Giấc mơ vốn dĩ mông lung không định, những cảnh tượng xuất hiện trong mộng cũng vô cùng kỳ quái. Rất khó để nói mối liên hệ giữa giấc mơ và thực tại là gì, nhưng có một điều chắc chắn: nếu bạn luôn lo lắng về một chuyện nào đó, thì sau khi chìm vào giấc ngủ, bạn cũng rất dễ mơ thấy mọi thứ liên quan đến nó.

Bồ Tử nhìn thấy chính mình từ một góc độ độc đáo: cô đang đứng giữa một vùng phế tích của ngày tận thế. Cô dường như nhìn thấy một sự tồn tại đáng sợ nào đó nên bắt đầu hoảng loạn chạy ngược về phía sau. Từ góc nhìn thứ ba, cô có thể thấy rõ vết máu trên người mình, mái tóc xõa tung và những vết thương trên mặt. Trong một lần vấp ngã khi rẽ hướng, cả người cô đổ ập xuống đất.

Ngay trước mắt cô, mặt đất đột nhiên biến thành một đại dương âm u, nuốt chửng lấy cô. Dòng nước siết chặt lấy cổ khiến cô nghẹt thở. Đúng vào khoảnh khắc cái chết cận kề, tay Bồ Tử đột nhiên bị một thứ gì đó nắm lấy, kéo cô ra khỏi mặt nước.

Bồ Tử hít thở dồn dập. Cô quay đầu lại, muốn xem rốt cuộc là ai đã cứu mình, nhưng đập vào mắt cô lại là gương mặt đã nát bấy máu thịt của Tony.

Điều đáng sợ nhất là, dù máu thịt be bét, anh vẫn đang mỉm cười với cô, nhưng trong nụ cười đó lại ẩn chứa vô vàn sự hung tàn.

"Á á á!"

Bồ Tử giật mình tỉnh giấc, ngồi bật dậy từ chiếc giường rộng rãi êm ái. Cô mặc chiếc váy ngủ bằng lụa, thở hổn hển, mái tóc xõa loạn trên cổ. Trong phòng ngủ tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ. Trí tuệ nhân tạo, Ngài Jarvis, cảm nhận được trạng thái tinh thần bất thường của nữ chủ nhân, liền dùng giọng nói ôn hòa hỏi:

"Cô có cần giúp đỡ không, tiểu thư Bồ Tử?"

Bồ Tử lắc đầu. Cô cầm lấy chiếc cốc bên đầu giường, uống cạn thứ đồ uống có tác dụng an thần nhẹ đã được chuẩn bị sẵn. Trong bảy tháng gần đây, bóng ma của chiến tranh và hủy diệt luôn bao trùm lên bầu trời nước Mỹ. Áp lực đó khiến loại đồ uống an thần này bán rất chạy, thậm chí còn sinh ra cả chục tỷ phú mới. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, dù có bao nhiêu tiền đi chăng nữa, cũng không cách nào cứu vãn được tình cảnh tồi tệ hiện tại.

Bồ Tử trấn tĩnh lại tâm trạng. Cô quay đầu nhìn sang bên cạnh, nơi lẽ ra phải là chỗ người yêu của cô đang say giấc. Sau những giây phút cuồng nhiệt ba tiếng trước, lẽ ra anh phải ôm cô mà ngủ, vậy mà giờ đây, cô bị ác mộng làm cho tỉnh giấc, còn bên cạnh lại trống trơn.

Nếu đặt vào hoàn cảnh khác, đây đích thị là mở đầu của một câu chuyện kinh dị. Nhưng vấn đề là, Bồ Tử đã quá quen với tình trạng này rồi.

Bồ Tử vén chăn, xỏ dép đi ra khỏi phòng ngủ. Vừa bước ra phòng khách, cô đã thấy Tony mặc bộ giáp sắt đang ngồi trên ghế sofa, dường như đang trầm tư.

Cô lắc đầu, đi tới, đứng trước bộ giáp sắt đó. Cô chống nạnh, trầm giọng hỏi:

"Tony, lại thế này nữa sao? Rốt cuộc anh đang làm cái gì? Anh muốn làm gì đây?"

"Anh không sao!"

Bộ giáp sắt dang hai tay ra, còn làm ra vẻ như thật khi cầm một cốc nước trên bàn bên cạnh lên, hừ một tiếng, dùng giọng nói điện tử đặc thù nói:

"Anh rất ổn, đừng lo lắng, Bồ Tử. Anh mặc thế này là để bảo vệ em ngay lập tức. Đi ngủ đi, cưng à, anh sẽ quay lại sớm thôi."

Bồ Tử không nói gì, cô cứ đứng đó chống nạnh, dường như muốn nhìn xem bộ giáp sắt trước mặt có uống hết cốc nước đó hay không. Dưới ánh nhìn chằm chằm ấy, cử động của Tony khựng lại.

Hai phút sau, Bồ Tử bước lên, đặt tay trái lên phần đầu của bộ giáp sắt, cô khẽ nói:

"Em muốn nói là... tại sao anh lại trốn trong bộ giáp này? Tại sao không dùng khuôn mặt và đôi mắt của anh để nhìn em?"

"Ừm, đi ngủ đi Bồ Tử, anh sẽ qua đó với em sớm thôi."

Tony Stark không trả lời thẳng vào vấn đề, kết quả là chọc giận hoàn toàn Bồ Tử vốn đang tâm trạng không tốt. Pepper bước tới một bước:

"Nhìn em! Em nói là, nhìn em! Tony! Tháo cái mặt nạ chết tiệt đó ra!"

Cô giận dữ nhìn người yêu mình. Mặc dù hai người chưa có hôn ước chính thức, hơn nữa với một người như Tony Stark, bạn cũng không thể trông chờ anh dành toàn bộ tâm trí cho một người phụ nữ, nhưng nói thật, tiểu thư Bồ Tử vẫn là một mảnh ghép không thể từ bỏ trong lòng anh. Điều này có thể thấy rõ qua việc từ rất lâu trước đây, anh đã giao chức vụ CEO của tập đoàn Stark cho Bồ Tử.

Mà tiểu thư Bồ Tử cũng không phải là bình hoa chỉ biết dựa vào nhan sắc và vóc dáng. Bản thân cô là kiểu phụ nữ vô cùng tài năng, dù rời xa Stark, cô vẫn có thể sống rất tốt. Trong mấy năm nay, vô số người phụ nữ cố gắng trở thành Bồ Tử, nhưng bất kể khuôn mặt họ đẹp thế nào, vóc dáng ra sao, kỹ năng trên giường tuyệt vời đến đâu, sau những cuộc vui hoan lạc, Tony vẫn sẽ ngoan ngoãn quay về bên cạnh Bồ Tử.

Cặp đôi này gần như là những người yêu nhau chân thành hiếm hoi trong tầng lớp tỷ phú như họ.

Nhưng lần này, đối mặt với sự mạnh mẽ của Bồ Tử, Tony lại không thỏa hiệp.

"Anh chỉ muốn ở một mình, làm ơn đi Bồ Tử, cho anh chút không gian riêng tư được không?"

Bộ giáp sắt chỉ vào đầu mình nói: "Mỗi ngày anh đều phải thiết kế vũ khí cho những chiến binh đó, mà có khả năng ngày hôm sau anh sẽ nhận được tin họ tử trận trên chiến trường. Bất kể vũ khí anh thiết kế có lợi hại đến đâu, vẫn không thể cứu được mạng sống của họ. Những vị thần chết tiệt đó hận không thể tống tất cả chúng ta xuống địa ngục. Bồ Tử yêu quý của anh, anh sắp nghẹt thở rồi, cho anh chút không gian riêng tư đi mà!"

"Vậy anh càng nên tâm sự áp lực trong lòng với em!"

Bồ Tử vươn tay đặt lên vai bộ giáp, định dành cho người yêu một cái ôm. Nhưng ngay lúc này, bộ giáp sắt trong tay cô lại tách rời từng mảnh, bên trong trống rỗng không có gì cả. Cảnh tượng này khiến Bồ Tử sợ hãi tột độ. Thực tế, bất cứ ai nhìn thấy cảnh này đều sẽ bị dọa sợ, giống như bộ giáp ma trong những câu chuyện kể vậy.

"Á!"

Bồ Tử co rúm lại trong góc tường như một con thỏ bị kinh hãi, phát ra tiếng hét thất thanh. Stark cũng vội vã từ phòng thí nghiệm dưới tầng hầm lao ra, ôm cô gái đang sợ hãi vào lòng, vỗ về lưng cô:

"Được rồi, được rồi, không sao rồi. Ngoan nào, anh không cố ý, anh chỉ là... anh chỉ là..."

Nói được một nửa, anh không thể nói tiếp được nữa, vì thực tế chính anh cũng không biết tại sao mình lại làm vậy. Anh như phát điên lao đầu vào công việc, dùng cách này để vắt kiệt sức lực, rồi chìm vào giấc ngủ mê mệt. Chỉ cần có thể, anh đều trốn trong cái hũ sắt đó. Ngoài Bồ Tử ra, anh không muốn gặp ai, thậm chí công việc cũng chỉ liên lạc với người khác qua email.

Giống như đang lánh đời vậy.

"Tại sao anh lại làm thế! Đồ khốn!"

Bồ Tử thực sự bị dọa sợ hãi. Cô vung tay định cho Tony một cái tát, nhưng nhìn vẻ mặt ngơ ngác của chính Tony, cuối cùng cô thở dài, đưa tay vuốt ve khuôn mặt anh, như đang đối xử với một đứa trẻ.

"Anh sợ hãi, đúng không?"

Bồ Tử đưa tay nâng cằm Tony lên, nhìn vào mắt anh: "Anh đang sợ một thứ gì đó. Chúa ơi, nhìn mắt anh kìa, anh chẳng khác nào một đứa trẻ bị phim kinh dị dọa sợ... Nghe em này, ngày mai đi gặp giáo sư Charles với em, được không?"

"Anh không đi!"

Tony dỗi nói: "Anh không bị bệnh, anh rất ổn. Anh sẽ không chia sẻ ký ức của mình cho người khác xem, lại còn là một gã quái dị có thể nhìn thấu mọi bí mật của em trong chớp mắt."

"Nghe lời nào!"

Bồ Tử dịu dàng ôm lấy mặt Tony, vùi đầu anh vào ngực mình, thì thầm bên tai anh: "Nghe lời đi, em sẽ đi cùng anh, em sẽ bảo vệ anh... Giờ thì, đến lúc nghỉ ngơi rồi..."

Sáng sớm hôm sau, Bồ Tử bí mật đưa Tony đến Mexico. Tất nhiên, không phải thành phố Mexico, mà là một nơi khác ẩn mình trên cao nguyên Mexico.

Từ trên chuyến tàu đi đi về về từ "Cánh cổng thế giới", có thể nhìn xuống thế giới mới đang được khai phá. Đập vào mắt là một thảo nguyên rộng lớn đang sinh sôi nảy nở. Ở trung tâm thảo nguyên là thành phố Utopia lớn nhất hiện nay. Còn ở cuối tầm mắt, ba thành phố bên bờ sông lớn và thảo nguyên đang được xây dựng. Những chiếc phi thuyền vận tải xếp thành hàng đi đi về về, tràn đầy hơi thở của một thời đại công nghiệp hóa.

Các chuyên gia của ba thế lực lớn đã vạch ra những bước đi nghiêm ngặt cho việc khai phá thế giới mới. Trong khi không làm tổn hại đến hệ sinh thái còn có vẻ mong manh của thế giới mới, những công trình mới đang nhanh chóng mọc lên. Thế giới này được chia làm ba phần, Utopia chiếm ba phần năm, hai thế lực kia mỗi bên chiếm một phần năm. Dù vậy, diện tích đất mà họ đổi lấy bằng một lượng tài liệu khổng lồ cũng đã gấp ít nhất năm lần quốc gia lớn nhất của thế giới cũ!

Cần phải nhắc đến việc tập đoàn Stark, tập đoàn Wayne và tập đoàn Queen nhỏ hơn một chút đã hợp tác mua một số vùng đất ở thế giới mới này. Tổng cộng lại cũng có thể đạt đến diện tích của một bang. Cho nên chỉ có thể nói, có tiền, thực sự có thể làm bất cứ điều gì mình muốn.

Trong tư dinh quản lý của thành phố Utopia, giáo sư Charles mặc bộ vest phẳng phiu ngồi trên xe lăn. Ông nhìn Tony đang có chút đứng ngồi không yên trước mặt, khóe miệng nở một nụ cười ôn hòa:

"Vậy ra, cậu cảm thấy mình giống như những cựu binh kia, mắc phải hội chứng chiến tranh?"

Đối mặt với giáo sư Charles, người sở hữu viên đá Tâm trí và thực sự có thể nhìn thấu lòng người, Tony có chút không tự nhiên. Anh vô thức nắm lấy tay Bồ Tử đang ngồi bên cạnh, hít một hơi thật sâu rồi gật đầu với giáo sư Charles:

"Còn nghiêm trọng hơn thế... Dù sao không phải ai cũng có cơ hội đối mặt trực diện với những vị thần trong truyền thuyết. Giáo sư, ông nên biết chứ, ở đảo Thiên Đường, suýt chút nữa tôi đã bị... bị..."

Nhịp thở của Tony bắt đầu gấp gáp. Trong mắt giáo sư hiện lên một tia sáng màu vàng nhạt. Sau khi tiếp xúc với ánh mắt của Tony, cảm xúc của anh dần ổn định lại.

Tất nhiên ông biết nỗi sợ lớn nhất trong lòng Tony là gì. Trong trận chiến long trời lở đất đó, Tony suýt chút nữa đã bị đại quân địa ngục Mephisto bắt mất linh hồn. Nếu không phải Cyber quay lại vào phút cuối, quét sạch chư thần bằng tư thế bá đạo, e rằng Tony hiện tại đã trở thành một thành viên trong địa ngục rồi.

Mà điều đáng sợ nhất của việc linh hồn lìa khỏi xác không phải là cái chết của cơ thể, mà là những hình ảnh phản chiếu từ địa ngục mà linh hồn yếu ớt nhìn thấy sau khi xuất xác. Những hình ảnh này mang theo một biểu tượng đặc biệt, sẽ ảnh hưởng lâu dài đến thần trí của một người. Thực tế, không chỉ riêng Tony Stark, những anh hùng từng tham gia trận chiến đảo Thiên Đường ngày đó, ít nhiều đều có những dấu hiệu như vậy.

Một số người có tâm trí mạnh mẽ, như Batman, Superman và Doctor Strange, họ tự mình có thể xóa bỏ nỗi sợ này. Nhưng Tony Stark, người vốn dĩ có nội tâm khá nhạy cảm, lại càng lún sâu vào nỗi sợ đó, cuối cùng biến thành tâm bệnh. Và giờ đây, tâm bệnh này thậm chí còn có chiều hướng phát triển thành tâm ma.

"Khụ khụ."

Giáo sư khẽ ho một tiếng: "Không phải tôi dọa cậu, Tony. Vấn đề hiện tại của cậu hơi rắc rối một chút. Cậu phải ở lại thế giới mới, nơi không có ý chí của chư thần bao phủ, ít nhất một tháng. Tôi và trợ lý Wanda của tôi sẽ tiến hành điều chỉnh tâm lý cho cậu. Nếu cần thiết, cậu còn phải học phương pháp thiền định đặc biệt được lưu truyền từ thánh địa Côn Lôn."

Ông nhìn Tony, nghiêm túc nói:

"Những cảnh tượng địa ngục mà cậu nhìn thấy đã bắt đầu ảnh hưởng đến ý chí của cậu từ tầng tâm linh. Khiến cậu trở nên cô độc chỉ là bước đầu, dần dần nó sẽ bắt đầu ảnh hưởng đến tính cách của cậu. Nếu cậu không muốn cuối cùng bị nó khuất phục, biến thành một kẻ mất trí, thì cậu phải gác lại công việc trong tay và chấp nhận điều trị."

Nói xong, ông suy nghĩ một chút rồi bổ sung thêm:

"Hơn nữa, sự tu hành này cũng có lợi cho bản thân cậu. Trong tất cả những người tiêm virus Extremis, sự tăng trưởng sức mạnh cơ thể của cậu là yếu nhất. Điều này không phải vì cậu thiếu rèn luyện, thực tế là vì linh hồn cậu khá nhạy cảm, cộng thêm cách chiến đấu độc đáo, nên khả năng thích nghi với sức mạnh hơi kém."

"Tôi..."

Tony theo bản năng muốn phủ nhận, nhưng Bồ Tử siết chặt tay anh, giành nói trước: "Được ạ, thưa giáo sư, em sẽ giữ anh ấy ở lại thế giới mới. Xin các người nhất định phải chữa khỏi cho Tony!"

"Ừm, Tony là một thành viên không thể thiếu của chúng ta."

Giáo sư nở nụ cười ôn hòa đặc trưng với hai người: "Chữa khỏi cho cậu ấy là trách nhiệm của chúng tôi."

"Em không thể quay về!"

Sau khi rời khỏi văn phòng giáo sư Charles, Tony nghiêm túc nói với Bồ Tử: "Để em lại thế giới cũ, anh không yên tâm. Nếu em muốn về, anh cũng sẽ theo em về cùng!"

"Được rồi Tony, đừng như một đứa trẻ nữa."

Bồ Tử dịu dàng đưa tay vuốt ve má Tony, cô khẽ nói: "Tập đoàn Stark có biết bao nhiêu việc phải xử lý mỗi ngày, em phải làm tròn trách nhiệm chứ. Anh xem, anh bận cứu thế giới, em cũng phải cứu thế giới của mình, đúng không?"

"Nếu thế giới cần một người phụ nữ yếu đuối như em ở lại nơi hiểm địa để cứu... vậy thì nó hủy diệt luôn đi cho rồi!"

Tony vừa nói vừa lắc chiếc điện thoại đặc chế trước mặt Bồ Tử: "Anh đã cho cả công ty nghỉ phép 7 ngày... Từ chiều nay, em phải ở bên anh 7 ngày. Ngoài ra, anh phải thông báo với em, tiểu thư Bồ Tử, chức vụ của em vừa thay đổi thành Chủ tịch tập đoàn Stark khu vực Utopia, có hiệu lực ngay lập tức. Từ nay về sau, em phải làm việc ở đây."

Bồ Tử, một nữ cường nhân, đang định nổi cáu thì bị Tony bế bổng lên. Anh lưu luyến tựa đầu vào vai cô, khẽ nói:

"Cyber đã nói với anh từ lâu rồi, anh phải bảo vệ tốt điểm yếu của mình, chỉ có như vậy mới không bị lũ xấu xa làm hại... Em xem, em chính là điểm yếu của anh..."

"Haizz."

Cuối cùng Bồ Tử chỉ có thể bất lực chấp nhận chức vụ mới của mình. Tuy nhiên, khi hai người nắm tay nhau bước ra khỏi tư dinh, Tony đột nhiên xoa trán, phát ra một tiếng kêu đau đớn bị nén lại. Bồ Tử lo lắng nhìn anh:

"Sao vậy?"

"Ừm... cái giọng nói đó... nó lại bắt đầu thì thầm với anh rồi. Chết tiệt thật... Đi, chúng ta quay lại! Đã đến chỗ của Charles rồi, thì giải quyết nó luôn một thể!"