toàn bộ Kul Tiras gánh chịu. Ta vốn đang đau đầu không biết chọn đứa con nào kế thừa vị trí Đô đốc Hải quân, nhưng giờ xem ra ta không cần phải đắn đo nữa."

Tandred chỉ có thể tiếp tục cười khổ.

"Xin cha đừng trách anh Tandred." Jaina lên tiếng. Cô không thể nhìn anh trai gánh tội thay mình, thiếu nữ lấy hết can đảm: "Là con đã bảo anh ấy cho bọn Orc đi qua."

Cả căn phòng đột nhiên rơi vào tĩnh lặng. Tandred và Derek liều mạng nháy mắt với Jaina, nhưng thiếu nữ như không hề nhìn thấy, cô chăm chú nhìn cha, ánh mắt trong veo, vẻ mặt không chút hổ thẹn.

Daelin im lặng một lúc, "Được rồi, con gái yêu của ta, đây là món quà con tặng cha sau khi trở về sao? Ta cần một lời giải thích."

"Những tên Orc đó đã không còn ý định xâm lược hay chém giết nữa. Chúng chủ động rời khỏi Vương quốc phía Đông để đến Kalimdor xây dựng quê hương mới. Con nghĩ chúng ta không nên ngăn cản chúng theo đuổi hy vọng sống mới, nên con đã khuyên Tandred cho chúng đi qua để tránh đổ máu và xung đột không cần thiết." Jaina nói.

"Kalimdor? Theo đuổi cuộc sống mới?" Đô đốc nhướng mày, "Con chắc chứ? Bọn Orc đó thực sự đã đi đến đại lục đó sao?"

"Vâng, chính tên thủ lĩnh Orc đã nói với con như vậy." Jaina cố gắng giải thích: "Chúng đang tìm kiếm hòa bình, không định đối đầu với Liên minh nữa."

"Vậy sao? Bọn Orc sẽ có một cuộc sống an yên ở Kalimdor?" Đô đốc cười khẩy một tiếng. "Derek, truyền lệnh cho toàn bộ hạm đội tập hợp ngay lập tức. Giờ vẫn chưa phải lúc chúng ta nghỉ ngơi. Bọn Orc đó lại dám nhân lúc chúng ta đối đầu với ác quỷ mà hèn hạ bỏ chạy, chúng ta tuyệt đối không thể tha cho chúng."

Mọi người đều kinh ngạc. Vương hậu Katherine lập tức kêu lên, vị phu nhân không còn trẻ nhưng vẫn đoan trang đài các này trông thực sự nổi giận: "Anh định làm gì vậy Daelin?" Bà nghiêm nghị hỏi: "Chẳng lẽ anh vừa mới trở về đã lại muốn rời bỏ gia đình để đi đánh trận sao?"

Đô đốc nhìn bạn đời của mình, ánh mắt hiếm hoi lộ vẻ dịu dàng: "Anh rất xin lỗi, em yêu, hãy tha thứ cho anh. Anh buộc phải làm vậy, đây là trách nhiệm của một quân chủ nhân loại."

"Tại sao chứ, thưa cha?" Jaina cảm thấy có chút khó chấp nhận: "Bọn Orc đó đã không còn là kẻ thù của chúng ta nữa, chúng chỉ muốn tìm kiếm quê hương mới thôi mà!"

"Ta phải chỉnh lại quan niệm của con, Jaina." Đô đốc khôi phục vẻ nghiêm nghị, ông đứng thẳng lưng, trở lại làm vị thần chiến tranh trên biển uy nghiêm: "Orc không thể gọi là 'người'. Những con súc vật này có khả năng sinh sản và phá hoại đáng kinh ngạc, ngay cả khi ở trong trại tập trung, số lượng của chúng vẫn tăng nhanh chóng. Nếu để chúng nghỉ ngơi dưỡng sức ở một đại lục không có Liên minh, thì chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ phải đối mặt với một Horde mới, một Horde không hề yếu hơn mười năm trước!"

Lịch sử đã chứng minh, cái nhìn của Đô đốc chính xác đến nhường nào.

"Con đi truyền lệnh của cha ngay đây." Derek nói rồi rời đi nhanh chóng. Anh là người duy nhất trong ba anh em từng tham gia cuộc chiến lần thứ hai, nên hiểu rõ suy nghĩ của cha nhất. Bất cứ ai từng tham gia cuộc chiến đó đều không bao giờ quên sự đáng sợ của Orc.

Thế nhưng Jaina vẫn vô cùng bối rối: "Vậy tại sao hai chủng tộc không thể duy trì hòa bình? Ngoài màu da và nanh vuốt, sự khác biệt bản chất giữa nhân loại và Orc ở đâu chứ? Tại sao cứ phải chấp niệm với thù hận? Azeroth rộng lớn thế này, hoàn toàn có thể chứa đựng hai chủng tộc!"

"Con vẫn quá ngây thơ, con gái." Daelin đã mặc lại giáp trụ, Đô đốc Hải quân chỉ trong vài phút đã chuẩn bị xong cho cuộc viễn chinh: "Đây là sự thiếu sót trong giáo dục của ta. Xem ra việc gửi con đến Dalaran là một quyết định sai lầm, nó khiến con thiếu đi tầm nhìn và kiến thức mà người cùng trang lứa nên có. Phải biết rằng Arthas cũng chỉ hơn con hai tuổi, nhưng cậu ta đã là anh hùng dẫn dắt Liên minh chống lại ác quỷ. Cũng không trách được vì sao con lại phạm phải sai lầm khủng khiếp đó ở rừng Silverpine."

Sắc mặt Jaina đột nhiên trắng bệch, lùi lại một bước. Đại dịch ở rừng Silverpine mãi là cơn ác mộng lớn nhất của cô.

"Daelin!" Katherine kêu lên, nhìn thấy bộ dạng của con gái, với tư cách là người mẹ, bà thấy đau lòng. Đô đốc cũng nhận ra mình lỡ lời, nhưng ông vẫn phải duy trì uy nghiêm của một người cha: "Ta hy vọng con hiểu, Jaina, chỉ có chiến tranh mới mang lại hòa bình. Dù có các anh con và ta ở đây, nhưng ta vẫn hy vọng con có thể từ bỏ những ảo tưởng nực cười đó, nhìn rõ sự thật của thế giới này. Được rồi, Katherine, đưa con bé về phòng nghỉ ngơi đi."

Katherine bước lên nắm lấy cánh tay Jaina. Bà là mẫu hiền thê hiền mẫu điển hình, tình cảm với Daelin rất sâu đậm, gần như không bao giờ phản đối quyết định của chồng. Jaina vì bị chạm vào nỗi đau mà có chút thất thần, không hề kháng cự mẹ. Hai người phụ nữ nhà Proudmoore bước về phía cầu thang. Khi sắp lên lầu, Jaina đột nhiên quay đầu hỏi: "Cha xử lý những tên Orc mà cha bắt gặp như thế nào, bắt giữ chúng rồi đưa về trại tập trung sao?"

"Không, Kul Tiras không hề xây dựng nhà tù để nhốt chúng. Những con thú đó giờ đã làm bạn với cá mập rồi." Đô đốc bình thản nói.

Jaina lảo đảo một cái.

Giờ chỉ còn lại Đô đốc và Tandred: "Con có thể đi cùng cha không?" Nhị vương tử Kul Tiras cẩn trọng hỏi.

"Không được, con phải kiểm điểm lại cho tốt." Đô đốc từ chối không chút khách khí: "Ta thực sự không hiểu con không có chủ kiến đến mức nào mà lại để Jaina làm loạn như vậy."

"Vâng, thưa cha." Tandred lại cúi gằm mặt xuống.

Daelin nhìn theo bóng lưng Jaina, ông đột nhiên cảm thấy mình cần phải nói chuyện tử tế với con gái để chỉnh lại một số quan niệm của nó, chỉ có điều phải đợi sau khi truy kích bọn Orc trở về mới có thể thực hiện cuộc đối thoại cha con này.

Vương hậu Katherine đưa Jaina về phòng, thiếu nữ lấy lý do muốn ở một mình để bảo mẹ rời đi. Cô ngồi trên giường, hai tay ôm đầu gối, bắt đầu thẫn thờ. Chỉ cần nghĩ đến việc lại có thêm nhiều cái chết xảy ra vì mình, cô lại cảm thấy lồng ngực nghẹn ứ.