"Cứ cho là vậy đi, lũ phàm nhân ngu xuẩn đó đã đặt chân lên đảo rồi sao?" Tichondrius nhìn chằm chằm vào Giếng Hỗn Loạn trước mắt, không hề ngoảnh đầu lại mà hỏi.

"Mấy con sâu bọ đó chẳng đáng nhắc tới. Dù sức mạnh của ta đã mất đi không ít, nhưng giết chúng thì chẳng tốn chút công sức nào!" Mannoroth hầm hừ đáp.

"Ta đảm bảo ngươi sẽ có cơ hội uống cạn máu của lũ phàm nhân đó, Mannoroth. Nhưng giờ vẫn cần phải kiên nhẫn chờ đợi." Tichondrius bình thản nói. Ngay cả khi quân địch đã áp sát thành, hắn dường như không hề hoảng loạn. Những lời nói nghe như thể đang thoái thác này lại kỳ diệu thay, đã trấn an được vị Chúa tể Vực thẳm vốn luôn hiếu chiến và dễ nổi cáu.

Dường như cả hai đều không cho rằng liên quân đang bao vây hoàn toàn Cao nguyên Sunwell có thể tạo thành mối đe dọa.

"Thứ lỗi cho thần, thưa ngài." Dar'Khan do dự một lát rồi cuối cùng cũng lên tiếng, "Chúng ta có lẽ đã không thể chống đỡ nổi nữa, không cách nào cầm cự cho đến khi triệu hồi được ngài Archimonde. Thần nghĩ chúng ta nên cân nhắc đường lui..."

"Ngươi cho rằng chúng ta không thể triệu hồi ngài Archimonde?" Tichondrius vẫn không quay đầu lại. Đôi cánh của hắn khẽ đập, sự lạnh lẽo trong giọng nói khiến tâm thần Dar'Khan run rẩy, "Tầm mắt của phàm nhân thật nông cạn và ngu xuẩn. Ta từng nghĩ ngươi sẽ sáng suốt hơn chứ, Dar'Khan."

"Nhưng hiện tại chúng ta hoàn toàn không thể mở ra một cánh cổng dịch chuyển đủ để ngài Archimonde đi qua..." Liên quân đã kiểm soát tất cả các nút năng lượng, khiến tốc độ ngưng tụ sức mạnh của Giếng Hỗn Loạn trở nên vô cùng chậm chạp. Dar'Khan vốn định nhấn mạnh điểm này, nhưng hắn chợt nhận ra Tichondrius vẫn luôn nhìn vào dòng nước màu xanh lục thảm hại kia, và nhạy bén cảm nhận được Giếng Hỗn Loạn đã có một chút thay đổi.

Chẳng lẽ là... Dar'Khan dường như đột nhiên hiểu ra điều gì đó, "Thần đi kiểm tra phòng thủ của Cao nguyên Sunwell đây." Hắn đổi giọng, dường như đột nhiên không còn bất kỳ nghi vấn nào nữa.

Tichondrius phất tay một cách tùy ý.

Dar'Khan dẫn theo hai ma pháp sư phản bội khác rời khỏi điện thờ Sunwell, hướng về phía Quảng trường Nhật Ảnh. So với vẻ bình thản của Dar'Khan, Strind và Restalo lại mang gương mặt đầy tâm sự.

"Nếu bây giờ chúng ta quay giáo, giúp đồng bào mình tiêu diệt lũ ác ma này, liệu họ có vì nể tình đồng tộc mà tha cho chúng ta một con đường sống?" Sau khi đã rời xa điện thờ Sunwell một khoảng đủ xa, Restalo đột nhiên hỏi.

"Đừng có ngốc, đến lúc đó giá treo cổ mới là kết cục tốt nhất cho ngươi đấy." Strind nóng nảy quát.

Restalo im lặng. Một ý nghĩ khác lạ nảy sinh trong lòng hắn. Dar'Khan là kẻ tội đồ dẫn đến sự sụp đổ của Sunwell, còn Strind đã hỗ trợ cuộc thảm sát các Phá Pháp Giả, bọn họ đều có tội không thể tha thứ. Nhưng hắn, Restalo, thì khác...

Bản thân Dar'Khan dường như không nghe thấy những gì hai kẻ ma pháp sư phản bội kia nói. Hắn chưa bao giờ đặt hai "đồng bọn" này vào mắt. Nếu sự phản bội của Dar'Khan xuất phát từ ý chí cá nhân và khát khao sức mạnh, thì hai kẻ này hoàn toàn là vì hèn nhát, sợ hãi và tham lam không biết sống chết. Do đó, trong tình cảnh hiện tại, ý chí vốn không kiên định của chúng lại càng thêm dao động.

Ba tên tinh linh bị tà hóa vô tình đi đến Đài Đỉnh Phong ở một bên Quảng trường Nhật Ảnh. Đây có lẽ là điểm cao nhất của toàn bộ Cao nguyên Sunwell, ngoài vài cơ quan ma pháp tuần tra thì không có lính canh nào khác. Strind và Restalo vẫn lải nhải không ngừng, còn Dar'Khan đang trầm ngâm suy nghĩ. Trong chốc lát, cả ba đều không nhận ra sự khác thường của môi trường xung quanh.

Trời, đột nhiên tối sầm lại.

Dar'Khan là kẻ đầu tiên nhận ra điềm chẳng lành. Họ dường như đã lọt vào một vùng không gian u ám. Và gần như ngay khoảnh khắc hắn kịp phản ứng, một lưỡi đoản đao đen kịt lặng lẽ chém bay đầu Restalo. Tên ma pháp sư tinh linh vốn còn đang cân nhắc xem làm sao để chứng minh mình chỉ là tạm thời giả vờ phục tùng ác ma, nhưng hắn đã không còn cơ hội đó nữa.

Strind sững sờ, nhưng trước khi hắn kịp có bất kỳ hành động nào, một cái miệng khổng lồ đen ngòm đã nuốt chửng lấy hắn. Ngoài vài tiếng kêu thảm thiết trầm đục, Strind không để lại bất cứ thứ gì, biến mất không dấu vết.

Da gà Dar'Khan dựng đứng, hắn cảm nhận được mối nguy hiểm chí mạng. Mục tiêu tiếp theo của kẻ tập kích chắc chắn chính là hắn. Đối phương có thể lặng lẽ đột nhập vào Cao nguyên Sunwell, khả năng ẩn mình và ám sát chắc chắn vô cùng đáng sợ. Dar'Khan không cho rằng khả năng chịu đòn của mình mạnh hơn hai tên ma pháp sư vừa bỏ mạng là bao.

Tuy nhiên, tệ hơn là lúc này hắn thậm chí không thể biết được tung tích hay thân phận cụ thể của đối phương. Dar'Khan chỉ có thể lập tức dựng lên lá chắn tà năng, đồng thời nhanh chóng bắt đầu ác ma hóa — điều này sẽ khiến da hắn cứng cáp hơn một chút, xem như là sự tăng cường phòng thủ ít ỏi.

Lưỡi dao hư không lại xuất hiện, mục tiêu không chút che giấu chính là cổ của Dar'Khan. Tốc độ nhanh đến mức hắn không kịp phản ứng. Lưỡi đoản đao đen kịt cắt xuyên lá chắn tà năng, năng lượng đen và tà năng xanh lá không ngừng triệt tiêu lẫn nhau, khiến Dar'Khan có thể nhìn rõ hình dạng cụ thể của lưỡi dao này — đây không phải đoản kiếm hay dao găm gì cả, mà là một thanh kiếm gãy. Kiểu dáng chuôi kiếm khiến Dar'Khan có cảm giác quen thuộc...

"Dừng tay! Ta biết bí mật then chốt của lũ ác ma!" Sức mạnh có được từ sự phản bội trở nên vô cùng yếu ớt trước mặt kẻ tập kích, vì vậy trong thời khắc nguy cấp, Dar'Khan không hề chống cự mà dùng hết sức lực hét lớn.

Thanh kiếm gãy dừng lại ngay khoảnh khắc chạm vào cổ Dar'Khan, không tiến thêm một bước nào. Hắn thực sự thở phào nhẹ nhõm, có thể đàm phán là tình huống tốt nhất, hắn có xác suất lớn để giữ lại mạng sống.

Đồng thời, hắn lại một lần nữa quan sát thanh kiếm gãy suýt chút nữa lấy mạng mình, và hoàn toàn xác định được danh tính của nó. Đây chính là thanh kiếm được rèn bởi rồng - Quel'Delar, thanh Quel'Delar đã gãy, chỉ còn lại hơn một phần ba lưỡi kiếm.

"Salorean? Ngươi... ngươi chưa chết?" Dar'Khan thăm dò hỏi cái bóng đen đột nhiên xuất hiện kia.

Đáp lại là lưỡi kiếm Quel'Delar lại tiến gần thêm một chút. Hơi lạnh sắc bén khiến da Dar'Khan lạnh buốt. "Đừng nói nhảm, kẻ phản bội. Ngươi chỉ có ba mươi giây để nói ra bí mật có thể kéo dài sự sống tội lỗi của ngươi thôi." Một giọng nói lạnh lùng vang lên, mang theo lòng căm thù và sát ý nồng đậm.

Chết tiệt, lại là Alleria. Dar'Khan lầm bầm trong lòng, hắn không định lãng phí ba mươi giây cầu sinh này, "Nhìn chung lũ ác ma đã suy yếu, ngoài vài thủ lĩnh cấp cao ra, chúng gần như không còn khả năng chống lại quân đội Azeroth bên ngoài." Dar'Khan nói rất nhanh.

"Điều đó không cần ngươi phải giải thích." Alleria đáp lại, đồng thời Quel'Delar lại tiến gần thêm một chút, rạch một vết máu trên cổ Dar'Khan.

"Nhưng các ngươi không thể giành chiến thắng tuyệt đối. Chúng có khả năng triệu hồi Archimonde trước khi các ngươi hoàn toàn đánh chiếm được Cao nguyên Sunwell."

"Điều đó không thể nào, bốn nút năng lượng ở Rừng Eternal Song luôn nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta, chúng không thể mở được cánh cổng dịch chuyển ở cấp độ đó." Alleria lập tức phủ nhận.

"Nếu là mở riêng lẻ cánh cổng có thể truyền tống á thần thì đúng là chúng chưa làm được, nhưng nếu lấy chính Sunwell làm khung của cánh cổng thì sao?" Dar'Khan từng chữ từng chữ nói. Lúc này hắn đã hoàn toàn bình tĩnh lại, dù vẫn đối mặt với đe dọa tính mạng, nhưng đã bắt đầu cố gắng nắm quyền chủ động trong cuộc trò chuyện. Hắn đưa ra phán đoán này thông qua phản ứng của Tichondrius và sự hiểu biết về Sunwell, và không còn nghi ngờ gì nữa, hắn đã đúng.

"Sao có thể như vậy được?" Alleria vô thức thốt lên kinh ngạc, "Làm sao ta có thể chắc chắn đây không phải là lời nói dối ngươi bịa ra để giữ mạng?" Nàng lập tức hỏi.

"Ngươi chắc hẳn có cách liên lạc với bên ngoài. Ngươi có thể liên hệ với Kael'thas, rồi vị Sunstrider cuối cùng đó có thể nói cho ngươi biết Sunwell có thể dùng để làm gì." Dar'Khan điềm tĩnh trả lời.

Alleria im lặng, "Tin tức này quả thực đủ để đổi lấy vài phút mạng sống cho ngươi, nhưng bây giờ ta vẫn phải bắt ngươi trả giá cho tội ác của mình..."

Nàng chuẩn bị ra tay.

Tuy nhiên, Dar'Khan lập tức ngắt lời nàng, "Ngươi không thể làm vậy. Ta vẫn còn giá trị cực kỳ quan trọng. Cao nguyên Sunwell vẫn còn cơ chế tự vệ, hãy nhìn những cơ quan ma pháp đó đi, chúng đủ sức chặn đứng hàng vạn binh lính, và chỉ có ta mới có thể vô hiệu hóa chúng. Điều này chắc chắn sẽ mang lại thời gian vô cùng quý giá để các ngươi ngăn chặn việc triệu hồi lũ ác ma. Ngươi nên hiểu rõ sau khi kẻ nhơ bẩn giáng thế thì thế giới này cơ bản là tiêu đời rồi. Ta nghĩ trước sự an nguy của toàn bộ Azeroth, thù hận cá nhân hay thậm chí là chủng tộc đều không quan trọng, phải không?"

Alleria lại rơi vào im lặng. Xét về mặt tình cảm cá nhân, nàng hận không thể băm vằn Dar'Khan ra làm trăm mảnh, nhưng lý trí mách bảo nàng rằng kẻ đê tiện này nói không sai. Hắn đã xảo quyệt lợi dụng các điều kiện khách quan để dệt cho mình một mạng lưới bảo vệ chặt chẽ.

"Được, nếu ngươi có thể cứu vãn tất cả những điều này, vậy ta sẽ tạm thời đặt thù hận sang một bên." Alleria cuối cùng miễn cưỡng nói.

"Rất tốt, bây giờ chúng ta coi như là quan hệ hợp tác rồi." Dar'Khan nở nụ cười nắm chắc mọi thứ, rồi chuyển giọng, "Vậy bây giờ đến lượt ta đưa ra yêu cầu."

"Yêu cầu của ngươi?" Một cảm giác vô lý tột cùng trào dâng trong lòng Alleria, "Đừng quên mạng sống của ngươi vẫn còn nằm trong tay ta."

"Chỉ là một yêu cầu không đáng kể thôi. Ta muốn được tiếp xúc với thực thể đứng sau lưng ngươi." Dar'Khan bình thản nói, trong mắt ẩn hiện tia sáng. Cuối cùng hắn cũng bày tỏ mục đích thực sự của mình.

Hắn phản bội chủng tộc mình, kết quả là phần thưởng mà Quân đoàn Burning đưa ra chỉ là biến hắn thành trạng thái bán ác ma, sức mạnh ban cho có thể nói là không đáng kể. Nhưng ngược lại, Alleria lại nhận được sức mạnh cực kỳ mạnh mẽ từ thực thể đứng sau lưng nàng. Phải biết rằng nàng vốn dĩ chỉ là một cung thủ, nhưng giờ đây lại có thể nghiền nát Dar'Khan đã bán ác ma hóa.

Cùng là hy sinh thứ gì đó để đổi lấy sức mạnh, thực thể đứng sau Alleria rõ ràng hào phóng hơn nhiều. Dar'Khan không ngại nhảy việc đổi chủ thêm lần nữa.

"Nếu tiếp nhận sức mạnh giống như ngươi, vậy có nghĩa là ta không thể quay lại phía ác ma nữa. Điều này cũng có thể tăng thêm độ tin cậy của ta, phải không?"

Đằng nào cũng đã là kẻ phản bội, phản bội thêm lần nữa cũng chẳng sao.

Phía bên kia đảo Quel'Danas, Ngai vàng Sunstrider.

Kael'thas chậm rãi bước vào đây, nhìn mảnh tường đổ vách nát quen thuộc, lòng đau như cắt.

Arthas cũng ở đây, đội tiên phong của liên quân rõ ràng đã tiến hành tìm kiếm sơ bộ nơi này. Arthas đưa cho Kael'thas hai món đồ: một chiếc vương miện tàn tạ và một thanh trường kiếm màu đỏ rực đã gãy làm đôi.

"Chúng tôi không tìm thấy thi thể của cha ngài," Arthas trầm giọng nói, "Đây là di vật duy nhất của ông ấy. Có thể tưởng tượng lúc đó ông ấy đã chiến đấu... rất anh dũng."

Anasterian, vị Vua Mặt Trời này để lại rất ít dấu vết trên thế giới này.

Kael'thas nhận lấy hai món đồ, đôi cánh tay run lên bần bật. Dù không ôm hy vọng cha mình còn sống, nhưng đột ngột biết ông chết không toàn thây, vị hoàng tử tinh linh về mặt tình cảm nhất thời vẫn khó lòng chấp nhận. Đôi mắt hắn không kìm được bắt đầu đỏ hoe, rồi cúi đầu xuống, "Xin lỗi, ta hơi mất bình tĩnh." Kael'thas cố gắng dùng giọng điệu bình ổn nói.

Arthas tỏ ý hoàn toàn thấu hiểu, ánh mắt anh nhìn vị hoàng tử tinh linh đầy cảm thông. Anh hiểu cảm giác này, thực tế đây chính là điều anh sợ hãi nhất và luôn cố gắng tránh xảy ra với chính mình.

Chiếc vương miện vỡ nát chỉ là món đồ vàng đơn thuần, nhưng thanh trường kiếm màu đỏ rực bị gãy rõ ràng mang ý nghĩa quan trọng. "Felo'melorn," Kael'thas nói tên thanh kiếm, hắn nở một nụ cười khổ, "Vũ khí truyền đời của gia tộc Sunstrider, nó đại diện cho lòng dũng cảm, vinh quang và... vương quyền của Sunstrider. Nhưng giờ nó đã gãy, cũng có nghĩa là tất cả những gì nó đại diện đều tan thành mây khói."

Trong thảm kịch Silvermoon gần nửa năm trước, Mannoroth đã tàn nhẫn sát hại Anasterian, còn Salorean cũng hy sinh mạng sống để chặn hắn lại. Felo'melorn và Quel'Delar đều bị tên Chúa tể Vực thẳm hùng mạnh này đánh gãy, điều này đủ cho thấy sức mạnh vô địch của Mannoroth.

Arthas vốn định đặt tay lên vai Kael'thas để an ủi, nhưng vì phát hiện trên giáp vai của hoàng tử tinh linh có quá nhiều gai nhọn nên đã chọn từ bỏ, "Tai họa sắp kết thúc rồi, kiếp nạn này sẽ khiến Quel'dorei trở nên mạnh mẽ hơn. Felo'melorn sẽ được rèn lại, và các cao đẳng tinh linh cũng vậy. Là những người lãnh đạo, chúng ta không có thời gian để bi thương. Người dân của ngài vẫn cần ngài, Kael'thas." Anh an ủi, cũng có thể nói là đã ngầm đưa ra một số cam kết.

"Người dân của ta thực sự còn cần ta sao?" Quay lưng lại với Arthas, Kael'thas khẽ lẩm bẩm một câu, để lộ một nụ cười khổ. Hắn hiểu rõ ý nghĩa thực sự mà Arthas muốn truyền đạt. Lordaeron sẽ không can thiệp vào chính sự của cao đẳng tinh linh hay xâm chiếm đất đai của Quel'Thalas. Tuy nhiên, thực tế là những thường dân rút khỏi Quel'Thalas không lâu sau đó chắc chắn sẽ phải đối mặt với vấn đề nghiện ma pháp mà buộc phải chấp nhận chuyển hóa thành Lightforged Elf. Trong tình cảnh có Artoria - một thực thể tín ngưỡng sống động tồn tại, ngay cả khi các lãnh chúa cung thủ như Halduron và các pháp sư cao cấp như Rommath vẫn giữ lòng trung thành, thì sự thống trị của Sunstrider có thể vững chắc đến đâu?

Thực tế đã chứng minh, chế độ chính trị trước đây của Silvermoon là vô năng và mục nát. Kael'thas đột nhiên có cảm giác, dường như đã đến lúc hắn phải thiết lập một chế độ chính trị mới cho Quel'Thalas.

Arthas bước ra khỏi triều đình Sunstrider đổ nát, anh cảm thấy tốt hơn là nên để vị hoàng tử tinh linh ở một mình. Ngay khi chuẩn bị quay trở lại tiền đồn vừa thiết lập trên bờ biển, anh đột nhiên nhận được tin báo từ tàu Hyperion. Matt Horner với giọng điệu bình tĩnh thường lệ đã báo cáo với anh tin tức mới nhất mà Alleria thám thính được.

Ngay cả khi đã chứng kiến không ít sóng gió, Arthas vẫn không nhịn được mà hít một hơi lạnh. Quân đoàn Burning quả nhiên là kẻ địch vô cùng khó chơi, dù đang ở thế bất lợi tuyệt đối vẫn có khả năng lật ngược tình thế.

"Ra lệnh cho tất cả các đơn vị tăng tốc độ tiến quân." Arthas lập tức hạ lệnh, trận chiến này còn lâu mới đến lúc được phép chậm nhịp độ lại.