Số phận của Cyborg thật bi thảm. Cậu vắng mặt trong trận chiến định mệnh của Liên minh Công lý, vai trò hậu viện cũng chẳng phát huy được tác dụng. Trước sức mạnh ma pháp siêu thực, thứ khoa học mà cậu hằng tin tưởng không thể lật ngược thế cờ... Cậu chỉ có thể đứng ngoài trạm không gian, trơ mắt nhìn đồng đội của mình lần lượt bị đánh bại.

Kể từ đó, liên lạc giữa trạm không gian và mặt đất hoàn toàn bị cắt đứt.

Các thành viên Liên minh Công lý không phải không tìm cách quay lại trạm không gian, nhưng do bản thân bị trọng thương cùng sự ngăn cách của Đá Không Gian, khi họ trở lại thì nơi đó đã người đi nhà trống.

Cyborg mất tích... hơn nữa, nhìn vào kết cục thảm khốc của Aquaman Arthur, rất có khả năng cậu đã chết.

Thế nhưng, ngay khi hy vọng của tất cả mọi người dần lụi tàn, một thiên thạch nhỏ từ trên trời rơi xuống đã thay đổi vận mệnh tồi tệ này. Flash (Barry Allen) là người đầu tiên đến hiện trường, cậu nhìn thấy Cyborg bị khảm vào bên ngoài thiên thạch. Thân thể cơ khí của cậu đã vỡ nát, ngay cả Hộp Mẹ thần bí vốn dùng để duy trì sự sống cũng có dấu vết bị tháo dỡ. Về lý thuyết mà nói, cậu đã chết.

"Bruce! Clark! Mau tới đây! Cyborg... tôi tìm thấy Cyborg rồi!"

Flash vừa khó khăn gỡ bỏ đồng đội và chiến hữu của mình ra khỏi thiên thạch, vừa phát tín hiệu cho các thành viên khác. Rất nhanh sau đó, người máy vốn đã mất đi hoạt động sống cùng bộ não của Liên minh Công lý được đưa đến phòng thí nghiệm cao cấp nhất Trái Đất hiện nay. Người đứng đầu phòng thí nghiệm này chính là cha của Cyborg, Giáo sư Stone.

Ông là một trong những người thông tuệ và uyên bác nhất thế giới trong dòng thời gian này.

"Rõ ràng, anh em của chúng ta đã phải chịu sự đối đãi vô nhân đạo!"

Clark đứng ngoài phòng quan sát bằng kính dày, anh nhìn Cyborg đang được đặt trên bàn thí nghiệm cơ khí. Giữa những tia lửa và dòng điện nhảy múa, Cyborg đang được sửa chữa từng chút một. Đôi nắm đấm của Clark siết chặt.

"Không phải Bá Vương!"

Bruce đứng bên cạnh, trầm giọng nói: "Gã đó sử dụng sức mạnh ma pháp thần bí hơn, còn thân thể của Cyborg bị tháo dỡ một cách có hệ thống, hẳn là do một kẻ tinh thông thủ đoạn công nghệ làm... Trong đám Batman bóng tối dường như cũng có một người máy..."

"Là Cỗ máy Sát nhân! Tôi đã thấy gã đó!"

Green Lantern Hal vừa vội vã trở về, trầm giọng nói: "Hắn mặc bộ chiến giáp công nghệ cao, thường sử dụng phương thức tấn công gọi là 'Giao thức Alfred'. Đó là một chương trình tấn công được tái tổ hợp từ các robot nano siêu nhỏ, xuất hiện dưới hình dạng của bác Alfred già."

"Không nghi ngờ gì nữa, đó là một người anh em 'bóng tối' khác của tôi."

Batman lắc đầu: "Xem ra trong thế giới của hắn, số phận của Alfred rất tồi tệ."

"Rầm!"

Cửa phòng thí nghiệm bị đẩy ra, Wonder Woman khoác áo choàng đỏ sải bước đi vào. Trông cô đã tỉnh rượu, cô túm lấy cánh tay Batman, toàn thân tỏa ra khí thế sắc bén. Cô trầm giọng hỏi:

"Tình hình của Cyborg thế nào?"

Bruce vỗ vai Diana, ra hiệu cho cô bình tĩnh lại:

"Trông rất tồi tệ, nhưng Tiến sĩ Stone nói lõi tư duy của Cyborg chỉ vì bị kích thích mạnh mà rơi vào trạng thái đoản mạch và ngủ đông, cậu ấy sẽ sớm tỉnh lại thôi."

"Những tên khốn đó đã làm gì cậu ấy?"

Diana áp hai tay lên tấm kính phòng quan sát, cô nhìn Cyborg đang được tái tổ hợp, trong mắt cô nhảy múa những tia sáng đau đớn: "Chúng muốn lấy được thứ gì từ người tội nghiệp này?"

"Không ai biết... ít nhất là trước khi Cyborg tỉnh lại, không ai biết..."

Clark nhìn người bạn trọng thương của mình, anh khẽ nói: "Arthur chết, Cyborg trọng thương, đều là do đám Batman bóng tối gây ra. Ngay khi chúng ta bị sự thù hận đối với Bá Vương thu hút sự chú ý, chúng ta đã mất đi hai người anh em... Vị nữ Blackhawk kia nói đúng, có lẽ, kẻ trông có vẻ tà ác như Bá Vương không phải là kẻ thù của chúng ta."

"Ít nhất không phải là kẻ thù gai góc nhất."

Flash tiếp lời: "Tôi vừa lén đến Gotham một chuyến. Vượt ngoài dự đoán của tôi, hắn không hề thực hiện cuộc thảm sát nào trong thành phố đó, thậm chí không làm hại một dân thường nào. Thú thật đi, tôi cảm thấy Gotham dưới sự thống trị của hắn còn an toàn hơn cả thành phố tội phạm trước kia. Người dân ở đó dường như đã quen với cuộc sống mới..."

Trên khuôn mặt của người trẻ tuổi nhanh nhất thế giới xuất hiện một biểu cảm kỳ quái:

"Hắn dùng ác ma và các kỵ sĩ bóng tối để duy trì trật tự, nhưng không hề gây ra sự hoảng loạn cho thị dân. Tôi không biết hắn đã làm thế nào, nhưng tình hình ở đó hiện tại quả thực giống như chốn đào nguyên, tốt hơn nhiều so với những nơi trật tự hỗn loạn khác. Hơn nữa tôi có thể khẳng định, hắn đã phát hiện ra sự xâm nhập của tôi, nhưng không hề ra tay, cứ như là... cứ như là căn bản không coi tôi là mối đe dọa vậy."

"Hắn coi chúng ta như trẻ con... có lẽ còn coi là bạn bè?"

Nói đến đây, tâm trạng của Barry có chút chán nản, còn Hal thì nhắm mắt lại, trầm giọng nói:

"Bạn của cậu sẽ đánh cậu sao? Barry, hắn vẫn là một tên đồ tể... Quân đoàn Green Lantern đã bị hắn giết sạch! Mối thù này, nhất định phải báo!"

"Nhưng đó là vì Quân đoàn Green Lantern đột ngột xâm nhập, dẫn đến việc toàn bộ đám Batman bóng tối bị hắn bắt giữ đều trốn thoát!"

Barry nhỏ giọng phản bác:

"Tôi nhìn rất rõ, nếu không có sự tấn công không báo trước của Quân đoàn Green Lantern, đám Batman bóng tối đó đã chết sạch ở đó rồi, căn bản sẽ không có rắc rối hiện tại. Xét từ điểm này, cái chết của Arthur và thương tích của Cyborg, Quân đoàn Green Lantern có trách nhiệm không thể chối cãi... mặc dù tôi cũng cho rằng họ không làm sai, đây chỉ là một sự cố tồi tệ."

Đối mặt với sự phản bác của Flash, Hal theo bản năng cảm thấy tức giận, nhưng anh không biết phải đáp lại thế nào. Đúng như lời ám chỉ của Barry, hành động lần này của Quân đoàn Green Lantern, ngay cả trong mắt một Hal đã bình tĩnh lại, quả thực có phần liều lĩnh. Các trưởng lão Giám sát viên giống như bị một loại cảm xúc đen tối nào đó kiểm soát, hoàn toàn bất chấp tất cả mà triệu tập toàn bộ các Lantern...

Hơn nữa, nếu suy nghĩ kỹ lại, vị Bá Vương đó từ khi xuất hiện đến nay dường như cũng chưa làm ra chuyện gì kinh thiên động địa. Số lượng người chết dưới tay hắn nhiều nhất là những tội phạm và kẻ ác đáng chết... Ngay cả khi vây công Gotham, hắn cũng không làm bị thương dù chỉ một binh sĩ bình thường.

"Vậy nên, trong câu chuyện không mấy vui vẻ này, chúng ta mới là phản diện, đúng không?"

Hal tự giễu nhìn chiếc nhẫn trên ngón tay mình, anh khẽ nói: "Vậy bây giờ, rốt cuộc ai là chính nghĩa, ai là tà ác?"

"Rầm."

Ngay trong cuộc đối thoại không mấy vui vẻ của vài người, công việc sửa chữa trước mắt tạm dừng lại. Tiến sĩ Stone với khuôn mặt mệt mỏi và đau thương đẩy cửa bước ra, nói với các siêu anh hùng:

"Các con, lại đây một chút, ta phát hiện ra vài thứ trong lõi tư duy của Victor... có lẽ các con sẽ thấy hứng thú."

"Tiến sĩ, tình hình của Victor thế nào rồi?"

Các thành viên còn lại của Liên minh Công lý lần lượt bước vào, Superman vỗ vai Tiến sĩ Stone, hỏi nhỏ: "Cậu ấy... còn có thể tỉnh lại không?"

"Hộp Mẹ thần bí đó đã bảo vệ linh hồn của con trai ta, giờ ta phải cảm ơn vụ tai nạn chết tiệt đó rồi. Thân thể nó chỉ bị tháo dỡ, chỉ cần thay một cơ thể bằng thép là được, nhưng về nghiên cứu linh hồn, chúng ta không rành lắm."

Lão tiến sĩ có chút buồn bã, ông nhìn Superman, trên mặt lộ ra một nụ cười khó nhọc:

"May mắn thay, nó vẫn còn sống, nhưng có lẽ cần nghỉ ngơi một thời gian."

"Vậy thứ ông muốn cho chúng ta xem là?"

Bruce hỏi. Lão tiến sĩ đưa tay nhấn một nút, trên bức tường phía bên kia phòng thí nghiệm xuất hiện một vài hình ảnh chiếu rõ nét:

"Là ký ức... Victor đã tự cải tạo cơ thể cơ khí của mình, nó lưu trữ ký ức dưới dạng hình ảnh trong lõi tư duy. Ta nghĩ, những ký ức chôn sâu dưới đáy lõi này là điều nó muốn các con nhìn thấy..."

"Xoẹt."

Những hình ảnh vỡ vụn xoay chuyển trên màn chiếu, cuối cùng hội tụ thành một góc nhìn chao đảo. Đó dường như là cái đầu đang lắc lư trong đau đớn, nhưng vẫn lờ mờ nhìn ra cấu trúc giống như phòng thí nghiệm trên trạm không gian. Trong ký ức của Victor, trước mắt cậu đứng hai bóng đen.

"Là The Batman Who Laughs (Batman Cười) và Cỗ máy Sát nhân!"

Barry lớn tiếng kêu lên: "Quả nhiên là chúng!"

"Yên lặng!"

Diana khiển trách một tiếng, Barry ngoan ngoãn ngậm miệng.

"Xì xì... Hộp Mẹ... Kim loại thứ mười... đó là đến từ... Lò rèn Vũ trụ... bản nguyên cốt lõi nhất..."

Trong hình ảnh, Batman Cười đang nói gì đó với Cỗ máy Sát nhân, nhưng âm thanh đứt quãng, hẳn là do cảm xúc tồi tệ của Cyborg lúc đó khiến việc tiếp nhận âm thanh gặp vấn đề, hình ảnh cũng có chút rách nát, nhưng miễn cưỡng có thể nhìn rõ.

"Dập tắt lò rèn... dùng kim loại N dập tắt nó... để vũ trụ quy về bóng tối... Barbatos... nguyện vọng, chúng ta... sự hủy diệt... tương lai."

Batman Cười vừa nói vừa tiến lại gần Cyborg, hắn vươn ngón tay nâng đầu Cyborg lên, lộ ra một nụ cười dữ tợn:

"Victor... ngươi sẽ là... điểm khởi đầu của sự hủy diệt!"

"Á!!"

"Xoẹt."

Theo tiếng hét thảm thiết của Cyborg, hình ảnh kết thúc tại đây. Chỉ chưa đầy 10 giây nhưng đã khiến các siêu anh hùng Liên minh Công lý nhìn nhau ngơ ngác, bởi thông tin chứa đựng trong đoạn hình ảnh đơn giản này quá khổng lồ.

"Lò rèn Vũ trụ?"

Superman và Batman nhìn nhau, đều thấy sự kinh ngạc trong mắt đối phương. Nhờ vào những cuộc phiêu lưu trong quá khứ, họ không xa lạ gì với khái niệm này. Đó là một trong những sức mạnh tối thượng duy trì sự tồn tại của vũ trụ, nó tồn tại trong một không gian thời gian đặc biệt nào đó. Lò rèn Vũ trụ tắt ngấm đồng nghĩa với ngày tận thế bi thảm của vạn vật.

"Kim loại N!"

Batman trầm giọng nói: "Tôi từng thấy mô tả về loại kim loại này trong nhật ký của Carter Hall!"

"Carter Hall? Hawkman?"

Barry kinh ngạc nhìn Bruce: "Ông ta cũng liên quan đến chuyện này sao?"

"Thực ra, trong lịch sử ghi chép, Carter Hall là siêu anh hùng phàm nhân duy nhất từng đánh bại Barbatos. Chính nhờ thắng lợi lần này, cơ thể ông ta và vợ mới sở hữu kim loại N thần bí, từ đó mới có thể thực hiện việc luân hồi chuyển thế suốt hàng ngàn năm... Carter Hall nói, đó là một loại kim loại thần bí, nó không xuất phát từ thế giới hiện tại, nó vượt lên trên các định luật vật lý... là loại kim loại kỳ quái được tạo ra chuyên để bóp méo thực tại!"

"Hơn nữa, thứ này có khả năng tiêu diệt hoàn toàn sức mạnh bóng tối!"

Batman siết chặt nắm đấm, anh quay đầu nhìn Cyborg đang hôn mê:

"Victor đã điểm tỉnh tôi... đám Batman bóng tối đang thu thập kim loại N! Chúng đột kích Atlantis cũng vì mục đích này! Arthur từng nói với tôi, Hải vương đời đầu có một thói quen kỳ quái, ông ta thích thu thập đủ loại kim loại kỳ lạ... Chết tiệt! Chắc chắn chúng đã có đủ kim loại để dập tắt Lò rèn Vũ trụ rồi!"

"Anh em, chúng ta phải đến đó!"

Superman Clark nhìn những người khác, trầm giọng nói: "Chúng ta phải đi ngăn chặn những hành vi ngang ngược của đám Batman bóng tối!"

"Đợi đã! Clark!"

Batman kéo anh lại, anh nhìn những người khác, khẽ nói: "Còn một khả năng nữa... những hình ảnh này, có lẽ là do đám Batman bóng tối cố tình để lại... chúng muốn mượn cách này để che đậy mục đích thực sự, một âm mưu xảo quyệt giống như chủ nhân bóng tối của chúng..."

"Vậy phải làm sao?"

Hal có chút do dự, dù sao những gì Bruce nói cũng rất có khả năng.

"Chia làm hai đường!"

Bruce quay đầu nhìn bức tường tối đen, anh trầm giọng nói: "Tôi và Diana tiếp tục đi tìm tung tích đám Batman bóng tối, Clark, anh và Hal hãy đến Lò rèn Vũ trụ xem sao."

"Vậy còn tôi?"

Flash Barry nhìn quanh, chỉ vào mình: "Tôi phải làm gì?"

Bruce nhìn Flash, anh bước lên một bước, đặt hai tay lên vai Barry, nghiêm túc và trang trọng nói:

"Nhiệm vụ của cậu là gian nan nhất... Barry, đây là nhiệm vụ rất có khả năng phải mất mạng!"

"Cậu phải đến Gotham, đi liên lạc với vị Bá Vương đó. Nếu chúng ta không phải là kẻ thù, thì bây giờ chúng ta nên đứng cùng một chiến tuyến. Bất kể hắn có ý định gì với thế giới này, đều phải đợi sau khi chúng ta đánh lui làn sóng bóng tối này rồi hãy nói... Hiện tại hắn là lực lượng mà chúng ta có thể liên minh!"

Nhiệm vụ này của Bruce khiến cơ thể Barry run lên, cậu nhìn quanh, giọng hơi run rẩy:

"T... tại sao lại là tôi?"

"Vì thái độ của Bá Vương đối với cậu rất thân thiện..."

Diana khẽ nói: "Hắn không chút do dự đánh Clark một trận, còn suýt bóp chết Bruce, lại giết sạch bạn bè của Hal. Còn về phần tôi... vì một vài lý do cá nhân, tôi không muốn xuất hiện trước mặt hắn... Chẳng phải cậu rất giỏi kết bạn sao? Barry."

"Hơn nữa, cậu vừa nói đó, cậu có thể cảm nhận được vị Bá Vương đó coi cậu là người bạn không đe dọa, đúng không?"

Green Lantern khoanh tay, cười lạnh nói: "Cậu còn nói đỡ cho hắn... có lẽ hắn sẽ nể tình này mà không bóp nát cổ cậu ngay khi cậu xuất hiện đâu."

"Được rồi, đừng dọa Barry nữa!"

Bruce trầm giọng nói một câu, đôi mắt dưới lớp mặt nạ nhìn chằm chằm vào Flash: "Tin tôi đi, Barry! Đó không phải là kẻ thích giết chóc. Tôi có thể cảm nhận được, hắn đến thế giới chúng ta với một mục đích cao cấp hơn, lại vì một tâm thái nào đó mà không muốn giải thích ý định của mình cho chúng ta. Nhưng bất kể thế nào, bất kể là chính nghĩa hay tà ác, cuộc chiến sai lầm này đã đến lúc kết thúc rồi... Hy vọng hòa bình, giờ trông cậy vào cậu!"

Batman dừng lại một chút, tiến lại gần Barry, hạ thấp giọng:

"Hơn nữa quan trọng nhất là, nếu hắn thực sự có ác ý với chúng ta, thì ở đây chỉ có tốc độ của cậu mới có thể thoát khỏi sự giết chóc của hắn... Cho nên, nhiệm vụ này, nhất định phải là cậu, và chỉ có thể là cậu mới hoàn thành được!"