Đời đời kiếp kiếp, dân thôn Ngô gia sống lay lắt trong cảnh hương khói, ấy vậy mà hơn một năm trở lại đây, vận mệnh đã có biến hóa cực lớn. Núi đồi cằn cỗi, khe suối vắng lạnh giữa đất hoang vu, nhờ một trận mưa kỳ lạ, nay đã hóa thành ốc thổ trù phú, mùa màng bội thu. Dân hương Ngô gia mừng rỡ khôn xiết, cho rằng ông trời phù hộ, chư thiên thần linh che chở, ngày đêm bày hương án, khấn tạ.
Ngô lão gia, hàng xóm của Ngô gia thôn, năm ngoái nhân dịp thời tiết thuận lợi, đã mời thợ xây dựng cạnh nhà mình một dãy năm gian gạch xanh ngói xanh tráng lệ, lại tốn công của làm thành nhà lầu, treo bảng hiệu, tự xưng là "Ngô gia thư quán".
Ngô lão gia còn vời hai vị cao tăng đức độ từ Thanh huyện đến, miễn phí giảng dạy cho con em Ngô gia thôn vào "Ngô gia thư quán" đọc sách. Danh tiếng của Ngô đại thiện nhân lan tỏa khắp vùng trong một năm qua, phong quang vô hạn.
Tiếng đọc sách thánh thót của lũ trẻ vang vọng từ thư quán, báo hiệu sự thay đổi, sự hưng thịnh đang đến với thôn Ngô gia cằn cỗi này. Ngay cả hai vị tiên sinh tây tịch cũng không ngớt lời khen ngợi những đệ tử đọc sách của thôn, cho rằng đây là phúc địa sinh linh đồng, suýt chút nữa đã lụi tàn.
Bên cạnh đại viện của Ngô đại thiện nhân, cũng có một khoảng sân tương tự. Ngôi nhà này cũng được xây bằng gạch xanh, mái ngói xanh tươi, nhưng vách tường cao hơn gấp đôi so với thư quán, cao tới ba trượng, tường viện dày hơn ba thước. Đại viện này không có bảng hiệu, cửa đóng kín quanh năm, không ai biết bên trong dùng để làm gì.
Tuy nhiên, những người dân đi ngang qua chân tường thường nghe thấy tiếng đao kiếm va chạm, tiếng gậy gỗ vang vọng từ bên trong. Xem chừng, có người đang luyện võ trong sân.
Quả thật, ngôi nhà này chính là sân luyện công của Ngô gia. Người phụ trách giáo tập võ thuật là một lão nhân bảy tám mươi tuổi, dáng vẻ tiều tụy như thể sắp mệnh chung. Những đứa trẻ luyện võ gọi lão là Hoàng gia gia. Lão làm người hòa ái, nhưng khi dạy võ lại nghiêm khắc, bất kỳ sai sót nào cũng bị trách mắng thậm tệ, thậm chí bị đánh bằng gậy.
Nay Ngô gia, đã không còn là kia tiểu viện độc lập. Trên nền cựu thất, lại hướng ngoại lan rộng mười mấy mẫu đất, phía đông dựng thư quán uyên bác, phía tây là võ quán hùng phong, chính nam cổng càng sừng sững bảo tường cao hơn ba trượng, vững chãi như thành quách. Hậu viện phía bắc, càng mở rộng thành liên miên kiến trúc, tựa một tòa thành bảo khép kín.
Toàn bộ Ngô gia, đã hóa thành một Ngô gia bảo, há còn có thể luận là gia đình hào phú tầm thường?
Ngô lão gia Ngô Đại Thiện Nhân, tự nhiên không cần tự thân lao tác. Mọi việc đều ủy thác cho tá điền làm công. Hằng ngày, ông chỉ ung dung nâng chén tử sa tinh xảo, hưởng thụ trà lá nhọn trước mưa, tương truyền ngay cả quốc quân Thiên Lang cũng khó được nếm trải, du ngoạn trong Ngô gia bảo, cảm thán con trai hiếu thuận.
"Cha, nhị đệ ở đâu?" Ngô lão gia đang thưởng trà, bỗng nghe tiếng gọi từ phía sau, quay đầu nhìn lại, hóa ra là con trai trưởng Ngô Nham đã lâu không gặp. Trên khuôn mặt liền lộ vẻ vui mừng, nói: "Nguyên lai là Nham nhi a, Tiểu Sơn vừa đi võ quán luyện công với Hoàng gia gia. Có chuyện gì sao? Con cũng vậy, sao cả ngày thích mặc y phục đen rộng thùng thình này? Để hôm nào cha bảo mẫu thân may cho con vài bộ y phục tươi sáng, con cũng không còn nhỏ nữa, cha đang tính toán, giúp con tìm một mối nhân duyên tốt, cha rảnh rỗi, muốn bế cháu trai, hưởng chút phúc lộc. . ."
Ngô Nham khoác trên mình bào phục đen, quả thật có vẻ quá mức trang trọng và già dặn. Mười bảy tuổi, dung mạo vốn dĩ bình thường, thêm vào y phục đen này, nhìn vào, cứ tưởng đã thành gia lập nghiệp, con cái đề huề.
Ngô Nham trên mặt lộ vẻ khó xử, xoa xoa mũi nói: "Cha, chuyện này không gấp. Con có việc quan trọng muốn cùng Tiểu Sơn bàn bạc. Người đâu, đi mời hắn đến cửa sơn cốc phía tây Ngô gia sơn chờ con. Nhớ kỹ, không được để bất luận ai theo dõi."
Ngô Nham nói xong, sợ Ngô lão gia lại thao thao bất tuyệt về hôn sự, khuê nữ, liền vội vã quay đầu bỏ đi. Ngô lão gia dậm chân cười nói: "Tiểu tử thúi này, càng ngày càng kỳ quặc, dám ra lệnh cho phụ thân chạy theo."
Lời cười nói thuộc về lời cười nói, Ngô lão gia đối với trưởng tử này, càng nhìn càng thêm hài lòng. Ngô gia có thể đạt được thành tựu như hôm nay, Ngô gia mương có thể chuyển mình như thế, đều là công lao của hài tử này.
Ngô lão gia không hề ra lệnh cho gia đinh đi tìm Ngô Sơn, mà tự mình chậm rãi bước đi về phía võ quán.
---❊ ❖ ❊---
Ngô gia sơn tọa lạc tại phía tây Ngô gia mương thôn khoảng ba, bốn dặm, ngọn núi chẳng quá trăm trượng cao, toàn là thổ thạch, cỏ cây xanh um, nhưng đều là những loại rừng sâu bụi cỏ tầm thường. Một ngọn núi hoang vu như vậy, ngay cả những dã thú lớn cũng hiếm khi xuất hiện. Người Ngô gia mương tự nhiên cũng không trông mong có thể làm giàu từ nơi này.
Ở phía tây Ngô gia sơn, có một thung lũng được bao bọc bởi những ngọn núi thấp. Sơn cốc này vốn không có tên chính thức, trước kia mọi người quen gọi nơi này là Toan Tảo câu, chỉ vì bốn bề thung lũng mọc không ít dã táo tàu.
Toan Tảo câu trước kia cũng chẳng có gì đặc biệt, nhưng một năm trước, những người thường xuyên đốn củi ở đây chợt phát hiện, sơn cốc này tựa hồ trong một đêm đã bị một màn sương mù kỳ lạ bao phủ, che lấp tất cả.
Đứng trên những ngọn núi thấp xung quanh nhìn xuống, vạn vật mờ ảo, khó lòng nhìn thấu đáy vực. Ban đầu vẫn có sơn dân muốn dò xét chuyện gì đang xảy ra, nhưng sau khi từ trong cốc chạy ra bốn sinh vật quái dị, nửa người nửa thú, dân gian liền đồn đại nơi đây có sơn tiêu mộc mị ăn người, không còn ai dám đến gần.
Có những đứa trẻ gan dạ, lén lút bỏ trốn khỏi người lớn, chạy đến cửa cốc Toan Tảo câu để dòm ngó, nhưng phần lớn đều ngất đi một cách khó hiểu, bị ném lại trên sườn núi Ngô gia. Từ đó, nơi đây trở thành một cấm địa vắng người.
Ngô Sơn từ khi theo lão sư phụ Hoàng Chấn học tập võ công, bắt đầu tu luyện nội công, lòng can đảm càng thêm lớn mạnh. Trong những ngày bình thường, chàng thường một mình mang theo một cây tang cung cứng cáp, đi săn dã thú trong những khu rừng sâu cách xa mười mấy dặm, rèn luyện võ nghệ và gan dạ.
Khí lực của Ngô Sơn bây giờ khiến người ta phải kinh sợ, vóc dáng cũng vụt vọt trong vòng một năm, chàng vẫn chưa biết rằng, tất cả đều là nhờ Ngô Nham âm thầm dùng không ít linh đan diệu dược để cải thiện thể chất cho chàng.
“Phụ thân, đại ca hành sự thần bí, dẫn hai chúng ta đến đây có ý chỉ gì? Toan Tảo câu này quái dị vô cùng, trước đây con vốn muốn dò xét, nhưng chợt có yêu vật xông ra, thực sự khiến con kinh hãi. Con đã giao thủ với nó một trận, phụ thân đoán xem sao? Yêu vật đó lại là một con người gỗ, chỉ ba lượng hạ liền đánh con gục ngã. May mắn con kịp thời bỏ chạy, nếu không… ha ha… Đúng vậy, phụ thân, người nói đại ca mở tiệm thuốc lớn ở Thanh huyện, thật sự kiếm được nhiều tiền sao? Năm nay nhà ta vừa lợp lại mái, lại mời cả tiên sinh, nói ít cũng tốn đến bảy tám ngàn lượng bạc trắng. Đại ca gầy yếu như vậy, lại có bản lãnh lớn đến thế. Một mình hắn ở bên ngoài, con thật không yên tâm, đợi khi con học thành tài, nhất định phải đi theo bảo vệ đại ca!” Ngô Nham vừa lải nhải với phụ thân, vừa khẩn trương nhìn chằm chằm sương mù bao phủ cửa sơn cốc.
Ngô lão cha cũng mặt mày căng thẳng, ánh mắt dò xét nhìn về phía cửa sơn cốc, vẻ mặt đầy nghi hoặc, trong lòng không khỏi dồn dập. Không hiểu nổi Ngô Nham lại dẫn hai người đến đây bàn chuyện quan trọng. Thương lượng ở nhà, chẳng phải tốt hơn sao?
“Đúng vậy, sơn nhi, phụ thân luôn cảm thấy có điều bất thường, đại ca ngươi tựa hồ có đại sự muốn cùng chúng ta thương lượng. Con nói, hắn vì sao lại để chúng ta đến đây? Ngọn núi hoang này, những năm trước đây chưa từng đáng sợ như vậy, cũng không có màn sương mù che khuất bầu trời. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra? Con nói, đại ca ngươi năm qua luôn hành tung bí mật, rốt cuộc đang làm gì? Ta hỏi thăm chuyện đại ca ở Thanh huyện, nhưng chẳng ai biết rõ. Ba vị tiên sinh hắn mời, cũng im lặng không nói gì về việc của hắn, thật kỳ quái!” Ngô lão cha cũng thở dài nói.
Đúng lúc này, hai người bỗng nghe thấy tiếng động nặng nề vọng ra từ sơn cốc, như có quái thú khổng lồ đang cố gắng thoát ra, khiến cả hai kinh hãi, không khỏi nhìn nhau, đều có chút luống cuống.
“Phụ thân, con hình như nghe thấy, là yêu nhân gỗ trong thung lũng kia muốn đi ra? Dù khí lực con đã lớn hơn, lại học được võ nghệ, nhưng vẫn cảm thấy khó lòng địch lại yêu nhân gỗ đó. Chúng ta nên làm sao? Chạy đi?”
“Chạy? Chạy đi đâu? Đại ca ngươi đã bảo chúng ta đợi hắn ở đây, nếu chúng ta chạy, đại ca ngươi đến rồi, gặp phải yêu nhân gỗ kia thì sao?”
Hai người khẩn trương, lời qua tiếng lại, ánh mắt không ngừng tìm kiếm tung tích của Ngô Nham.
"Nham nhi? ! Nham nhi!"
"Đại ca! Đại ca! Ngươi ở đâu?"
Đúng lúc ấy, sương mù bao phủ cốc khẩu, đột nhiên tách ra như thể nhận được mệnh lệnh nào đó, tạo nên một cảnh tượng ly kỳ. Ngô gia phụ tử, vốn đang hô hoán Ngô Nham, kinh hãi đến mức mắt mở to, hoảng sợ thất thố trước sự biến hóa kỳ lạ này.
Ngô Sơn, dù sao cũng là người hiếu tâm, sớm đã nhảy đến trước mặt phụ thân, thủ sẵn một thanh trường đao, bảo vệ hai người.
Sương mù trong cốc tách ra một lối đi rộng hơn ba trượng, và một con quái vật khô lâu sắt thép khổng lồ cao hơn năm trượng xuất hiện, đôi mắt đỏ rực như đèn lồng nhìn chằm chằm, từng bước tiến ra khỏi cốc.
Ngô gia phụ tử, khi đối diện với con quái vật sắt thép khổng lồ như vậy, đã kinh hoàng đến mức chân tay co quắp, không thể động đậy. Bỗng nhiên, một giọng nói quen thuộc vang vọng trong không trung: "Cha, Núi Nhỏ, các ngươi đến đây rồi sao? Ta đã chờ các ngươi lâu lắm rồi."
Ngô gia phụ tử ngước nhìn theo tiếng nói, và thấy một thanh niên huyền y ngồi xếp bằng trên đỉnh đầu con khô lâu khổng lồ kia, chính là Ngô Nham mà họ đang lo lắng tìm kiếm.
Phụ thân Ngô nuốt nước miếng, cố gắng nói điều gì đó, nhưng đôi môi ngập ngừng nửa ngày vẫn không thốt nên lời. Ngô Sơn thì khác, khi thấy đại ca thong thả ngồi xếp bằng trên đầu con quái vật sắt thép khổng lồ, hắn nhanh chóng nhận ra chuyện gì đang xảy ra, đôi mắt xoay tròn, hớn hở kêu lên: "Đại ca, nguyên lai ngươi vẫn ở trong sơn cốc này a? Sương mù trong cốc, con quái nhân gỗ, và cả đồ sắt khổng lồ này, đều là do ngươi tạo ra?"
Ngô Nham cười một tiếng, chỉ tay, hai bàn tay khổng lồ của con rối sắt thép buông xuống mặt đất. Hắn chỉ vào bàn tay sắt thép khổng lồ, nói với hai người: "Cha, Núi Nhỏ, nơi này không tiện nói chuyện, hãy lên đây, ta sẽ đưa các ngươi lên sơn cốc rồi nói sau."