Mặc dù Xài Bá luôn miệng nói rằng mình không muốn tìm hiểu thêm về dòng thời gian kỳ quái này, nhưng khi những bí ẩn xuất hiện trước mắt ngày càng nhiều, hắn cũng không thể không bắt đầu đi sâu vào tìm hiểu chúng.

Tại thư viện cá nhân của Bruce Wayne, sau khi đọc một số cuốn sách lịch sử bí truyền, Xài Bá đột nhiên phát hiện ra mình có lẽ đã thực sự chạm đến một vài sự thật ẩn giấu trong lịch sử kỳ lạ này. Đó là về Barbatos và Đa vũ trụ Tối tăm của hắn... cũng như "cánh cửa sau" mà gã xảo quyệt đó để lại trong thế giới đánh cược này!

Nền văn minh nhân loại của dòng thời gian đặc biệt này được tiến hóa từ ba... không, bốn bộ lạc nguyên thủy. Trong những dòng mô tả mơ hồ và khó hiểu đó, Xài Bá đã có cái nhìn sâu sắc hơn về sự thật của thế giới hỗn loạn này. Gạt bỏ những cuộc chiến tranh bộ lạc không rõ thật giả, hắn biết được một chuyện từ cuốn nhật ký cá nhân mà Bruce cất giấu: Bruce Wayne không phải lần đầu tiên đối mặt với Barbatos. Trong một cuộc phiêu lưu trước đó, hình như anh ta đã bị đưa về thời viễn cổ, nơi anh ta từng có giao thoa với Barbatos, dù lúc đó Barbatos đã bị Hawkman đời đầu đánh bại.

Không bàn đến ý nghĩa của cuộc phiêu lưu chấn động này của ông Wayne, Xài Bá - kẻ không thuộc về thế giới này - đã ngửi thấy một mùi vị không ổn. Nhật ký của Bruce mô tả không rõ ràng, bản thân anh ta cũng không muốn hồi tưởng lại chuyện này, nhưng anh ta đã bỏ qua một vấn đề.

"Hắn ta lại cho rằng Barbatos chỉ là một tà thần bình thường?"

Xài Bá đặt cuốn nhật ký của Bruce sang một bên, tư duy bắt đầu vận hành tốc độ cao, những ngón tay gõ nhịp trên bàn trong hang Dơi: "Barbatos là chúa tể của đa vũ trụ, sức mạnh của hắn dù có yếu đến đâu cũng không thể bị phàm nhân đánh bại. Vì vậy... lời giải thích hợp lý nhất cho tình huống này chính là: Bruce và những người bạn anh hùng của anh ta đã bị dắt mũi! Hoặc là..."

Ánh mắt hắn chuyển sang phía bên kia, nơi đặt một bộ giáp Dơi. Hắn nhìn bộ giáp đen ngòm đó, cười khẩy: "Barbatos muốn các ngươi biết tin hắn thất bại, từ đó dẫn dụ ngươi tiếp cận hắn, cuối cùng đưa ngươi từ thời viễn cổ trở về hiện đại... rồi chưa đầy một tháng sau, cuộc đánh cược bắt đầu."

"Chậc! Lũ khốn thích gian lận trên bàn cược này... ta biết ngay là không đơn giản như vậy mà! Cho nên, cái thứ kim loại chết tiệt kia không quan trọng! Thứ thực sự quan trọng... chính là ngươi! Người bạn Bruce của ta!"

Xài Bá thở phào nhẹ nhõm, hiện tại hiểu được chừng này là đủ rồi. Theo hắn biết, dòng thời gian này là do Grandmaster (Cao Thiên Tôn) và Barbatos cùng tạo ra, một thế giới chuyên dùng cho cuộc đánh cược. Nhưng rõ ràng, gã chúa tể Đa vũ trụ Tối tăm xảo quyệt đó đã dùng một phương thức tinh vi để qua mặt gã Grandmaster thô lỗ, nhằm mục đích gian lận. Mục đích của hắn rất đơn giản, chính là giành chiến thắng trong cuộc đánh cược này. Chỉ không biết, hắn sẽ dùng cách nào để can thiệp vào tiến trình của cuộc chơi?

Lại một bí ẩn được giải đáp, nhưng theo sau đó là những câu hỏi mới. Kiểu giải mã liên miên này là điều Xài Bá ghét nhất. Hắn khép cuốn nhật ký cá nhân của Bruce lại, nhớ lại những chuyện Magneto (Vạn Từ Vương) Eric đã nói với mình, cuối cùng, hắn đặt ánh mắt lên hai bức ảnh trong tay.

"Hawkman... Carter Hall, kẻ được mệnh danh là người hùng duy nhất từng đánh bại Barbatos, ngươi có thể mang lại bất ngờ gì cho ta đây?"

---❊ ❖ ❊---

"Ầm!"

Tại trung tâm vũ trụ, cánh cổng của "Đá Vĩnh Hằng" - ngôi sao rơi thánh khiết - đã bị những cú đấm cơ khí nghiền nát. Những người canh giữ viễn cổ được bố trí tại đây nhìn thấy cảnh tượng này và cố gắng phản kháng lại những kẻ xâm lược đáng chết. Thế nhưng, trước mặt Ares (Chiến Thần) vô tình, Dark Batman (Batman Tối tăm) - kẻ đang cầm lưỡi đao của Chiến Thần và mang sức mạnh của Chiến Thần dùng vào việc tàn sát dã man, sự phản kháng của họ thật quá yếu ớt.

Chưa đầy 3 phút, những người canh giữ cổ xưa hùng mạnh này đã bị lưỡi đao sắc bén chặt đứt lìa. Sau khi làm xong tất cả, chiến binh cao lớn bao bọc toàn thân trong giáp sắt này thu đao lại. Phía sau hắn, The Batman Who Laughs (Batman Cười) lén lút bước ra từ bóng tối. Hắn đứng giữa những thi thể bằng đá vụn nát của những người canh giữ, vươn tay cầm lấy một lõi kim loại tỏa ra ánh sáng kỳ dị, tung hứng trong tay rồi vui vẻ nói:

"Ngươi xem! Lợi ích của việc biết bí mật chính là những mấu chốt để phá cục này luôn dễ dàng có được như thế!"

Ares cất bước, bộ giáp hạng nặng trên người hắn va chạm tạo ra tiếng kêu lách cách. Vừa thu thập những lõi kim loại, hắn vừa hỏi với giọng ồm ồm: "Chúng ta sẽ dùng những kim loại N này để triệu hồi Barbatos sao?"

Câu hỏi này khiến Batman Cười ngẩn người, sau đó hắn ôm bụng cười ngặt nghẽo như thể vừa nghe thấy trò đùa hay nhất trần đời:

"À, Bruce à Bruce, trong cái bộ não toàn cơ bắp kia của ngươi làm sao lại nảy ra ý nghĩ kỳ quặc này chứ? Ngươi thực sự nghĩ rằng kẻ như Barbatos sẽ nhân từ giúp chúng ta thực hiện lý tưởng của mình sao? Không không không... ngươi sai rồi!"

"Bộp!"

Lõi kim loại N trong tay Batman Cười bị bóp nát, hóa thành một loại chất lỏng kỳ dị bao bọc lấy tay hắn. Ngay khoảnh khắc tiếp xúc, lòng bàn tay Batman Cười bốc lên hơi nóng như bị lửa thiêu. Thứ này quả nhiên có khả năng áp chế chí mạng đối với những sinh vật bóng tối như bọn chúng.

"Chúng ta là Bruce Wayne! Chiến Thần của ta, chúng ta là những con Dơi kiêu hãnh. Chúng ta đến đây để xây dựng lại thế giới của chính mình, mặc dù sau khi xây dựng xong, rất có thể chúng ta sẽ lại hủy diệt nó một lần nữa, nhưng chúng ta không phải chó săn của Barbatos! Hãy nhớ lấy điều đó..."

"Xoẹt!"

Hắn dang rộng đôi tay, cái miệng đầy răng nanh dữ tợn lộ ra một nụ cười ngạo mạn: "Barbatos sẽ không bao giờ thực sự nhận được sự trung thành của chúng ta... Đúng vậy, chúng ta quả thực đang giúp hắn hủy diệt vũ trụ này, nhưng không có nghĩa là lý tưởng của chúng ta phải dựa vào hắn mới thực hiện được. Nhìn những kim loại này đi, Chiến Thần, khi số lượng của nó đủ nhiều, nó có thể xoay chuyển mọi thứ! Chúng ta đã hoàn thành những gì đã hứa với hắn, cánh cửa ẩn giấu trong cơ thể của Bruce đáng thương kia đã được mở ra, những việc còn lại không cần chúng ta phải bận tâm nữa!"

"Không ai hiểu chúng ta hơn chính chúng ta, với tính cách của Bruce thế giới này, sớm muộn gì anh ta cũng sẽ tự tay mở nó ra!"

Batman Cười phấn khích xoa xoa tay: "Bây giờ, chúng ta nên làm việc của mình thôi: thu thập kim loại N, xuyên thủng bức tường vũ trụ, để thế giới nực cười này thực sự quy về đa vũ trụ, thoát khỏi số phận diệt vong, rồi trên đống đổ nát của nó mà xây dựng lại thế giới của chúng ta... Barbatos sẽ nhận được chiến thắng hắn muốn, còn chúng ta cũng sẽ có được thứ chúng ta cần. Ta gọi đây là đôi bên cùng có lợi!"

Hắn hừ một tiếng, khoanh tay trước ngực: "Những anh hùng tưởng rằng họ đang cứu thế giới? Không không không... những kẻ thực sự cứu thế giới chính là bọn ác nhân như chúng ta đây! Ha ha ha ha ha, mặc dù chúng ta cứu nó chỉ để hủy diệt nó tốt hơn... nhưng không sao, trò chơi này nghe có vẻ rất kích thích, phải không?"

"Nhắc mới nhớ, bạn của chúng ta, The Murder Machine (Cỗ Máy Sát Nhân) thân mến đã làm xong việc của mình chưa?"

Batman Cười quay đầu hỏi. Ares lấy từ bên hông ra một thiết bị liên lạc. Một lát sau, giọng nói đầy chất kim loại của Murder Machine vang lên trong kênh liên lạc: "Ta đã tiếp quản trạm không gian của Justice League... hơn nữa, ta đã tìm thấy một vài thứ mà ngươi chắc chắn sẽ thấy hứng thú, Batman Cười..."

Murder Machine, kẻ mặc bộ giáp công nghệ cao màu xanh, đang đứng trong phòng chỉ huy trạm không gian của Justice League. Phía sau hắn, hơn mười bóng dáng của Alfred hoàn toàn được tạo thành từ robot nano đặc biệt đang bận rộn tháo dỡ một robot. Chính xác mà nói, đó là một sinh mạng bao gồm một nửa là cơ khí và một nửa là máu thịt, thành viên cuối cùng của Justice League ở lại trạm không gian: Cyborg (Cương Cốt).

Cyborg là một anh hùng đặc biệt. Trong dòng thời gian của Xài Bá, anh ta chưa từng xuất hiện, còn ở dòng thời gian này, anh ta nổi danh lẫy lừng. Gã này từng là một cầu thủ bóng bầu dục xuất sắc, đáng tiếc trong một tai nạn đã suýt mất mạng, cơ thể dung hợp với một chiếc Mother Box (Hộp Mẹ) cơ khí kỳ lạ, lại hấp thụ thêm nhiều công nghệ cao, tái tạo thành một sinh mạng đặc biệt. Thực lực của anh ta không tính là quá mạnh, trong Justice League chỉ đảm nhiệm vai trò quân sư và hỗ trợ hậu phương. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, bản thân Cyborg cũng không hiểu rõ về nguồn gốc sự sống mới của mình - cái Mother Box cơ khí kỳ lạ kia. Anh ta thậm chí còn không biết rằng, trong Mother Box của mình thực ra ẩn giấu một bí mật kinh thiên động địa. Và giờ đây, bí mật vốn luôn bị bỏ qua này đã rơi vào tay những Batman Tối tăm vốn đã tan rã, chỉ còn lại 4 thành viên.

"Uỳnh uỳnh..."

Đúng lúc Murder Machine đang nghiên cứu chiếc Mother Box đặc biệt không thể tháo rời khỏi cơ thể Cyborg kia, một tín hiệu liên lạc đặc biệt vang lên bên tai hắn.

"Xì xì... có nghe thấy không? Murder Machine... xì xì, các ngươi đi đâu rồi?... Khốn kiếp, mau đến đón ta!"

"Hửm?"

Murder Machine Batman ngẩn người, hắn xác nhận nguồn gốc tín hiệu này. Một lát sau, hắn lại kết nối với thủ lĩnh của các Batman Tối tăm, kẻ sở hữu trí tuệ tà ác và tư duy hỗn loạn - Batman Cười:

"Ta nhận được tín hiệu của Brucie... chẳng phải cô ta đã chết rồi sao? Chúng ta có nên đi đón cô ta không?"

Câu hỏi đột ngột này khiến Batman Cười cũng có chút do dự. Brucie xuất hiện trở lại vào lúc này rõ ràng có chút không ổn. Nhưng các Batman Tối tăm hiện chỉ còn lại 4 người, nếu có thêm một người thì sẽ có ý nghĩa rất lớn đối với cuộc phiêu lưu bí mật mà bọn chúng đang thực hiện. Vì vậy, sau vài giây, Batman Cười trả lời:

"Chuẩn bị sẵn công cụ, đợi chúng ta qua đó."

"Một kẻ phản bội còn đáng sợ hơn một đối thủ... mặc dù xét trên lập trường của chúng ta, ta không cho rằng Brucie sẽ làm chuyện ngu ngốc."

Batman Cười khẽ nói: "Nếu Brucie đáng yêu thực sự phản bội chúng ta..."

"Xoẹt!"

Một tia đao quang xuất hiện phía sau hắn, Ares hừ lạnh: "Vậy thì ta sẽ tự tay chém chết cô ta!"

Một tiếng sau, một con tàu vũ trụ luôn trong trạng thái tàng hình lặng lẽ rơi xuống đại dương của Trái Đất. Các Batman Tối tăm cũng đang mạo hiểm cực độ khi đến đây. Uy lực của Bá Vương bọn chúng đã tận mắt chứng kiến, cái chết thảm khốc của The Dawnbreaker (Kẻ Phá Bình Minh) và The Devastator (Kẻ Tàn Phá) đủ để gióng lên hồi chuông cảnh báo cho bọn chúng, đó là: tuyệt đối đừng để Bá Vương chú ý tới! Điểm này, vô cùng quan trọng!

"Chuẩn bị sẵn sàng! Chào đón Brucie đáng yêu của chúng ta nào..."

Vẫy tay cuộn lên một làn bóng tối, ban cho bản thân khả năng thở dưới nước, Batman Cười nghiêng đầu, hai tay giơ cao, mỗi tay cầm một khẩu súng đã được cải tiến. Hắn thong dong bước ra khỏi con tàu. Phía sau hắn, Murder Machine cử động mười ngón tay, những robot nano sát nhân được tạo ra từ giao thức Alfred ẩn hiện trong nước phía sau hắn, còn găng tay sắt của Ares cọ xát liên tục trên chiến đao, bắn ra những tia lửa dữ tợn. The Red Death (Tử Thần Đỏ) ẩn nấp trong con tàu, đóng vai trò là hậu viện cho bất kỳ tình huống bất ngờ nào. Sự thật đã chứng minh, nếu thực sự bị Bá Vương phát hiện, có lẽ The Red Death mới là cứu tinh có thể cứu tất cả mọi người.

Trong sự chờ đợi nghiêm ngặt của bọn chúng, Brucie Wayne - The Drowned (Oan Hồn Chết Đuối) với toàn thân đẫm máu - nhanh chóng xuất hiện dưới đáy biển sâu. Cô ta đi về phía những đồng bọn của mình, dừng lại cách bọn chúng 10 mét. Gương mặt dữ tợn và con mắt duy nhất còn lại của cô ta trào dâng một tia nghi ngờ:

"Ta cảm nhận được sát ý của các ngươi... các ngươi đang làm gì vậy?!"

"Rất xin lỗi, Brucie, chúng ta chỉ quan tâm đến hành tung của ngươi trong mấy ngày mất tích thôi... Ngươi biết đấy, một mỹ nữ như ngươi mà rời đi một mình thì quá nguy hiểm, nhất là câu chuyện ngươi trốn thoát khỏi Gotham, chúng ta thật sự... thật sự rất tò mò!"

Chiếc lưỡi đỏ tươi của Batman Cười liếm lên hàm răng và cái miệng dữ tợn của hắn. Đối mặt với sự chất vấn trần trụi này, Brucie hừ lạnh, vung tay ném một thứ từ sau lưng ra.

"Các ngươi muốn biết ta đi làm gì sao? Đơn giản thôi... ta đi làm việc ta cần làm!"

"Bộp!"

Trong dòng nước, thứ đó rơi xuống dưới chân Batman Cười. Đó là một cái đầu vẫn còn vương máu, biểu cảm đầy giận dữ và kinh hoàng. Trên chiếc cổ bị chặt đứt vẫn còn sót lại những vảy vàng, cùng với mái tóc vàng bị máu nhuộm đỏ.

"Wow!"

Batman Cười phát ra một âm thanh không rõ là cảm thán hay có ý nghĩa gì khác. Hắn vươn tay nhấc cái đầu lên, đặt trước mắt nhìn nhìn:

"Aquaman Arthur Curry, nhìn dáng vẻ này thì chắc chắn lúc hắn bị giết, hắn đã rất đau đớn... rất tuyệt vọng..."

Một cây đinh ba ảm đạm cắm xuống trước mắt các Batman Tối tăm. Gương mặt đầy vết rỉ sét biển và sẹo của Brucie - The Drowned - lộ ra một nụ cười dữ tợn: "Ta đã đích thân dùng thánh khí của bọn chúng chặt đầu hắn, giết sạch toàn bộ người trong cung điện ngay trước mặt hắn... giống như cách ta đã làm ở thế giới của ta. Ta muốn dấy lên dòng nước chết, nhấn chìm toàn bộ thế giới đáng thương này... nhấn chìm tất cả!"

"Grào grào grào..."

Theo cánh tay vung lên của Brucie, một con quái vật biển khổng lồ, dữ tợn và xấu xí từ dưới rãnh sâu của vực thẳm từ từ nổi lên. Nó lơ lửng phía sau Brucie, những cơ bắp vặn vẹo và những xúc tu như ác mộng vung vẩy trong nước. Brucie nhổ cây đinh ba ảm đạm lên, cầm chung với cây đinh ba xương biển của mình, cô ta nhảy vọt lên, đứng trên đầu con quái vật biển đó.

Cô ta vỗ vỗ vào làn da vặn vẹo của con quái vật, đắc ý nói với đồng bọn: "Có thích tạo hình mới của nữ hoàng Mera xinh đẹp nhất Atlantis không?"

Nụ cười đó mang theo sự ác độc khiến người ta rợn tóc gáy. Batman Cười đặt ánh mắt mơ hồ lên con quái vật biển xấu xí dưới chân Brucie. Một lát sau, hắn phát ra tiếng cười lớn dưới đáy nước chết chóc:

"Ha ha ha ha, rất vui khi thấy ngươi vẫn tà ác như vậy, bạn Brucie của ta. Ta thật sự càng ngày càng ngưỡng mộ ngươi, The Drowned. Xem ra ngươi không phụ cái tên của mình, đã báo thù cho thế giới của ngươi ở một thế giới mới... Nhưng điều này vẫn không giải thích được tại sao tín hiệu liên lạc của ngươi lại im hơi lặng tiếng suốt 4 ngày!"

"Đi theo ta! Những kẻ nghi ngờ nực cười..."

Brucie hừ một tiếng, vươn tay nhận lấy cái đầu của Aquaman Arthur, cô ta vẫy tay gọi đồng bọn phía sau: "Đợi khi các ngươi thấy những gì ta tìm được, các ngươi sẽ không nghi ngờ nữa. Ngoài ra... Batman Cười, đợi khi thấy kho báu mới của ta... ngươi phải quỳ xuống đất xin lỗi ta, vì sự nghi ngờ ngu ngốc của ngươi!"

"Ta không giống như các ngươi, những kẻ đã quen với thất bại. Ta không cho phép bản thân mình phải chịu dù chỉ một lần thất bại!"