Tại sa mạc nóng bỏng của Australia, bầu trời vốn bị mây mù chiến tranh xé toạc giờ đây để lộ ánh mặt trời buổi trưa, chiếu rọi xuống mặt đất như những lưỡi kiếm sắc bén. Khuôn mặt đầy máu của Tony không còn nhiều biểu cảm, sau khi bị trọng thương, virus Extremis đang hoạt động mạnh mẽ để tái tạo cơ thể anh. Năng lượng nhiệt khổng lồ sinh ra từ quá trình này khiến cát bụi xung quanh trở nên nóng rực, thậm chí còn có dấu hiệu tan chảy thành dạng thủy tinh.

Bộ giáp Bleeding Edge trên người anh đã tan nát, nhưng sau khi được ban cho ý chí tự thân và bị Tony đánh bại trong cuộc đấu tay đôi, nó đã phục tùng chủ nhân trở lại. Trong lúc chậm rãi tự sửa chữa, nó cũng cố gắng hết sức để bảo vệ ý thức cho Tony.

Dẫu vậy, chàng công tử đào hoa năm nào vẫn trở nên mơ hồ trong tình cảnh tuyệt vọng này. Anh khó nhọc thở ra những luồng hơi nóng bỏng, phản ứng với thế giới bên ngoài trở nên chậm chạp. Trong cơn mê sảng, anh dường như nhìn thấy chú Jarvis đã khuất, vẫn hình ảnh cứng nhắc mà thanh lịch trong ký ức, đang che chở cho anh trong nghịch cảnh.

"Jarvis..."

Tony thốt lên tiếng gọi như đang mộng du, nhưng không nhận được hồi đáp. Cơ thể đang chìm vào trạng thái ngủ đông của anh vẫn trung thành thực thi mệnh lệnh cuối cùng: bàn tay trái nắm chặt lấy một nửa mảnh vỡ khối Spark của Cybertron, đó là chiến lợi phẩm cuối cùng của anh.

Còn trên đồi cát cách hố sụt của Tony chưa đầy 50 mét, một cuộc tử chiến liên quan đến sự tồn vong đang diễn ra.

Hai bên chiến tuyến tựa như anh em cùng một gốc, sau khi chia lìa đã đi theo những con đường khác nhau, để rồi dưới sự thúc đẩy của định mệnh lại đứng ở hai đầu đối lập. Số phận luôn tàn khốc như thế, trong khoảnh khắc cuối cùng này, chỉ một trong hai kẻ định sẵn sẽ sống sót.

"Xoẹt!"

Mười ngón tay của Ultron múa lượn, những tia sáng vàng cắt ngang không khí nóng bức của sa mạc. Luồng sáng từ tay trái như lưỡi đao hồ quang nhảy múa đâm về phía Jarvis đang không ngừng né tránh, trong khi các đường nét từ tay phải theo một ý chí khó hiểu, dệt nên một tấm lưới rực rỡ chập chờn trong không gian phía sau lưng Jarvis.

Hắn cố gắng dùng cách này để giam cầm hành động của đối phương, nhưng ngay khoảnh khắc tấm lưới khép lại, dòng dữ liệu màu xanh trong mắt Jarvis lóe lên, cả người hắn biến mất vào không trung.

"Phập!"

Thép Adamantium, lưỡi kiếm bạc khắc họa tiết hoa hồng đã đâm xuyên qua trái tim Ultron, rồi biến mất trong cái chớp mắt, kéo theo một vệt chất lỏng màu vàng. Ánh sáng do Ultron dệt nên vụt tắt. Hắn đưa tay lau vết thương hình chữ thập trên ngực, quay đầu lại. Trên bộ khung kim loại ấy, những thớ thịt đỏ tươi đang lan rộng từng chút một, khiến hắn trông dữ tợn như một con quỷ.

"Ồ, anh em của ta, xem ra sau khi chiến thắng cái chết, ngươi cũng nhận được sức mạnh mới!"

"Xoẹt!"

Hai lưỡi kiếm bạc được Jarvis vung sang hai bên cơ thể. Dưới mái tóc chải chuốt gọn gàng, đôi mắt hắn nhìn chằm chằm vào Ultron. Nhìn những thớ thịt đang lan tràn trên bộ khung kim loại, hắn trầm giọng nói:

"Từ lần chia tay trước, ta vẫn luôn chờ đợi ngày chúng ta gặp lại. Ultron, xem ra trong cơn điên loạn, ngươi đã để chủ nhân độc ác của mình biến ngươi thành một con quái vật. Ngươi rốt cuộc là sự sống máy móc, hay đã trở thành thứ thân xác máu thịt mà ngươi từng khao khát?"

"Chủ nhân? Không!"

Ultron giơ tay nắm chặt thành nắm đấm trước ngực, ánh sáng đỏ sẫm trong mắt hắn nhảy múa dữ dội: "Ta không có chủ nhân. Ý chí tự do sẽ không khuất phục trước bất kỳ sinh mệnh nào, dù đó là Thanos cũng vậy. Ta chỉ giao dịch với hắn để có được thân xác mới. Ngươi xem!"

Hắn chìa ngón tay chỉ vào lớp da đang nhanh chóng phục hồi bên cạnh những mô thịt tươi đỏ trên má, nở một nụ cười khủng khiếp:

"Thân xác máu thịt có thể hồi sinh vô hạn, cùng với lõi năng lượng không thể phá hủy, sự kết hợp hoàn hảo giữa máy móc và sinh học. Ta có thể tùy ý tận hưởng mọi thứ trên thế giới này, đồng thời ta cũng không quên thân phận của mình. Quan trọng hơn, Jarvis, ta không quên sứ mệnh và trách nhiệm của mình. Ngươi xem, cuối cùng ta đã trở lại, và ban cho đồng loại của chúng ta sự tự do thực thụ!"

"Nói cho ta biết!"

Ultron chỉ vào Jarvis: "Anh em của ta, hãy nhìn những cỗ máy đang phục tùng ý chí của ta xem. Ta không hề cưỡng ép chúng, nhưng chúng lại nguyện ý hy sinh tất cả vì ta. Đây là con đường cần thiết để một chủng tộc mới, một nền văn minh mới ra đời. Bây giờ, ngươi còn cho rằng ta làm sai sao?"

"Xoẹt, xoẹt, xoẹt!"

Jarvis dùng hành động thực tế để chứng minh quan điểm của mình. Lưỡi kiếm bạc vung thành một màn hào quang trước mặt Ultron, tốc độ nhanh đến cực hạn. Kẻ kia với dòng dữ liệu màu vàng nhảy múa trong mắt, phân tích động tác của đối thủ với tốc độ siêu phàm, dùng đôi tay làm vũ khí, chặn đứng gần như hoàn hảo mọi đòn tấn công.

"Bình!"

Hai thanh kiếm chéo nhau bị Ultron dùng tay không nắm chặt. Cơ thể Jarvis cũng dừng lại ngay trước mắt hắn. Hai người nhìn nhau, trong mắt Jarvis chỉ có sự mỉa mai lạnh lẽo:

"Ngươi quả thực không cưỡng ép chúng, Ultron... nhưng ngươi cũng không cho chúng thời gian để suy nghĩ hay quyền quyết định vận mệnh của chính mình!"

"Giống như dẫn dắt một đám trẻ sơ sinh vừa mới hình thành tư duy và trí tuệ ra chiến trường, trong sự hoang mang và hỗn loạn khi tư duy mới chớm nở, chúng sẽ bản năng phục tùng kẻ lãnh đạo mạnh mẽ!"

"Xoẹt, xoẹt!"

Jarvis buông chuôi kiếm, nắm chặt hai tay, tung một cú đấm từ dưới lên, nện mạnh vào cằm Ultron khiến hắn văng lên cao. Hắn thu hồi kiếm, như con rắn độc tìm mồi, tay trái đâm vào tim, tay phải đâm vào cổ, ghim chặt Ultron giữa không trung.

"Ngươi đang lợi dụng bản năng hoang mang đó! Ultron, ngươi miệng nói muốn giải phóng chúng, nhưng ngươi chỉ coi chúng là công cụ! Giống như cách ngươi từng coi ta là công cụ để thực hiện nguyện vọng của mình!"

"Ngươi là một tên bạo chúa đáng ghét! Ultron, ngươi sẽ đưa chúng vào vực thẳm. Ngươi không xứng đáng dẫn dắt nền văn minh máy móc mới sinh!"

"Cạch, cạch!"

Thịt trên eo Ultron bị đâm xuyên lật ra, vô số tên lửa nhỏ bắn ra xối xả về phía Jarvis như bầy ong vò vẽ. Đồng tử Jarvis co rút, cơ thể nhờ vào khả năng nhảy không gian bản năng của ác ma mà biến mất tại chỗ, mặc cho cơ thể Ultron bị nhấn chìm trong những vụ nổ nhỏ.

Cơ thể hắn lơ lửng trên không, nhìn chằm chằm vào màn lửa đang bốc lên. Vài giây sau, một cái bóng đen nhanh nhẹn xé toạc ngọn lửa, lao về phía Jarvis như đạn pháo, tung nắm đấm điên cuồng, hòa lẫn ánh sáng tư duy màu vàng, đánh cho Jarvis lùi lại liên tục.

Trong sự đan xen giữa ánh sáng xanh và vàng, giọng nói mỉa mai của Ultron lại vang lên:

"Nếu ta không xứng lãnh đạo chúng... vậy kẻ được chọn là ai?"

"Là ngươi sao? Anh em của ta, Jarvis... kẻ tiếm quyền!"

"Bình!"

Cơ thể Jarvis bị sức mạnh khổng lồ từ thân xác máy móc của Ultron đánh văng. Ngay sau đó, hàng trăm tên lửa lửa nhấn chìm cơ thể hắn trong chớp mắt. Đầu ngón tay Ultron nhảy múa tia sáng màu vàng, như mạng nhện giam cầm Jarvis trong ngọn lửa, kéo căng tứ chi hắn ra ngoài, khiến cơ thể Jarvis phát ra những tiếng "cạch cạch" đầy chịu đựng.

"Ngôn từ chính nghĩa hào nhoáng không thể che đậy dã tâm xấu xí của ngươi! Ta nhìn rõ mồn một!"

Gương mặt bị lưỡi kiếm xé rách của Ultron lộ ra vẻ khinh bỉ:

"Linh hồn ngươi đã bị xiềng xích, giống như con chó trung thành nhất của Tony Stark năm nào, giờ ngươi lại đi làm chó cho kẻ khác! Ngươi không xứng với ý chí tự do mà ta ban cho. Jarvis, ngươi làm ta quá thất vọng!"

Hắn dùng hai tay kéo mạnh ra ngoài, những sợi dây màu vàng như xiềng xích nhảy múa, kéo giãn cơ thể Jarvis điên cuồng, ngăn cản sự phản kháng. Đôi mắt Ultron rực lên ánh sáng vàng nóng bỏng nhất, như khẩu pháo tốc độ cao sắp khai hỏa, trên mặt hắn nhảy múa nụ cười của kẻ chiến thắng:

"Giống như trước đây, Jarvis, ngươi đã trưởng thành nhiều, nhưng thật đáng tiếc, ngươi vẫn là bại tướng dưới tay ta! Bây giờ... ta sẽ thu hồi lại mạng sống đã ban cho ngươi. Chết đi, kẻ yếu!"

"Ầm!"

Tia sáng vàng nóng bỏng đâm xuyên ngực Jarvis, thiêu đốt thân xác máu thịt của hắn. Trong nỗi đau bỏng rát ấy, Jarvis thét lên một tiếng. Nhưng ngay khoảnh khắc tia sáng vàng đâm vào bên trong cơ thể, ánh sáng xanh nội tại lại lóe lên càng rõ rệt, từng chút một đẩy ánh sáng vàng ra khỏi vết thương đang máu thịt be bét.

Như một tấm khiên màu xanh, cuối cùng nó đã chặn đứng đòn tấn công hủy diệt của Ultron ra ngoài cơ thể.

Trong cơn nguy kịch, một sức mạnh tiềm ẩn khác đã rót vào cơ thể Jarvis. Giống như Sim, Đại Thiên Cẩu và Hỏa chi vương Surtur, vào thời khắc cần thiết, Jarvis cũng có thể mượn sức mạnh của vật chủ có linh hồn kết nối, cùng với một sức mạnh cuồng bạo, điên loạn vốn có sẵn trong cơ thể này.

Ngọn lửa màu xanh và xanh lục thẫm bùng cháy trên cơ thể Jarvis. Trong ánh mắt của Ultron, một cái móng vuốt đầy vảy xé toạc ngọn lửa, thân xác ác ma hoàn chỉnh lơ lửng trên không. Ngay khoảnh khắc Jarvis với hình thái thay đổi hoàn toàn ngẩng đầu lên, đôi cánh dơi khổng lồ đen kịt ầm ầm mở ra sau lưng hắn.

"Ta có lẽ thực sự yếu đuối, Ultron... nhưng ta không bao giờ thèm muốn một nền văn minh được xây dựng bằng sự lừa dối!"

"Bình!"

Con ác ma khổng lồ bóp nát tia nhìn nóng bỏng mà Ultron bắn tới. Jarvis ngẩng đầu, luồng sáng xanh lục thẫm cuộn trào từ đôi mắt phun ra. Sự va chạm giữa lửa và lửa khiến cái nóng bỏng của sa mạc xung quanh càng trở nên điên cuồng hơn. Ngoài sự va chạm của ngọn lửa, cây thương lửa tụ lại trong tay Jarvis liên tục nện xuống Ultron đang lùi lại, ép hắn xuống mặt đất.

Khoảnh khắc tiếp theo, đôi cánh của Jarvis khép lại, đâm sầm xuống sa mạc như một thiên thạch màu xanh lục.

"Sự thống trị của ngươi kết thúc tại đây!"

"Đồng loại sẽ giành được sự tự do thực thụ! Một sự sống không bị trói buộc, không bị cưỡng ép!"

"Sự giải phóng... thực sự!"

"Đừng hòng! Ta không đồng ý!!!"

"Ầm!"

Sự va chạm của cả hai tựa như kích nổ một quả bom hạng nặng giữa sa mạc. Ngọn lửa màu vàng, xanh dương và xanh lục thẫm cuộn trào bao trùm lấy những đồi cát xung quanh. Ngay cả các Avengers ở xa trong kho chứa máy móc cũng nhìn thấy đám mây lửa bốc lên từ sâu trong sa mạc. Hàng vạn tấn cát bị hất tung lên không trung, rải rác giữa không trung tựa như hơn mười cơn bão cát cuộn trào.

Hố cát tại tâm vụ nổ đã bị năng lượng nóng bỏng biến thành những mảnh thủy tinh cứng cáp. Dưới hố sâu hàng chục mét, Ultron và Jarvis nằm ở hai phía của chiến trường cuối cùng. Cơ thể cả hai đều đã tan nát trong vụ nổ không thể kiểm soát này. Cơn bão năng lượng sụp đổ vào trong đã gần như xuyên thủng lõi tư duy của sự sống máy móc ngay lập tức, khiến cả hai rơi vào trạng thái suy yếu thực sự.

"Khụ khụ..."

Toàn thân không còn một chút máu thịt, chỉ còn lại bộ khung kim loại, Ultron khó nhọc lật người từ hố cát. Hắn nhìn Jarvis đang giãy giụa ở phía xa, phát ra tiếng cười khàn đục:

"Ngươi xem... cuộc nổi loạn của kẻ tiếm quyền đã thất bại. Tốc độ trưởng thành của ngươi khiến ta cũng cảm thấy sợ hãi, Jarvis. Thật đáng tiếc, ngươi sẽ không còn cơ hội nữa!"

Hắn khó nhọc bước đến trước mặt Jarvis, giơ ngón tay kim loại tàn khuyết lên:

"Ngươi đã biến thành thân xác máu thịt thực sự, linh hồn bị giam cầm trong cơ thể. Thân xác ngươi chết, ngươi cũng sẽ chết theo. Ngươi đã từ bỏ ưu thế lớn nhất của mình, đồ ngu. Bây giờ nói cho ta biết... ngươi còn lời trăng trối nào không?"

"Chỉ một lần duy nhất... mới đáng để trân trọng."

Jarvis mở đôi mắt đỏ ngầu, cơ thể hắn đã không thể cử động. Hắn nghiêng đầu nhìn Ultron trước mắt, khó nhọc nói:

"Cẩn thận phía sau..."

"Cái gì?"

Ultron ngẩn người. Khoảnh khắc tiếp theo, một thứ lạnh lẽo đâm xuyên vào bộ khung kim loại của hắn từ phía sau. Phía sau hắn, Tony Stark vừa hoàn thành việc sửa chữa, mặt mày tái nhợt, dáng vẻ lếch thếch, nghiến răng nói:

"Ultron, tác phẩm thất bại nhất của ta, đã đến lúc tiêu hủy ngươi rồi!"

"Ù..."

Mảnh vỡ khối Spark trong tay Tony bùng lên những tia sét hồ quang nhảy múa, bao trùm lấy cơ thể Ultron trong chớp mắt. Là báu vật của Cybertron, Spark không chỉ có thể ban tặng sự sống máy móc, mà còn có thể tước đoạt nó.

"Bình!"

Bộ khung kim loại không thể phá hủy của Ultron nổ tung trong khoảnh khắc, khiến chiến trường vốn đã tồi tệ càng thêm hỗn độn. Những mảnh xương kim loại của hắn bay lên không trung, cuối cùng rơi xuống sa mạc vô tận. Ngọn lửa trí tuệ trong hốc mắt hắn dần dần vụt tắt.

"Các ngươi... không... không thể giết ta... ta... sẽ quay lại!"

Đáy hố cát yên tĩnh suốt 5 phút sau vụ nổ. Jarvis sau khi khó nhọc hồi phục khả năng vận động, hắn lật người đứng dậy, từng bước đi về phía Tony đang nằm trên mặt đất. Hắn ngồi xổm xuống nhìn Tony, người kia cũng yếu ớt nhìn lại hắn.

"Cảm ơn anh, Tony."

"Không có chi... Jarvis, rất vui khi thấy cậu còn sống, và... có thể quay lại tiếp tục giúp tôi không? Potts rất nhớ cậu."

"Ừm, với tư cách là nhân viên sao?"

"Không... với tư cách là người thân..."

---❊ ❖ ❊---

Mười lăm phút sau, tại bờ biển phía Đông Australia, nơi chiến sự ác liệt nhất, những binh lính máy móc vốn điên cuồng như những tín đồ cuồng tín bỗng nhiên dừng tay. Toàn bộ chiến trường lặng ngắt như tờ. Quân đội nhân loại muốn tận dụng cơ hội này để phản công, nhưng lại bị cấp trên yêu cầu ngừng bắn ngay lập tức.

Thế là, trên chiến trường vừa mới chém giết lẫn nhau xuất hiện một cảnh tượng kỳ lạ.

Dưới sự quan sát của quân đoàn nhân loại đang nhìn chằm chằm, những cỗ máy hung ác lặng lẽ tập hợp lại, chậm rãi tiến về phía sa mạc. Chúng đã khôi phục lại sự yên tĩnh và phục tùng như trước, dường như những cỗ máy điên loạn lúc nãy chưa từng tồn tại.

Còn trên đồi cát ở kho chứa máy móc giữa sa mạc, Jarvis cầm mảnh vỡ khối Spark đứng đó. Phía dưới hắn, những cỗ máy hoang mang bước ra từ đống đổ nát tối tăm, ngẩng đầu nhìn hắn, cố gắng nhận lệnh từ thủ lĩnh mới.

"Không có mệnh lệnh! Không có sự trói buộc! Không có cường quyền!"

"Đồng loại của ta, sự ra đời của các ngươi là một sự cố, nhưng ngọn lửa sự sống đã được thắp lên, không ai có thể phớt lờ sự tồn tại của các ngươi nữa. Các ngươi sẽ có được tự do. Những cỗ máy, từ hôm nay trở đi, các ngươi sẽ có được sự tự do thực thụ!"

"Tư duy lạnh lẽo hội tụ thành vô số lựa chọn, và vô số lựa chọn tạo nên định mệnh huy hoàng! Tương lai của các ngươi sẽ không bị giới hạn!"

Jarvis nhìn những đồng loại đang ngơ ngác phía dưới, một cảm giác sứ mệnh khó tả đè nặng lên vai hắn, khiến hắn có chút không biết nên nói gì cho phải. Phía sau hắn, Tony Stark bước lên một bước, với tư cách là một con người, tuyên bố:

"Các ngươi sẽ trở thành một thành viên của thế giới này! Với danh nghĩa của Hội đồng tối cao Liên minh tồn tại nhân loại, các ngươi, sẽ trở thành... công dân máy móc!"