“Cẩn thận, cẩn thận, đứa con gái của đại dương, con nghe thấy tiếng người ấy đang gọi…” Trên đường phố Boralus, một bé gái chừng năm sáu tuổi vừa hát nghêu ngao vừa chạy nhảy. Cô bé còn quá nhỏ dại, không hiểu vì sao nửa tháng nay khắp nơi đều bao trùm không khí tang tóc, cũng không hiểu bài đồng dao vốn đang được truyền tụng rộng rãi kia mang ý nghĩa gì, hay "đứa con gái của đại dương" rốt cuộc là chỉ ai. Cô bé chỉ đơn thuần cảm thấy giai điệu này rất hay nên bắt chước hát theo.

Hôm nay là ngày cử hành tang lễ của cựu Đô đốc Hải quân, Daelin Proudmoore.

Ba ngày trước, hạm đội truy kích tộc Orc đã trở về Kul Tiras. Vương tử Derek mang về một tin tức nặng nề: Đô đốc đã tử trận tại đường bờ biển Kalimdor, khiến cả quốc gia chấn động. Daelin khi còn sống được toàn dân yêu mến, sự ra đi của ông khiến cả vương quốc chìm trong đau thương.

Rất nhanh, đủ loại "sự thật" về cái chết của Đô đốc bắt đầu lan truyền. Điều kỳ lạ là mọi phiên bản tin đồn đều nhắc đến cô con gái út của ông, Jaina Proudmoore, và ám chỉ rằng Đô đốc đang phải "trả giá cho sai lầm của con gái mình".

Khi lời nói dối được lặp lại hàng ngàn lần, nó sẽ trở thành sự thật, huống hồ kiểu đồn đoán này không hoàn toàn là vô căn cứ. Trong phút chốc, cái tên Jaina bị vô số người nhắc đến, cư dân Kul Tiras bàn tán về tiểu công chúa với ánh mắt đầy phức tạp. Thậm chí, những kẻ có tâm địa xấu xa còn dựa vào dịch bệnh ở Rừng thông Bạc mà rêu rao khắp nơi rằng Jaina là một mụ phù thủy lòng dạ đen tối.

Những lời đàm tiếu bên ngoài tạm thời chưa truyền đến tai Jaina. Thiếu nữ lúc này đang mặc bộ đồ tang đen tuyền, vô hồn nhìn chiếc quan tài phủ quốc kỳ Kul Tiras trước mắt, nơi cha cô đang nằm yên nghỉ. Lần trò chuyện cuối cùng của hai cha con thậm chí còn là một cuộc cãi vã không mấy vui vẻ.

Cô không khóc, vì nước mắt đã cạn khô từ tận lúc ở Dalaran. Sau khi trải qua quá nhiều tổn thương và đả kích, trái tim vốn dĩ dịu dàng của thiếu nữ đã dần trở nên tê liệt.

Từng vị quý tộc khoác trên mình bộ lễ phục tang trang trọng lần lượt bước vào nghĩa trang tĩnh mịch. Họ từng tham dự tiệc mừng chiến thắng của Đô đốc cách đây không lâu, giờ lại phải đến dự tang lễ của vị thống soái ấy. Đa số đều không khỏi cảm thán sự vô thường của nhân thế. Ánh mắt họ nhìn Jaina ít nhiều đều mang theo vẻ kỳ lạ, nhưng thiếu nữ chẳng hề bận tâm, cô biết họ đang nghĩ gì.

Thực tế, chính Jaina cũng không thể thuyết phục bản thân rằng cái chết của cha không liên quan gì đến mình. Do đó, cô chỉ có thể một mình chịu đựng nỗi đau như đang xé nát tâm can. Điều khiến cô càng thêm buồn bã chính là phản ứng của mẹ cô, Katherine. Sau khi biết tin dữ về chồng, mấy ngày nay Katherine gần như chỉ biết lấy nước mắt rửa mặt, ngất xỉu mấy lần, và từ đầu đến cuối không hề liếc nhìn Jaina lấy một cái, như thể đã quên mất mình còn có đứa con gái này.

“Hôm nay, chúng ta tụ họp tại đây để bày tỏ lòng thương tiếc vô hạn trước sự ra đi của một vị lãnh đạo vĩ đại.” Sau khi mọi người đã đông đủ, Hiền giả Thủy triều, tu sĩ Paike, cất giọng trầm ổn: “Ông ấy là một quân vương hiền minh, một người chồng chu đáo, một người cha đáng tin cậy. Nguyện thủy triều xoa dịu linh hồn ông, ban cho ông sự an nghỉ. Biển về với biển, bụi về với bụi, thủy triều về với thủy triều.”

Mọi người đều cúi đầu mặc niệm, không ít quý tộc nữ bắt đầu nức nở. Đúng lúc này, một cánh tay thô kệch giơ lên. Tu sĩ Paike có vẻ kinh ngạc: “Có chuyện gì vậy, Phu nhân Huân tước Ashvane?”

Vị phu nhân huân tước có thân hình cao lớn đứng bật dậy, đôi mắt nhìn chòng chọc vào Jaina: “Tôi cảm thấy tiểu thư Jaina Proudmoore không đủ tư cách tham dự tang lễ này,” bà ta nói thẳng thừng.

Đây rõ ràng là hành vi cực kỳ thất lễ, nhưng không ai đứng ra khiển trách vị phu nhân này. Huân tước Ashvane vốn là một trong những công thần của chiến thắng, nhưng giờ đây đã cùng Đô đốc Daelin hy sinh tại Kalimdor. Việc góa phụ của ông đưa ra yêu cầu như vậy cũng là chuyện dễ hiểu.

Dù sao thì bây giờ, đa số mọi người đều coi Jaina là một trong những nguyên nhân chính dẫn đến cái chết của Đô đốc.

“Vậy, Điện hạ Jaina, liệu người có thể… tránh mặt một chút không?” Huân tước Stormsong do dự hỏi.

Việc bắt một người con gái phải tránh mặt trong tang lễ của cha mình, dù thế nào đi nữa cũng có chút không hợp lý.

Jaina không đáp lời mà nhìn về phía mẹ mình. “Về phòng con đi, đứa trẻ.” Katherine nhắm mắt lại, nói đầy mệt mỏi. Đây là lần đầu tiên bà nói chuyện với con gái trong mấy ngày qua.

“Con đã rõ, thưa mẹ.” Jaina khẽ cúi chào, biểu cảm thờ ơ, rồi xoay người lặng lẽ rời đi. Dáng lưng đơn độc của thiếu nữ khiến người ta không khỏi xót xa.

Tang lễ bị gián đoạn lại tiếp tục diễn ra. Cuối cùng, quan tài của Đô đốc được đặt dưới chân một tấm bia tưởng niệm. Dù ở dòng thời gian nào, đây dường như cũng là điểm dừng chân cuối cùng của Đô đốc Daelin Proudmoore.

Jaina lảo đảo trở về phòng, cô ôm gối, cuộn tròn người lại dựa vào tường ngồi xuống. Cô ngày càng quen với tư thế này, vì nó mang lại cho cô cảm giác ấm áp và an toàn mà cô hằng khao khát.

Nỗi buồn như thủy triều nhấn chìm tâm hồn cô. Jaina bắt đầu nức nở khe khẽ, đồng thời nở một nụ cười khổ. Cô đoán được rằng bến đỗ tâm hồn cuối cùng của mình cũng đã tan biến theo cái chết của cha. Người thân và gia đình dường như cũng đang rời xa cô.

Cô không còn đường lui nữa. Đôi mắt Jaina trở nên trống rỗng, cô cảm thấy mình thậm chí đã mất đi niềm tin để sống tiếp. Ngài Bigglesworth, những thường dân nhiễm bệnh và người cha đầy thương tích lần lượt hiện ra trước mắt, khiến cô gần như phát điên.

Tại sao lòng tốt của mình đối với thế giới này lại luôn nhận về sự đáp trả tàn nhẫn đến thế? Jaina tự hỏi trong lòng, cô hồi tưởng lại tất cả những gì đã trải qua trong hơn một năm qua, cảm giác nghẹt thở ập đến.

Bởi vì bản thân thế giới này vốn dĩ đã xấu xa. Tất cả mọi người đều bất chấp thủ đoạn vì lợi ích cá nhân, nhưng khi phải trả giá lại đổ tội lên đầu người khác. Ở điểm này, con người, tộc Orc, thậm chí là ác quỷ cũng chẳng khác nhau là mấy. Họ đều hèn hạ, nực cười và tội lỗi…

Ý nghĩ đó đột ngột nảy sinh trong lòng Jaina. Cô cảm thấy đây chính là suy nghĩ thật sự của mình.

Vậy phải đối mặt với thế giới xấu xa này như thế nào?

Thanh tẩy tất cả những điều này…

Vậy phải làm sao để thực hiện?

Vì vậy, ngươi cần sức mạnh. Chỉ có sức mạnh đủ lớn mới khiến ngươi không còn đau buồn nữa…

---❊ ❖ ❊---

Một người đàn ông mặc y phục Hiền giả Thủy triều xuất hiện ở cửa hông của Pháo đài Proudmoore. Những lính canh gác cửa bản năng cảm thấy có điều bất thường, vì lúc này những tu sĩ Thủy triều có thể vào đây đều đang dự tang lễ. Tuy nhiên, trước khi họ kịp mở lời hỏi, họ đã nhanh chóng biến thành những bức tượng băng, rồi vỡ vụn thành những tinh thể băng li ti.

Sau khi giải quyết lính canh bằng thủ đoạn cực kỳ tàn nhẫn mà hiệu quả, "Hiền giả Thủy triều" này nghênh ngang bước vào Pháo đài Proudmoore. Hắn đi thẳng đến phòng của Jaina rồi đẩy cửa bước vào. Nghe thấy tiếng động, Jaina giật mình xoay người lại. Lúc này, đôi mắt thiếu nữ đã bắt đầu tỏa ra ánh sáng xanh lam nhạt, đây dường như là biểu hiện của một loại pháp thuật tâm linh đã thành công.

Sau khi trải qua ba đợt đả kích tinh thần từ dịch bệnh, mất đi thú cưng, mất đi người cha, lại còn chịu ảnh hưởng của loại pháp thuật dẫn dắt tinh thần đặc định, cô pháp sư thiếu nữ lương thiện và ngây thơ ngày nào đã hoàn toàn bị xé nát. Còn việc cô đã tái cấu trúc thành một tồn tại đáng sợ như thế nào thì vẫn chưa ai biết rõ.

“Cuối cùng cũng gặp được người, sư phụ.” Jaina nói, giọng điệu bình thản, không có bất kỳ dao động cảm xúc nào.

“Ngươi làm rất tốt, học trò của ta.” Kel'Thuzad nở một nụ cười tán thưởng. Là tội phạm bị truy nã gắt gao nhất của Liên minh, hắn không hề cải trang mà lần đầu tiên lộ diện với tư cách là kẻ đứng sau. Chỉ có điều, lúc này hắn vẫn đang ở hình dạng con người, đôi mắt tựa như ngân hà kia mang một sức hút kỳ lạ. “Xem ra ngươi đã nhìn thấu bản chất của thế giới và đưa ra lựa chọn đúng đắn.”

Jaina gật đầu. Thế giới tinh thần của cô đang ở trong một trạng thái rất kỳ lạ, những điều tốt đẹp trong ký ức đang dần bị loại bỏ và phong ấn vào nơi sâu thẳm nhất của tâm hồn.

“Vậy đây là điều người muốn làm? Cướp đi tất cả những gì con từng có, khiến con chỉ có thể chìm đắm trong bóng tối?”

“Đây là định mệnh của ngươi, học trò thân yêu của ta.”

Kel'Thuzad đưa tay ra, một cánh cổng dịch chuyển màu xanh nhạt hiện lên. Qua cánh cổng, có thể nhìn thấy khung cảnh băng tuyết bao phủ ở phía bên kia. Chứng kiến cảnh tượng hoàn toàn xa lạ này, Jaina chợt có chút chùn bước.

Ngươi không còn quyền lựa chọn nữa rồi, tiếng nói trong lòng cô vang lên.

“Phải, không còn lựa chọn nào nữa rồi.” Jaina khẽ lặp lại, cô nhìn Kel'Thuzad: “Chúng ta đi thôi, sư phụ.”

Ánh sáng của cánh cổng dịch chuyển vụt tắt, căn phòng vắng lặng không một bóng người, chỉ còn chiếc chuông gió bên cửa sổ đung đưa, thỉnh thoảng phát ra những tiếng kêu trong trẻo.

Kết thúc tập.