Biển sao mênh mông, trong hàng chục triệu năm qua đã chôn vùi quá nhiều bí mật. Phàm nhân và anh hùng đứng trước khoảng thời gian đằng đẵng ấy đều trở nên vô nghĩa. Cho dù là sinh mệnh mạnh mẽ đến đâu, cả đời cũng không thể nào thấu hiểu hết mọi bí mật của vũ trụ.

赛伯 (Tái Bá) đã tận mắt chứng kiến sự rộng lớn của vũ trụ. Sau khi đạt được sức mạnh mà người thường không thể tưởng tượng nổi, hắn càng thêm kính sợ tinh không này. Giữa những vì sao dày đặc kia, ẩn giấu vô vàn kỳ nhân dị sĩ. Chỉ có kẻ ngu muội mới huênh hoang tuyên bố mình toàn tri toàn năng, còn những đại lão thực thụ đều mang một trái tim khiêm nhường để tìm tòi vũ trụ.

Dưới bầu trời sao đặc biệt này, Tái Bá xoay người. Hắn nhìn thấy ánh sáng bảy màu rực rỡ, nhìn thấy những Giám Sát Giả đến từ OA, nhìn thấy Thánh Hành Giả của Lam Đèn Quân Đoàn, và cả những thực thể chưa từng gặp mặt khác đang xuất hiện trong ánh sáng.

Họ không ngoại lệ đều là những tồn tại cực kỳ mạnh mẽ, và đối với Tái Bá - người nắm giữ Cửu Giới, họ đều bày tỏ thiện ý chân thành nhất.

"Cảm ơn ngài, Vương của Cửu Giới, cảm ơn ngài đã chấm dứt cơn ác mộng luân hồi của Đêm Đen Vĩnh Hằng... Từ nay về sau, Lam Đèn Quân Đoàn sẽ trút bỏ mọi lo âu nặng nề, dồn toàn bộ sức mạnh để duy trì hy vọng của vũ trụ."

Đại diện của Lam Đèn, Thánh Hành Giả, cúi người hành lễ với Tái Bá, bày tỏ lòng biết ơn và thiện ý thuần khiết nhất.

Sau Lam Đèn, những Giám Sát Giả với cái đầu to đặc trưng mà Tái Bá từng gặp trên hành tinh OA cũng khẽ lên tiếng:

"Ngài đã giải cứu Sinestro khỏi nỗi sợ hãi lạc lối, ngài ban cho Lục Đèn Quân Đoàn vốn đang tan rã một hy vọng để tái hợp. Dù chúng tôi không ưa ngài, kẻ nắm giữ Cửu Giới - Tái Bá, nhưng chúng tôi vẫn phải cảm ơn ngài."

"Tử Đèn vốn trầm tịch nay đã phục hồi nhờ ngài, ngay cả Tham Lam Đèn cũng khôi phục lại quy tắc vốn có của nó. Thất Đèn Quân Đoàn đang tiến tới một tương lai phồn vinh."

Một kẻ khác mà Tái Bá chưa từng gặp mặt, mặc chiến phục của nhẫn đèn màu cam nhưng không hề có vẻ tham lam bệnh hoạn như những kẻ nắm giữ đèn cam khác, đặt tay trái lên ngực, hơi cúi mình hành lễ với Tái Bá:

"Ta là Giám Sát Giả đời đầu Larfleeze (Lạp Phỉ Tư), hiện là Thủ Hộ Giả của Đèn Cam. Ta đã chứng kiến toàn bộ những gì ngài làm cho vũ trụ này, ngài xứng đáng nhận được vinh quang như vậy. Thất Đèn Quân Đoàn sẽ lấy ngài làm tự hào!"

Những người còn lại tuy không nói gì, nhưng họ đều dùng nghi thức riêng để cảm tạ Tái Bá. Đối mặt với những lời ca tụng đó, Tái Bá nhún vai, hắn khẽ đáp:

"Chỉ là tiện tay mà thôi. So với lời cảm ơn, ta tò mò hơn là các người tụ tập ở đây, rốt cuộc là muốn cho ta xem điều gì?"

Thủ Hộ Giả đời đầu Lạp Phỉ Tư, Thánh Hành Giả và Giám Sát Giả của hành tinh OA nhìn nhau vài giây. Cuối cùng, Thánh Hành Giả - người có mối quan hệ tốt nhất với Tái Bá - lên tiếng:

"Là một bài học, là một sự khai sáng, đồng thời cũng là một lời cảnh báo. Vương của Cửu Giới, xin hãy theo ta!"

Ông ta xoay người đi về phía ngôi sao đang rực cháy ở trung tâm tinh không này. Những Đèn Hiệp khác vẫy tay chào Tái Bá rồi biến mất khỏi vùng không gian đó. Rõ ràng, những gì Thánh Hành Giả sắp nói không thể để quá nhiều người biết.

Xem ra, đây chắc chắn là một bí mật lớn liên quan đến Thất Đèn Quân Đoàn.

Hằng tinh chiếu rọi vạn vật, là thiên thể thông thường có nhiệt độ cao nhất trong vũ trụ, là mối đe dọa cực hạn đối với bất kỳ sự sống nào. Nhưng với Tái Bá và Thánh Hành Giả, sự nóng bỏng ấy không còn ảnh hưởng đến mạng sống của họ. Họ tản bộ trên bề mặt ngôi sao đang rực cháy, dưới sự dẫn dắt không một lời của Thánh Hành Giả, Tái Bá nhanh chóng đi qua một đường hầm ánh sáng để đến nơi sâu nhất của hằng tinh.

Trong lõi sao nóng bỏng nhất, một khối tinh thể màu tím đang lơ lửng giữa biển nham thạch. Tái Bá nhìn rất rõ, đây là dùng nhiệt lượng của cả ngôi sao để phong ấn sự ổn định của khối tinh thể này. Và ở chính giữa khối tinh thể màu tím, phong ấn một sinh vật hình người không nhìn rõ mặt.

Điều khiến Tái Bá kinh ngạc nhất là kẻ này đang đan chéo hai tay trước ngực, trên ngón tay hắn ta, rõ ràng đang đeo 7 chiếc nhẫn đèn.

"Hắn là ai?"

Tái Bá nhìn bảy chiếc nhẫn đèn ảm đạm kia, không nhịn được hỏi: "Đã tụ họp đủ bảy đèn, tại sao Bạch Đèn lại không xuất hiện?"

Thánh Hành Giả không trả lời ngay câu hỏi của Tái Bá mà nhìn bóng người bị phong ấn trong tinh thể. Hơn mười giây sau, ông mới lên tiếng: "Đây là Sơ Đèn (Đèn Đầu Tiên). Vào thời đại hắn xuất hiện, sức mạnh của quang phổ cảm xúc chỉ vừa mới đạt đến độ bão hòa, khái niệm Hắc Đèn và Bạch Đèn vẫn chưa hình thành. Hắn là khởi nguồn chung của tất cả Đèn Hiệp, khi hắn xuất hiện, bảy chiếc nhẫn đèn đều tụ họp trong tay hắn."

Thánh Hành Giả quay đầu nhìn Tái Bá:

"Hắn vốn dĩ nên trở thành Đèn Hiệp vĩ đại nhất, nhưng hắn có một điểm yếu chí mạng. Hắn... không có cảm xúc!"

"Hửm?"

Sự nghi hoặc của Tái Bá không những không được giải đáp mà còn tăng thêm: "Nếu không có cảm xúc, tại sao lại được bảy chiếc đèn lựa chọn?"

"Tên của hắn đã bị thời gian xóa nhòa, chúng ta chỉ biết hắn tự xưng là Volthoom (Họa Nhung). Hắn đến từ một chủng tộc rất cổ xưa và thần bí, trí tuệ siêu việt. Hắn được chọn vì sự thấu hiểu về cảm xúc của hắn không ai sánh bằng..."

Thánh Hành Giả giải thích, ông liếc nhìn Tái Bá rồi khẽ nói:

"Thậm chí còn sâu sắc hơn cả cách ngươi thấu hiểu cảm xúc. Nhẫn đèn trong tay hắn được khai thác vô tận tiềm năng. Hắn có thể dùng Lục Đèn để xuyên không thời gian, dùng Tử Đèn để sửa đổi thực tại, dùng Hoàng Đèn để mang đến hủy diệt, dùng Hồng Đèn để nô dịch sinh linh, ngay cả Cam Đèn cũng có thể bị hắn dùng để kích phát ý chí của nô lệ. Vào thời đại của hắn, hắn gần như vô địch trong vũ trụ..."

"Nhưng hắn không có cảm xúc, nên đối với vũ trụ tự nhiên sẽ không có trách nhiệm và sứ mệnh. Hắn không quan tâm sức mạnh của quang phổ cảm xúc trở nên quỷ dị và cuồng bạo vì sự lộng hành của mình. Hắn độc hành độc đoán, thậm chí truy sát những người bảo hộ nhẫn đèn. Các Giám Sát Giả đời đầu cũng vì thế mà tử trận hơn một nửa. Cuối cùng, sau một trận phản kích tuyệt vọng mà chúng ta không được biết rõ, Thất Đèn Quân Đoàn lần đầu tiên liên minh lại, cuối cùng trả giá cực lớn mới phong ấn được Sơ Đèn Họa Nhung."

"Hắc Đèn và Bạch Đèn cũng xuất hiện sau sự kiện đó..."

Tái Bá gật đầu, ánh mắt hắn lại rơi vào Sơ Đèn, hắn hỏi:

"Vậy hắn bị phong ấn bao lâu rồi? Hắn còn sống không?"

"Từ thời điểm phong ấn đến nay... mười tỷ năm!"

Thánh Hành Giả cảm thán vuốt ve vách đá cổ xưa nơi lõi hành tinh, ông khẽ nói: "Sơ Đèn là bất tử, hắn sẽ sống cho đến khi vũ trụ tận diệt... Đây vốn là bí mật tối thượng của Thất Đèn Quân Đoàn, còn bây giờ, vị Vương của Cửu Giới đầu tiên đã ra đời, chúng ta chia sẻ nó với ngài..."

Ông nghiêm túc nhìn Tái Bá:

"Hãy sử dụng sức mạnh của mình cho tốt, đừng lạc lối, càng đừng để bản thân trở thành Họa Nhung thứ hai... Tái Bá, dù không muốn, nhưng ta vẫn phải nói, Thất Đèn Quân Đoàn chế ngự lẫn nhau. Ngay khoảnh khắc đeo nhẫn đèn lên, ngươi cũng đã bị đưa vào hệ thống này. Nếu ngươi đi trên một con đường nguy hiểm, dù phải trả giá tất cả, chúng ta cũng sẽ ngăn cản ngươi..."

"Phong ấn ta vào trong một mặt trời giống như hắn sao?"

Tái Bá không bận tâm đến lời đe dọa của Thánh Hành Giả, hắn muốn xem đó như một lời khuyên hơn. Hắn nhìn Họa Nhung bị phong ấn lần cuối rồi lắc đầu:

"Đừng lo lắng, bạn của ta. Ta sẽ không trở thành hắn... sẽ không trở thành kẻ không có cảm xúc, càng không để các người phong ấn. Ta khác với hắn. Ta đã từng thấy sức mạnh cấp độ cao hơn, ta khao khát bầu trời rộng lớn hơn. Vũ trụ này đối với ta mà nói, cũng chẳng khác gì một cái ao nhỏ."

Hắn vỗ vai Thánh Hành Giả:

"Điều ta khao khát chính là biển sao thực sự! Khi mục tiêu đủ xa, con đường dưới chân chỉ còn lại một lối... Ta sẽ không đi sai! Đương nhiên, ta cũng hoan nghênh các người giám sát, mặc dù có lẽ các người không có đủ sức mạnh để ngăn cản ta..."

Gương mặt tái nhợt của Thánh Hành Giả không lộ nhiều cảm xúc, nhưng sau khi nghe xong lời của Tái Bá, ông lùi lại một bước và bật cười đầy sảng khoái:

"Vậy thì, ta xin chúc ngài thượng lộ bình an, Vương của Cửu Giới!"

---❊ ❖ ❊---

Phía bên kia, chiến trường hệ Mặt Trời. Khi viên đá Linh Hồn được Tái Bá lấy lại từ tay Thanos, mệnh lệnh thúc đẩy đám tử linh liên tục tấn công đã tan biến. Dưới sự chỉ huy của 4 chủ tể tử linh còn sót lại, hạm đội vô tận vốn đã bị tiêu diệt một phần ba từ từ rút lui khỏi chiến trường. Cuối cùng, chúng biến mất trong một vùng tinh không hoang vắng.

Không ai biết chúng đã đi đâu, cũng chẳng ai quan tâm đến điều đó.

Cái gọi là "giết địch một ngàn, tự tổn tám trăm", trong cuộc chiến về số lượng cực hạn này, ngay cả bên chiến thắng thì cái giá phải trả cũng vô cùng thảm khốc.

Ba hạm đội vũ trụ mà Trái Đất vừa mới thành lập gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Hai hạm đội của Quân Đoàn Nova đến tiếp viện cũng chịu tổn thất hơn 40%. Những tên cướp biển không gian còn thương vong nặng nề hơn. Hạm đội điều khiển từ xa mà hành tinh Sovereign (Chủ Quyền) tích lũy hàng trăm năm gần như đã dùng sạch. "Thắng lợi thảm hại" đã không còn đủ để miêu tả tình cảnh này.

Tuy nhiên, trận chiến bi tráng đã kết thúc, con người không thể mãi chìm đắm trong đau thương, việc cần làm vẫn phải làm.

"Vị này chính là người đại diện của Liên Minh Tồn Vong Nhân Loại, ngài Nick Fury!"

Giáo sư Charles với gương mặt có chút tái nhợt giới thiệu vị cục trưởng S.H.I.E.L.D vừa vội vã đến với các đại diện đang ngồi trong phòng họp của con tàu Vương Giả. Hội đồng cao nhất của nhân loại đã ủy quyền cho Fury toàn quyền xử lý các vấn đề ngoại giao liên sao. Ngồi đối diện với Fury là thủ lĩnh của Quân Đoàn Nova, hành tinh Sovereign và cướp biển không gian.

Ngoài những vụ việc nhỏ lẻ như M.I.B tiếp nhận người tị nạn ngoài hành tinh, đây có lẽ là lần đầu tiên văn minh nhân loại chính thức tiến hành ngoại giao với các nền văn minh ngoài hành tinh có tổ chức, vì vậy ý nghĩa vô cùng to lớn.

Tuy nhiên, mục đầu tiên của ngoại giao lại bắt đầu từ thù lao.

"Khụ khụ, ta không giống với những nhân vật lớn của Quân Đoàn Nova, ta là cướp biển không gian, chúng ta theo đuổi sự giàu có, ngài Fury."

Ảnh chiếu của lãnh chúa cướp biển tam giác Stakar ngồi đối diện với Fury trong tư thế thoải mái. Vị quý tộc sa sút của Đế quốc Starhawk này có ngoại hình không khác gì con người, chỉ là cao lớn hơn. Hắn đi thẳng vào vấn đề:

"Lần hợp tác trước với ngài Bá Vương khiến Hội đồng Cướp biển rất hài lòng. Chúng ta mong đợi những giao dịch có giá trị hơn, và nếu cần, chúng ta có thể thiết lập mối quan hệ giao dịch lâu dài... Cướp biển chỉ là nghề tay trái, thực ra chúng ta rất giỏi thực hiện các hoạt động 'thương mại'!"

Fury nghiêm túc quan sát tên trùm cướp biển này, một lát sau, ông hỏi:

"Vậy, thứ các người cần là gì?"

"Đặc sản! Đặc sản quý hiếm, khoáng vật hoặc nguyên liệu thô..."

Stakar nói thẳng: "Xét đến trình độ văn minh hiện tại của Trái Đất, những sản phẩm công nghệ của các người không đáp ứng được nhu cầu của chúng tôi. Đây không phải là sự khinh miệt, ngài Fury. Đương nhiên, nếu các người không muốn bán nguyên liệu thô, ta còn một gợi ý!"

Lãnh chúa cướp biển mắt sáng rực nói:

"Các chiến binh của các người rất dũng cảm, đặc biệt là những siêu chiến binh mà các người gọi là siêu anh hùng. Khắp nơi trong vũ trụ tranh chấp không ngừng, rất nhiều văn minh cần chiến binh mạnh mẽ giúp họ tiến hành chiến tranh. Ngành lính đánh thuê liên sao đang phát triển rực rỡ. Tin ta đi, chỉ cần siêu chiến binh của các người đồng ý, văn minh Trái Đất sẽ lập tức sở hữu vô tận của cải và công nghệ để phát triển!"

Hắn mím môi, trầm giọng nói:

"Đặc biệt là gã khổng lồ màu xanh kia! Tin ta đi, nếu hắn ra trận với tư cách là lính đánh thuê liên sao, số tài sản hắn kiếm được trong một năm đủ để văn minh các người phát triển mười năm!"

Fury suy nghĩ một chút về khái niệm đầy cám dỗ này, cuối cùng ông vẫn lắc đầu:

"Xin lỗi, chúng tôi không buôn bán người! Còn về thù lao, theo đề nghị của chuyên gia liên sao, tôi đã chuẩn bị sẵn hai mẫu vật!"

Fury đưa tay lấy từ trợ lý hai chiếc hộp, đưa cho ba bên đang có mặt. Chiếc hộp đầu tiên chứa một khối kim loại màu bạc xám, chiếc hộp thứ hai chứa một viên đá linh hồn màu đen.

Vốn dĩ không đặt nhiều kỳ vọng vào cuộc họp này, Bách phu trưởng Irani Rael nhìn thấy viên đá đó liền lập tức hỏi:

"Loại đá linh hồn này, các người có thể cung cấp số lượng lớn không?"

Rõ ràng, những viên đá linh hồn có thể bảo tồn linh hồn mà Tái Bá từng giao cho họ đã gây chấn động lớn cho vị bách phu trưởng tinh ranh này. Văn minh phép thuật trong vũ trụ rất hiếm, mà loại bảo vật có thể bảo tồn linh hồn này, kết hợp với pháp trận luân hồi dưới lòng đất Xandar, đủ để Quân Đoàn Nova không còn nỗi lo về những cuộc chiến ngày càng dày đặc.

Còn Stakar thì chuộng khối kim loại bạc xám kia hơn. Ngón tay của ảnh chiếu chất lượng của hắn vuốt ve bề mặt kim loại lạnh lẽo:

"Adamantium... ta từng thấy loại kim loại này ở chỗ Yondu, không gì không phá, tạo hình hoàn hảo, là loại khoáng sản cực kỳ giá trị... Các người có thể cung cấp số lượng lớn không?"

Fury nhún vai:

"Đương nhiên là được, nhưng giá không rẻ..."

"Ngoài ra, quân đoàn của Bá Vương muốn dùng một lô đá linh hồn và Adamantium làm thù lao, tiếp tục thuê các người... thảo phạt người Kree độc ác!"

"Thương vụ này, Quân Đoàn Nova tiếp nhận!"

Bách phu trưởng Irani không hề do dự, chốt hạ ngay tại chỗ. Mối thù giữa Quân Đoàn Nova và người Kree là rất lớn. Dù hiện tại đang duy trì một nền hòa bình mong manh, nhưng rồi sẽ có ngày nổ ra chiến tranh quy mô lớn hơn. Hiện tại, người Kree đã chọc giận vị Bá Vương kia, đây là điều mà Quân Đoàn Nova rất vui lòng thấy.

Lãnh chúa cướp biển Stakar do dự một lát rồi cũng gật đầu, theo đuổi sự giàu có vốn là bản tính của cướp biển.

Còn về hành tinh Sovereign... đừng đùa, họ vốn là một phần của quân đoàn Bá Vương, chỉ là sự hoán đổi tài nguyên tay trái sang tay phải mà thôi.

Lần ngoại giao vũ trụ đầu tiên kết thúc hoàn hảo, mọi người đều vui vẻ. Còn về phía những kẻ không có chút nhãn quan nào như người Kree... sắp gặp xui xẻo rồi.