“Bộp!”

Cơ thể Hal như đống rác bị ném từ tầng ba mươi xuống, nện mạnh vào khu nhà kho vốn đã đổ nát thành đống phế tích, bụi mù bay lên mịt mù. Ngay giây tiếp theo, tiếng gầm thét của anh vang lên, khiến cả người anh lại hóa thành một luồng sáng xanh, lao vút lên không trung.

Ở đó, cây gậy trong tay Jarvis đã biến thành hai thanh đoản kiếm mảnh khảnh màu bạc trắng. Mỗi lần vung vẩy, đỡ đòn hay đâm tới đều chính xác đến mức cực hạn, tựa như một cỗ máy. Nhờ vào lõi năng lượng của một sinh vật cơ khí, mọi phương thức tấn công của vị Green Lantern còn non trẻ này đã bị hắn nhìn thấu. Nếu Hal không thể thể hiện ra sức chiến đấu vượt xa bản thể, thì thất bại của anh đã là điều được báo trước.

“Chú Hal! Cố lên! Đánh bại hắn đi!”

Jason, đứa cháu nhỏ của Hal, vừa gặm đùi gà vừa vung nắm đấm hò hét về phía Green Lantern trên không trung. Phía sau cậu bé, những người thân của Hal đang lo lắng dõi theo trận chiến trên bầu trời, đặc biệt là mẹ của Hal. Là góa phụ của một cựu phi công át chủ bài, bà vừa khao khát con trai mình trở thành người hùng bảo vệ thế giới, nhưng mặt khác, bà lại thấp thỏm lo âu cho sự an nguy của anh.

Cũng như mọi bậc cha mẹ trên đời, trong lúc mong con thành rồng thành phượng, họ cũng khao khát con mình có thể bình an, trải qua một đời êm ả.

Cái gọi là “bắt cóc” này chỉ là trò đùa quái đản của Nebula. Saber không yêu cầu cô và Jarvis phải dùng phương thức nào để đạt được kết quả, nên đây chỉ là một trò đùa ác ý mà Nebula dành cho Green Lantern. Tuy nhiên, giờ đây khi đã thông báo sự thật, mọi mâu thuẫn đều đã được hóa giải.

Ở cách gia đình Hal không xa, Nebula đang chán chường dựa vào chiếc ghế ven đường, vừa uống rượu mang theo người, vừa lười biếng khép hờ đôi mắt đầy vẻ thiếu kiên nhẫn. Bên cạnh cô, Carol ngồi đó với vẻ mặt đầy lo lắng. Nhìn trận chiến đầy màu sắc kỳ ảo trên không trung, cô không nhịn được mà lên tiếng hỏi:

“Hal sẽ thua sao?”

“Nếu anh ta cứ giữ mãi phong cách chiến đấu sơ đẳng này, anh ta thua chắc.”

Nebula liếc nhìn vị Green Lantern đang bị Jarvis đánh cho tơi bời, khẽ nói:

“Chiếc nhẫn đó vốn có thể ban cho anh ta khả năng chiến đấu phi thường. Chỉ cần ý chí và trí tưởng tượng của anh ta đủ mạnh, anh ta thậm chí có thể xóa sổ thành phố này trong chớp mắt. Nhưng đáng tiếc, anh ta vẫn chưa thích nghi được với sức mạnh này, hay nói đúng hơn, anh ta đã quen với việc bắt nạt kẻ yếu, khi đối mặt với thử thách thực sự, anh ta tỏ ra quá nôn nóng.”

“Dồn hết tâm trí vào những cuộc ăn chơi trác táng, hừ, đàn ông…”

Nebula khinh khỉnh nốc một ngụm rượu. Cô nhìn Carol, không nhịn được mà thè lưỡi liếm đôi môi đỏ mọng. Cô ngồi dậy, vươn tay khoác lên bờ vai thơm của Carol, thì thầm bên tai cô:

“Có cần ta nương tay trong bản đánh giá của anh ta không? Cô bé đáng yêu...”

“Hả?”

Carol là một phụ nữ có xu hướng tính dục bình thường, cô hơi không quen với sự “tấn công” của Nebula, nhưng vẫn hỏi: “Thật sự được sao?”

“Tất nhiên là được!”

Nebula thè lưỡi liếm dái tai Carol, hành động này khiến cơ thể nữ phi công run lên một cái. Sau đó, cô nghe thấy Nebula nói bên tai mình bằng giọng điệu như một tình nhân:

“Chỉ cần một chút cống hiến từ phía cô mà thôi...”

Khi nghe thấy âm thanh này, Carol lại vô thức khép chặt hai chân.

Mười lăm phút sau, Nebula với vẻ mặt thỏa mãn phá tan bóng tối, xuất hiện sau lưng Jarvis. Cô vươn tay ấn lên vai người đồng đội đang đánh Hal tới tấp, trầm giọng nói:

“Chúng ta lãng phí thời gian trên người anh ta đủ rồi. Jarvis, việc có thể cầm cự dưới sự tấn công của ngươi lâu như vậy đã chứng minh được tiềm năng của anh ta, dù rằng anh ta vẫn cần một lộ trình huấn luyện và tác chiến hoàn chỉnh...”

“Ừm... cô nói cũng có lý.”

Sau một thoáng suy tư, Jarvis thu lại đoản kiếm trong tay, chỉnh đốn lại bộ quần áo hơi xộc xệch, lùi lại một bước nhường chỗ cho Nebula. Cô dời ánh mắt lên người Hal đang thở hổn hển, ánh mắt trở nên lạnh lùng:

“Nghe đây, Hal Jordan, anh đạt yêu cầu, nhưng chỉ là mức điểm tệ hại sát nút. Rất đáng thất vọng, vì vậy anh phải đến tòa nhà Cánh Buồm ở New York đăng ký trong vòng 7 ngày làm việc, đồng thời tham gia khóa huấn luyện tác chiến và phóng năng lượng kéo dài 4 tuần. Nếu cuối cùng anh không vượt qua được kỳ sát hạch, rất tiếc, chúng tôi vẫn sẽ lấy lại chiếc nhẫn của anh!”

“Các người không có quyền làm vậy!”

Hal hét lớn, anh cảm nhận được một mối nguy cơ từ tận đáy lòng: “Chiếc nhẫn của tôi là do Quân đoàn Green Lantern trao cho, sức mạnh ý chí đã chọn tôi, tôi phục vụ cho một hệ thống và tổ chức cao cấp hơn.”

“Vậy nên, anh kỳ vọng thân phận binh sĩ Quân đoàn Green Lantern có thể dọa được chúng tôi?”

Nebula hừ lạnh: “Thôi đi, hiểu biết của chúng tôi về Quân đoàn Green Lantern còn vượt xa anh. Những kẻ bảo vệ của 3600 phân khu cố gắng duy trì cái gọi là trật tự vũ trụ bằng ý chí của riêng mình sao? Hãy nhìn nhận thực tế đi! Các người chỉ là một lũ tạp nham, hơn không bao nhiêu nhưng kém cũng chẳng phải là ít! Những gì chúng tôi đưa cho anh mới chính là con đường anh thực sự cần phải đi!”

“Tôi! Tôi không tin!”

Hal bướng bỉnh ngẩng đầu đối mặt với Nebula. Sự kháng cự này khiến ngón tay của nữ sát thủ không nhịn được mà đặt lên chuôi đao. Tuy nhiên ngay giây sau, giọng nói của Jarvis vang lên:

“Đại nhân tới rồi!”

“Hửm?”

Nghe vậy, Nebula lập tức cùng Jarvis lùi lại vài bước, hai tay chắp lại, hơi cúi đầu, như đang nghênh đón một nhân vật lớn xuất hiện. Ngay sau đó, không gian trước mặt Hal vỡ vụn, Saber trong bộ đồ đen bước ra từ đó. Hắn thậm chí không thèm nhìn Hal, mà quay đầu nhìn thuộc hạ của mình, khẽ nói:

“Chậm hơn dự kiến một chút, nhưng không phải là không thể chấp nhận... Ở đây không còn việc của các người nữa, đi truy vết những chiếc nhẫn đèn khác đi, trọng tâm là nhẫn màu cam!”

“Tuân lệnh, Bá Vương!”

Bóng dáng Jarvis và Nebula biến mất khỏi bến cảng ngay giây sau đó, như thể họ chưa từng xuất hiện. Sau khi làm xong tất cả, Saber quay đầu, đặt ánh mắt lên người Hal trước mặt.

Ngay khoảnh khắc ánh nhìn đó ập đến, Hal cảm nhận được áp lực đè nặng lên hai vai, nặng tựa núi cao, khiến anh có cảm giác muốn quỳ xuống. Đây là sự áp chế bản năng của sinh vật cao cấp đối với sinh vật cấp thấp, nhất là khi Saber không hề thu lại áp lực này, tâm trí Hal chắc chắn sẽ phải chịu đựng sức ép cực lớn.

“Hal Jordan, trong trận chiến New York, tình cờ có được nhẫn đèn từ tay người giữ nhẫn đã tử trận. Phải nói rằng, cậu là một kẻ may mắn thực sự, nhóc con.”

Saber lùi lại một bước, hàng vạn ngọn lửa đan xen sau lưng hắn, tạo thành một chiếc ngai vàng rực rỡ và nặng nề. Hắn ngồi lên đó, quay đầu nhìn sang bên cạnh. Ở đó, đứa cháu nhỏ của Hal đang ngây người nhìn hắn. Khóe miệng hắn nở một nụ cười, vẫy tay với đứa trẻ.

“Lại đây, Jason!”

Ánh mắt Hal chuyển mạnh sang phía cháu mình, nhìn cậu bé với ánh mắt cảnh báo.

“Đừng qua đó, thằng nhóc ngốc! Đó là kẻ nguy hiểm mà cháu không thể tưởng tượng nổi đâu!”

Nhưng đứa trẻ không hề cảm nhận được sự đe dọa từ Saber. Cậu nhìn cha mẹ mình, họ dường như cũng cảm nhận được thiện ý từ Saber nên gật đầu với cậu. Tiểu Jason bèn bước về phía Saber. Cậu ngẩng đầu nhìn ngai vàng của hắn, tò mò vươn tay chạm vào ngọn lửa đó. Điều bất ngờ là ngọn lửa đang cháy kia không hề nóng rát, ngược lại còn êm ái như một chiếc sofa mềm mại.

“Ông là pháp sư sao, thưa ông?”

Jason nhìn Saber, rụt rè hỏi: “Chú của cháu, có thể trở thành siêu anh hùng không?”

“Không, ta không phải pháp sư!”

Saber vươn tay xoa mái tóc bù xù của Jason. Hắn đưa tay kia ra, một đóa hồng lửa màu xanh u tối xuất hiện trong tay hắn, sống động như một bông hoa tươi thực thụ. Hắn đưa nó cho Jason:

“Nhưng những gì pháp sư làm được, ta cũng làm được. Hôm nay là sinh nhật 11 tuổi của cháu, thuộc hạ của ta đã phá hỏng tiệc sinh nhật của cháu, cái này coi như quà bồi thường của ta.”

“Chúc cháu sinh nhật vui vẻ, nhóc con.”

Jason nhìn đóa hồng xanh trước mắt, cậu ngạc nhiên há hốc mồm. Cậu đón lấy, lễ phép nói với Saber: “Cảm ơn ông, đây là sinh nhật tuyệt vời nhất của cháu!”

“Ồ, không không không!”

Saber nháy mắt đầy bí ẩn với Jason: “Sinh nhật còn có một điều ước nữa... Điều ước của cháu là gì? Nếu không quá khó khăn, ta có thể giúp cháu thực hiện.”

“Lấy những hành tinh trên bầu trời cũng được sao?”

Jason nâng niu đóa hồng lửa, ngẩng đầu nhìn Saber. Hắn nhún vai: “Tất nhiên là được, nhưng thứ đó mà mang tới đây thì chắc chắn sẽ trông rất xấu. Cháu chắc chắn muốn những ngôi sao chứ?”

“Không không không!”

Jason vội lắc đầu. Cậu nhìn chú Hal của mình rồi nói lớn: “Vậy hãy để chú cháu trở thành siêu anh hùng đi!”

Đứa trẻ bày ra vài động tác chiến đấu trông khá ra dáng:

“Giống như Batman ấy! Ồ, đúng rồi, tốt nhất là giống như Bá Vương! Cháu thích hai người họ nhất!”

“Hửm?”

Khóe miệng Saber nở một nụ cười vui vẻ. Hắn cười ha hả vỗ nhẹ vào cái đầu nhỏ của Jason:

“Đi đi, về nhà với cha mẹ cháu đi! Ta đã đặt cho cháu một chiếc bánh kem lớn rồi, hãy đi tận hưởng tiệc sinh nhật của mình đi.”

Hắn liếc nhìn Hal, nói với Jason:

“Ta đảm bảo, ngày mai khi cháu gặp lại chú mình, anh ấy sẽ là một siêu anh hùng. Tất nhiên, anh ấy vẫn cần phải tôi luyện thêm nhiều!”

Jason cùng người thân của Hal rời đi dưới sự hộ tống của các thành viên Ma Quỷ Bang vừa vội vã chạy tới. Bến cảng tĩnh lặng chỉ còn lại Saber và Hal. Hắn nhìn vị Green Lantern đang im lặng đứng tại chỗ, chống cằm nói:

“Ta nói thẳng nhé, Hal, ta cần cậu dẫn ta tới tinh cầu OA. Quân đoàn của các người sức mạnh chiến đấu thì chẳng ra sao, nhưng khoản ẩn mình thì đúng là cao thủ. Binh sĩ dưới trướng ta đã tìm khắp hơn 3000 hệ sao mà vẫn không tìm thấy đại bản doanh của các người, nên ta cần cậu giúp một tay.”

“Nếu tôi nói không thì sao?”

Hal nhìn Saber trước mắt. Chỉ từ một tia khí tức vô tình tiết lộ ra từ Saber, anh đã có thể đánh giá rằng, vị Bá Vương trước mắt này có lẽ chỉ cần một cú đấm là giải quyết được mình. Nhưng đây không phải là lý do để anh khuất phục, nhất là sau khi đã chịu đựng một thất bại không thể tưởng tượng nổi, anh cảm thấy mình không nên đầu hàng như vậy.

“Ừm, vậy là cậu đang thực hiện một thử nghiệm nguy hiểm, đúng không?”

Trong mắt Saber hiện lên những vòng tròn tro tàn màu xanh u tối. Hắn nhìn thẳng vào mắt Hal, đầy thú vị nói:

“Ta nghe nói, Quân đoàn Green Lantern chỉ tuyển chọn những người trong lòng không chút sợ hãi để làm chiến binh. Ta cũng rất tò mò, là người Trái Đất đầu tiên được chọn trong hàng vạn năm qua, liệu cậu có thực sự không chút sợ hãi hay không...”

“Để chúng ta cùng xem thử nào!”

“Vù!”

Ánh sáng lóe lên trước mắt Hal, trong phút chốc anh như quay lại sự kiện mà trong ký ức anh không bao giờ có thể quên được. Đó là ngày anh còn nhỏ, cha anh, phi công xuất sắc nhất của Thành phố Bờ Biển, đang lái thử máy bay kiểu mới. Anh ngơ ngác đứng giữa đám đông, dùng góc nhìn của người thứ ba để nhìn mọi thứ trước mắt. Anh vẫn mặc bộ quân phục kỳ quái đó, nhưng chẳng ai chú ý đến anh.

Anh thấy chính mình hồi nhỏ, còn khoác chiếc áo khoác da của cha, đứng bên đường băng cổ vũ cha mình điên cuồng.

Còn cha anh, khuôn mặt không hề phai mờ trong ký ức, đang bước vào máy bay, giơ ngón cái về phía mình khi còn nhỏ.

“Không! Đừng đi!”

Hal hét lớn, anh không bao giờ quên được những gì đã xảy ra ngày hôm đó. Chiếc máy bay này sẽ gặp tai nạn khi cất cánh, và cha anh sẽ vùi thân trong biển lửa. Nhưng tiếng hét của anh không được bất kỳ ai nghe thấy, chẳng ai chú ý đến anh cả.

Anh chỉ có thể nhìn máy bay trượt trên đường băng trong tuyệt vọng, rồi cất cánh. Giây phút này, anh điên cuồng thúc đẩy sức mạnh ý chí trong cơ thể, nhưng... không có phản ứng gì. Tất cả những điều này, chỉ là ký ức của anh mà thôi, chỉ vậy mà thôi.

Máy bay cất cánh như trong ký ức, thùng dầu phát nổ, cha anh khó khăn điều khiển máy bay hạ cánh. Còn anh lúc nhỏ lao về phía máy bay, nhìn thấy khoảnh khắc cha mình bò ra khỏi buồng lái. Anh biết, giây tiếp theo, máy bay sẽ nổ tung, mọi thứ sẽ lặp lại, không gì có thể thay đổi được điều đó.

Nhưng ngay giây những tia lửa văng ra, cả thế giới như dừng lại.

Ngọn lửa đang cháy, nỗi kinh hoàng của mọi người, tiếng hét của chính mình hồi nhỏ, tất cả đều ngưng đọng.

“Ồ, đây chính là nỗi sợ của cậu...”

Giọng nói của Saber vang lên bên tai anh. Hal mở mắt, nhìn thấy Saber đang đứng cạnh chiếc máy bay đó. Hắn quay đầu nhìn anh, hỏi:

“Có cần ta giúp cậu phong ấn ký ức này không? Cậu thấy đấy, nó gây ra ảnh hưởng lên cậu cho đến tận bây giờ. Cậu không thể vượt qua nỗi sợ này, ngay cả khi cậu lớn lên chọn làm phi công, đối mặt với đủ loại nguy hiểm, cậu vẫn không thể vượt qua nó. Nó như một cơn ác mộng quấn lấy cậu.”

“Cậu không hề không sợ hãi, Hal, ý chí của cậu cũng không mạnh mẽ như cậu nghĩ. Chiếc nhẫn chọn cậu, chỉ vì trên người cậu có một khả năng!”

Biểu cảm của Saber trở nên nhẹ nhàng: “Chỉ cần cậu vượt qua nó, thậm chí là quên đi nó, cậu có thể hóa thân thành chiến binh ý chí thực thụ. Ta cũng đã phát hiện ra...”

Hắn vươn ngón tay, đặt lên vai cha của Hal, một đám lửa cháy rực trên cánh tay hắn. Hắn nhìn Hal:

“Cần ta giúp cậu không? Rất đơn giản, chỉ cần đốt nhẹ một cái... tất cả sẽ tan thành mây khói. Cậu sẽ không nhớ đến bi kịch của cha mình, cậu thậm chí sẽ không nhớ mình có một người cha...”

“Không! Dừng lại! Không!”

Hal hét lớn: “Đừng đụng vào ký ức của tôi! Bỏ cái bàn tay bẩn thỉu của ngươi ra khỏi cha tôi!”

Saber dời cánh tay đang cháy khỏi ký ức về cha Hal. Hắn nhìn Hal, cảm xúc của người kia đã hoàn toàn sụp đổ.

“Tôi sẽ dẫn ông tới OA, tôi thua rồi, kết thúc tất cả đi, đừng hành hạ tôi nữa!”