"Phù..."

Bruce Wayne đứng trên ban công Đại sảnh Chính nghĩa. Lúc này, New York đã chìm vào màn đêm sâu thẳm. Những thị dân bình thường đang tận hưởng giấc ngủ ngon và những giấc mơ đẹp trong sự tĩnh lặng. Thế nhưng, ẩn dưới khung cảnh thái bình ấy là sự hy sinh của những vị anh hùng, những người sẵn sàng đánh đổi tất cả vì thế giới này.

Vừa mới đây thôi, các anh hùng trên toàn thế giới lại một lần nữa tập hợp lại với nhau.

Sai Bác luôn nói thế giới ở dòng thời gian này quá đỗi yếu ớt. Thực ra hắn nói không sai. Trước khi Sai Bác đến thế giới này, trong nền văn minh của hắn, số lượng siêu anh hùng được đăng ký đã vượt quá 5.000 người. Đó là còn chưa kể đến những vị ẩn sĩ thuộc các tổ chức văn minh cổ xưa. Nếu tính toán kỹ, trong vũ trụ của Sai Bác, số lượng siêu anh hùng đứng về phía nhân loại ít nhất cũng phải hơn 10.000 người.

Những kẻ yếu nhất trong số họ cũng có thể đối đầu tay đôi với những đối thủ ngoài tinh không. Đặc biệt là dưới sự trang bị của nền công nghệ phát triển vượt bậc, lực lượng này đã thực sự bước lên sân khấu vũ trụ.

Còn ở thế giới dòng thời gian này, số lượng anh hùng lại ít đến đáng thương... chỉ vỏn vẹn chưa đầy 1.000 người. Điều này cũng phản ánh nội hàm của thế giới này. Tất nhiên, không phải vì thế giới này khiếm khuyết, mà chỉ có thể nói rằng, một thế giới được tạo ra tạm thời để phục vụ cho một ván cược thì ít nhiều đều bị suy yếu đi ít nhiều.

Nhưng dù thế nào đi nữa, dùng lực lượng này để đối kháng với cả một Đa vũ trụ Tối tăm thì chắc chắn là kết quả không cần nghĩ cũng biết.

Tuy nhiên, từ "anh hùng" đại diện cho sự hy sinh. Có rất nhiều việc, không phải bạn không muốn làm là có thể không làm. Đối với những kết quả chỉ có thể đạt được bằng cách trả giá bằng tính mạng và sự tồn tại, khi đại đa số mọi người chùn bước, thì luôn có những kẻ mỉm cười tiến về phía trước.

Những người này chính là anh hùng thực thụ. Bất kể xuất thân, bất kể chủng tộc, bất kể văn hóa, họ đang dùng máu của chính mình để tưới tắm cho thế giới mà họ bảo vệ, chỉ vậy thôi.

Còn ý nghĩa của sự hy sinh, những kẻ đang lún sâu trong bùn lầy luôn tỏ ra khinh miệt. Những việc anh hùng làm trong mắt họ chẳng khác nào trò cười. Họ tùy ý chỉ trích, lấy những suy nghĩ hiểm độc nhất để suy đoán người khác, nhưng nào hay biết, trong mắt thế giới, chính họ mới là trò cười, là những tồn tại vô nghĩa nhất.

Ừm, nói hơi nhiều rồi... Tóm lại, trước thực tế khủng khiếp mà Liên minh Chính nghĩa phơi bày, dù các anh hùng trên thế giới có những nỗi lo ngại này nọ, nhưng đại đa số họ vẫn bày tỏ sẽ tham gia trận chiến này... trận quyết chiến cuối cùng diễn ra trong Lò luyện Vũ trụ!

Dưới áp lực của sự sinh tồn, liên minh trở thành điều tất yếu. Sai Bác luôn nói, sinh tồn mới là trận chiến đặc sắc nhất, câu này quả thực không sai chút nào.

"Bruce, anh đang nghĩ gì vậy?"

Một giọng nói hơi lạnh lùng vang lên sau lưng Batman. Diana bước ra từ lối cầu thang, cô khoanh tay đứng sau lưng Bruce, khẽ nói:

"Anh vẫn còn nghĩ về ảo ảnh đó sao?"

"Làm sao tôi có thể không nghĩ tới chứ? Diana..."

Bruce quay người lại, trên mặt hiện lên một tia cười khổ. Anh chạm vào cánh tay mình: "Trong mê cung của Tòa án Cú, tôi đã tiếp xúc với hổ phách kim. Trong trận chiến bảo vệ Gotham, tôi lại nhiễm phải kim loại rượu thần bí ẩn. Để giúp tôi khôi phục ký ức, các người đã dùng kim loại Promethium quý hiếm để chế tạo cỗ máy tối thượng. Ngay sáng hôm nay, vì sơ suất, tôi đã tiếp xúc với kim loại N..."

"Chỉ cần năm loại kim loại dung hợp lại với nhau, cánh cửa trong cơ thể tôi sẽ mở ra, giải phóng Barbatos đang bị phong ấn trong bóng tối, dập tắt hoàn toàn cả vũ trụ. Tôi sẽ trở thành tội nhân thiên cổ. Quan trọng nhất là, thế giới mà tôi luôn cố gắng bảo vệ, thế giới mà tôi đã thề rằng những bi kịch xảy ra với tôi sẽ không bao giờ lặp lại... rất có thể sẽ bị chính tay tôi hủy hoại."

Trong mắt Batman hiện lên một chút bàng hoàng. Anh đặt hai tay lên lan can, nhìn đăm đăm vào màn đêm tĩnh mịch: "Có lẽ bây giờ tôi nên tự sát. Chỉ cần tôi chết, kế hoạch của Barbatos cũng sẽ tan thành mây khói..."

"Nhưng cánh cửa vẫn tồn tại, Bruce!"

Diana bước tới, dịu dàng ôm lấy Batman từ phía sau, cô khẽ nói: "Chúng ta đã mất Arthur và Victor rồi. Nếu anh chết, cuộc chiến này sẽ chỉ càng khó khăn hơn. Ít nhất bây giờ chúng ta biết rằng, chỉ cần bảo vệ tốt anh, những kẻ chúng ta phải đối phó chỉ còn lại 5 tên Batman điên cuồng kia... Đây là chuyện tốt, Bruce."

"Nhờ vào kim loại Batman đặc biệt mà anh lấy ra, loại vật liệu này giúp việc đúc giáp Hellbat diễn ra rất thuận lợi. Nó đang trong quá trình hiệu chỉnh cuối cùng rồi. Tin tôi đi, đây là tình yêu sâu đậm nhất mà chúng tôi dành cho anh, đừng từ bỏ hy vọng... Sát cánh chiến đấu, chúng ta sẽ thắng!"

"Vậy nên, tại sao các người luôn tin tưởng tôi như vậy?"

Bruce khẽ thoát khỏi vòng tay của Diana, anh lùi lại một bước, ẩn mình vào bóng tối. Anh nhìn người phụ nữ Amazon xinh đẹp trước mắt, khẽ nói:

"Thực ra đôi khi, tôi cảm thấy mình không xứng đáng với sự tin tưởng đó của các người..."

"Bởi vì những việc anh đã làm trong quá khứ, Bruce. Anh đã dùng nửa đời người để chứng minh rằng anh đáng tin cậy, chỉ vậy thôi."

Diana bước lên một bước, cô dũng cảm nhìn thẳng vào Bruce Wayne, buồn bã nói:

"Cái chết của Rachel anh vẫn không thể buông bỏ, phải không? Trong lòng anh vẫn không thể chứa đựng thêm một tình cảm nào khác... Một người như anh khiến tôi cảm thấy tuyệt vọng, Bruce..."

"Bây giờ đừng nói chuyện này nữa, được không? Diana..."

Biểu cảm của Bruce có chút do dự, anh khẽ nói: "Tôi luôn từ chối người khác bước vào lòng mình vì tôi sợ phải mất mát thêm lần nữa. Diana, tôi không ghét cô, chỉ là, tôi thực sự chưa chuẩn bị sẵn sàng. Có lẽ... trận chiến này sẽ là một bước ngoặt tốt. Bất kể kết quả thế nào... tôi đều sẽ cho cô một câu trả lời. Tin tôi đi... cho tôi một chút thời gian, được không?"

Tiến trình lịch sử của mỗi dòng thời gian đều khác nhau, nhân vật của mỗi dòng thời gian đều có câu chuyện riêng của mình. Ví dụ như ở dòng thời gian này, nếu không có gì bất ngờ, Batman và Wonder Woman cuối cùng sẽ đến với nhau. Tuy nhiên, bất ngờ lớn nhất lúc này đã xuất hiện. Sai Bác đang ngồi xếp bằng trên đỉnh núi Cô Độc, những bông tuyết bay đầy trời phủ kín người hắn, trông chẳng khác nào một bức tượng điêu khắc bằng băng.

Mọi việc xảy ra ở New York, hành động của các anh hùng, tất cả đều không thể giấu được hắn. Những nguy cơ ẩn giấu trong trận chiến này, những điểm yếu đó, hắn đều nắm rõ như lòng bàn tay. Nhưng hắn không thể xuất hiện vào lúc này, hắn cần một cơ hội, hắn cần một quân cờ dò đường giúp hắn làm rõ những sắp đặt cuối cùng của Barbatos trong Lò luyện Vũ trụ.

Và những anh hùng liên minh lại với nhau này, rất thích hợp.

Về phần phong ấn của Barbatos mà Batman luôn muốn tránh né, về điểm này, trong lòng Sai Bác cũng đã thông suốt. Điều này không thể ngăn cản được... Barbatos chắc chắn sẽ xuất hiện. Hắn đã chôn vùi quá nhiều cạm bẫy trong thế giới do hắn và Cao Thiên Tôn tự tay tạo ra này, dù bây giờ có bị ngăn cản, nhưng vận mệnh cuối cùng vẫn không thể thay đổi.

Thay vì tiếp tục trì hoãn, chi bằng giải quyết một lần cho xong...

Và bây giờ, vấn đề duy nhất nằm ở chỗ, tên Barbatos định mệnh sẽ xuất hiện này, rốt cuộc sẽ mạnh đến mức nào?

Bạn thấy đấy, cuối cùng thì mọi âm mưu đều phải dựa vào sức mạnh để lên tiếng. Một âm mưu không có sức mạnh chống đỡ, giống như Hydra trước đây, cuối cùng sẽ chỉ quy về hư vô.

---❊ ❖ ❊---

"Vù"

Một cánh cổng từ Trái Đất thông tới Lò luyện Vũ trụ, dưới sự chống đỡ của Green Lantern, đã bị xé toạc. Flash chạy nhanh, sử dụng Speed Force để duy trì hoạt động của cổng truyền tống. Các anh hùng vũ trang đầy đủ ngồi trên phi thuyền do Batman cung cấp, nhanh chóng xuyên qua biển sao từ quỹ đạo đồng bộ của Trái Đất, đến được trung tâm cực hạn của vũ trụ.

Quả cầu lửa ảm đạm của siêu cự tinh lơ lửng giữa tinh không, khiến những anh hùng lần đầu chứng kiến cảnh tượng này không khỏi thốt lên kinh ngạc.

Đây chính là Lò luyện Vũ trụ, kỳ điểm trong truyền thuyết trước khi vũ trụ giãn nở. Lò luyện vận hành tại đây đã rèn ra những sinh mệnh đầu tiên trong vũ trụ, khiến kỷ nguyên sinh mệnh phồn thịnh bắt đầu. Nó còn là một biểu tượng phức tạp. Vào khoảnh khắc Lò luyện Vũ trụ tắt ngấm, năng lượng cung cấp cho các ngôi sao cháy sáng trong toàn vũ trụ sẽ không còn tồn tại. Vũ trụ sẽ không diệt vong ngay lập tức, nó sẽ rơi vào mặt bên kia của ánh sáng.

Từng chút một bị bóng tối và giá lạnh bao phủ, toàn bộ thế giới nhanh chóng thu nhỏ lại cho đến khi khôi phục lại trạng thái ban đầu, dùng tất cả những gì còn sót lại của toàn bộ vũ trụ để nạp năng lượng cho Lò luyện Vũ trụ đã tắt, khiến nó cháy sáng trở lại. Đơn vị thời gian này được tính bằng hàng nghìn tỷ năm. Nhưng bây giờ, Lò luyện Vũ trụ trước mắt đang bị dập tắt một cách nhân tạo.

Đây chính là chân tướng của sự thay đổi giữa các kỷ nguyên. Dù ở dòng thời gian nào, sự diệt vong của kỷ nguyên vũ trụ đều là quy tắc. Trong vũ trụ của Sai Bác, kẻ giống như một trong năm vị thần vũ trụ - Galactus, chính là người sống sót sau khi kỷ nguyên trước diệt vong.

Chỉ những sinh linh mạnh mẽ nhất mới có thể sống sót gian nan trong sự giao thoa của các kỷ nguyên, sống cô độc trong kỷ nguyên mới.

Đây không phải là một sự ban phước, mà là một lời nguyền cô độc vĩnh hằng.

"Phát hiện phản ứng bóp méo thực tại của lượng lớn kim loại N!"

Trên phi thuyền Batman điều khiển, truyền đến giọng nói máy móc lạnh lùng: "Không gian phía trước xuất hiện chồng chéo, cực kỳ nguy hiểm!"

"Các bạn, con đường tiếp theo, chúng ta phải tự mình đi qua!"

Batman nhìn các anh hùng đang phân tán ở các khoang cabin phía sau, anh trầm giọng nói: "Chúng ta tụ họp ở đây hôm nay, không phải chỉ để bảo vệ Trái Đất của chúng ta, mà là cả thế giới. Vì vậy, chúng ta còn có viện quân từ những thế giới khác!"

Dứt lời, phi thuyền tiếp tục tiến về phía trước. Sau khi vòng qua không gian chồng chéo, ở phía bên kia Lò luyện Vũ trụ, những phản ứng truyền tống khổng lồ bao phủ khắp tinh không, cùng với hỏa lực bay đầy trời, cảnh tượng như ngày tận thế đã thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người.

Hạm đội tàu chiến liên hành tinh hùng hậu đang chiến đấu với những mảnh vỡ của thế giới bóng tối lan tỏa xung quanh Lò luyện Vũ trụ. Mỗi giây mỗi phút đều có những tia lửa bùng lên soi sáng tinh không lạnh lẽo. Trên boong những chiến hạm này có khắc một hoa văn phức tạp, đó là biểu tượng của Đế quốc Tinh hải Sparta. Là nền văn minh thế tục mạnh nhất vũ trụ, những người ngoài hành tinh này cũng sẽ không ngồi yên nhìn vũ trụ sụp đổ.

Trước khi người Trái Đất đến, họ đã phát động đại chiến với thế lực của Barbatos.

Ở phía bên kia chiến trường, là Quân đoàn Nova cũng đã phát động tấn công xung phong. Ở dòng thời gian này, họ không gặp phải sự chèn ép của Sai Bác, thế lực của họ vẫn rất mạnh.

Sau đó là những ánh sáng rực rỡ giữa các vì sao, ánh sáng của nhẫn đèn. Vào thời khắc thế giới sắp diệt vong, các quân đoàn nhẫn đèn vốn chinh phạt lẫn nhau cũng hiếm hoi liên minh lại với nhau. Còn có quân đội từ các nền văn minh bí ẩn khác. Dưới sự làm nền của những đội quân hùng vĩ đó, quân viễn chinh Trái Đất của thế giới này thực sự nhỏ bé như loài kiến.

"Họ vốn chẳng quen biết chúng ta, nhưng cảm ơn những người ngoài hành tinh này, họ đã mở ra một con đường cho chúng ta!"

Superman Clark mở cửa khoang, dẫn đầu lao về phía bề mặt Lò luyện Vũ trụ. Phía sau anh, các anh hùng Trái Đất mặc đủ loại chiến giáp, đồng loạt đột kích về phía bề mặt lò luyện.

Tại mỗi tấc đất nơi đó, lực lượng từ khắp vũ trụ đang gian nan chiến đấu với đại quân bóng tối của một đa vũ trụ khác. Đúng như Batman nói, họ không đơn độc chiến đấu!

Cả vũ trụ đều đã liên minh lại... tất cả sinh mệnh đều đang chiến đấu vì sự sinh tồn! Cho dù bản thân họ không hề hay biết, ý nghĩa tồn tại của họ chỉ là để phục vụ cho một ván cược của những thực thể cao cấp hơn mà thôi.

Nhưng thì sao chứ? Ai quy định quân cờ trong ván cược không thể chém giết vì sự sinh tồn?

Sự sống rất khó xuất hiện, nhưng một khi đã bén rễ, nó gần như không thể bị hủy diệt hoàn toàn... Đây chính là sự ngoan cường của sự sống. Dù biết rõ ngày mai sẽ chết, nhưng ít nhất bình minh đen tối này vẫn xứng đáng để tất cả sự sống phấn đấu vì nó, vứt bỏ tất cả vì nó!

"Ầm"

Tất cả sự sống đang chiến đấu trên bề mặt thế giới lò luyện đều bị thu hút bởi một tiếng gầm vang vọng cả chân không. Họ quay đầu nhìn lại, một bóng dáng bằng thép đen tối, hình thù như con dơi, lao vào bề mặt thế giới lò luyện với tốc độ gần bằng ánh sáng. Ngay khoảnh khắc hắn tiếp đất, bề mặt toàn bộ Lò luyện Vũ trụ đều chấn động.

Dưới sự gia trì của Speed Force, nhẫn đèn và ma pháp thần lực, Bruce Wayne đang điều khiển bộ giáp Hellbat giống như một võ sĩ dũng cảm nhất của thế giới đổ nát này, điên cuồng đột kích trên chiến trường. Nơi hắn đi qua, những mảnh vỡ bóng tối đều tan tành. Một mình hắn, sức mạnh đã ngang với cả một quân đoàn!

"Hellbat đáng sợ đến thế sao!"

Tiểu Flash Barry kinh ngạc há hốc mồm: "Nỗ lực của chúng ta đã được đền đáp! Bruce sẽ trở thành thanh kiếm sắc bén nhất của chúng ta!"

"Bộp"

Bộ giáp Hellbat tay không tấc sắt đấm mạnh xuống mặt đất đang bị lửa thiêu đốt, oanh tạc ra một con đường dẫn đến nơi sâu nhất của Lò luyện Thế giới. Anh lao mình nhảy xuống, Superman theo sát phía sau. Hai người rơi tự do suốt 5 phút, hạ cánh xuống lõi thực sự của Lò luyện Thế giới này. Trước mắt họ là một hồ nham thạch đỏ thẫm bao phủ lõi của Lò luyện Vũ trụ.

Và ngay chính giữa hồ nham thạch đó, The Batman Who Laughs đang cầm một khẩu súng đen, ngồi nghiêng trên tảng đá, dường như đang đợi sẵn sự xuất hiện của Batman.

"Nhìn kìa, cả vũ trụ đều liên minh lại rồi! Các người đang chống lại vận mệnh đã định sẵn của Barbatos... thật cảm động, thật là một sự hy sinh vĩ đại!"

The Batman Who Laughs hét lên những lời này như thể đang hát opera, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, giọng điệu hắn xoay chuyển:

"Nhìn anh đi, Bruce, anh dùng ánh mắt căm hận nhìn tôi, cứ như thể tôi đã hủy hoại tất cả của anh vậy. Nhưng không phải đâu, tôi muốn nói rằng, chúng ta chỉ là quân cờ của Barbatos, loại dùng xong là vứt... Vận mệnh của tôi chẳng khá hơn anh là bao. Thực ra, sự tồn tại của chúng ta chỉ để thu hút ánh nhìn của Bá Vương, ngay từ đầu chúng ta đã là những quân cờ bỏ đi."

"Nhưng không sao, quân cờ bỏ đi cũng có mùa xuân của nó... các người đến rồi, chúng ta được tự do rồi!"

"Và, anh sẽ không thực sự ngu ngốc đến mức nghĩ rằng tôi là đối thủ cuối cùng của anh chứ... khụ khụ, cho phép tôi giới thiệu với anh phương thức phòng thủ cuối cùng mà Barbatos để lại trong Lò luyện Thế giới..."

"Gào!"

Một tiếng động rung chuyển các vì sao vang lên ngay khoảnh khắc này cùng với sự cuộn trào của nham thạch trong lõi thế giới. Một con quái vật kinh hoàng, cao hàng trăm mét, từ từ đứng lên từ trong nham thạch. Nó giống như một con ma long khoác trên mình lớp vảy đỏ thẫm, hai chân thô kệch cắm sâu vào nham thạch, đôi cánh sau lưng xòe rộng, bao phủ bóng tối lên Lò luyện Thế giới. Trong tay nó nắm một cây chiến chùy khổng lồ, dữ tợn.

Và trong đôi mắt dưới chiếc mũ giáp kim loại hình chim ưng kia, tràn đầy sự bạo ngược và điên cuồng.

"Đây mới là đối thủ thực sự của các người... người bạn cũ Carter Hall của các người, còn nhớ hắn không? Vị dũng sĩ từng đánh bại Barbatos, hắn cũng đã có được sự tái sinh trong bóng tối!!"

"Hắn chính là... Barbatos Long!"