Ngô Nham trầm ngâm hồi lâu, ánh mắt bỗng trở nên kiên định, chậm rãi nói: "Không được, chuyện này ta đã hứa cùng nhị ca, há có đạo lý bỏ dở giữa chừng? Ngọc tiên tử, đôi chiến khảo hạch kia, rốt cuộc là chuyện gì? Bạch Bằng thực lực ra sao? Ngươi hãy nói rõ với ta."
Chu Quân Ngọc thấy Ngô Nham cuối cùng không nghe lời khuyên can, thở dài một tiếng, trong lòng có chút thoải mái, lại thêm vài phần lo âu. Nàng nhìn Ngô Nham, ánh mắt phức tạp, suy nghĩ một chút rồi mới nói: "Được rồi, nếu chàng đã quyết tâm như vậy, ta còn có thể nói gì?"
Chu Quân Ngọc khẽ hé đôi môi đỏ mọng, bất đắc dĩ kể lại hư thực của cuộc chiến khảo hạch này.
Khảo hạch này định cử hành ở phía nam Thiên Kiếm sơn, trong Ma Quỷ cốc. Cốc này phương viên ngàn dặm, thổ nhưỡng kỳ lạ, lại là cực kỳ hiếm thấy màu đen sắt đất. Trung tâm cốc là một tòa Kim Cương sơn, cũng gọi Thiết Vi sơn, bán kính trăm dặm, trụi lủi nửa đoạn thép ròng. Núi vốn cao vạn trượng, nhưng đỉnh núi nghe nói bị thanh thiên kiếm tước từ thượng cổ rơi xuống chém mất, giờ chỉ còn lại ngàn trượng đồi trọc.
Đồn rằng Ma Quỷ cốc quanh năm có ma quỷ ẩn hiện, thường bị ma vụ bao phủ, vốn là một thắng cảnh tu luyện tuyệt hảo cho ma tu. Nhưng gần năm qua, liên tiếp có ma tu không giải thích được bị vật lạ hút khô máu tươi, chết vì tai nạn, khiến nơi đây dần trở thành cấm địa. Toàn bộ thung lũng vòng ngoài bị bốn vị đại soái Yêu phủ liên thủ bố trí một tòa cấm trận, nhốt lại, xây dựng một nơi chuyên dùng để khảo hạch, thử thách các phủ quân thống lĩnh.
Lần này khảo hạch chính là tại đây tiến hành. Hai bên mỗi bên thống lĩnh 300 Yêu quân hoặc Ma quân, được mang theo bốn tên tùy tùng hiệp chiến cao thủ, trong hạn ba tháng, phân trú hai doanh địa. Hai bên có thể dùng bất kỳ thủ đoạn nào, chiếm đoạt doanh địa và quân kỳ của đối phương là tiêu chuẩn chiến thắng. Chủ soái chỉ được bắt sống, không được chém giết, nếu không dù giành thắng lợi cũng coi như khảo hạch thất bại. Còn lại tham chiến nhân viên, sinh tử bất kể, nhưng nếu có thể sống sót đi ra ngoài, sẽ được tưởng thưởng hậu hĩnh.
Trong hoàn cảnh ác liệt như vậy, vừa phải phòng bị đánh lén, vừa phải đề phòng ma quỷ trong truyền thuyết, quả thực là một khảo nghiệm tuyệt cảnh. Chỉ những thống lĩnh nào có thể chiến thắng và sống sót từ nơi này, mới xứng đáng có tư cách lĩnh quân.
Theo lời Chu Quân Ngọc, Bạch Bằng lần này sẽ có bốn vị cao thủ hiệp đồng hắn xuất chiến. Bốn người ấy, hôm nay Ngô Nham đã diện kiến hai, Độc Tôn Giả cùng Kim Diện Cự Hán Kim Vô Danh. Hai người còn lại, nghe đồn một kẻ tu luyện tại Thiên Ma tông, được xưng là "Trùng Ma", Kim Đan trung kỳ cao thủ, danh hiệu Trùng Nhị Thập Tứ. Cái danh này có phần kỳ lạ, bởi nghe nói hắn đam mê nuôi dưỡng ma trùng, thậm chí đã nuôi dưỡng hai mươi bốn con ma trùng phi thường lợi hại, nên mới tự xưng như vậy. Nếu tương lai hắn lại nuôi ra ma trùng càng thêm đáng sợ, ắt sẽ đổi danh thành Trùng Nhị Thập Ngũ.
Người còn lại, ngoại hiệu "Trí Cáo", nghe nói là phản đồ của Thiên Hồ tộc, vì trộm thánh vật của tộc mà bị truy sát khắp nơi. Cuối cùng, hắn được Bạch Ma Soái của Thiên Ma tông che chở, mới bảo toàn tính mạng. Kẻ này hành tung quỷ dị, chưa từng lộ diện, nên lần này ắt sẽ dùng dịch dung hoán hình, trà trộn vào đội quân sĩ để tiến vào Ma Quỷ cốc. Chính hắn mới là người khiến Chu Quân Hào lo ngại nhất. Hắn rất có thể sẽ lợi dụng cơ hội này, xâm nhập vào đội ngũ Yêu quân do Chu Quân Hào thống lĩnh, thám báo an bài, làm gián điệp cho Bạch Bằng. Nếu điều đó xảy ra, Bạch Bằng ở đây sẽ còn có thêm một cao thủ xuất chiến. Tuy nhiên, khả năng này cũng không lớn, bởi khảo hạch lần này vô cùng quan trọng, danh sách toàn bộ tham chiến nhân viên đã được báo cáo trước. Nếu muốn giở trò trước mặt Đô Úy Quân thống lĩnh Chu Quân Kiệt, e rằng Chu Quân Hào sẽ không khoan dung.
Về phía Chu Quân Hào, bên cạnh Ngô Nham, còn có Viên Hồng Liệt, Hồ Như Yên và một Kim Đan trung kỳ cao thủ tên Chu Cửu Phúc. Viên Hồng Liệt và Hồ Như Yên, Ngô Nham đều đã quen thuộc, còn Chu Cửu Phúc này, hắn mới nghe danh lần đầu. Chu Quân Ngọc bẩm báo, kẻ này từng là tùy thân hộ vệ của Chu Đại Soái năm xưa, trung thành tuyệt đối. Chỉ vì tính cách có phần chậm chạp, nên mãi không được đề bạt làm bộ khúc, đành phải ở lại hầu hạ các công tử như một trung bộc.
Khởi điểm đối chiến khảo hạch còn mười nhật kỳ hạn, trong khoảng thời gian này, song phương vẫn có thể phái sát thủ ám toán đối phương hiệp chiến cao thủ, đây cũng là nguyên do Ngô Nham bị an bài tại Chu phủ. Tuy nhiên, lúc này hắn lại cảm thấy có chút kỳ quái, nếu hai bên đều có thể phái người ám sát, sao trên đường đến Già Lâu thành, hắn lại chưa từng gặp phải bất kỳ mai phục nào? Chẳng lẽ là do cảnh giới của hắn quá thấp, khiến Bạch Bằng từ đầu đã không coi hắn vào mắt?
Càng biết nhiều, tâm Ngô Nham càng chìm sâu. Dẫu vậy, chuyến này hắn không còn đường lựa chọn, nhất định phải tham gia. Việc ngưng luyện tài liệu pháp bảo cho "Tiểu Ngũ Hành Sát Lục kiếm trận", chỉ có thể từ Chu Quân Hào nơi đây mới có thể thu thập được; căn tổ thụ dưỡng hồn, huyết dịch Cổ Ma, cùng vật phẩm Tham Lang đại vương yêu cầu, đều nằm trong Ma Quỷ cốc. Trước tình thế này, con đường duy nhất để tiến vào Ma Quỷ cốc, chính là tham chiến. Nếu không bước vào, làm sao có thể lấy được những thứ cần thiết?
"Ngọc tiên tử, thật sự phải đa tạ nàng đã khai minh, giờ đây ta đã nắm chắc trong lòng." Ngô Nham mỉm cười hướng Chu Quân Ngọc bày tỏ lòng biết ơn.
"Thôi, ta cũng không khuyên giải chàng. Chàng đã quyết định, ta nói gì cũng vô ích. Vậy thì cứ nói, trước trận chiến chàng còn cần gì, ta sẽ cố gắng giúp đỡ. Ngoài ra, trong thời gian này chàng tốt nhất đừng đến nam thành, nơi đó là thế giới của tu sĩ Thiên Ma tông, nếu chàng xuất hiện ở đó, chắc chắn sẽ bị ám sát." Chu Quân Ngọc trầm ngâm suy nghĩ, rồi khuyên nhủ.
Ngô Nham định từ chối, nhưng thoáng suy nghĩ, hắn lại lộ vẻ động dung: "Ừm, cũng tốt, coi như ta nợ nàng một ân tình, sau này nhất định sẽ tìm cách báo đáp. Ngọc tiên tử, không biết nàng có thể giúp ta lấy được số lượng lớn độc thảo, độc dược, độc thú, độc trùng, càng nhiều càng tốt, càng lâu năm càng tốt, độc vật càng hiếm có càng tốt. Ta có một pháp bảo vừa mới tế luyện thành công, nhưng cần đại lượng độc vật để ngưng luyện, đề cao uy năng."
Chu Quân Ngọc kinh ngạc nhìn Ngô Nham, cau mày rùng mình: "Ngô Nham, chẳng lẽ chàng thật giống Độc tôn giả kia, là một cao thủ tu luyện độc công? Nhưng nhìn sắc mặt chàng, lại chẳng giống chút nào, rất bình thường, không như Độc tôn giả kia, luyện cả người đều xanh lục, thật đáng ghê tởm. Chàng sau này sẽ không cũng luyện đến da xám xịt chứ?"
Ngô Nham nghe vậy, bật cười ha hả, đưa tay phải trước mặt Chu Quân Ngọc, nói: "Nàng xem thử có được chăng?"
"Ám, kỳ lạ, Ngô Nham, da của chàng thế nào lại trong suốt như vậy? Chàng có phải tu luyện công pháp dưỡng nhan kỳ đặc nào không? Có thể truyền dạy cho ta sao?" Chu Quân Ngọc kinh ngạc trước làn da trắng nõn, trong suốt của Ngô Nham, có chút thầm ngưỡng, bèn hỏi.
Ngô Nham đột nhiên biến sắc, suy nghĩ một lát, lấy từ túi trữ vật ra một bình ngọc nhỏ, rồi đổ ra một viên đan hoàn, đưa cho Chu Quân Ngọc, sau đó thu hồi bình ngọc, liền nói: "Ngọc tiên tử, viên Định Nhan đan này ta tặng nàng."
"Định Nhan đan? Ngô Nham, chàng không đùa ta đấy chứ, đây chẳng phải là Định Nhan đan trong truyền thuyết, có thể khiến dung nhan vĩnh cửu sao?" Nghe vậy, Chu Quân Ngọc kinh hãi che miệng, đôi mắt trong veo nhìn chằm chằm viên đan trong tay Ngô Nham, giọng nói đầy kinh ngạc và khó tin.
"Dĩ nhiên, đây là ta tự tay luyện chế, đây là viên cuối cùng, nàng có muốn hay không? Ồ, nhìn nàng có vẻ không tin, vậy ta thu lại." Ngô Nham thấy vẻ mặt ngạc nhiên đáng yêu của Chu Quân Ngọc, không nhịn được trêu chọc.
Chu Quân Ngọc đoạt lấy Định Nhan đan từ tay Ngô Nham, dậm chân nói: "Hừ, Ngô Nham đáng ghét, ai bảo chàng đừng cho ta!"
Ngô Nham vuốt mũi, cười khổ, tâm tư thiếu nữ thật kỳ lạ.
"Ngô Nham, đây thật sự là Định Nhan đan sao? Ta nghe nói, những linh dược chủ yếu để luyện chế loại đan dược này đều đã tuyệt chủng trong giới tu tiên rồi, chàng làm sao có thể luyện thành được?" Chu Quân Ngọc hai gò má ửng hồng, đôi tay ngọc nâng niu viên Định Nhan đan, đặt trước mắt ngắm nhìn, vẫn còn có chút không tin.
"Ngọc tiên tử, nàng đoán xem ta hiện tại trông bao nhiêu tuổi?" Ngô Nham cười hỏi.
"Chắc nhỏ hơn ca ca ta một chút? Khoảng hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi?" Chu Quân Ngọc bị Ngô Nham hỏi, nghiêng đầu cẩn thận nhìn Ngô Nham, hai gò má đỏ lên, cúi đầu nói.
"Kỳ thật, ta là lão nhân rồi, sắp năm mươi. Ta chỉ ăn viên Định Nhan đan này khi còn hai mươi tuổi, nên dung mạo mới mãi dừng lại ở độ tuổi đó." Ngô Nham thâm ý sâu sắc nói với Chu Quân Ngọc.
“Hì hì, Ngô Nham tiểu lão đầu, vậy ta cần phải đa tạ chàng rồi!” Chu Quân Ngọc tựa hồ không chút nào nghe ra ẩn ý trong lời nói của Ngô Nham, lúc này đem viên Định Nhan đan kia bỏ vào trong miệng, nuốt xuống. Bộ dáng nghịch ngợm khả ái ấy khiến một tia dị sắc chợt lóe lên trong mắt Ngô Nham rồi biến mất.
“Ngô Nham, ta đây sẽ đi ngay giúp chàng tìm độc dược, chàng chờ xem, ngày mai ta liền đưa đến.” Chu Quân Ngọc vui vẻ cười, tiếng cười như chuông bạc, vang vọng khắp tiểu viện. Nàng hài lòng rời đi, Ngô Nham lại nhíu mày, lộ vẻ ưu tư.
---❊ ❖ ❊---
“Nói khoác lác, tiểu cô nương này đối với ngươi không tệ a, dung mạo cũng coi như qua loa, nhìn được, ngươi chẳng lẽ đã động tâm tư?” Ngô Nham đang trầm tư, Tham Lang đại vương – kẻ vẫn luôn im lặng như vậy – chợt truyền âm nhạo báng trong lòng chàng.
“Tham Lang tiền bối, ta đã đủ phiền muộn rồi, ngươi còn có tâm tư trêu ngươi ta.” Ngô Nham bất mãn truyền âm đáp lại.
“Có gì phải buồn? Chàng sợ sao? Chỉ là một tên ma tu Hóa Thần kỳ mà thôi? Trong mắt bản đại vương, chẳng khác nào con kiến. Bản đại vương ngáp một cái, có thể thổi bay hắn, có gì phải sợ?” Tham Lang khinh thường nói.
“Tốt lắm, vãn bối thỉnh cầu Tham Lang tiền bối ngáp một cái, thổi chết hắn đi.” Ngô Nham buồn bực nói.
---❊ ❖ ❊---