"An! Nếu lần tới cậu có nhắm trúng khu đất rừng nào thì nhớ nói với mọi người một tiếng, tránh để ai nấy đều bị người ngoài đẩy giá lên cao," John Malone cười nói với Cư An.

Cư An nghe xong lắc đầu: "Tôi không có hứng thú với đất rừng, có khu này là đủ rồi. Mối quan tâm của tôi là trang trại, nhưng một hai năm tới tôi sẽ không mua thêm nữa, ít nhất là hiện tại chưa có dự định gì khác!"

John Malone đáp: "Thực ra thu nhập từ đất rừng cũng không tệ, cơ bản là mua xong có thể giữ cân bằng thu chi, nếu tính thêm cả việc giá đất tăng thì vẫn có lợi nhuận."

Cư An cười cười. Các người đâu có dựa vào đất để kiếm sống, tôi không giống các người, đất đai chính là "cây rụng tiền" của tôi, mua mấy khu đất rừng vô dụng đó làm gì, chẳng lẽ định thuê một đám tiều phu đi đốn củi thật sao? Còn về việc giá đất tăng mà Malone nói, ai mà không biết chứ? Người muốn dựa vào đó kiếm tiền thì không có thực lực, còn người có thực lực thì lại chẳng thèm mấy đồng bạc lẻ từ việc tăng giá đất. Kẻ có năng lực và mối quan hệ đều đã đầu tư vào thương mại cả rồi.

Stan Kroenke tiếp lời hỏi Cư An: "Angry Naughty Boy giải nghệ lúc này hơi đáng tiếc, nhìn trạng thái của nó thì ít nhất còn chạy tốt hai ba năm nữa."

"Chán rồi!" Cư An lắc đầu nói: "Bây giờ không chỉ tôi và vợ tôi, mà đoán chừng chính bản thân Naughty Boy cũng bắt đầu thấy chán rồi. Nếu cứ chạy thêm hai năm nữa, biết đâu trong một cuộc đua nào đó, Angry Naughty Boy sẽ thấy mệt mỏi và cuối cùng bị người ta vượt mặt. Cứ giữ lấy hào quang toàn thắng mà giải nghệ chẳng phải tốt hơn sao!"

Stan Kroenke nhìn John Malone: "Đến lúc đó ông có đến tận nơi xem trận đấu chia tay của Angry Naughty Boy không?"

John Malone lắc đầu: "Tôi còn chút việc riêng phải xử lý, không thể đến tận nơi xem hoạt động giải nghệ của con ngựa huyền thoại này được. Đáng tiếc thật." Nói xong, ông lắc đầu. Người yêu đất đai mấy ai mà không yêu ngựa, nhất là ở Mỹ. Ví dụ như trang trại Gainesway từng đào tạo ra con Assault, nhà vô địch Triple Crown năm 1946. Tất nhiên danh tiếng của nó không thể so với Angry Naughty Boy. Naughty Boy không chỉ giành hàng loạt chức vô địch mà còn khai sáng ra một dòng máu mới, tất cả hậu duệ của nó đều có màn trình diễn kinh ngạc trên đường đua, danh tiếng đã sớm vượt qua Secretariat, được truyền thông gọi là "Vua ngựa huyền thoại".

"Tôi thì nhất định sẽ đến tận nơi xem, bỏ lỡ thì sẽ hối hận lắm, nhất là màn đối đầu cha con, anh em," Stan Kroenke cười nói, sau đó quay sang hỏi Cư An: "Liệu có con ngựa nào vượt qua được Angry Naughty Boy không?"

Cư An khẳng định lắc đầu: "Không!" Naughty Boy là con ngựa từng ở trong không gian của anh, đừng nói là vượt qua trên đường đua hiện tại, dù vài năm sau có kéo Naughty Boy trở lại đường đua thì đoán chừng cũng chẳng có con nào vượt qua được tốc độ của nó. Mấy chú ngựa con tuy thừa hưởng huyết thống của Naughty Boy, nhưng dù sao cũng không kế thừa trọn vẹn. Trừ khi nhân bản ra một Naughty Boy khác, nếu không sẽ chẳng có con ngựa nào thách thức được tốc độ hiện tại của nó.

"An tự tin thật đấy. Tôi nghe nói con ngựa của Hoàng tử Ả Rập rất khá, tôi từng đến tận nơi xem tốc độ của nó, cực kỳ tuyệt vời!" John Malone nói với Cư An.

Cư An cười không đáp. So với ngựa khác thì con của Naughty Boy quả thật tốc độ rất xuất sắc, vô địch liên miên, nhưng so với cha nó thì vẫn còn một khoảng cách.

Ba vị chủ đất lớn của Mỹ cứ thế trò chuyện. Từ đất đai nói sang đua ngựa, rồi từ đua ngựa nói đến thể thao, cuối cùng là câu cá, không khí vô cùng hòa hợp, đặc biệt là Cư An và Stan Kroenke. Quan điểm kinh doanh của hai người rất giống nhau, hơn nữa trước mặt người ngoài đều ít nói, nên càng cảm thấy tâm đầu ý hợp.

Khi buổi tiệc chính thức bắt đầu, mọi người cùng vợ mình lắng nghe Chủ tịch Đảng Dân chủ Howard Dean trình bày về một số chính sách của đảng, cùng với những lợi ích dành cho mọi người. Một tràng dài chẳng có gì đặc biệt, chẳng qua cũng chỉ là hứa hẹn đủ điều, ủng hộ mọi người phát triển này nọ. Điểm khác biệt giữa những lời hứa này với lời hứa của chính trị gia dành cho cử tri là: những lời hứa này bắt buộc phải thực hiện. Lời hứa với cử tri thì sau khi lên nắm quyền có thể tìm cớ thoái thác hoặc đổ lỗi cho Đảng Cộng hòa gây khó dễ là xong chuyện, nhưng lời hứa trong dịp này thì nói một là một, hai là hai. Nếu không thực hiện, mấy gã trông có vẻ đạo mạo này khó mà dễ nói chuyện, hơn nữa đối thủ cũ là Đảng Cộng hòa sẽ cười cho thối mũi.

Tiệc tùng cũng chỉ có vậy, chẳng có gì để nói, ăn uống trò chuyện, rồi cùng đám chính trị gia tán gẫu mấy câu vô thưởng vô phạt, đến tận hơn chín giờ tối mới tan.

John Malone phải về trang trại của mình, Cư An và Stan Kroenke cùng nhau đi về phía sân bay. Đến nơi, hai gia đình lên máy bay riêng. Bên cạnh máy bay của Stan Kroenke, Cư An vẫy tay với ông: "Hẹn gặp lại ở Breeders' Cup!"

Đợi khi Cư An và Dana lên máy bay, máy bay của Stan Kroenke đang từ từ lăn bánh ra đường băng. Cư An thấy Stan Kroenke đang nhìn qua cửa sổ vẫy tay với mình, anh cũng vẫy tay đáp lại.

Dana thấy vậy liền cười trêu chọc Cư An: "Hai người các anh cứ như bạn cũ ấy nhỉ, chưa thấy anh tâm đầu ý hợp với ai như vậy bao giờ."

Cư An cười bảo: "Có người gặp một lần đã như quen biết nhiều năm, có người gặp thường xuyên vẫn thấy xa lạ. Stan có lẽ có cùng triết lý kinh doanh với tôi, nên chúng tôi mới hợp nhau như vậy!"

Lời Cư An vừa dứt, Serena đi tới nói với hai người: "Máy bay sắp tiến vào đường băng rồi."

Cư An ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, những vì sao lấp lánh trên bầu trời, cảm nhận chiếc máy bay hơi rung nhẹ, nhìn nó từ từ chuyển hướng, tiến về phía đường băng.

Về đến nhà, Cư An nhanh chóng cởi bỏ bộ vest, quần tây và giày da, nằm vật xuống giường: "Ôi chao! Cuối cùng cũng thoải mái rồi, mặc bộ này cứ như đang đi ra pháp trường vậy!" Sau đó anh xoay người thấy Dana đang nghiêng đầu tháo bông tai và vòng cổ bỏ vào hộp trên bàn trang điểm, rồi đưa tay ra sau vai định cởi váy dạ hội. Cả tấm lưng trần trắng ngần dưới ánh đèn khiến anh ngẩn ngơ. Đang chờ vợ cởi hết váy thì nghe tiếng gõ cửa.

"Chuyện gì vậy?" Cư An hỏi vọng ra cửa. Dana nhanh chóng kéo chiếc váy đang tuột xuống eo lên, đi về phía cửa. Vừa mở ra đã thấy Nini một tay ôm hươu cao cổ, một tay ôm chú voi con, còn bé Chi đang ôm một chiếc chăn nhỏ đứng ở cửa.

Dana ngồi xổm xuống hỏi hai đứa trẻ: "Sao vẫn chưa ngủ? Đã muộn thế này rồi!"

"Ba nói tối sẽ về, chúng con đợi ba đọc truyện cho nghe," Nini ngáp một cái rồi nói với Dana.

Cư An vội vàng nhảy khỏi giường, định đưa các con về phòng, Dana liền bảo: "Anh mặc quần vào đi, chỉ mặc mỗi quần đùi mà chạy đi đâu!"

Cư An quay lại cười với vợ: "Đợi anh quay lại rồi cởi váy sau, giờ anh đi kể chuyện cho con đây!" Nói xong, anh một tay ôm con trai, một tay ôm con gái đi về phía hành lang.

Đọc sách cho con trai trước, chưa được hai câu, cu cậu đã ôm chiếc chăn nhỏ chìm vào giấc mơ. Cư An nhẹ nhàng tắt đèn bàn, xoa đầu con trai, hôn lên trán bé rồi xoay người sang phòng Nini. Vừa vào đã thấy Nini ôm hươu cao cổ và voi con ngủ thiếp đi từ lúc nào.

Cư An nhìn cô bé đang ngủ yên bình, mỉm cười đắp lại chăn, chỉnh lại góc chăn cho kín gió rồi tắt đèn trở về phòng ngủ.

Về đến phòng, anh thấy Dana đã cởi váy dạ hội, thay đồ ngủ và đang xỏ dép chuẩn bị đi tắm. Anh nói ngay: "Anh cũng chưa tắm, chúng ta cùng đi!" Nói rồi chẳng đợi Dana trả lời, anh bế bổng vợ lên trong tiếng kêu khẽ của cô, bước vào phòng tắm rồi dùng chân đóng cửa lại.

Những ngày sau đó, Cư An đi một chuyến đến Kingman cùng Miles và Mike phỏng vấn quản lý cho công ty thực phẩm, chưa đầy hai ngày đã quay về nhà.

Nhìn thấy mùa đông sắp đến, trang trại Creek của Cư An lại trở nên bận rộn. Năm nay họ phải chuẩn bị cỏ khô cho toàn bộ gia súc ở trang trại Wusong, trang trại Teddy và trang trại Hans. Từ mùa hè, hai ông lão Thomas và Lawrence đã dẫn theo đám cao bồi gặt cỏ ở trang trại Creek như cắt hẹ, rồi từ từ vận chuyển đến các trang trại khác. Bây giờ là thời điểm bận rộn nhất, trước khi tuyết rơi ở Montana, nhất định phải thu hoạch hết cỏ khô để đảm bảo các trang trại vượt qua mùa đông an toàn.

Cư An đội mũ cao bồi, đi ủng, đứng bên cạnh nhìn các cao bồi vận chuyển những cuộn cỏ khô đường kính bốn năm mét lại gần nhau, sau đó dùng xe nâng xếp chồng lên nhau, tạo thành những đống cỏ khô như những ngọn núi nhỏ trên đồng cỏ xanh. Anh quay sang hỏi Thomas: "Năm nay mọi người chuẩn bị nhiều cỏ khô thế này, chắc là đủ dùng rồi nhỉ?"

"Đống cỏ này chỉ dành cho trang trại Wusong thôi, trang trại Hans không cần nhiều, còn trang trại Teddy mới là nơi tiêu thụ lớn. Tất cả cỏ khô cho mùa đông đều do chúng ta chuẩn bị, chỉ riêng trang trại Teddy thôi cũng phải cần đến năm sáu đống cỏ lớn như thế này," Thomas giải thích.

Trang trại Teddy nằm ở Montana, do mùa đông ở Montana kéo dài hơn, không giống trang trại Wusong gần như quanh năm có cỏ tươi, lại càng không thể so với trang trại Hans – nơi cây cối có thể phát triển mười tháng trong năm, nên mỗi năm trang trại Teddy đều cần trang trại Creek chuẩn bị rất nhiều thức ăn thô.

Cư An nhìn đống cỏ khô trước mắt, bảo Thomas: "Sau này mua trang trại phải cân nhắc đến yếu tố khí hậu mới được!"

Thomas cười nói: "Nếu Giáo sư Leonard có thể mang giống cỏ ở trang trại Creek đi gieo trồng được, thì mua trang trại tận Canada cũng chẳng thành vấn đề."

Nghe Thomas nói, Cư An cười lắc đầu: "Làm gì có vận may đó! May mà trang trại Teddy ở gần, cũng tiện. Nếu mua tận bang Washington thì mới là chuyện đau đầu."

Thomas lắc đầu cười: "An! Cậu đúng là giỏi tìm lý do để tự an ủi mình đấy!"