Vạn Thú quần sơn tọa lạc tại Thân quốc tây cương, Tin châu. Địa vực Tin châu bao la, nếu nhìn từ bản đồ Thân quốc, gần như chiếm cứ một phần ba cương vực. Tuy diện tích rộng lớn, nhưng châu này lại không thể thiết lập thành quận, bởi địa hình hiểm trở, núi non trùng điệp.
Vạn Thú quần sơn kéo dài từ nam cương Thân quốc, dọc theo hướng bắc, về phía tây càng trải dài hơn hai ngàn dặm, thực sự là bức tường thành tự nhiên lớn nhất của Thân quốc. Dù là Thiên Hạt quốc ở phía tây, Ba Thục quốc ở phía nam, hay Yến quốc ở phía bắc, bất kỳ quốc gia nào muốn xâm nhập Thân quốc, đều phải đối mặt với sự hiểm trở của Vạn Thú quần sơn cùng vô vàn độc trùng mãnh thú ẩn náu trong đó.
Theo những tu sĩ am hiểu về linh trùng dị thú trong giới tu tiên, ngay cả những đệ tử Trùng Thú trai tinh thông xua đuổi côn trùng, ngự thú, cũng không dám khẳng định Vạn Thú quần sơn ẩn chứa bao nhiêu kỳ trùng dị thú đã tồn tại qua vô số thế hệ. Danh tiếng của Vạn Thú quần sơn, chính là nhờ vậy mà vang danh.
---❊ ❖ ❊---
Trong Vạn Thú quần sơn, chỉ có hai nơi ít bị kỳ trùng dị thú quấy nhiễu. Tương truyền, đây là di tích từ thời phong thần đại chiến ngàn năm trước, khi một vị đại năng nhân tộc, phò trợ tổ tiên Đại Chu vương triều chinh chiến thiên hạ, đã dùng pháp lực vô song khai mở một con đường hành quân và một doanh địa đóng quân.
Con đường hành quân ấy, chính là "Con đường thông thiên", kết nối Thân quốc và Thiên Hạt quốc. Còn lại, nơi được đồn đại là doanh địa đóng quân của phong thần đại quân, mang tên Kim Kê lĩnh.
"Kim kê một hát, quần sơn chấn, từ nay vạn thú không dám xâm", đó là câu thơ đời sau dùng để ca ngợi báo sáng chi thần, người đã lập công lớn trong trận phong thần đại chiến chấn động cổ kim. Câu thơ cũng hé lộ nguồn gốc của Kim Kê lĩnh.
Tương truyền, Kim Kê lĩnh được đặt tên theo báo sáng chi thần, đồng thời cũng trở thành một động thiên phúc địa tu tiên nhờ sự gia trì của vị thần này. Nơi đây quanh năm bị sương mù bao phủ, ẩn chứa nhiều đạo gia tu chân chi sĩ, vạn thú tự động tránh né, tà khí không xâm phạm, quả thực là một Linh sơn bảo địa hiếm có trên đời. Chỉ tiếc, sương mù kia quanh năm dày đặc, ngay cả những lão thợ săn dày dặn kinh nghiệm nhất cũng không dám bén mảng đến gần.
Trong thung lũng Thông Thiên, một đoàn thương đội hùng hậu, trải dài hơn mười trượng, chậm rãi tiến bước. Kỵ binh hộ tống, ánh mắt cảnh giác dò xét hai bên vách đá, e rằng mãnh thú mù lòa hoặc khí độc từ rừng Hồng Chương lan tỏa, sẽ từ sườn dốc lao xuống công phá.
Tiên phong thương đội là một lão giả mặt sẹo, cưỡi lão mã. Gã nâng trong tay một cổ đồng định tinh bàn, ánh mắt liên tục quan sát giữa bàn định tinh và sườn núi phía nam.
Lão giả này chính là Hướng đạo dày dặn kinh nghiệm của Mã thị thương đội. Trong Vạn Thú quần sơn hiểm trở, hang sâu chằng chịt, phương hướng khó lường. Nếu không có người dẫn đường am hiểu địa hình, e rằng sẽ lạc lối, xông vào những lão cốc thâm sâu, nơi sinh sôi vô số độc trùng mãnh thú, đành phải ngậm ngùi táng thân.
Hơn nữa, Mã thị thương đội lần này không hướng về Thiên Hạt quốc, mà là Kim Kê lĩnh, nơi mây biển cuộn lượn, danh xưng thập bát vòng. Con đường dẫn đến Kim Kê lĩnh còn khó khăn hơn nhiều so với Thiên Hạt quốc. Dù Thông Thiên thung lũng dẫn đến Thiên Hạt quốc còn có rừng Hồng Chương làm dấu hiệu, nhưng đường núi đến Kim Kê lĩnh lại bị mây mù bao phủ, khó lòng định hướng.
Sau lưng Hướng đạo, hai kỵ sĩ hộ tống một thư sinh áo trắng tuấn tú và một đạo sĩ huyền y. Cả hai đang vui vẻ trò chuyện.
“Ngô huynh quả thật đến đúng thời điểm. Nếu chậm trễ mười ngày nửa tháng, e rằng sẽ bỏ lỡ đại điển chiêu thu đệ tử của Tu Chân môn. Hơn nữa, tu vi của huynh cũng vừa vặn phù hợp yêu cầu của môn phái, tiểu đệ thật sự ngưỡng mộ.” Thiếu niên áo trắng, trên khuôn mặt thanh tú lộ rõ vẻ ước ao, hướng đạo sĩ bên cạnh nói.
Đạo sĩ huyền y mỉm cười đáp: “Tất cả nhờ Trương Sinh thôi. Nếu không có gã, ta dù khắp nơi dò hỏi cũng khó lòng tìm ra Kim Kê lĩnh, thậm chí bỏ lỡ đại điển tu chân này. Trương Sinh, với tu vi Luyện Khí kỳ tầng thứ tám của ngươi, chẳng lẽ còn không thể vượt qua pháp nhãn của Tu Chân môn?”
“Không dám giấu giếm Ngô huynh, tiểu đệ trước nay chưa từng bước chân vào các Tu Chân môn, hiểu biết về quy củ của họ cũng chỉ là những lời bàn luận của các trưởng bối trong tộc. Ha ha, đúng vậy, Ngô huynh, không biết huynh đang tu luyện công pháp cơ bản nào?” Bạch y thư sinh cười nói, “Tiểu đệ nghe nói, các Tu Chân môn tuyển đệ tử vô cùng nghiêm ngặt, họ coi trọng nhất là linh căn tư chất, kế đến là công pháp cơ bản. Nếu là tán tu tham gia đại điển, linh căn tư chất tầm thường, lại tu luyện công pháp không thuộc ngũ hành, e rằng khó được thu nhận. Như tiểu đệ tu luyện 《Hạo Nhiên quyết》, cũng không thuộc về ngũ hành, may mắn tiểu đệ là dị chủng phong linh căn, mới dám mạo muội thử vận may.”
“Thuộc tính ngũ hành công pháp? Ta tu luyện chính là 《Hành Khí Tu Chân quyết》, nghe nói pháp quyết này là truyền thừa cơ bản của các Tu Chân môn, hẳn không có vấn đề gì?” Huyền y đạo sĩ cười nhạt.
“A? Ngô huynh quả thực tu luyện 《Hành Khí Tu Chân quyết》 sao? Thật khiến tiểu đệ mở mang tầm mắt! Tiểu đệ nghe đồn, 《Hành Khí Tu Chân quyết》 là một trong những công pháp cơ bản cổ xưa nhất của các Tu Chân môn, hơn nữa còn là hiếm thấy công pháp ngũ hành kiêm tu. Khổ tu nhất, không ngờ Ngô huynh lại một mình tu luyện đến tầng thứ mười một, thật khiến tiểu đệ khâm phục!” Bạch y thư sinh nhìn chằm chằm, vẻ mặt ngưỡng mộ. Huyền y thanh niên đạo sĩ cười khổ, xoa xoa lỗ mũi.
Vị huyền y đạo sĩ này, chính là Ngô Nham, một đường trốn khỏi Thiên Lang quốc, tìm đến Thân quốc để cầu kiến các Tu Chân môn. Sau khi tiến vào Tín Thiên thành, hắn đã khắp nơi tìm kiếm tung tích Kim Kê lĩnh. Thường thì những người hắn hỏi, hoặc kinh ngạc đến mức há hốc mồm, hoặc nhìn hắn như người ngoài hành tinh, vội vã tránh đi. Điều này khiến Ngô Nham cảm thấy khó hiểu.
Sau khi biết được Kim Kê lĩnh từ đâu mà đến, và con đường hiểm trở dẫn đến đó, hắn mới hiểu được nguyên nhân vẻ mặt của những người kia. Người thường, dù là vương công quý tộc hay cao thủ giang hồ, ai lại tự mình tìm đến những nơi hiểm nguy như vậy? Mà những người tu tiên ở Thân quốc, Ngô Nham lại không tìm thấy tung tích, dĩ nhiên không thể hỏi được gì về Kim Kê lĩnh.
May thay, Ngô Nham gặp được Trương Phong, một thiếu niên trộm rời khỏi gia tộc để lịch luyện. Chàng từ nhỏ đã theo đuổi nho học, sớm tuổi đã là Thân quốc cử tử, tu luyện Nho môn dưỡng khí thuật hiếm thấy. Pháp tắc này bác tạp, tiến cảnh chậm chạp, dù Trương Phong thông minh tuyệt đỉnh, gia học thâm sâu, bắt đầu tu tập từ năm tám tuổi, trải qua mười hai năm khổ luyện, cũng chỉ đạt đến Luyện Khí kỳ tầng thứ tám. Vì vậy, chàng đối với các đại môn Tu Chân nổi danh sinh ra vô hạn hướng vọng, lén lút rời khỏi gia tộc, mong muốn kiến thức một phen, tìm kiếm cơ duyên, được các môn phái thu nhận, từ nay đổi thành đạo môn tu chân, nhanh chóng đề cao cảnh giới.
Tín Thiên thành Mã thị thương hội, năm năm trước từng thực hiện một phi vụ làm giàu bất ngờ. Khi đó, thương đội của Mã thị mang theo lượng lớn hàng hóa, dự định vận chuyển về Thiên Hạt quốc buôn bán, nhưng lại gặp phải thời tiết khắc nghiệt, vô tình lạc vào Kim Kê lĩnh.
Điều họ không ngờ tới là, trong cái địa vực hiểm ác đồn đại ấy, lại có trấn phàm nhân sinh sống, hơn nữa còn là một nơi giao thoa giữa tu chân giả và người phàm. Hàng hóa của thương đội tại Kê Quan trấn được tiêu thụ một cách kỳ lạ suôn sẻ, giá cả còn cao hơn cả khi vận chuyển về Thiên Hạt quốc.
Điều này khiến hội thủ Mã thị vô cùng vui mừng. Tuy nhiên, hắn cũng thăm dò được rằng Kê Quan trấn khác biệt với những trấn thông thường, mà là một nơi ẩn cư trong thâm sơn, có liên hệ mật thiết với tu chân giả. Con đường dẫn vào trấn được tiên pháp đại trận của tu chân giả bảo vệ, chỉ mở ra một lần mỗi năm, thời tiết bình thường khó lòng tìm thấy.
Hiểu được thời gian mở cửa của Kê Quan trấn, Mã thị đã chuẩn bị kỹ lưỡng, trước đó liền chuẩn bị lượng lớn hàng hóa mà trấn cần, đồng thời ra giá cao để mời tu chân giả hộ vệ, phòng ngừa biến cố. Lần trước, khi Mã thị thương đội trở về, vì không có tu chân giả hộ tống, đã phải chịu nhiều tổn thất.
Trên đường sơn đạo dẫn vào thông thiên thung lũng của Kim Kê lĩnh, họ liên tục gặp phải sự tấn công của độc trùng và mãnh thú, đội hộ vệ tổn thương nặng nề, khiến họ phải chi trả không ít tiền trợ cấp, hao tổn không ít vàng bạc.
Khác gì thường tình, những tu tiên giả ấy thường khinh thường kẻ phàm tục như bọn họ, dù giá cả có cao đến đâu, cũng chẳng ai nguyện ý xuất thủ hộ tống. Ấy vậy mà Trương Phong, kẻ nhân duyên kỳ ngộ khi đến Tín Thiên thành, được hội thủ Mã thị thương hội nhiệt tình khoản đãi, lại thêm một mình hắn không thể tìm ra đường tiến vào Kim Kê lĩnh, đành phải miễn cưỡng chấp nhận, cùng đám người họ tiến về.
"Hai vị tiên sư, trước mặt hạp cốc kia, chính là đường núi dẫn vào Kim Kê lĩnh. Hai bên thung lũng ẩn chứa vô số độc trùng mãnh thú, bọn phàm tục chúng ta, khó lòng chống cự. Kính xin hai vị tiên sư ra tay, bảo vệ thương đội một kiếp."
Đang lúc Ngô Nham cùng Trương Phong trò chuyện tâm đắc, hội thủ thương đội Mã Nguyên cùng lão Hướng đạo Mã tiến đến, trên khuôn mặt chất chứa nụ cười nịnh hót, hướng hai người thỉnh cầu.
Hai người theo hướng chỉ tay của lão Mã, thấy trước mắt khoảng mười trượng, phía nam hẻm núi thông thiên rộng lớn, một thung lũng hơi hẹp, bị mây mù bao phủ, hiện ra trước mắt mọi người.
Đám người thúc ngựa tiến lên, đến trước miệng hẻm núi, nhìn vào bên trong, quả nhiên thấy mây mù lượn quanh, trong vòng vài trượng liền khó lòng quan sát. Nếu gặp phải độc trùng mãnh thú công kích trong thung lũng này, quả thực khó mà phòng bị.
---❊ ❖ ❊---