“Nhìn ông ta xem, thật giống tôi làm sao!”

Lão Carter ngồi trong căn biệt thự mới mua, hạnh phúc ôm đứa con trai nhỏ vào lòng, cảm giác mãn nguyện tựa như đang ôm trọn cả thiên đường. Người vợ trẻ của ông đang bận rộn trong bếp chuẩn bị bữa trưa cho cả nhà, tất nhiên, còn phải chuẩn bị thêm một phần cho vị khách không mời mà đến.

Cyber ngồi đối diện Carter, nhìn trạng thái như một con cá ướp muối của ông lão, hắn khẽ nói:

“Vậy nên, ông định cứ thế sống cả đời ở Gotham sao?”

“Chứ cậu còn muốn cái thân già này làm gì nữa?”

Lão Carter đảo mắt: “Sức mạnh của tôi đã không còn, ngoài "Tiểu Địa Ngục" ở Gotham ra, cậu bảo tôi đi đâu tìm nơi có thể giúp tôi trường sinh bất tử đây? Tôi còn phải nhìn con trai mình lớn lên, nhìn cháu mình trưởng thành nữa chứ.”

“Trước hết, tôi phải đính chính một quan điểm sai lầm của ông!”

Cyber cười, giơ một ngón tay lắc lư trước mặt Carter: “"Tiểu Địa Ngục" ở Gotham không đảm bảo ông trường sinh bất tử, nó chỉ giúp ông sống lâu hơn người thường vài chục năm mà thôi. Ngoài ra, ông không giống như mấy người kia, chỉ cần ông muốn, tôi lập tức có thể đưa ông một bản khế ước Ghost Rider mới, ông vẫn có thể tiếp tục tận hưởng cuộc sống tốc độ đó.”

Hắn thong dong dựa vào ghế sofa, lấy ra một điếu xì gà, nhưng nhìn đứa nhỏ đang say ngủ, hắn lại cất đi, khẽ ho một tiếng:

“Thằng khốn Mephisto để lại cho tôi một số di sản, gần đây tôi mới tìm thấy chúng trong đống đổ nát của Địa Ngục cũ. Những linh hồn báo thù đó đã hoàn toàn phát điên, tôi cũng không thể đánh thức chúng, nhưng đảm bảo sự kế thừa của Ghost Rider thì không thành vấn đề. Thế nào? Làm một phát không?”

“Á! Cậu tha cho tôi đi!”

Lão Carter hừ lạnh: “Ma mới muốn đụng vào thứ đó, để nó càng xa tôi càng tốt! Được rồi, nói chuyện chính đi.”

Ông lão đặt con trai vào chiếc nôi được làm tỉ mỉ bên cạnh rồi cùng Cyber ra ban công. Hai tay nghiện thuốc cùng nhả khói, bàn về chuyện thực sự quan trọng.

“Người Cybertron có thể tiếp nhận sự ma hóa, điều này không cần bàn cãi!”

Carter Slade rít một hơi thuốc thật sâu, khoan khoái nhả ra rồi trầm giọng: “Khi tôi rời đi, tên robot xe tải lớn đó đã mời tôi gia nhập Autobot. Hắn nói Ghost Rider sẽ trở thành chiến hữu tốt nhất của các chiến binh Cybertron, nhưng tôi đã từ chối khéo. Tôi tiến cử Johnny và Robbie cho họ, không biết họ tiếp xúc thế nào rồi.”

“Johnny đã từ chối.”

Cyber đáp: “Đứa con gái đầu lòng của anh ta và cô nàng đáng yêu kia sắp chào đời, gã đó gần đây không có thời gian đi ngoài hành tinh đánh đấm nữa. Thú thật, Johnny ngày càng kháng cự lại sức mạnh đó, anh ta muốn sống cuộc đời của một người bình thường. Có lẽ vài năm nữa, tôi sẽ thu hồi quyền hạn Rider của anh ta.”

Hắn ngẩng đầu nhìn lão Carter:

“Người Cybertron là lực lượng chiến đấu quan trọng của Liên bang Trái Đất trong tương lai, chúng ta không thể để họ thoát khỏi tầm kiểm soát. Vì vậy, tôi muốn dùng khả năng ma hóa của Ghost Rider để buộc họ lên cỗ xe chiến tranh của Liên bang. Nhưng để làm được điều đó, chúng ta cần số lượng Rider tương ứng, tốt nhất là một người Cybertron kèm một Rider.”

“Tôi có một công việc giao cho ông, lão Carter... hãy đi tìm những người có tư chất làm Rider và công nhận văn minh Trái Đất cho tôi. Quy định mỗi thời đại chỉ được có một Rider đã lỗi thời rồi, tôi cần rất nhiều Rider, tôi cần một đội quân Rider... ông hiểu ý tôi chứ?”

“Xì...”

Lão Carter hít một hơi lạnh vì lời của Cyber. Ông im lặng hút thuốc một hồi lâu mới lên tiếng:

“Về lý thuyết thì không phải là không được, nhưng nói thật, cậu cũng là một Rider hoàn chỉnh, cậu biết nỗi đau khi ngọn lửa linh hồn thiêu đốt da thịt khó chịu đến mức nào. Những người như vậy chắc chắn rất hiếm, chúng ta cần rất nhiều thời gian để chuẩn bị. Nhưng cậu xem, tôi đã già rồi, năm nay gần 300 tuổi, thời gian của tôi chẳng còn nhiều.”

“Vút.”

Một viên đá ác ma màu xanh lục ném vào tay Carter, bóng dáng Cyber đã biến mất tại chỗ.

“Nghiền nát nó đi, ông có thể sống thêm 100 năm. Tìm được mỗi người, tôi cho ông thêm một viên. Nhưng ông phải suy nghĩ kỹ, Carter, trường sinh là sự tra tấn, nhất là khi ông còn có một gia đình hạnh phúc!”

“Hê hê hê.”

Lão Carter hài lòng nắm chặt viên đá ác ma. Ông đi vào phòng khách, nhìn đứa con trai đang say ngủ, ông bẻ một mẩu nhỏ từ viên đá, dưới sự giúp đỡ của vợ, nghiền thành bột rồi pha vào sữa cho con uống.

“Ai bảo tôi dùng cho mình? Nhìn xem, một sứ mệnh quan trọng có thể kế thừa ngàn năm, từ nay về sau, mỗi thế hệ nhà Carter đều sẽ sống rất thọ, hưởng hết vinh hoa phú quý của nhân gian, tôi không cho rằng đây là lời nguyền...”

“Đúng rồi, tôi nhớ mấy ngày trước ở cảng Gotham có gặp một cô gái đặc biệt... tên gì nhỉ? Đúng rồi!”

“Alejandra Jones! Cô bé đó sẽ là một Rider giỏi... chậc chậc, lại có thêm 100 năm, đúng là thương vụ đôi bên cùng có lợi!”

---❊ ❖ ❊---

“Vậy nên, cậu gọi tôi đến là vì đã chuẩn bị vẹn toàn rồi sao?”

Doctor Strange với mái tóc bạc trắng bước vào biệt thự của Cyber. Gương mặt anh vẫn trẻ trung tuấn tú, mái tóc bạc không làm giảm đi sức hút mà ngược lại còn tạo nên khí chất đặc biệt. Cộng thêm sự tĩnh lặng từ việc tu luyện ma pháp, nghe nói hiện tại ngài Strange đã trở thành mỹ nam được yêu thích nhất Kamar-Taj, điều này khiến vợ anh, bác sĩ Christine, vô cùng phiền não.

Cô gần như ngày nào cũng nhận được thư từ những người ngưỡng mộ khắp nơi gửi đến, kèm theo hoa và cả những món đồ ma pháp kỳ quái. Tuy nhiên, may mắn là gã lãng tử ngày nào giờ đã trở thành người đàn ông chung thủy, tình cảm vợ chồng hiện tại vẫn rất tốt. Nghe nói đứa con đầu lòng của họ có thể sẽ chào đời trong 3 năm tới.

Ừm, đây là kết quả dự báo của Strange, người có thể nhìn thấu thời gian.

Đối mặt với câu hỏi của Strange, Cyber lắc đầu, ánh sáng đen trắng trong tay hắn dập dềnh bình ổn, hắn khẽ nói:

“Tình trạng của Cổ Nhất đại sư không giống những người khác, bà dùng tương lai của chính mình để cưỡng ép vận hành Viên đá Thực tại. Có thể nói, trong dòng thời gian tương lai, bà vốn không nên tồn tại. Nếu tôi cưỡng ép hồi sinh bà, chẳng khác nào phá vỡ sự cân bằng... không chỉ tôi mà ngay cả thế giới này cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

“Nhưng chắc chắn cậu đã có cách, đúng không?”

Doctor Strange ngồi đối diện Cyber, tiện tay rút ra hai chai rượu cổ từ trong không gian: “Rượu vang tu sĩ thuần khiết năm 1723, làm một ly không?”

“Ừ.”

Cyber gật đầu, để mặc Strange rót đầy ly. Sau khi hai người uống một ly, Cyber mới tiếp tục:

“Trong trường hợp không ảnh hưởng đến sự cân bằng, chúng ta chỉ có thể dùng một cách lách luật để hồi sinh Cổ Nhất.”

“Vì tương lai bà không tồn tại, chúng ta sẽ cắt một đoạn từ thời gian trong quá khứ, tạo thành một vòng tròn khép kín trên dòng thời gian!”

Ngón tay Cyber vẽ một vòng tròn trên không trung: “Giây trước bà còn tồn tại, giây sau bà sẽ biến mất, nhưng đồng thời bà lại xuất hiện trở lại... cậu hiểu ý tôi chứ?”

“Tất nhiên tôi hiểu.”

Strange nhắm mắt nói: “Sự hồi lưu của dòng sông thời gian, nhưng việc này có rủi ro. Một khi xảy ra vấn đề, dòng thời gian sẽ sụp đổ.”

“Cân bằng! Trọng tâm chính là cân bằng! Bạn của tôi.”

Cyber vỗ vai Strange, thì thầm: “Viên đá Thời gian có thể bù đắp hoàn hảo các mảnh thời gian thiếu hụt, tôi sẽ dùng Thiên Bình Vạn Vật để lấp đầy tương lai của bà. Chỉ cần chúng ta nắm bắt được sự cân bằng, việc này thực ra rất đơn giản... nhưng cũng như cái giá của việc hồi sinh những người khác, Cổ Nhất tái sinh sẽ không còn là vị Pháp sư Tối thượng mạnh mẽ đó nữa, bà chỉ là một người bình thường...”

“Vậy là đủ rồi!”

Doctor Strange mở mắt, đôi mắt tràn đầy dịu dàng: “Bà đã cống hiến cho thế giới này quá nhiều, đã đến lúc để bà nghỉ ngơi một thời gian rồi.”

“Đó cũng là điều tôi muốn nói.”

Cyber búng tay: “Vậy thì việc cắt đoạn thời gian giao cho cậu, kiên nhẫn một chút, đừng mạo hiểm, chúng ta có đủ thời gian, phải làm cho thật hoàn hảo!”

“Ừ, được, tôi sẽ hành động cùng Barry nhỏ... có khả năng ngao du dòng thời gian của cậu ta, công việc này sẽ nhẹ nhàng hơn nhiều.”

Strange đồng ý ngay. Kế hoạch đã hoàn thiện, áp lực trong lòng cả hai đều giảm bớt nhiều. Sau khi uống hết hai chai rượu cổ, Strange đột nhiên lên tiếng:

“Cyber, lúc rảnh rỗi, tôi từng thử xem tương lai của cậu. Tôi phải nói rằng, sắp tới cậu có thể sẽ đối mặt với một chuyện kỳ quái. Tin tức cụ thể tôi không thể nói nhiều, nhưng tốt nhất cậu nên chuẩn bị tâm lý chiến đấu dài hạn ở một dòng thời gian khác. Ngoài ra... nếu có thời gian, hãy để Katherine tiếp xúc với Barry nhiều hơn, tin tôi đi, tương lai cậu sẽ cần cô ấy giúp đỡ.”

Lời Doctor Strange vừa dứt, Cyber đang mỉm cười trước mặt anh bỗng nhiên biến mất. Cảnh tượng này khiến Strange dở khóc dở cười, anh lắc đầu nói với không khí trống rỗng:

“Cậu xem, nhắc Tào Tháo là Tào Tháo đến...”

“Vù.”

Giây trước còn đang uống rượu, giây sau đã trực tiếp rơi xuống từ bầu trời đen tối. Cyber vô thức vận sức mạnh, lơ lửng giữa không trung đen ngòm. Hắn ngoái đầu nhìn lại, xung quanh trống rỗng, tựa như một thế giới hư vô.

Hắn chợt nhớ ra điều gì, vội vàng rút một thứ từ trong quạt trữ vật ra. Chiếc huân chương màu đen đại diện cho "Vua Đấu Sĩ" lúc này đã nóng rực đến mức không thể tả. Rõ ràng, cuộc đánh cược giữa Grandmaster và Barbatos đã bắt đầu...

“Này! Vua Đấu Sĩ của ta, nghe nói cậu vừa tiêu diệt Thanos? Làm tốt lắm! Ta biết ngay cậu làm được... nhưng giờ chúng ta không nói chuyện đó. Chắc cậu cũng biết rồi, cuộc đánh cược đã bắt đầu. Barbatos đánh úp ta một cú không kịp trở tay, ta chỉ có thể để lại lời nhắn này để nói cho cậu biết một vài điều.”

“Tiếp theo, hãy lắng nghe ta!”

“Đây là một dòng thời gian khác, chúng ta tạo ra riêng cho cuộc đánh cược này. Hãy nhớ, trong dòng thời gian này không có sự tồn tại của cậu, vạn vật vận hành theo quy luật định sẵn. Ở đây, bạn của cậu sẽ không phải là bạn, kẻ thù của cậu sẽ không phải là kẻ thù. Những người đã chết vẫn đang sống rất tốt, những người còn sống có thể đã ngỏm rồi. Tóm lại, đừng để tư duy của cậu ảnh hưởng đến phán đoán...”

“Sức mạnh của cậu tuyệt đối đủ để đối phó với bất kỳ chuyện gì sắp xảy ra, nhưng có những chuyện không thể giải quyết bằng sức mạnh. Giống như một mê cung vậy, cậu phải tự mình giải nó. Đây là kiểu đánh cược ta ghét nhất, nhưng không còn cách nào, Barbatos rất giỏi trò này.”

“Về quy tắc thắng thua... hiện tại ta không thể nói nhiều, nhưng ta tin rằng, theo thời gian, cậu chắc chắn sẽ phát hiện ra manh mối. Nhớ kỹ, bảo vệ tốt những nhân vật quan trọng, và đừng để câu chuyện diễn ra theo kịch bản của Barbatos. Hãy phát huy trí tuệ và sức mạnh của cậu, phá vỡ nó! Xáo trộn sự phát triển của sự việc! Hãy để chúng ta từ bị động chuyển sang chủ động!”

“Cuối cùng, đây là một cuộc đánh cược có phần thưởng hậu hĩnh. Vì cậu đã đạt đến cấp độ vũ trụ đơn lẻ, cậu cũng có tư cách ngồi vào bàn cược rồi. Ta đã đặt cược cho cậu thắng, nhưng như đã nói, nếu cậu thua... cậu sẽ bị nhốt vĩnh viễn trong dòng thời gian này... tất nhiên, ta sẽ cứu cậu ra! Tin ta đi!”

“Hãy coi nó như một trò chơi đi, Cyber, dù tình thế có khó khăn thế nào, cũng đừng quên ý nghĩa thực sự của cuộc đánh cược. Chúng ta đánh cược là để tìm niềm vui, chứ không phải để thắng!”

“Ngoài ra, nếu có cơ hội... giúp ta đấm Barbatos một trận, đá thật mạnh vào mông hắn!”

“Chỉ vậy thôi... trò chơi, bắt đầu!!!”

“Ầm.”

Khung cảnh trước mắt Cyber đột ngột tách ra, bản thân hắn cũng bị một lực đẩy khổng lồ từ giữa các vì sao ném thẳng vào Trái Đất vừa quen vừa lạ này. Xuyên qua tầng mây, vạch một quỹ đạo rực rỡ trong bóng tối, cơ thể Cyber không cần cánh cũng có thể chậm rãi bay trong không trung. Hắn không vội, mà đang quan sát điểm rơi của mình.

Kết quả nằm ngoài dự đoán, nơi hạ cánh là một địa điểm hắn vô cùng quen thuộc... nơi câu chuyện của hắn bắt đầu.

Gotham... nơi vĩnh viễn bị bóng tối bao phủ!

Bóng dáng Cyber rơi xuống bến tàu đổ nát của Gotham. Hắn chậm rãi bước qua màn đêm, đi vào khu phố quen thuộc. Tại vị trí của quán rượu Old Gun, hắn ngẩng đầu nhìn lên, thứ đập vào mắt là một hộp đêm tầm thường, những gã say nằm ngổn ngang ngoài cửa, rõ ràng là đang phê thuốc, còn có vài cô vũ nữ phóng đãng đang thân mật với khách mà không hề kiêng dè.

Mà bên ngoài hộp đêm này vẫn còn sót lại vài dấu vết thuộc về quán rượu Old Gun. Thời gian, có vẻ như đã trôi qua rất lâu rất lâu rồi.

“Bộp.”

Một tên lưu manh bị Cyber dễ dàng túm cổ nhấc bổng lên không trung. Hắn nhìn tên đó bằng ánh mắt lạnh lùng, chỉ riêng sát khí tỏa ra xung quanh cũng đủ khiến tên lưu manh run rẩy.

“Christian Titch đi đâu rồi?”

“Á! Đừng giết tôi... tôi nói, tôi nói hết! Lão Titch chết rồi, chết hai năm trước rồi, chết trong vụ ám sát do băng Jamie lên kế hoạch. Lão già đó là người tốt, nhưng lão không chịu khuất phục trước Jamie, cảnh sát cũng không cứu được lão...”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Gotham rung chuyển dữ dội. Hộp đêm sang trọng nhất khu bến tàu phía trước bị ngọn lửa trời giáng xuống thiêu rụi hoàn toàn, cùng với mỗi một con người, mỗi một chút tà ác, mỗi một nơi đen tối trong đó, tất cả đều bị nghiền thành bột phấn trong chớp mắt bởi một lực lượng khổng lồ, đại diện cho cơn giận dữ vô tận đến từ dòng thời gian khác.

Cái chết và sự hủy diệt đến quá đột ngột, quá bùng nổ!

Trong đống tàn tích của ngọn lửa, Cyber tiện tay vứt xác tên lưu manh đã bị thiêu thành bộ xương trắng. Hắn bước vào trong, tìm thấy khẩu Springfield cũ kỹ quen thuộc đó trong đống đổ nát. Những kẻ cặn bã đó dám lấy nó làm chiến lợi phẩm, thật là tà ác...

“Vút.”

Một bóng đen lặng lẽ xuất hiện phía sau Cyber trong bóng tối được chiếu sáng bởi ngọn lửa hủy diệt. Hắn quay đầu lại, nhìn bộ đồ dơi quen thuộc đó, nhìn Batman vừa quen vừa lạ.

Trong ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội, tay trái hắn cầm khẩu Springfield cũ đã bị thiêu rụi không còn hình thù, như thể đang cầm một món bảo vật. Hắn vác nó lên vai, khóe miệng nhếch lên một nụ cười tàn nhẫn, khẽ nói:

“Bruce Wayne... ngươi! Đã phụ lòng thành phố này!”