Cát Lợi Á ánh mắt bình thản, tuy rằng tình cảnh hiện tại là điều cô chưa từng dự liệu trước đó, nhưng cô không hề lộ ra biểu cảm bất thường nào, dù bên cạnh đang theo sát hàng loạt ác ma cấp trung và cao giai.

Nguồn sức mạnh bàng bạc từ trái tim tuôn chảy qua từng mạch máu nhỏ nhất trên cơ thể cô, nhắc nhở cô về sức mạnh mà mình đang nắm giữ, cũng như cái giá phải trả cho nó. Tuy nhiên, cái giá này đang dần suy giảm. Dù sao Quyền trượng Sargeras cũng là một món thần khí, và việc nó không có ý thức tự chủ lại trở thành sự trợ giúp cho cô. Cát Lợi Á đang lợi dụng sức mạnh của thần khí này để dần xóa bỏ mối quan hệ phụ thuộc giữa cô và Sargeras, thực sự biến món quà của Hắc Ám Thái Thần thành của riêng mình.

Lừa gạt Hắc Ám Thái Thần, đây quả là một ý tưởng điên rồ, nhưng Cát Lợi Á rất nhanh sẽ hoàn thành đại nghiệp này. Đoạt lấy sức mạnh của ác ma để chống lại ác ma, có lẽ Cát Lợi Á hiện tại nên được tính là một nghề nghiệp cực kỳ đặc thù tại Azeroth: Thợ săn Ác ma.

Dù vậy, trên danh nghĩa cô vẫn có một thân phận "gốc rễ đỏ tươi", là ác ma cao giai do đích thân Sargeras chiêu mộ. Trừ khi Hắc Ám Thái Thần đích thân giáng lâm xuống Azeroth, nếu không sẽ chẳng có ai nhìn ra thân phận kẻ phản bội của cô.

Khuyển Vương Hakkar là thủ lĩnh chủng tộc của loài ác ma địa ngục khuyển thuộc Burning Legion. Với tư cách là tiên phong quan, hắn không chỉ giúp đám pháp sư Thượng cổ tinh linh này mở cổng dịch chuyển, mà khả năng triệu hồi địa ngục khuyển vô hạn của hắn còn giúp Burning Legion sở hữu một đội quân tiên phong linh hoạt. Cát Lợi Á thay thế vị trí của hắn, do đó cũng phải hoàn thành chức trách của hắn. Tuy nhiên, Cát Lợi Á vẫn còn giữ lại một phần tập tính công chúa nên đã đưa ra một quyết định bất ngờ: cô từ chối trở thành thủ lĩnh chủng tộc của địa ngục khuyển, lý do là không muốn bản thân bị đánh đồng với những con quái vật xấu xí đó.

Để tăng thêm sức nặng cho sự độc lập này, cũng như để hoàn thành trách nhiệm của tiên phong quan quân đoàn, Cát Lợi Á đã tự mình mở vài cổng dịch chuyển ổn định, triệu hồi một lượng lớn ác ma cấp trung và cao giai. Hơn nữa, theo yêu cầu của Xavius, những ác ma này chủ yếu là Mị ma và Phá hoại ma, những giống loài phù hợp với thẩm mỹ của phàm nhân hơn. Lúc này, màng chắn không gian của Azeroth chưa bị đục khoét lỗ chỗ như mười ngàn năm sau, việc ác ma giáng lâm là một chuyện vô cùng khó khăn. Cát Lợi Á có thể làm được điều này tự nhiên là nhờ Quyền trượng Sargeras, nhưng cô tuyên bố đây là năng lực thiên phú của chính mình.

Cố vấn kiêm tham sự cung đình của Nữ hoàng, Thượng cổ tinh linh cao giai lĩnh chủ Xavius đã đưa ra một quyết định vô cùng nịnh hót, đó là để đợt ác ma cao giai này đi yết kiến Nữ hoàng Azshara trước. Những ác ma nữ cấp trung và cao giai này, bao gồm cả Cát Lợi Á, đều không đưa ra dị nghị, bởi Hắc Ám Thái Thần đã có lệnh từ trước, yêu cầu tất cả thành viên quân đoàn phải dành sự tôn trọng đầy đủ cho Azshara, và có thể nghe theo mệnh lệnh của bà ở một mức độ nhất định.

Đây chỉ là một mệnh lệnh đơn giản về việc xác định thân phận đồng minh, nhưng trong mắt Nữ hoàng Azshara, kẻ đang ôm mộng làm nữ chủ nhân của Burning Legion, thì rõ ràng nó mang ý nghĩa sâu xa.

Thủ đô Tân Ngải Tát Lâm của Đế quốc Bóng đêm không nghi ngờ gì là một thành phố cực kỳ phồn hoa, chỉ tính riêng diện tích đã rộng gấp ba lần Vương thành Lordaeron, còn Cung điện Bóng đêm chính là kiến trúc lớn nhất và xa hoa nhất trong thành phố vĩ đại này. Tân Ngải Tát Lâm có thể coi là biểu tượng cho sự thống trị của Tinh linh Bóng đêm đối với toàn bộ đại lục, mà cung điện của Nữ hoàng lại là đỉnh cao trong số đó.

Toàn bộ cung điện toát lên hơi thở tôn quý xa hoa nhưng không thiếu phần tao nhã, thể hiện thẩm mỹ tinh tế của tinh linh đến mức cực hạn. Cát Lợi Á lạnh lùng nhìn những kiến trúc tinh xảo và hoa lệ này. Nếu cô vẫn là cô gái kiêu kỳ kia, hẳn sẽ nảy sinh tâm lý ngưỡng mộ, nhưng giờ đây lòng cô đã tĩnh lặng như nước.

Cô có thể cảm nhận được trong vật liệu xây dựng của không ít cung điện đều trộn lẫn lượng lớn vật liệu ma thuật cấp bậc không thấp, nhưng sự lãng phí xa xỉ này có ý nghĩa gì chứ? Dù có lộng lẫy đến đâu, cuối cùng cũng sẽ hóa thành tro bụi.

Vệ binh canh gác hoàng cung ném những ánh mắt nghi hoặc và sợ hãi về phía đám ác ma nữ diễm lệ này, nhưng sự hiện diện của Xavius khiến họ không dám bước lên ngăn cản. Kẻ thân tín của Nữ hoàng dẫn đám nữ ác ma này tới nơi sâu nhất của hoàng cung, nơi những tấm rèm lụa mỏng đại diện cho tẩm cung riêng tư nhất của Nữ hoàng Azshara.

"Vào đi, tham sự cung đình thân mến của ta." Giọng nói dịu dàng của Nữ hoàng truyền đến, gọi Xavius.

"Tuân lệnh, Nữ hoàng của thần, thần mang đến cho người một món quà." Xavius đáp lại, giọng hắn ẩn chứa sự phấn khích khó kìm nén.

Nửa phút sau, Cát Lợi Á đã gặp được vị Tinh linh Nữ hoàng được mệnh danh là "Ánh sáng trong ánh sáng" này. Azshara rõ ràng không hề giữ tư thế chính thức để gặp thân tín của mình. Nữ hoàng đang nằm nghiêng trên giường, một tay gối sau đầu, phô diễn thân hình hoàn mỹ. Bà mặc bộ lụa gần như trong suốt, làn da màu tím lam trơn láng ẩn hiện dưới lớp voan mỏng, thu hút ánh nhìn của Xavius.

Mặc dù đã thống trị đế quốc khổng lồ này hàng ngàn năm, nhưng Azshara vẫn trông như thiếu nữ vậy.

Đây là một người đàn bà rất biết tận dụng nhan sắc của mình, Cát Lợi Á nhanh chóng đưa ra phán đoán trong lòng. Thủ đoạn của Azshara để điều khiển thuộc hạ tuyệt đối không chỉ là quyền lực. Bà ta quả thực rất đẹp, nhưng chưa đạt đến mức mà thần dân ca tụng, ít nhất Cát Lợi Á tự cho rằng mình không kém bà ta bao nhiêu. Rõ ràng sức hút chết người nhất của Nữ hoàng đến từ thân phận vô cùng tôn quý của bà.

Tất nhiên, còn có cả thực lực. Một người phụ nữ xinh đẹp không thể chỉ dựa vào thủ đoạn cứng rắn để ngồi vững trên ngai vàng. Dù đã thăng cấp lên cấp Truyền thuyết, Cát Lợi Á vẫn cảm thấy mình hoàn toàn không phải là đối thủ của vị Nữ hoàng trông có vẻ yếu đuối này. Cô có thể cảm nhận được hơi thở gần như tương đồng với Giếng Vĩnh Cửu trên người bà, nghĩa là trong khu vực của cái giếng này, Azshara gần như là sự tồn tại vô địch.

Azshara quét mắt nhìn đám ác ma nữ, trong ánh mắt lộ ra vẻ phấn khích: "Đây là món quà ngươi nói sao? 'Thần' đã phái cho ta một đoàn thị nữ? Ta rất hài lòng, Xavius."

Bà dùng từ "Thần" để gọi Sargeras, bản thân điều này không có vấn đề gì, nhưng Azshara đang ôm mộng kết hợp với Sargeras, nghĩa là trong lòng Nữ hoàng Bóng đêm, chỉ có "Thần" mới xứng đôi với bà.

"Vâng." Tham sự cung đình nở nụ cười nịnh hót, đây chính là mục đích trước đó hắn đưa ra yêu cầu với Cát Lợi Á về việc triệu hồi ác ma nữ. Tuy rằng đám Mị ma và Phá hoại ma này trên chiến trường gần như tương đương với cả một quân đoàn, nhưng với tư cách là món quà làm vui lòng Nữ hoàng, rõ ràng chúng có ý nghĩa hơn.

Sau sự phấn khích ban đầu, tâm trạng Azshara dần bình tĩnh lại. Bà đánh giá đám ác ma nữ, dần lộ ra ánh mắt hơi soi mói: "Tuy rằng những sinh vật 'cao quý' này có những đặc điểm rất kỳ lạ, nhưng ngoài cô ta ra, những kẻ khác rõ ràng không đạt tiêu chuẩn làm thị nữ của ta. Ngươi tên là gì, tiểu bộc nhân đáng yêu của ta?" Bà hỏi Cát Lợi Á, rõ ràng đây là người duy nhất bà cho rằng có tư cách làm thị nữ của mình.

Azshara có yêu cầu cực cao đối với tùy tùng của mình, đặc biệt là về phương diện nhan sắc, ngay cả Tyrande bà cũng cho rằng dung mạo quá thô ráp mà chỉ miễn cưỡng đạt chuẩn. Vì vậy, việc được Nữ hoàng công nhận làm thị nữ ở một khía cạnh nào đó dường như là một sự khẳng định cực cao.

Nhưng Cát Lợi Á lại không nghĩ vậy. Cô ngẩng cằm, nhìn thẳng vào Azshara. Ngay khi cô định thốt ra vài lời bất kính, Xavius vội vàng lên tiếng: "Rất xin lỗi, bệ hạ, cô ấy không phải là thị nữ của người, đây là Tiên phong quan Cát Lợi Á Đệ An, phụ trách bảo trì cổng dịch chuyển." Hắn giải thích một cách ngượng ngùng, vị tham sự Nữ hoàng này nhận ra hành vi nịnh hót của mình dường như đang phản tác dụng.

Cát Lợi Á Đệ An, chân danh ác ma mà Cát Lợi Á tự bịa ra.

"Thì ra là vậy." Azshara mỉm cười với Cát Lợi Á, nhưng có vẻ hơi thiếu hứng thú: "Nói cho ta biết, Xavius, cái gọi là đoàn thị nữ tặng cho ta này rốt cuộc có phải xuất phát từ ý chí của 'Thần' không?"

"Không phải."

"Vậy thì tốt, so với việc làm thị nữ cho ta, chúng nên phát huy những tác dụng mạnh mẽ hơn." Nữ hoàng nhẹ nhàng nói. Bà nhìn về phía tham sự cung đình: "Mấy ngày trước không phải nói Tô Lạp Mã xảy ra dị động thời không sao?"

"Vâng, bệ hạ, nghe nói là một con Thanh Đồng Long đã xông vào Tô Lạp Mã và gây ra sự phá hoại lớn."

Thanh Đồng Long? Cát Lợi Á tâm thần khẽ động, nhưng vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc.

"Sự việc sẽ không đơn giản như vậy, chúng ta phải đảm bảo sự giáng lâm của 'Thần' không bị cản trở. Hãy để Đội trưởng Vệ binh Varo'then dẫn những thuộc hạ đắc lực của 'Thần' này đến Tô Lạp Mã điều tra xem. Nếu bắt được con Thanh Đồng Long đó thì càng tốt, nhân tiện gây chút áp lực cho cô bé không nghe lời Elisande kia. Nếu nó vẫn từ chối sử dụng sức mạnh của Tô Lạp Mã để nghênh đón Thần, thì hãy để thành phố đó đổi một vị Đại Pháp sư khác."

Azshara nhẹ nhàng nói, khoảnh khắc này bà cuối cùng cũng bộc lộ khí phách xứng đáng của một quân chủ thống trị đế quốc khổng lồ.

"Tuân lệnh, bệ hạ." Xavius cung kính đáp.

Thanh Đồng Long? Tô Lạp Mã? Trong mắt Cát Lợi Á lóe lên tia sáng, cô cảm thấy điều này rất có khả năng liên quan đến Isaacs. Nhưng theo yêu cầu của kế hoạch và phạm vi chức quyền của tiên phong quan Burning Legion, cô không được phép rời khỏi phạm vi Giếng Vĩnh Cửu.

Ánh mắt Cát Lợi Á rơi trên đám ác ma nữ phía sau, xem ra cô phải phát triển một "kẻ trung thành"...

---❊ ❖ ❊---

"Bây giờ con có thể thấy gì? Một con hươu đực màu bạc trắng? Rất tốt, con vậy mà có thể trực tiếp tiếp xúc với Vua Rừng Malorne, rất xuất sắc, đứa trẻ, rất xuất sắc."

Tiếng khen ngợi của Cenarius vang lên bên tai, tâm cảnh của Illidan có chút thay đổi. Khi tu hành pháp sư, cậu đã nghe vô số lần lời khen ngợi của thầy cô, chưa bao giờ cảm thấy có gì lạ lùng, nhưng lần này lại khác. Bán thần Cenarius không phải là những vị đạo sư tầm thường trước kia của cậu có thể so sánh, nhất là khi lời khen này không phải dành để ca ngợi Illidan cậu.

Một luồng khí bực bội không cam lòng trào dâng trong ngực Illidan, cậu không thể duy trì kiểu thiền định vô ích này nữa, liền mở mắt ra. Cậu nhìn thấy Elsy Star-song, cô gái kỳ lạ được hai con rồng đưa đến cũng đang thiền định, thảm cỏ dưới chân nở hoa rực rỡ.

Illidan luôn cho rằng lý do mình không có tiến triển gì trên con đường Druid là vì linh hồn tự nhiên không muốn chấp nhận phàm nhân, nhưng sự tồn tại của Elsy đã vả thẳng vào mặt cậu. Elsy thể hiện thiên phú cực tốt trong việc giao tiếp với linh hồn tự nhiên, gần như chỉ cần đưa ra yêu cầu, những linh hồn tự nhiên vốn rất cao ngạo kia sẽ reo hò vây quanh cô. Illidan thậm chí bắt đầu nghi ngờ bản chất cô gái Tinh linh Bóng đêm này có phải là một Mộc tinh hay không.

Thực ra điều này không lạ, thứ Elsy nắm giữ là phương pháp tu luyện Druid đã rất thành thục của mười ngàn năm sau. Mà trong dòng thời gian này, trước đó chưa từng có phàm nhân nào thực sự tiếp xúc với linh hồn tự nhiên. Là người tiên phong, Elsy tự nhiên nhận được sự quan tâm đặc biệt, cộng thêm sự chỉ dạy của bán thần Cenarius, một "Con gái của Rừng già" hoàn toàn mới sắp sửa ra đời.

Điều khiến Illidan đau lòng hơn nữa là Tyrande. Nữ tế trẻ ngồi khoanh chân bên cạnh Elsy, vẻ mặt hân hoan cố nén. Khi tình cờ quay đầu nhìn thấy Illidan, cô chỉ cười với cậu một cái, rồi sự chú ý lại đặt lên người nữ Druid kia. Dù bị một con Thanh Đồng Long kỳ quặc đưa đến đây rồi vứt bỏ không quản, nhưng Tyrande dường như hoàn toàn không có ý định quay về Tô Lạp Mã.

Tại sao tình cảm thanh mai trúc mã lại không bằng một người bạn mới quen? Illidan cảm thấy hơi nghẹn lòng đồng thời cũng rất bối rối, cậu chỉ có thể an ủi bản thân bằng tình bạn thân thiết, dù sao Elsy cũng là nữ. Illidan hoàn toàn không dám tưởng tượng nếu là một tinh linh nam nhận được sự quan tâm như vậy từ Tyrande thì sẽ có cảm tưởng gì.

"Buổi tu luyện hôm nay đến đây thôi, các con cũng nghỉ ngơi đi." Cenarius nói.

Elsy kết thúc thiền định, đứng dậy hành lễ cung kính với Cenarius. Bán thần rừng già gật đầu, xoay người biến mất trong rừng rậm. Ông luôn đến không dấu vết, đi không hình bóng như vậy, mỗi ngày đều dạy dỗ Elsy và Illidan vào một khoảng thời gian cố định.

Khi bóng dáng Cenarius biến mất, Tyrande cuối cùng cũng không nhịn được nữa: "Sờ trán của cậu xem, Elsy!" Cô cười khúc khích, như thể vừa nhìn thấy chuyện gì rất thú vị.

Trán? Elsy ngẩn ra, vô thức sờ lên, sắc mặt lập tức cứng đờ. Thứ cô chạm vào không chỉ là tóc và da, mà còn chạm vào hai khối lồi nhỏ hình trụ. Tất nhiên đây không phải là đột biến gen hay tăng sinh mô. Là một Druid trẻ xuyên không từ mười ngàn năm sau với vốn kiến thức đủ đầy, cô biết rằng một số người tu hành tự nhiên may mắn sau khi được bán thần ưu ái, thân thể sẽ "tự nhiên hóa" hơn một chút. Ví dụ như Đại Druid Malfurion, trên trán anh ta mọc sừng hươu đực, trên tay mọc lông vũ của Quạ Bão, còn bàn chân thì giống Báo Đêm.

Mà hiện tại, người được hưởng đãi ngộ "con cưng của tự nhiên" này dường như lại là cô.

Chẳng lẽ mình thực sự phải thay thế vị trí vốn có của Malfurion như lời Isaacs nói sao? Đôi mắt nữ Druid trẻ bắt đầu trở nên mờ mịt. Đại Druid Elsy, danh hiệu này cô từng không dám nghĩ tới.

Vẻ thất thần của nữ Druid khiến Tyrande sợ hãi: "Cậu không sao chứ?" Cô sốt sắng hỏi, sau khi không nhận được phản hồi liền quay sang gọi: "Illidan, Elsy cần giúp đỡ!"

"Đó không phải là dị biến có hại gì, chỉ là dấu hiệu nhận được sự ưu ái của linh hồn tự nhiên mà thôi. Chẳng phải trước đó cô ấy đã tiếp xúc với Vua Rừng Malorne sao?"

Illidan rõ ràng hiểu biết nhiều hơn và điềm tĩnh hơn, cậu khẽ lắc đầu, đứng dậy đi về phía chỗ ở, bóng lưng cô độc trông có vẻ hơi thê lương.

Có lẽ mình đã đưa ra lựa chọn sai lầm, cậu tự nhủ trong lòng. Rõ ràng cái gọi là Đạo tự nhiên không phù hợp với lý tưởng của mình, gửi gắm hy vọng vào sự công nhận của một số tồn tại nào đó không nghi ngờ gì là một việc vô cùng ngu ngốc. Mình nên nắm giữ sức mạnh đáng tin cậy hơn.

Sức mạnh hoàn toàn thuộc về chính mình.