Thiên Lang quốc, đài thành kiên cố nhất, tất nhiên là Thiên Lang thành, không còn nghi ngờ. Nơi này, dưới chân Thiên Lang sơn, vừa là đô thành của Thiên Lang quốc, lại là quận thành của Đại Chu Thiên Lang quận.
Ở phía tây Thiên Lang thành, có một thung lũng kỳ dị. Thung lũng này kỳ lạ bởi vì quanh năm bị tầng mây mù bao phủ, sương mù ấy cũng vô cùng quái dị, chỉ bám víu bên trong hẻm núi, tuyệt không tràn ra ngoài cốc. Đứng ở cốc khẩu, người ta hoàn toàn không thể nhìn thấy bất kỳ tình hình nào bên trong.
Từng có vô số người muốn tiến vào thung lũng, tìm hiểu rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra, tại sao địa phương thấp trũng như vậy lại bị sương mù che giấu quanh năm. Bất quá, bất luận kẻ nào muốn bước vào, hoặc là bị một vật thần bí không rõ hất văng ra ngoài cốc, ngã dúi dụi, hoặc là đầu óc quay cuồng, lảo đảo ở miệng hẻm núi vài ngày mới tỉnh lại, ngất xỉu bên ngoài thung lũng.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Loại chuyện quỷ dị, ly kỳ này xảy ra quá nhiều, người thường liền không dám đến đây dò xét nữa. Thậm chí cả những hào kiệt giang hồ nổi tiếng của Thiên Lang quốc, khi ý đồ xâm nhập, cũng gặp phải tình huống tương tự, chẳng hơn gì người thường.
Cuối cùng, Thương Vương Khương Thương, quốc quân của Thiên Lang quốc, đích thân dẫn theo triều thần văn võ đến cốc khẩu, dựng đàn tế thiên, khẩn cầu, đồng thời bố trí cửa khẩu, phái cấm quân canh giữ, mới không còn chuyện tương tự xảy ra.
Thế nhưng không lâu sau, những cấm quân canh giữ thung lũng Thiên Lang, lại liên tiếp bị một cơn quái phong thổi bay ra ngoài cốc, xa đến ba, bốn dặm ngoài Thiên Lang thành. Thậm chí những cấm quân bị cuốn bay ấy còn nhìn thấy, bên ngoài thung lũng có thần tiên từ không trung bay vào, hòa vào sương mù bừng bừng trong cốc.
Thương Vương biết được chuyện này, không hề sợ hãi, trái lại vô cùng vui mừng, thường xuyên đến đây tế bái, mong muốn kết nối với những thần tiên trong cốc. Ngay cả thiên lang thung lũng cũng được hắn biến thành cấm địa của Vương gia, từ nay không cho phép bất luận ai tùy ý ra vào.
Hành động của Thương Vương dường như đã được những thần tiên bí ẩn trong thung lũng ngầm chấp thuận. Chợt một ngày, Thương Vương tuyên cáo thiên hạ, mình đã được thần tiên chỉ dẫn, ban chỉ đem thiên lang thung lũng đổi tên thành Thần Tiên cốc, đồng thời lập Thần Tiên Thiên bia tại cốc khẩu để cảnh cáo thiên hạ, và hàng năm sẽ dẫn theo văn võ đại thần đến đây khấn vái trước bia, cầu phúc.
Hành động ấy tựa hồ quả thật là do thần tiên trong thung lũng chỉ ý, Thiên Lang quận từ nay bất ngờ mưa thuận gió hòa, ngũ cốc bội thu, quốc thái dân an.
Để kính tạ thiên thần ban phúc, Thương Vương hàng năm cũng sẽ phái một vị vương tử hoặc quận chúa tự mình canh giữ bên ngoài Thần Tiên cốc, đồng thời tại Thần Tiên Thiên bia thay hắn, thay quốc quân khấn vái Kỳ Phúc.
Năm nay, Khương Dung mới vừa mười sáu tuổi, trổ mã như một đóa phù dung chớm nở. Nàng không chỉ là tiểu nữ nhi Thương Vương Khương Thương yêu thương nhất, càng là mỹ nhân nổi tiếng chốn Thiên Lang thành. Vì nàng yêu thích màu hồng, thường mặc một bộ phù dung váy nếp, nên người người trong thành đều gọi nàng Phù Dung quận chúa.
Năm nay vừa vặn đến phiên Khương Dung tiểu quận chúa thay cha đến Thần Tiên cốc, dưới Thần Tiên Thiên bia khấn vái Kỳ Phúc. Ngày ấy, tiểu quận chúa dẫn theo một tỳ nữ dáng vẻ tuấn tú, thướt tha bước ra khỏi Thần Sứ biệt viện, hướng về cốc khẩu Thần Tiên Thiên bia.
Chợt nghe tiếng vó ngựa từ xa vọng lại, đạp phá sự tĩnh lặng nơi cốc khẩu. Khương Dung quận chúa giật mình, mặt tái mét, hoảng hốt nhìn về phía âm thanh.
Mấy tên cấm quân phụ trách canh giữ Thần Sứ biệt viện, cũng kinh hãi xách theo binh khí xông ra, hướng về phía âm thanh chặn lại, từ xa liền gằn giọng quát: "Người nào dám táo bạo phóng ngựa tại đây? Nếu dám quấy rầy Thần Tiên cốc, liên lụy cửu tộc, chỉ ở trước mắt! Mau xuống ngựa!"
Một đạo bóng đỏ rực lao tới Thần Tiên cốc, lập tức vang lên tiếng cười thanh thúy như chuông bạc: "Đám chó nô tài lớn mật, ta chính là Khương Ngưng, thượng thần kiếm nữ hiệp phủ Đại tướng quân! Ai dám cản đường bản nữ hiệp? Phù Dung muội tử, tỷ tỷ đến thăm muội rồi!"
Người đến tựa hồ có lai lịch không nhỏ, những cấm quân vốn đã nghi ngờ, giờ đây trên mặt đều lộ vẻ kinh hãi. Tuy nhiên, họ vẫn giữ vững đội hình, không sợ chết chắn ngang đường.
Hí..hí..hí..(ngựa) Tuấn mã hí vang, bảo mã màu đỏ thắm càng thêm hiểm hiểm đứng thẳng người lên, dừng lại trước mặt mấy tên cấm quân. Kỵ sĩ khoác áo đỏ rực, lửa đỏ áo choàng, khăn đỏ bôi trán, tư thế hiên ngang, mặt phấn son, mày liễu dựng thẳng, mắt hạnh trợn trừng, roi ngựa trong tay chỉ thẳng vào mặt mấy tên cấm quân, quát mắng: "Các ngươi là lũ sát tài, không muốn sống nữa sao?"
Cái này, mấy tên cấm quân mặt mày tái mét, thần sắc ủ rũ, ngươi nhìn ta, ta nhìn ngươi, rồi đồng loạt quỳ rạp trước vó ngựa, vẻ mặt đau khổ mà cười lấy nói: "Nguyên lai là Ngưng quận chúa đại giá giáng lâm, lũ tiểu nhân xin được diện kiến. Xin ngưng quận chúa thứ tội, chẳng phải tiểu nhân dám lớn lối, mà là đại vương đã có chỉ dụ, bất luận kẻ nào đều không được gây ồn ào náo loạn tại Thần Tiên cốc, e rằng quấy nhiễu các vị thần tiên trong cốc, tự chuốc lấy tai họa cho Thiên Lang quốc chúng ta."
Khương Dung tiểu quận chúa, vốn đang hướng Thần Tiên Thiên bia mà đi, lúc này hoảng hốt dẫn theo tỳ nữ chậm rãi tiến đến trước nữ tử lửa đỏ, trong miệng thở gấp, lại cố gắng dịu dàng nói: "Ngưng tỷ tỷ, đừng khó xử bọn họ. Đây là chỉ dụ phụ vương hạ cách đây vài năm. Nơi này đã là vương thất cấm địa, phụ vương chỉ thị, bất luận kẻ nào không được tùy tiện quấy phá."
Nữ tử hỏa hồng lúc này mới thu lại vẻ giận dữ, đem dây cương giao cho một tên cấm quân, mắng: "Hừ, thật là xem ta như người dễ bảo. Xích Long Câu này là thương ngô đại hiệp tặng cho ta, là vật quý của ta, nếu có bất trắc, ta sẽ chặt đầu ngươi!"
Tên cấm quân đầu mục lúng túng tiếp nhận dây cương, vâng dạ răm rắp.
Khương Dung lúc này chạy tới gần, phất tay ý bảo mấy tên cấm quân lui ra, rồi mới nắm lấy tay của nữ tử hỏa hồng, nhìn hai thanh bảo kiếm cắm xiên sau lưng nàng, đầy mặt ngưỡng mộ nói: "Ngưng tỷ tỷ, ngươi đã luyện thành võ nghệ thuộc về? Sao lại đột nhiên trở về rồi?"
Cô gái này chính là Khương Ngưng, con gái của đại tướng quân Khương Hải, thuộc Thiên Lang quốc. Năm mười tuổi, nàng đã được thương ngô đại hiệp Sắt Truy Phong đi ngang qua Thiên Lang thành nhìn trúng, thu làm truyền nhân, mang đến Thương Ngô châu truyền thụ tuyệt kỹ.
Thương ngô đại hiệp quả thật là đệ nhất cao thủ giang hồ trong sáu châu của Thiên Lang quốc, cả đời hành hiệp độc hành, chưa từng thu nhận một đệ tử nào. Có thể được hắn nhìn trúng, tiền đồ không thể đo lường. Đại tướng quân Khương Hải dĩ nhiên là vui mừng khôn xiết mà đồng ý.
Khương Ngưng năm nay mười tám tuổi, từ nhỏ cùng Khương Dung chơi đùa nô đùa, tình cảm vô cùng tốt đẹp. Nay vừa mới thành tài xuống núi, Khương Ngưng trở về Thiên Lang thành, liền đến tìm Khương Dung, người bạn hồi nhỏ duy nhất của mình, để chia sẻ những tâm sự của nữ nhi gia. Ai ngờ, sau khi tìm hiểu, nàng lại biết Khương Dung bị Vương thúc phái đến đây trông giữ hoang cốc. Nàng còn tưởng rằng Khương Dung đã chọc giận Vương thúc, bị phạt đến đây chịu khổ, vội vàng chạy đến đây tìm nàng, chưa kịp hỏi rõ nguyên do.
Dọc theo đường vân du, Khương Ngưng nghe được vài lời đồn đại về Thần Tiên cốc, tự nhiên không khỏi khinh thường. Tám năm qua, nàng một lòng theo sư phụ tu luyện võ nghệ tại Thương Ngô châu, chưa từng nghe đến chuyện tu tiên, lại thêm thân thủ cao cường, ngạo nghễ thiên hạ, làm sao có thể để những lời đồn hư vô mờ mịt kia vào mắt?
"Phù dung muội tử, cùng tỷ tỷ đi tìm Vương thúc, ta cũng muốn hỏi rõ lão gia hỏa ấy, sao lại phái một quận chúa yếu đuối đến trông giữ nơi hoang vu này? Hừ, thật quá xem thường người!" Khương Ngưng tức giận, nắm lấy tay Khương Dung mà lôi kéo.
Khương Dung che miệng cười khẽ, kéo tay Khương Ngưng, vừa hướng Thần Tiên Thiên bia mà đi, vừa kể lại những chuyện đã xảy ra ở Thiên Lang thành, quanh Thần Tiên cốc trong những năm qua.
Khương Ngưng vẫn không tin, chỉ cúi đầu cười lạnh. Hai người đến trước Thần Tiên Thiên bia, nàng ngước đầu quan sát tỉ mỉ, rồi hướng vào Thần Tiên cốc nhìn ngắm hồi lâu, trong mắt dần lộ vẻ ngưng trọng.
Sương mù trong cốc này, quả thật có chút quỷ dị. Nàng đã vận lên toàn bộ nội lực, với hóa cảnh công lực của mình, trong vòng vài chục trượng nên thấy rõ mọi thứ, thính lực cũng vô cùng nhạy bén. Ấy thế mà, dù cố gắng đến đâu, ánh mắt cũng không thể xuyên thấu màn sương, nhìn thấu thung lũng bên trong, thính lực cũng như rơi vào câm điếc, không nghe thấy bất kỳ tiếng động nào.
Khương Dung tò mò nhìn Khương Ngưng với vẻ mặt trầm ngưng, không biết nàng đang suy nghĩ điều gì. Khương Ngưng bỗng nhiên lùi lại một bước, hai thanh bảo kiếm đã nắm chắc trong tay. Nàng xách kiếm, vẻ mặt nghiêm túc bước vào màn sương.
Khương Dung kinh hãi, kéo tay áo nàng, nhỏ giọng kêu lên: "Tỷ tỷ, muội làm gì vậy?"
Khương Ngưng nhẹ nhàng tránh thoát, cất bước tiến sâu vào màn sương. Nhưng mới đi được vài bước, nàng đã kinh hãi nhảy lùi ra ngoài, khuôn mặt đầy vẻ kinh sợ.
Vừa bước vào cốc, nàng đã cảm thấy một cỗ lực lượng vô hình đẩy mình ra ngoài, dù vận công ngăn cản thế nào cũng không thể chống lại.
"Quái! Chẳng lẽ trong cốc này thật sự có yêu quái quỷ mị?" Khương Ngưng kinh ngạc, thấp giọng nói.
Khương Dung nghe rõ mồn một, vội vàng bước tới, che miệng tỷ tỷ nói: "Tỷ tỷ đừng vội nói nhảm, e rằng bị tiên nhân trong cốc nghe thấy, sẽ nổi giận."
"Muội muội mới là người nói bậy. Cõi thế gian này nào có thần tiên? Ta chẳng tin, chắc chắn là có tinh quái nào đang tác quái, hôm nay ta nhất định phải bắt nó lại!" Khương Ngưng nâng kiếm, tinh thần tập trung cao độ, muốn xông vào cốc lần nữa.
Đang lúc hai người giằng co, một tiếng nam tử lạ lẫm vang lên: "Hai vị cô nương, xin hỏi nơi đây có phải Thần Tiên cốc?"
Hai người đồng thời nghiêng đầu, Khương Dung mặt lộ vẻ nghi hoặc, thầm nghĩ cấm quân sao lại thất trách, để người ngoài lẻn vào nơi này? Khương Ngưng cũng kinh hãi, ánh mắt đầy vẻ khác lạ nhìn về phía người đến.
Cách hai người không xa, một thanh niên mặc bào phục màu đen đứng đó. Trang phục của hắn hết sức bình thường, nhưng lại toát lên một khí chất tiêu sái, thoát tục, khiến người ta không để ý đến dung mạo tầm thường của hắn. Thanh niên đang ôn hòa nhìn hai người, thái độ bình tĩnh đúng mực, chờ đợi câu trả lời.
"Ngươi, ngươi thật to gan, dám xông vào nơi này?" Khương Dung có chút ngượng ngùng trước ánh mắt của thanh niên, nhưng vẫn mở đôi mắt long lanh, kỳ quái quan sát hắn, nũng nịu quát khẽ.
Khương Ngưng nhíu mày, dùng kiếm chỉ thanh niên, không khách khí hỏi: "Hừ, ngươi là ai? Khinh công không tệ, thậm chí ngay cả tai mắt bản nữ hiệp cũng lừa gạt được? Ngươi thuộc môn phái nào?"
Thanh niên huyền y sững sờ một chút, không nhận được câu trả lời như mong muốn, liền khẽ mỉm cười, không để ý đến hai người nữa, mà ngước nhìn sương mù bao phủ sơn cốc.
Thanh niên huyền y này, sau hơn một tháng liên tục chạy đường, vượt gió bụi từ Vân châu thành đến đây để hội ngộ cùng Vân Hạc Tử và Lục Thương Nhĩ, chính là Ngô Nham.
Trước khi rời Vân châu, hai người đã ước định sẽ gặp Ngô Nham tại Thần Tiên cốc, gần Thiên Lang thành. Để phòng Ngô Nham không tìm được đường vào cốc, Vân Hạc Tử còn để lại cho hắn một đạo Truyền Âm phù, nắm giữ bí quyết tiến vào Thần Tiên cốc.
Ngô Nham chạy đến nơi đây, không ngờ lại gặp phải vương thất cấm quân tuần phòng, suýt chút nữa tưởng rằng mình đã đi nhầm đường. Chàng lặng lẽ vòng qua đám cấm quân canh giữ ở Thần Sứ biệt viện, tiến đến cốc khẩu, vừa lúc chứng kiến hai nữ tử đang tranh cãi bất phân thắng bại. Vì vậy, chàng mới lên tiếng hỏi han.
---❊ ❖ ❊---