Chiếc máy bay chở khách nhỏ loại cánh quạt mà Ju An thuê đã hạ cánh an toàn xuống Bonners Ferry. Lúc này đang là buổi sáng, tại sân bay vẫn chưa có nhiều hành khách. Sau khi máy bay dừng hẳn, Ju An dẫn theo Teddy và mấy con thú cưng bước xuống. Theo sau Teddy là Spring và Fartiao. Đây là lần đầu tiên hai "tiểu quỷ" này đi máy bay nên chúng vô cùng tò mò, cứ muốn chạy đi chạy lại trong cabin. Phải để Ju An lườm vài lần, chúng mới chịu ngoan ngoãn ngồi yên. Phía sau Spring và Fartiao là Hans và Jinbao, cuối cùng là đàn chó chăn bò gồm mấy chục con do Hutou, Suantou và Pidan dẫn đầu. Ngay khi vừa ra khỏi cabin, Da Jin và Xiao Jin đã vỗ cánh bay vút lên bầu trời.

Cạnh máy bay đã có một chiếc xe buýt đỗ sẵn. Ju An đưa Spring và nhóm của nó lên xe. Hunter và Thornton cũng dẫn theo đàn chó chăn bò đi theo. Ghế ngồi trên xe buýt đã được tháo dỡ gần hết, chỉ còn lại ba bốn chiếc, vừa đủ để đàn chó và Teddy chen chúc nằm xuống.

Nhìn chiếc xe buýt rời khỏi sân bay, hướng về phía chân núi. Trên đường gặp vài chiếc xe thưa thớt, Ju An nhìn đồng hồ, lúc này mới hơn chín giờ.

Đến chân núi, họ thấy một chiếc trực thăng lớn đã đỗ sẵn trên bãi đất trống. Xe trượt tuyết và các nhu yếu phẩm đều được vận chuyển trực tiếp bằng trực thăng. Mấy nhân viên của công ty an ninh đang lắp ráp xe trượt tuyết. Bên cạnh đó còn có một người đàn ông da trắng chừng ba mươi mấy tuổi, chân đi ủng cao cổ, mặc áo khoác da, đầu đội mũ lông dày trùm kín tai. Chiếc xe trượt tuyết bên cạnh đã lắp xong, chất đầy đồ đạc, xung quanh còn có hơn mười con Husky đang chạy nhảy nô đùa. Không cần đoán cũng biết đây chính là người bạn mà Norman đã nhắc tới.

Khi xe buýt dừng lại cạnh khu trại, người bạn của Norman lập tức bị choáng ngợp bởi khí thế của nhóm Ju An. Đầu tiên là gấu lớn, sư tử và báo bước xuống, tiếp đó là hai con báo núi, phía sau còn có mấy chục con chó lớn lông dày cao lớn. Số chó chăn bò mang đến đây chỉ có ba mươi sáu con. Khi thử nghiệm tại trang trại, chỉ cần mười hai con là đã đủ kéo xe trượt tuyết chạy băng băng, hoàn toàn không cần đến năm mươi con như Ju An từng nói.

Hunter bước tới chỗ bốn nhân viên: "Thế nào, lắp ráp xong hết cả chưa?".

"Sắp xong rồi, chúng tôi đang kiểm tra lần cuối," một chàng trai da đen trong số đó trả lời Hunter. Hunter gật đầu.

Ju An bước tới trước một chiếc xe trượt tuyết, dùng tay thử sức nặng. Đừng nhìn chiếc xe to lớn như vậy, chỉ cần một tay đã nhấc bổng lên được, trọng lượng vô cùng nhẹ. Giá của một chiếc xe trượt tuyết này có thể mua được hơn ba mươi chiếc loại mà nhà Ju An đang dùng. Người bạn của Norman bước tới, đưa tay về phía Ju An: "Brian, bạn của Norman".

"Chào anh! Cứ gọi tôi là An thôi," Ju An cười bắt tay với vị nhiếp ảnh gia đồng nghiệp này. Sau đó, nhìn hai chiếc xe trượt tuyết đã kiểm tra xong, anh hỏi Hunter: "Chúng ta hãy mắc đàn chó chăn bò vào hai chiếc xe này trước đi".

Hunter gật đầu. Ju An gọi đàn chó lại, từng con một đeo dây đai tam giác vào ngực, rồi móc dây kéo vào xe trượt tuyết.

Phải mất hơn nửa tiếng đồng hồ bận rộn, phía Ju An mới chuẩn bị xong xuôi. Vừa ngẩng đầu lên, anh đã thấy Brian lấy máy quay phim ra, chĩa thẳng vào Teddy, Hans và những con khác mà quay lia lịa, khiến đàn Husky của anh ta sợ hãi co rúm lại.

Sau khi thu xếp xong xuôi, Hunter nói với Ju An, Thornton và Brian: "Vậy chúng ta xuất phát thôi?".

Nhóm Ju An gật đầu, Hunter hô lớn với Pidan đang dẫn đầu: "Pidan! Các chàng trai, chúng ta đi thôi!". Nói xong, anh đứng lên xe trượt tuyết. Pidan dẫn đầu kéo xe chạy nước kiệu một cách nhẹ nhàng.

Ju An và Thornton cũng theo sau. Ju An bám sát Hunter, Thornton chốt chặn phía sau, còn Brian và đội Husky của anh ta đi cuối cùng. Teddy và những con khác tất nhiên là chạy quanh xe của Ju An. Thỉnh thoảng Fartiao lại nhảy phắt lên rồi dậm mạnh xuống tuyết tạo thành một cái hố. Sau đó Spring cũng học theo, hai "tiểu quỷ" cứ thế vừa đi vừa chơi đùa vô cùng vui vẻ suốt dọc đường.

Đi được một đoạn, Ju An quay đầu lại nhìn thì thấy Brian đã bị tụt lại phía sau Thornton hơn mười mét, lẹt đẹt theo sau đội hình.

Để tránh gió lạnh lùa vào cổ, Ju An kéo chặt mũ trùm đầu, bịt kín cả phần mép kính bảo hộ. Vượt qua chân núi, cây cối bắt đầu nhiều dần và cao lớn hơn. Đàn chó chăn bò im lặng kéo xe chạy nhanh, không giống như đám Husky phía sau, vừa chạy vừa sủa vang.

Chạy được khoảng hơn một tiếng, đội hình bốn người đã hoàn toàn tiến vào rừng núi. Nhiệt độ giảm xuống ít nhất năm sáu độ, tuyết trên núi cũng bắt đầu sâu dần. Nhiều lúc đàn chó chăn bò phải chen qua lớp tuyết dày để kéo xe. Ju An đi phía sau còn đỡ, đàn chó kéo xe của Hunter mới là vất vả nhất.

Chạy thêm khoảng một tiếng rưỡi nữa, mặt trời đã gần lên tới đỉnh đầu. Hunter đứng trên xe trượt tuyết giơ cánh tay lên, Ju An cũng làm theo. Đội hình từ từ dừng lại. Hunter lớn tiếng nói với nhóm Ju An: "Chúng ta ăn trưa ở đây, nghỉ ngơi nửa tiếng rồi tiếp tục xuất phát, cũng để đàn chó chăn bò nghỉ ngơi một chút".

Đàn chó có thể nghỉ ngơi, nhưng người thì không. Bốn người chia nhau đi nhặt cành cây để nhóm lửa. Người phụ trách nấu nướng là Hunter. Chỉ thấy anh mở mấy gói nhựa, đổ mười mấy khối vật chất màu nâu trông như xà phòng vào nồi lớn rồi bắt đầu khuấy đều.

Ju An ghé đầu nhìn thứ hỗn hợp màu nâu như cháo ở bên trong, hỏi: "Trưa nay chúng ta sẽ chỉ ăn cái thứ này thôi sao?". Nhìn đống đồ này là chẳng thấy ngon miệng chút nào. Nói thật, nồi cháo nâu này trông giống như phân vậy, nhìn thôi đã thấy buồn nôn, chứ đừng nói là bảo Ju An ăn.

"Đống này là thức ăn cho đàn chó chăn bò, chỉ cần một thìa là cung cấp được rất nhiều nhiệt lượng, lương khô quân đội đấy," Hunter cười nói với Ju An, rồi hất hàm: "Chúng ta ăn đồ nướng cạnh đống lửa, mùi vị ngon hơn nhiều!".

Nghe vậy Ju An mới yên tâm. Nếu bắt anh ăn cái thứ trông như phân trong nồi kia, chắc anh không nhịn được mà phải lấy miếng thịt bò khô từ trong không gian ra gặm mất.

Chừng mười phút sau, nồi cháo "giống phân" đã xong. Hunter lấy ra mười mấy cái bát nhỏ, gọi đàn chó lại ăn. Còn Ju An thì xé gói thức ăn nướng cạnh đống lửa. May mà thứ này không có màu giống phân, mà là khoai tây nghiền cùng một hộp rau củ nhỏ. Ju An dùng ngón tay chấm một chút cho vào miệng, ừm, vị cũng được, ít nhất là có vị muối. Anh đưa hai phần cho Thornton và Brian, ba người cùng nhau ăn.

Đúng là lương khô quân đội, ăn vào no bụng thật. Chỉ một miếng nhỏ như vậy mà Ju An đã thấy no căng. Hunter cho chó ăn xong, bước tới cạnh đống lửa, xé gói lương khô của mình ra gặm: "Tiến độ buổi sáng của chúng ta hơi chậm, buổi chiều phải tăng tốc thôi".

Brian gật đầu: "Xin lỗi nhé! Vừa thấy mấy con mãnh thú, đám Husky hơi nhát gan. Buổi chiều sẽ khá hơn, tôi sẽ cố gắng theo kịp đội hình". Nghe Brian nói vậy, Ju An quay sang nhìn đám Husky. Thấy trong đó có mấy con đang ghé mũi ngửi Hans. Đúng như người ta nói, đây đúng là giống chó "ngựa giống" mà. Sáng còn sợ đến nhũn cả chân, giờ lại dám cả gan vây quanh báo núi mà ngửi. Xem ra những bản tin nghe được trước đây về việc Husky chơi đùa với kẻ trộm đột nhập vào nhà là thật.

Bốn người ăn xong, dập tắt đống lửa rồi tiếp tục lên đường. Lúc này Ju An nhìn lại phía sau, quả nhiên đám Husky này đã hăng hái hơn hẳn, sau bữa ăn không còn nhũn chân hay mỏi lưng nữa, tiếng sủa cũng vui vẻ hơn, bám sát theo sau xe của Thornton.

Trong lúc đi đường, Ju An thỉnh thoảng lại quan sát Da Jin và Xiao Jin trên bầu trời. Hai con đại bàng vàng bay rất ổn định, lượn vòng quanh nhóm người Ju An, nhưng hoàn toàn không phát hiện ra điều gì.

Hơn nữa, nhìn mặt đất phủ tuyết sạch sẽ xung quanh, đừng nói là sói, ngay cả một con hươu cũng không thấy. Chỉ có thỉnh thoảng vài con thỏ tuyết vụt qua trước mắt, khiến Spring và Fartiao vui vẻ lao tới đuổi theo. Tất nhiên, tốc độ của hai "tiểu quỷ" này trên tuyết thì khỏi bàn, bị tuyết do chân sau của thỏ hất tung vào mặt, chẳng bắt được sợi lông thỏ nào, nhưng lần sau thấy thỏ tuyết lại vẫn hăng hái đuổi theo.

"Aooo~~~! Aooo~~~~!". Khi đống lửa trong trại đã cháy lên và trời sẩm tối, vừa ăn tối xong, Ju An bắt chước tiếng sói hú về phía những dãy núi. Hú hai tiếng rồi anh vểnh tai nghe ngóng âm thanh trong rừng, muốn nghe xem có tiếng đáp lại của Liechun, Guiyan và San hay không. Đợi bốn năm phút mà vẫn im lặng, có thể khẳng định ba con sói đầu đàn không ở trong khu vực này.

Ju An thở dài ngồi xuống cạnh đống lửa. Thornton hỏi anh: "Đừng nản lòng, biết đâu lúc nào đó sẽ gặp được chúng thôi. Chúng ta mới vào núi đêm đầu tiên mà".

Nhìn ánh lửa ấm áp, Ju An gật đầu không nói gì. Lúc này Brian đã mở máy quay, ghi lại mọi việc trước mắt. Nghe Thornton nói vậy, anh ta lập tức chĩa ống kính về phía Thornton và Ju An, hỏi: "Tôi biết ba con sói đầu đàn này từ núi Giant House ở Montana tới, các anh quen chúng sao?".

Ju An không có hứng thú lên hình, quay mặt về phía đống lửa. Thornton thì nói với máy quay: "Ở trang trại dưới chân núi Giant House, ai mà không biết chúng". Sau đó, ông kể lại chuyện người chủ trang trại dưới chân núi Giant House chung sống với đàn sói, rồi nói với ống kính: "Lần này chúng tôi muốn đưa chúng trở về". Nói xong, ông bổ sung thêm: "Đưa chúng trở về còn sống". Dứt lời, ông vỗ vào khẩu súng trường bên cạnh: "Chúng tôi đã chuẩn bị thuốc mê rồi, chỉ cần tìm thấy chúng là được".

Nghe Thornton nói chuyện với Brian, Ju An dùng tay nhẹ nhàng vuốt ve đầu Teddy đang nằm cạnh mình. Spring và Fartiao cũng ngoan ngoãn nằm bên đống lửa chợp mắt, đôi mắt lờ đờ, trông có vẻ sau một ngày chơi đùa đã mệt nhoài. Nghe Thornton kể về chuyện hồi nhỏ của Liechun và những lần chúng lẻn vào nhà chủ trang trại để kiếm ăn, khóe miệng Ju An nở nụ cười, trong đầu hiện lên dáng vẻ mập mạp của ba con sói con ngày nào.

Bốn người vây quanh đống lửa, chen chúc bên cạnh đàn chó chăn bò và Husky, cảm thấy ấm áp hơn nhiều. Đặc biệt là Ju An, xung quanh được bao bọc bởi Teddy, Spring, Fartiao cùng với Hans, Jinbao, thêm cả Hutou, Pidan và Suantou, chắn gió lạnh tứ phía một cách kín mít.