Dã tâm của Hela căn bản không thể giấu được Sài Bá, mà nàng cũng chẳng hề có ý định che giấu. Để tránh những phiền phức không đáng có, Sài Bá buộc phải tính toán sớm cho tương lai.

Không phải Hela đủ sức đe dọa đến sự trả thù của Sài Bá, nhưng trong rất nhiều trường hợp, có những việc không nhất thiết bạn phải tự mình nhúng tay vào. Với tư cách là một kẻ thống trị nắm giữ nguồn tài nguyên khổng lồ, việc sử dụng hợp lý những gì đang có trong tay mới chính là hành động của một kẻ khôn ngoan thực sự.

Tóm lại, "Hỏa diễm chi vương" chính là nước cờ dự phòng mà Sài Bá để lại cho sự diệt vong đã định trước của Asgard.

Tất nhiên, cứ để những âm mưu trong bóng tối nằm lại nơi bóng tối đi, hãy cùng chuyển tầm mắt sang một thế giới khác.

Cô Pepper Potts vừa tận hưởng xong kỳ nghỉ dài 7 ngày của mình. Cô lười biếng ngồi dậy từ chiếc giường êm ái, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Ánh nắng dịu nhẹ của thế giới Utopia dường như chẳng khác gì Trái Đất, nhưng sau khi sống lâu ở cái thế giới chim hót hoa nở này, cô càng lúc càng khó thích nghi với sự ồn ào của Trái Đất.

Cô mặc áo ngủ, đi về phía cửa sổ rồi mở ra. Không khí trong lành tràn vào phòng khiến tinh thần đang có chút mơ màng lập tức trở nên tỉnh táo. Sau khi vệ sinh cá nhân xong, cô Potts thay một bộ đồ công sở màu đen. Bước ra khỏi phòng, cô nhìn thấy Tony đang bận rộn trong bếp. Sau 7 ngày trị liệu, tâm trạng bứt rứt của gã này đã thư giãn hơn nhiều, giờ đây chẳng khác gì vẻ hoạt bát trước kia.

"Có lẽ Giáo sư nói đúng, anh ấy thực sự cần ở lại đây lâu dài."

Potts ngồi vào bàn ăn, để mặc Tony cười nói vui vẻ dọn lên bữa sáng tuy không ngon miệng nhưng chứa đầy tình cảm.

"Tony, hôm nay em không thể đi cùng anh đến buổi tư vấn tâm lý được."

Potts ăn sáng thật nhanh rồi cầm lấy túi xách trên ghế sofa, tài xế đã đợi cô bên ngoài. Hôm nay là ngày đầu tiên cô nhậm chức Chủ tịch khu vực Utopia của Stark Industries, Potts không muốn đến muộn. Cô dịu dàng hôn lên má Tony rồi dặn dò:

"Anh phải tự đi một mình đấy, mạnh mẽ lên, cục cưng của em."

"Đi đi, làm việc tốt nhé!"

Tony cười hì hì, đưa tay vỗ vào mông Potts. Tay cầm mẩu bánh mì, gã dõi theo bóng cô rời khỏi phòng. Gã ngân nga hát quay trở lại phòng thí nghiệm, đeo kính bảo hộ, ăn hết mẩu bánh mì hơi cháy, vỗ bụng rồi chuẩn bị bắt đầu một ngày làm việc mới.

"Jarvis, cho ta xem hôm qua chúng ta đã làm đến bước nào rồi!"

Lời vừa dứt, quản gia trí tuệ nhân tạo liền hiển thị toàn bộ công việc đã lưu ngày hôm qua lên mặt bàn chiếu trước mặt Tony. Đó là những bản vẽ dày đặc, các phương pháp tính toán phức tạp cùng những thiết bị tinh vi đã vượt qua thử nghiệm.

Tâm trạng của Tony cải thiện, ngoài việc được Giáo sư Charles xoa dịu tâm hồn, còn có một nguyên nhân khác. Sự bứt rứt trước kia của gã là do tận mắt chứng kiến khung cảnh địa ngục, dẫn đến nỗi sợ hãi và sự do dự đối với cuộc sống tương lai. Sự lo âu này thực chất phản ánh nỗi sợ hãi bất lực trước những đối thủ hùng mạnh.

Tony Stark, một trong những người thông minh nhất thế giới, gã hiểu rất rõ rằng trừ khi công nghệ chiến giáp của mình đạt được một bước nhảy vọt về chất lượng, nếu không gã sẽ chẳng có cách nào đối phó với những ác thần hung ác kia.

Gã từng trốn tránh những chuyện này, nhưng giờ đây, sau khi tự nhận thức và suy ngẫm trong tâm hồn, gã đã tìm ra phương pháp thực sự đúng đắn để giải quyết chứng lo âu của bản thân.

Đó chính là đối mặt với chúng!

Đối mặt với nỗi sợ của chính mình, tìm cách giải quyết nỗi sợ đó thay vì trốn tránh một cách mù quáng. Đối với Tony, đó là phải dùng trí tuệ thông minh và tư duy thiên tài của mình để kết thúc cuộc chiến này sớm nhất có thể, đưa thế giới của mình trở về hòa bình.

Để làm được điều đó, gần đây gã đã thay đổi cách suy nghĩ. Trong thời gian ở Utopia, gã gạt hết mọi công việc sang một bên để bắt đầu hai nghiên cứu cực kỳ quan trọng.

Thứ nhất là việc nâng cấp hệ thống chiến giáp.

"Mấy lời của ông giáo sư hay lải nhải kia nói cũng có lý..."

Tony cắn bút, vung đôi tay ghép những linh kiện rời rạc trên màn hình chiếu lại với nhau. Gã lầm bầm: "Thiết kế chiến giáp trước đây chỉ chú trọng vào hiệu năng của chính bộ giáp mà bỏ qua yếu tố cơ thể của ta."

"Đó là vì ngài luôn coi mình là người bình thường, trong khi thực tế thì không!"

Ngài Jarvis, trí tuệ nhân tạo có cá tính, đùa với chủ nhân của mình: "Sau khi tiêm virus Extremis nồng độ cao và thuốc ổn định, sức mạnh của ngài đã đạt gấp 7-10 lần người thường, khả năng chống chịu đòn tấn công của cơ thể còn vượt xa các chiến binh thông thường. Quan trọng nhất là, trừ khi đầu bị trọng thương, ngài sẽ không chết ngay lập tức."

"Không không không!"

Tony lắc đầu phủ nhận lời của AI: "Ta không nói đến cái này. Jarvis, sức mạnh cao thấp không có ý nghĩa lớn với người sử dụng chiến giáp. Ta đang nói đến nguồn năng lượng khổng lồ mà virus Extremis tạo ra khi vận hành. Ngươi còn nhớ những kẻ lái giáp của Thập Giới Bang mà ta từng gặp không? Chúng dùng chính bản thân làm "nguồn điện" cho chiến giáp, một cách làm rất mạo hiểm nhưng đáng để học hỏi. Đúng rồi... "bạn cũ" Thập Giới Bang của chúng ta giờ sao rồi?"

"Vù"

Vài trang báo được dán lên màn hình chiếu, Jarvis thong thả trả lời:

"Sau khi tín ngưỡng sụp đổ, nội bộ Thập Giới Bang đã xảy ra chia rẽ vì vấn đề đức tin. Mandarin mang theo những chiến binh trung thành với mình lẩn trốn ở khu vực Trung Á. Ốc đảo văn minh Đông Á không chấp nhận họ, thế nên họ chỉ có thể chật vật sinh tồn dưới sự bao vây của các thế lực thần linh. Chiến dịch Bức Màn Sắt vài ngày trước đã phá hủy phần lớn các căn cứ quân sự của Mandarin, bản thân hắn cũng đã mất tích."

"Vì vậy, nếu nhìn từ góc độ đại chúng, thưa ngài, "bạn cũ" của ngài - Thập Giới Bang - đã không còn tồn tại nữa."

"Ồ~"

Tony lộ ra vẻ mặt buồn bã trong một giây: "Đây quả là tin xấu, hy vọng tên khốn đó có thể toại nguyện mà trở về địa ngục của hắn. Ồ, đúng rồi, địa ngục giờ do Sài Bá quản lý, thế thì hắn sẽ phải khổ sở rồi."

Trò chuyện thì trò chuyện, nhưng đôi tay Tony không hề dừng lại. Theo những ngón tay gã múa may, linh kiện cuối cùng được lấp đầy vào mô hình phức tạp trước mắt.

"Xong!"

Tony reo lên. Gã tháo kính, nhìn thứ trông giống như động cơ đang xoay chậm rãi trước mắt với vẻ mê mẩn đặc trưng của một gã nghiện công nghệ: "Động cơ đặc biệt cho chiến giáp Mark 47, học hỏi từ thiết kế của Thập Giới Bang. Kích hoạt nó vào thời điểm đặc biệt, nó có thể hút nguồn năng lượng cực lớn từ cơ thể ta để phục vụ việc thay đổi hình thái chiến giáp, cũng như bùng nổ sức mạnh trong thời gian ngắn."

"Nhưng việc này sẽ gây áp lực nghiêm trọng lên cơ thể ngài, thưa ngài. Với lượng năng lượng mà virus Extremis trong cơ thể ngài hiện tại có thể tạo ra, nếu quá tải trong chiến đấu quá 15 phút, nó sẽ làm kiệt quệ cơ thể ngài, cần thời gian dài nghỉ ngơi mới phục hồi được."

Ngài Jarvis muốn nói lại thôi, nhưng Tony lắc đầu: "Nếu quá tải có thể mang lại cho ta sức mạnh gấp 10 thậm chí 30 lần, thì đó là việc đáng giá. Jarvis, ngươi biết đối thủ ta phải đối mặt là ai mà, ta buộc phải đối mặt với chúng... nếu không, cả đời này ta sẽ không bao giờ thoát khỏi những cơn ác mộng đó. Ta phải chiến thắng sự hèn nhát của chính mình, phải chiến thắng địa ngục mà chúng mang lại..."

Biểu cảm trên mặt gã lúc này trở nên kiên định hiếm thấy: "Vì Potts, và vì chính bản thân ta!"

"Được thôi."

Ngài Jarvis cũng chẳng biết nói gì nữa. Tony là kiểu người cực kỳ tự phụ, một khi đã quyết định thì không ai có thể thay đổi suy nghĩ của gã.

"Vậy thì, đưa vào sản xuất đi, Jarvis."

Tony vặn vẹo cổ, đưa tay thu nhỏ mô hình động cơ lại. Đồng thời, hơn 10 mô hình tương tự xuất hiện trong hình chiếu. Chúng được cấy vào một loại kim loại đặc biệt theo phương thức phức tạp, phân bố đều khắp các ngóc ngách của bộ chiến giáp màu đỏ tươi trong hình chiếu.

Thứ đồ chơi hút năng lượng sống để chiến đấu này lại được tích hợp dưới dạng số nhiều vào bộ giáp mới của Tony, tên điên này...

"Chiến giáp mới sẽ sử dụng công nghệ mới nhất của Cục Nghiên cứu Tiềm năng Con người thuộc S.H.I.E.L.D, công nghệ "Bleeding Edge" (Cạnh Rỉ Máu) có khả năng tự chữa lành và trị liệu. Kỹ thuật này có thể duy trì dấu hiệu sinh tồn của ngài trong trạng thái cực hạn."

Jarvis nhanh chóng chiếu những thông tin dày đặc lên màn hình. Bộ chiến giáp màu đỏ tươi cũng chậm rãi xoay tròn trên đó, như một bài giảng phổ cập kiến thức.

"Cách lưu trữ chiến giáp mới cũng sẽ sử dụng công nghệ "kim loại lỏng" được chia sẻ bởi Trung tâm Công nghệ Wakanda. Tin tốt là từ nay ngài không cần phải xách theo một chiếc vali sắt chạy khắp nơi nữa. Hơn nữa, theo thiết kế, chiến giáp mới sẽ sở hữu hơn 4 hình thái đặc biệt. Nhưng tin xấu là, điều này sẽ khiến chi phí chế tạo tăng lên gấp 5 lần."

"Hả?"

Tony gãi đầu: "Thế là bao nhiêu?"

"Khoảng 25 tỷ USD. Mức giá này bao gồm một lượng nhỏ Vibranium được dùng trong vũ khí tấn công và các module phòng thủ đặc biệt."

Jarvis nhanh chóng báo giá: "Tuy nhiên tôi đề nghị bổ sung thêm 15 tỷ USD để mua thêm Vibranium lỏng, hòa trộn vào loại động cơ mới mà ngài vừa thiết kế. Như vậy có thể đảm bảo ngay cả khi chiến giáp bị phá hủy, nó vẫn có thể tự chữa lành trong thời gian ngắn."

"40 tỷ?"

Tony xoa cằm: "Nghe có vẻ không nhiều lắm, vậy làm đi! Bao lâu thì ta có bộ giáp mới?"

"Khoảng 2 ngày nữa."

Jarvis trả lời: "Việc chuyển khoản đã hoàn tất, Vibranium đang trên đường vận chuyển. 2 tiếng nữa sẽ bắt đầu quá trình lắp ráp. Đúng rồi, thưa ngài, theo thói quen trước đây, ngài chắc chắn muốn đặt tên nó là Mark 47 chứ?"

"Không không không."

Tony lắc đầu nguầy nguậy: "Ta muốn đặt cho nó một cái tên thật ngầu... Sát Thần? Không không, cái tên đó tệ quá. Đã dùng công nghệ Bleeding Edge, vậy thì gọi nó là... Blood Edge (Huyết Biên)!"

"Chiến giáp Huyết Biên! Quyết định vậy đi!"

"Ting tong"

Tony vừa chốt xong việc chiến giáp mới thì nghe thấy tiếng chuông cửa. Gã ngẩn người, theo bản năng hỏi:

"Hả, Jarvis, hôm nay ta có hẹn với ai à?"

"Vâng, thưa ngài. Theo lịch trình ngài ghi chú từ hôm kia, hôm nay ngài có hẹn với Giáo sư Bruce Banner, Peter Parker, Barry Allen và Tiến sĩ Pym. Các ngài sẽ thảo luận về tính khả thi của việc thiết lập một hệ thống bảo vệ thông minh toàn cầu. Nhưng xin thứ lỗi cho tôi khi phải nói rằng, thưa ngài..."

Jarvis hạ thấp giọng:

"Công nghệ trí tuệ nhân tạo hiện tại chưa phát triển hoàn thiện. Nếu cưỡng ép thúc đẩy kế hoạch này, rất có thể sẽ tiềm ẩn rủi ro cực lớn, đặc biệt là trong tình hình hiện nay khi chúng ta đang đối mặt với những đối thủ mà bản thân chưa hiểu rõ."

"Được rồi, Jarvis!"

Tony thay bộ quần áo khác, vẫy tay với quản gia điện tử của mình, cười cợt: "Đừng lo mình sẽ thất nghiệp, ngươi mãi là quản gia tốt của ta. Hơn nữa, hệ thống bảo vệ thông minh này mới chỉ là phôi thai, ai biết được sau này nó có thành hiện thực hay không."

"Giờ thì, dọn dẹp nhà cửa đi, đặt một phần đồ ăn ngoài thịnh soạn. Những bộ não thông minh nhất thế giới hôm nay tụ họp ở đây, chắc chắn chúng ta sẽ bận đến tận khuya! Đúng rồi, giúp ta đẩy lịch các cuộc hẹn khác đi, dạo này ta không có nhiều thời gian để xử lý mấy buổi xã giao tồi tệ đó đâu."

Tony bước ra khỏi phòng thí nghiệm, và chương trình điều khiển cửa của Jarvis giúp gã nhìn thấy bốn người đang cùng nhau tiến vào khi gã bước vào phòng khách.

Banner vẫn mặc bộ vest có phần xuề xòa đó, gã này gần như dùng toàn bộ tài sản của mình cho các hoạt động từ thiện, vợ gã là Betty cũng rất ủng hộ. Chàng trai trẻ Peter Parker và Barry Allen đang trò chuyện về những điều cả hai cùng quan tâm phía sau. Hai người trẻ này không chỉ là đối tác trong khoa học mà trên chiến trường, họ cũng sẽ sát cánh đối đầu với kẻ thù.

Và bên cạnh Banner là một cụ ông tóc bạc trắng, đeo kính, ăn mặc nghiêm chỉnh và chỉn chu. Banner dường như rất kính trọng ông.

Đây chính là Tiến sĩ Hank Pym, bậc thầy trong điện đường vi mô học và điện tử học, một trong những nhà nghiên cứu đầu tiên của S.H.I.E.L.D. Tuy nhiên, so với danh phận Tiến sĩ Pym, thì một thân phận khác của ông cho đến nay vẫn khiến người ta phải bàn tán.

Cái tên huyền thoại đó gọi là: Người Kiến.