Địa giới giao hòa giữa Thanh huyện và Cô huyện, đầu đường lần trước còn tấp nập bóng dáng đệ tử Đoạn Đao đường. Lần này, vị phó đường chủ dẫn đội chính là Hô Báo, kẻ giang hồ vẫn thường xưng "Cương đao sắt báo". Tương truyền hắn là một khí công cao thủ, Bát Phong đao pháp trong tay, biến ảo như thần. Song, đây chưa phải chỗ đáng sợ nhất của hắn, bởi người ta đồn rằng, hắn còn bí mật tu luyện Kim Cương Bất Phôi thần công, khổ luyện công phu vô cùng thâm sâu, đao thương bất nhập.
Vài ngày trước, Đoạn Đao đường kiểm điểm môn hạ, phát hiện thiếu mất năm đệ tử trấn nhậm nông thôn, thu thập bảo hộ phí. Sau một hồi bàn thảo, cao tầng Đoạn Đao đường cho rằng có gian tế trà trộn vào Thanh huyện, thủ tiêu đệ tử của họ. Vì vậy, hai ngày nay, dân chúng Thanh huyện nơm nớp lo sợ, Đoạn Đao đường cũng tăng cường cao thủ, mật sát khắp nơi.
Đầu đường biên giới hai huyện Thanh Cô, xưa nay vẫn là nơi giao tranh bất tận giữa hai thế lực. Hơn một năm trước, hai phái từng đại chiến tại đây vì tranh đoạt địa bàn. Thời điểm ấy, cao thủ Thiết Kiếm minh phần lớn đều không ở tổng đàn, chịu tổn thất nặng nề trong trận chiến, đành bỏ lại một hương trấn biên giới thuộc về Cô huyện.
Sau khi Đoạn Đao đường chiếm được trấn nhỏ kia, chúng lập tức bố trí đệ tử dày đặc, nhổ hết những đường khẩu vốn thuộc về Thiết Kiếm minh. Lần này có gian tế xuất hiện ở Thanh huyện, chúng vừa bí mật phái đệ tử tản ra điều tra, vừa chặn đường tại các yếu đạo, cử cao thủ nghiêm mật kiểm tra.
Ngô Nham bẩn thỉu, mặt mũi lem lốc thuốc nước kỳ lạ do Phong dược sư bào chế, khó còn nhận ra dung mạo. Hắn dìu Phong dược sư, chậm rãi tiến về phương hướng mốc biên giới hai huyện. Hắn thấy, tại mốc biên giới, đã tụ tập khoảng ba mươi, bốn mươi đệ tử Đoạn Đao đường, eo cắp đại đao. Đặc biệt thu hút ánh nhìn là một đại hán ngồi xếp bằng trên mốc biên giới cao hơn hai trượng.
Đại hán kia hoàn toàn trần trụi, làn da đồng đỏ rực ánh kim loại, cơ bắp cuồn cuộn như khối kim khí, khiến người kinh hãi. Trên đầu hắn quấn khăn đỏ, ôm một thanh mã tấu chín hoàn, đôi mắt lạnh lùng như liệp báo, chăm chú quan sát những người qua lại phía dưới.
Đệ tử Đoạn Đao đường đang phô trương thanh thế, lục soát một chiếc xe ngựa do đôi ngựa kéo. Một ông lão cẩm y khoảng ngũ thập, mặt mày bất đắc dĩ, đang cố gắng giải thích điều gì đó với những đệ tử kia.
“Dừng lại!” Ngô Nham dìu đỡ Phong Dược Sư, khi vừa đến gần xa giá, đã bị lũ đồ đệ Đoạn Đao Đường quát chặn lại.
Hét lên với họ, là hai kẻ béo gầy thuộc hạ Đoạn Đao Đường. Gã béo rút trường đao bên hông, chỉ thẳng vào Phong Dược Sư, hung hăng gầm: “Giao nộp thứ trên người ngươi cho lão tử! Đứng sang một bên, lão tử phải kiểm tra cẩn thận.”
“Các ngươi… các ngươi muốn làm gì? Lão hán cùng đồ nhi chỉ là lang trung du phương, đi khắp các hương trấn kiếm miếng cơm ăn, trên người cũng không có tài sản gì. Lão hán còn có hành y bằng chứng do quan phủ cấp đấy!” Phong Dược Sư cố ý giả bộ yếu đuối, cãi lại.
“Hừ, lão tử quan tâm ngươi là lang trung gì không lang trung. Trong Thanh huyện này, ngay cả quan lão gia cũng không quản được việc của Đoạn Đao Đường chúng ta. Lão già kia, ngoan ngoãn giao đồ vật ra, nếu không, hừ hừ!” Kẻ gầy bên cạnh cũng rút đao, uy hiếp nói.
Phong Dược Sư giả vờ kinh hãi, bất đắc dĩ cởi bao phục trên lưng, thả xuống đất. Ngô Nham cũng lộ vẻ tức giận. Trong bao quần áo của hắn chứa toàn bộ những bộ y phục mới do mẫu thân cả đêm may cho, cùng với chút lương khô.
Tuy nhiên, Phong Dược Sư vẫn tuân theo, đành phải làm theo.
Hai tên béo gầy Đoạn Đao Đường đắc ý cười ha ha, khi thấy Ngô Nham quẳng bao xuống, trong mắt thoáng hiện do dự, tưởng rằng hắn giấu tiền bạc trong đó, liền dùng đao lục lọi bao phục của chàng.
Ngô Nham âm thầm nóng ruột, thầm nghĩ sư phụ sao vẫn chưa ho khan, không nhịn được nhìn về phía ông. Phong Dược Sư chống mộc trượng, một tay vỗ nhẹ lên lưng chàng, ý bảo chàng đừng làm bậy. Ánh mắt của ông, vô tình hay cố ý, liếc nhìn gã đại hán trần truồng đang ngồi xếp bằng bên mốc biên giới.
Ngô Nham sững sờ một chút, lúc này mới nhận ra, đám đồ đệ Đoạn Đao Đường này, trong mắt Phong Dược Sư chẳng đáng lo, duy nhất khiến ông bận tâm, chính là gã đại hán kia.
Phong Dược Sư chống mộc trượng, tập tễnh bước tới dưới mốc biên giới, tựa vào mốc ngồi xuống.
“Lão tặc, ai cho ngươi đi ngồi xuống vậy? Lăn lên!” Một tên Đoạn Đao Đường xách đao quát phẫn nộ.
Phong Dược Sư chống trượng, vẫy tay, “Lão hán tuổi cao, bệnh cũ tái phát… Khụ khụ khụ.” Ông chợt che miệng, ho kịch liệt, trông như bệnh cũ bộc phát, thân thể co quắp như tôm tép, tựa như bất cứ lúc nào cũng có thể ngã xuống.
Gã đệ tử Đoạn Đao đường vừa vung đao, bỗng dưng ngẩn người, trong tai vang lên những tiếng kêu thảm thiết đứt quãng. Một đạo bóng đen từ trên cao giáng xuống, kèm theo tiếng quát lớn: "Tốt tặc tử, nhanh chóng bao vây!"
Hắn rùng mình quay đầu, chứng kiến một cảnh tượng kinh hoàng, một màn thảm trạng khắc cốt ghi tâm. Bảy, tám bộ thi thể nằm la liệt trên mặt đất, chỉ trong chốc lát đã bắt đầu phân hủy, tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc. Trên khuôn mặt họ vẫn còn nguyên vẻ kinh ngạc, chứng tỏ khi bị tập kích, họ hoàn toàn không kịp phản ứng.
Phó đường chủ "Cương đao sắt báo" gầm lên một tiếng giận dữ, vác chín hoàn mã tấu, thân hình xé gió đuổi theo một cái bóng mờ nhạt, gần như không thể phân biệt.
Cái bóng kia đi qua, bất kể là đệ tử bình thường hay tinh anh, đều phát ra tiếng kêu thảm thiết rồi tắt lịm sau một vệt lam quang. Thân thể họ trong nháy mắt hóa thành những thi thể đen nhánh, bốc mùi hôi thối.
Gã đệ tử kia, hoảng loạn muốn tháo chạy, bỗng cảm thấy một cơn đau nhói ở ngực. Hắn cúi đầu, thấy một đoạn mũi kiếm đã cắm sâu vào lồng ngực. Máu của hắn, cũng dần chuyển sang màu đen nhánh.
Ý thức hắn dần lụi tàn, rồi nghiêng đầu ngã xuống, đến chết cũng không biết kẻ nào đã ra tay.
Khu vực giáp ranh giữa Thanh Cô và Hô Báo, biến thành một chốn tu la đồ sát. Chỉ trong một chén trà, ngoài Hô Báo ôm chặt chín hoàn mã tấu, chân run rẩy, cùng lão giả cẩm y núp dưới xe ngựa, nhắm mắt chờ chết, không còn một đệ tử Đoạn Đao đường nào còn sống sót. Xác chết chất đống, tỏa ra mùi hôi thối ghê rợn.
Ngô Nham cùng Phong dược sư, một trước một sau, phá tan đường lui của Hô Báo. Hắn ôm chặt chín hoàn mã tấu, né tránh ánh mắt nhìn hai bóng người quỷ dị kia, trong lòng bi ai nhận ra, dù bản thân khổ luyện khí công, nhưng đối diện với hai cao thủ hành tung bí ẩn, sử dụng binh khí tẩm độc này, hắn hoàn toàn không có ý niệm phản kháng.
Công phu khổ luyện của hắn tuy có thể ngăn cản đao kiếm bình thường, nhưng không thể chống lại độc tính mãnh liệt. Hơn nữa, khinh công quỷ dị của hai người kia khiến hắn không có cơ hội trốn thoát. Hắn cũng là người, hắn sợ chết, và sợ hãi tột độ.
“Keng!” thanh âm chói tai, Hô Báo đại khảm đao rớt xuống mặt đất, theo đó, hắn quỳ rạp xuống trước mặt hai người, liều mạng dập đầu cầu xin: "Hai vị đại hiệp tha mạng! Tiểu nhân chẳng qua là một kẻ kiếm ăn ở Đoạn Đao đường, chưa từng làm điều gì trái với lẽ thường, xin hai vị đại hiệp niệm tình cho tiểu nhân một mạng!"
Ngô Nham lần đầu tiên tàn sát nhiều người đến vậy, trong lòng cảm thấy có chút tàn nhẫn, nhưng càng nhiều hơn là một kích thích khó tả. Dao găm trong tay hắn vẫn vững vàng, không còn run rẩy như lúc vừa ra tay. Đặc biệt khi hắn nhận ra, Hô Báo, một cao thủ có tiếng trên giang hồ, lại dễ dàng bị hắn đánh bại, điều này mang đến một cảm giác phấn khích chưa từng có.
Phong Dược Sư tùy ý ném một bình sứ nhỏ trước mặt Hô Báo, ánh mắt hờ hững: "Trong này có một viên Hủ Tâm hoàn, ngươi ăn đi. Mạng nhỏ của ngươi, đối với lão phu vẫn còn chút dụng ý. Ngươi cứ yên tâm, chỉ cần ngươi ngoan ngoãn nghe lời, lão phu sẽ đều đặn cung cấp thuốc giải cho ngươi. Nếu ngươi làm tốt, việc giải độc cũng không phải là không thể."
Hô Báo run rẩy cầm lấy bình nhỏ, đổ ra một viên thuốc màu đỏ thẫm, sắc mặt tái mét nhìn Phong Dược Sư, do dự một lát, rồi lại liếc nhìn Ngô Nham đứng phía sau. Hắn nuốt viên thuốc vào miệng, trên mặt lộ vẻ thuần phục, hướng về Phong Dược Sư.
"Đi đưa người cùng xe ngựa lên giết." Phong Dược Sư hài lòng với thái độ biết điều của Hô Báo, nhưng đã có người chứng kiến toàn bộ quá trình, việc lưu lại người sống là không cần thiết.
Hô Báo cầm chín hoàn mã tấu, bước tới xe ngựa, lôi ra mấy nam nữ run rẩy trong trang phục hoa lệ, chém một đao một người. Ông lão mặc cẩm y dưới xe, kinh hãi đến mức không thể động đậy, mùi khai hôi của nước tiểu lan tỏa. Nhưng hắn vẫn không chút do dự bò ra khỏi xe, dập đầu liên tục trước Phong Dược Sư: "Hảo hán gia gia tha mạng! Tiểu lão nhi chỉ là chưởng quỹ tiệm dược liệu ở Thanh huyện, nguyện dùng thuốc kia để cầu xin hảo hán gia tha mạng, tiểu lão nhi tuyệt sẽ không để lộ chuyện này cho bất luận ai!"
Hô Báo vẫn bất động. Hắn đoán rằng Phong Dược Sư giữ mạng hắn, phần lớn là vì địa vị của hắn ở Đoạn Đao đường, chắc chắn là muốn hắn làm việc gì đó. Chuyện này tuyệt đối không được để lộ cho bất kỳ ai.
Hô Báo thủ đao, toan hạ sát cẩm y lão giả, Phong dược sư bỗng nhiên thủ thế ngăn lại, trầm giọng nói: "Chậm!"
Cẩm y lão giả sớm đã kinh hãi đến thất thố, đầu không dám ngẩng, run rẩy nằm sấp tại chỗ. Nghe thấy lời Phong dược sư, hắn tựa hồ thở phào nhẹ nhõm, vội vàng quỳ rạp nói: "Đa tạ hảo hán đại nhân gia, tiểu lão nhi nguyện ý làm bất cứ chuyện gì, chỉ cầu bảo mạng!"
Hô Báo đứng bên cạnh cẩm y lão giả, chín hoàn mã đao vẫn giơ cao, chờ đợi mệnh lệnh của Phong dược sư. Phong dược sư tùy tay ném một bình sứ trước mặt lão giả. Cẩm y lão giả tỏ vẻ hiểu ý, vội vàng nhặt lên, đổ ra một viên đan dược đỏ thắm, không chút do dự nuốt xuống.
"Lão phu cho ngươi mười ngày, đưa một nhóm dược thảo mười năm trở lên đến Cô Sơn trấn. Đây là danh sách dược thảo cần thiết." Phong dược sư đưa một đoạn giấy cuộn cho cẩm y lão giả. Lão giả vội vàng nhận lấy, kính cẩn thu vào trong ngực, sau đó cúi đầu hành lễ: "Xin hảo hán đại nhân yên tâm, tiểu lão nhi nhất định đúng hẹn đưa đến, tuyệt không dám chậm trễ!"
"Còn ngươi," Phong dược sư nói, ánh mắt hướng Ngô Nham, "lão phu tin ngươi biết phải làm gì tiếp theo. Sau mười ngày, ngươi cùng hắn cùng đi Cô Sơn trấn." Phong dược sư nhặt lên túi xách trên đất, thu thập xong vật phẩm của Ngô Nham, không thèm liếc nhìn hai người, trực tiếp hướng Cô Sơn trấn mà đi, ung dung tự tại.
---❊ ❖ ❊---