Những phản ứng năng lượng hỗn loạn tuy đã được cố gắng che giấu, nhưng vẫn rò rỉ ra đôi chút khí tức, lan tỏa trong vùng đồi Hillsbrad. Những tia tà năng nhỏ bé này tuy gần như không thể nhận ra, nhưng vẫn bị những pháp sư nhạy bén cảm nhận được, ví dụ như một vị tân thủ tế thiên tư trác việt nào đó.
Thrall ngẩng đầu, nhìn chằm chằm về phía Tây Bắc, nheo mắt lại.
Trong vài tháng qua, chàng thanh niên Orc này đã phát triển vượt bậc. Lúc này, hắn đang mặc một bộ giáp tấm kim loại màu đen, đứng giữa một mảnh phế tích, xung quanh là vô số chiến binh Orc tuy trang bị đơn sơ nhưng tinh thần vô cùng phấn chấn.
Đây là pháo đài Durnholde, hạt nhân quân sự của Hillsbrad, cũng là trại tập trung Orc lớn nhất. Nhưng giờ đây, tòa thành kiên cố này đã trở thành quá khứ. Chỉ mất một ngày, Thrall đã dẫn quân Orc công phá cửa thành. Tướng thủ thành Blackmoore đã đấu tay đôi với Thrall, rồi bị cây chiến chùy truyền vào sức mạnh "Phong Nộ" của vị tân thủ tế trẻ tuổi đập nát lồng ngực. Đây là sĩ quan cao cấp đầu tiên của Lordaeron bị người Orc tiêu diệt kể từ sau cuộc chiến thứ hai.
Sau khi giết Blackmoore, Thrall nhận ra mình đã phạm sai lầm. Hắn có thể nhận ra người đàn ông trung niên từng nhặt được mình rồi bán cho vương tử Lordaeron này, dù đối phương dường như đã quên mất hắn. Khi còn nhỏ, Thrall đã phải chịu không ít khổ sở dưới tay Blackmoore nên đã không nương tay, nhưng hắn lập tức hối hận. Dù sao Blackmoore cũng là một trung tướng, bắt sống ông ta có thể đổi lấy lợi ích khổng lồ từ Lordaeron.
Tuy nhiên, việc giết Blackmoore không hẳn là chuyện xấu. Ít nhất sau khi Thrall chiến thắng trong cuộc đấu tay đôi, các chiến binh Orc đã bùng nổ những đợt reo hò dữ dội, còn những nô lệ vừa được giải thoát khỏi trại tập trung cũng nhận được sự cổ vũ to lớn.
Quả nhiên mình vẫn còn quá cảm tính, Thrall bắt đầu tự kiểm điểm. Bây giờ, hắn đã dần làm quen với việc dùng tiêu chuẩn của một nhà lãnh đạo để yêu cầu bản thân.
"Chúng ta nên làm gì tiếp theo đây, Thrall?" Tộc trưởng thị tộc Warsong, Grommash Hellscream, thở hổn hển hỏi, cây rìu chiến Gorehowl của ông ta dính đầy máu tươi.
Mặc dù không trực tiếp thừa nhận Thrall là Đại tộc trưởng mới, nhưng Grommash lúc này rõ ràng đang nhìn nhận vị chiến binh Orc trẻ tuổi này ở góc độ bình đẳng. Điều này không chỉ vì hắn vừa đánh bại vị tướng chủ chốt của loài người, mà còn vì màn thể hiện của Thrall trong suốt chiến dịch này.
Trong những cuộc chiến trước đây, chiến thuật của bộ lạc luôn hung hãn và cương mãnh, nhưng phong cách này không còn phù hợp với các bộ tộc Orc hiện tại. Còn Thrall, người đã tiếp nhận sự giáo dục của loài người, đã thể hiện khả năng chỉ huy chiến lược xuất sắc và cuối cùng dẫn dắt người Orc đi đến thắng lợi.
Đây là một kế sách đơn giản nhưng vô cùng hiệu quả: trước tiên tấn công rải rác các trại tập trung khiến Durnholde liên tục phải phái quân đi, sau đó kết hợp toàn bộ tinh nhuệ của ba thị tộc để phát động cuộc tập kích bất ngờ vào pháo đài này. Vị tân thủ tế trẻ tuổi, với sự giúp đỡ của Drek'Thar, đã triệu hồi trận động đất dữ dội, san phẳng tường thành Durnholde chỉ trong vài phút.
Tiếp theo thì không còn gì để nói nữa, những con người mất đi sự che chở của tường thành buộc phải cận chiến với người Orc, kết quả ra sao thì đã rõ.
Sự sụp đổ của Durnholde gần như đồng nghĩa với việc toàn bộ vùng đồi Hillsbrad thất thủ. Người Orc đã có thể ung dung giải cứu phần lớn đồng bào trong các trại tập trung trong thời gian ngắn.
Thrall nhìn về phía bờ bên kia hồ Lordamere ở phương Bắc. Có một khoảnh khắc, hắn rất muốn nhân đà này dẫn quân Orc công phá tòa thành rực rỡ kia, hoàn thành tâm nguyện dang dở của Doomhammer. Nhưng lý trí mách bảo hắn rằng điều đó là tuyệt đối không thể. Người Orc hiện nay không còn là bộ lạc ngang ngược và hùng mạnh như xưa, còn Lordaeron cũng không phải là quốc gia chưa từng trải qua khói lửa chiến tranh như thuở nào.
Những người Orc khác đang vui mừng vì dễ dàng đánh bại loài người, nhưng Thrall lại hiểu rất rõ, thứ họ đánh bại chỉ là quân đội tầng thấp nhất của Lordaeron mà thôi. Những cỗ máy chiến tranh có khả năng tấn công tầm xa khủng khiếp mà hắn từng thấy qua "Hồ Tiên Tri" đã để lại ấn tượng sâu sắc, nhưng hắn không thấy dù chỉ một cỗ máy nào trong số quân thủ thành này.
"Tập hợp mọi người lại, chúng ta chuẩn bị rút lui." Thrall trầm giọng nói: "Durnholde là chiến quả giới hạn mà chúng ta có thể đạt được. Chúng ta không thể nán lại, nếu không sẽ phải đối mặt với các Paladin quay về cứu viện."
Cùng lúc đó, trong thâm tâm, hắn lặng lẽ gửi lời xin lỗi đến cô gái ở phương xa: Xin lỗi, Taretha, ta không có cách nào giải cứu nàng.
"Rõ." Grommash gật đầu, không có ý kiến gì với quyết định mang tính bảo thủ này. Ông ta yêu chiến đấu nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta thiếu lý trí. Tộc trưởng Warsong cũng từng thấy quá trình chiến đấu của Hội Bàn Tay Bạc trong Hồ Tiên Tri. Dù thị tộc Warsong không sợ bất kỳ kẻ thù nào, nhưng trong đội ngũ của họ bao gồm rất nhiều người Orc vừa được giải cứu khỏi trại tập trung, trong đó gần một nửa là phụ nữ và trẻ em.
"Ta sẽ phái người đi thông báo cho Varok và Broxigar, chắc hẳn họ đã thu thập đủ lương thực rồi." Grommash nói như vậy.
Nửa ngày sau, Thrall hội quân với anh em nhà Saurfang, nhưng những gì họ mang lại không hẳn là tin tốt: "Chúng ta đã công phá vài thị trấn, làm theo lời dặn của ngươi là không tàn sát những kẻ hạ vũ khí, nhưng lượng lương thực tìm được vẫn không nhiều. Thật kỳ lạ, đất đai ở đây rõ ràng rất thích hợp để canh tác, nhưng lũ người kia lại không trồng trọt." Saurfang nhíu mày nói.
"Chúng ta tổng cộng cứu được hơn sáu vạn người, số lương thực ít ỏi này có thể giúp họ cầm cự được bao lâu?" Thrall hỏi thẳng. Giải phóng nô lệ Orc không chỉ là đưa họ ra khỏi trại tập trung, hắn phải tìm cách để những người này sống sót.
"Nhiều nhất là một tháng rưỡi."
Dù là dãy núi Alterac hay Hinterlands đều không có nhiều đất canh tác, còn thức ăn từ săn bắt và hái lượm lại rất hạn chế. Rõ ràng không lâu nữa, ăn uống sẽ trở thành vấn đề trọng đại của người Orc. Dường như lối thoát duy nhất là cưỡng chiếm một vùng đất của Hillsbrad hoặc đi cướp bóc khắp nơi. Nhưng dù là biện pháp nào cũng không phải lúc để cân nhắc, bởi mối đe dọa từ Hội Bàn Tay Bạc đang cận kề.
Ba thị tộc Frostwolf, Warsong và Stormpike vốn chỉ có tổng cộng ba vạn dân, nay đột ngột tăng lên gấp ba. Ngoài thức ăn, quần áo giữ ấm và nơi ở của những người Orc này cũng phải được sắp xếp ổn thỏa. Vì vậy, với tư cách là người quản lý, Thrall đã bận rộn rối rít suốt cả ngày sau khi trở về dãy núi Alterac, đến tận đêm khuya mới có cơ hội nghỉ ngơi một chút. Cảm giác mệt mỏi này thậm chí còn vượt qua cả một trận đại chiến.
Tuy nhiên, giấc mộng đêm nay có chút khác biệt, Thrall lập tức cảnh giác. Do nghiên cứu sâu về linh hồn và nguyên tố trong thời gian dài, giấc mộng của một vị cao cấp thủ tế thường mang tính báo trước, đây cũng là lý do tại sao Drek'Thar được tôn xưng là tiên tri.
Lúc này, Thrall thấy mình như đang ở trên một thảo nguyên rộng lớn, bầu trời đỏ rực như thể đang bốc cháy. Một con quạ đang thản nhiên mổ hạt cỏ trước mặt hắn, Thrall đột nhiên cảm thấy con quạ này có chút quen mắt.
Đột nhiên, tiếng gầm thét rung trời nổ tung bên tai hắn. Thrall sững sờ, rồi phát hiện trước mắt đột nhiên xuất hiện một đội quân Orc, họ gầm thét, trang bị những vũ khí dữ tợn, số lượng vô tận.
Ngay sau đó, phía sau cũng truyền đến tiếng hò hét. Thrall quay đầu lại, phát hiện ra một mảnh giáp bạc sáng loáng, đó là loài người. Bộ binh, kỵ binh, xạ thủ, cùng những cỗ máy chiến tranh khiến hắn ấn tượng sâu sắc, những họng pháo đen ngòm khiến người ta kinh hãi.
Rõ ràng, hai đội quân này sắp sửa giao chiến.
"Không!" Thrall vô thức hét lớn. Hắn hiểu rõ hậu quả của việc dàn đội hình dày đặc xông thẳng vào những cỗ máy chiến tranh đó. Hắn muốn ngăn những người Orc kia lại, nhưng họ xuyên qua cơ thể hắn như một bóng ma, lao về phía loài người. Tiếng nổ như sấm vang lên liên hồi, trong đám đông Orc bắt đầu nổ tung những cơn mưa máu thịt, nhưng thế xông pha của họ không hề dừng lại, cho đến khi hoàn toàn tan biến trong hỏa lực pháo binh.
Thrall chưa kịp đau buồn, thì trong hàng ngũ loài người lại xảy ra vấn đề. Năng lượng đen bao trùm, một bộ phận lớn con người biến thành bộ xương trong tiếng gào thét, bắt đầu tấn công những người khác. Cảnh tượng hỗn loạn này không kéo dài bao lâu, những thiên thạch bốc cháy ngọn lửa xanh lục sáng rực từ trên trời rơi xuống, hủy diệt hoàn toàn thảo nguyên này. Trong khoảnh khắc, trước mắt Thrall tràn ngập ánh sáng xanh tà ác, một bóng đen khoác áo choàng ẩn hiện đang dùng quyền trượng chỉ về phía hắn và nói gì đó, nhưng hắn hoàn toàn không nghe thấy âm thanh.
Thrall choàng tỉnh, ngồi dậy, thở hổn hển. Ngoài cửa sổ sấm chớp mưa sa, trên bậu cửa sổ đột nhiên vang lên một tiếng kêu thô ráp, rồi một bóng đen nhỏ bé bay vào trong cơn mưa bão.
Là con quạ trong giấc mơ!
Thrall không chút do dự, đẩy mạnh cửa căn nhà nhỏ đuổi theo. Nước mưa lạnh lẽo đập vào người, lập tức làm ướt sũng quần áo của hắn.
Con quạ bay với tốc độ đều đặn, dường như hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi cơn bão. Nó dẫn Thrall đến bên một vách núi, sau đó cơ thể phình to ra, biến hình thành một pháp sư cao gầy - đây chính là hình ảnh xuất hiện cuối cùng trong giấc mơ.
Thrall có thể cảm nhận được khí tức khó tả tương tự như Drek'Thar trên người vị pháp sư áo đen này, rõ ràng đối phương là một vị tiên tri mạnh mẽ hơn lão thủ tế. "Ta biết ý nghĩa của giấc mơ đó, lục địa này không còn chỗ dung thân cho người Orc, và loài người cũng không thoát khỏi số phận diệt vong." Thrall trầm giọng nói, hắn bình ổn tâm trạng cấp bách của mình: "Rốt cuộc ngươi muốn nói với ta điều gì? Đường đi của người Orc ở đâu?"
"Ở phía Tây." Vị pháp sư cao gầy thong thả nói: "Có một lục địa tên là Kalimdor, hy vọng của người Orc nằm ở đó."
Trực giác mách bảo Thrall nên tin tưởng, nhưng hắn vẫn không thể không đề phòng: "Tại sao ta phải tin ngươi, một con người?"
Vị pháp sư cao gầy không nói gì, hắn xoay người biến thành quạ một lần nữa, rồi biến mất trong màn mưa bão với tốc độ nhanh gấp mấy lần lúc nãy. Thrall không sao giữ lại được, chỉ có thể ngẩn ngơ đứng lặng.
Mưa trút xuống như thác đổ, sấm chớp liên tục xé toạc bầu trời. Cơn bão kéo dài suốt cả đêm, đến tận sáng hôm sau mới dừng lại. Khi ánh nắng rực rỡ chiếu sáng toàn bộ đỉnh núi tuyết, Thrall triệu tập vài vị tộc trưởng, công bố quyết định mà hắn đã suy nghĩ suốt nửa đêm.
"Tất cả vượt biển sang phía Tây đến Kalimdor?" Đây là một quyết định đột ngột và không ai ngờ tới.
"Chúng ta đã rất khó có được không gian sinh tồn ở Đông lục địa. Loài người đang chống lại ác quỷ và vong linh, chúng ta hoàn toàn có thể nhân cơ hội này khai phá quê hương mới." Thrall giải thích.
"Vậy tại sao chúng ta không đợi đến khi loài người tiêu hao phần lớn sức mạnh rồi tấn công họ? Nếu thời cơ đủ khéo léo, với lòng dũng cảm và quyết tâm của chúng ta, nhất định có thể khiến người Orc trở thành chủ nhân của vùng đất này." Grommash bày tỏ ý kiến khác, vị chiến binh thuần túy này không thích hành vi rõ ràng là rút lui này.
"Nhưng khả năng cao hơn là loài người chống đỡ được ác quỷ và tai họa, sau đó quay lại tiêu diệt chúng ta, hoặc họ không chống đỡ nổi, cuối cùng vẫn là chúng ta phải đối mặt với lũ quái vật đó." Broxigar cười khà khà, đối chọi gay gắt nói.
"Chúng ta không nên tranh cãi những chuyện này trước." Saurfang, người điềm tĩnh hơn hai chiến binh Orc kia, lên tiếng. Ông nhìn thẳng vào mắt Thrall: "Điều gì khiến ngươi cho rằng đây là quyết định có lợi nhất cho người Orc hiện tại?"
"Vì một lời tiên tri, một vị tiên tri bí ẩn đã nói với ta rằng Vương quốc phía Đông không còn chỗ cho người Orc, hy vọng của chúng ta ở phía Tây."
Sắc mặt ba chiến binh Orc đột nhiên trở nên nghiêm trọng. Vì truyền thống của thủ tế giáo, người Orc rất coi trọng lời tiên tri. Nhưng lúc này, lời tiên tri của Thrall quá mơ hồ và quyết định tương lai của tất cả mọi người, vì vậy họ không dám chắc chắn, chuyển sang nhìn vị thủ tế còn lại.
Vị thủ tế mù không trực tiếp nói quan điểm của mình: "Lời tiên tri từng nói con trai của Durotan sẽ dẫn dắt người Orc đạt được sự cứu rỗi thực sự, các ngươi nghĩ tính xác thực của lời tiên tri này thế nào?"
Các tộc trưởng Orc rơi vào im lặng. Họ nhận ra rằng đã chọn tin tưởng Thrall thì nên đặt đủ niềm tin vào hắn: "Có lẽ lục địa phía Tây đúng là một nơi tươi đẹp, nhưng chúng ta phải vượt qua đại dương mênh mông ở giữa bằng cách nào? Phải biết rằng chúng ta có tới mười vạn người," Saurfang nhắc nhở.
Thrall đã có tính toán kỹ lưỡng cho vấn đề này: "Hội Bàn Tay Bạc không thể cứ ở lại Hillsbrad mãi, đợi khi quân chủ lực của họ rời đi, chúng ta có thể tiến về phía Nam chiếm lấy Southshore hoặc các cảng biển đủ lớn khác. Về vấn đề tàu thuyền, ta nghĩ số tàu mà thị tộc Warsong nắm giữ là không đủ, nhưng chúng ta có thể thuê Goblin. Trên biển Endless ít nhất có ba thế lực Goblin có khả năng giúp chúng ta vượt đại dương."
"Goblin? Làm sao chúng ta chắc chắn được sự đáng tin cậy của lũ nhóc hám tiền này?" Broxigar hỏi.
"Tiền bạc đầy đủ." Thrall đưa ra một câu trả lời rất chính xác: "Khi công phá Durnholde, chúng ta đã thu được không ít đồ xa xỉ bằng vàng bạc, lũ Goblin đó sẽ hứng thú với chúng. Mà Liên Minh lúc này hầu hết sức mạnh đều bị kiềm chế, họ không thể gây ra trở ngại quá lớn cho ta, đây là thời cơ tốt nhất để chúng ta tìm kiếm quê hương mới."
Các tộc trưởng Orc nhìn nhau, cuối cùng cũng không ai đưa ra ý kiến phản đối nữa.
Dòng sông thời gian lặng lẽ trôi, tuy nguyên nhân và thời gian xảy ra có chút khác biệt, nhưng "cuộc đại đào thoát của tộc Orc" cuối cùng vẫn xảy ra như lịch sử vốn có. Ít nhất tại nút thắt này, hai dòng thời gian đã trùng khớp với nhau, nhưng chắc chắn sẽ sớm tách ra lần nữa, đi đến những kết cục hoàn toàn khác biệt.