Gotham, nơi đã ồn ào suốt cả ngày dài, cuối cùng cũng khôi phục vẻ tĩnh lặng dưới ánh hoàng hôn bao phủ, tựa như sự kết thúc của một ngày bình thường nhất. Những công dân được đưa vào chiều không gian địa ngục để lánh nạn đã nhận được thông báo có thể trở về nhà. Sau chuỗi ngày kinh hoàng, cuối cùng họ cũng nhận được một tin vui. Vì thế, họ lại xếp hàng y như lúc vào địa ngục, dưới sự hộ tống của những con ác quỷ dữ tợn, một lần nữa bước ra khỏi cổng truyền tống, trở về với Gotham lúc hoàng hôn.

Ngay khoảnh khắc bước qua cổng, các công dân kinh ngạc nhận ra Gotham vốn bị thay đổi địa hình nay đã khôi phục lại dáng vẻ ban đầu. Trong ánh hoàng hôn bao phủ, cả thành phố như được khoác lên mình một lớp khăn voan ánh sáng, trông vô cùng xinh đẹp. Và thành phố vốn luôn ồn ào này, chưa bao giờ lại yên tĩnh đến thế.

Ông Nepple cẩn thận dìu người vợ đang mang thai trở về căn nhà tuy cũ nát nhưng ấm cúng của mình, mọi thứ vẫn y nguyên như lúc họ rời đi.

"Jack, hết bột mì rồi, anh có thể đi mua một ít không?"

Bà Nepple muốn nấu một bữa cơm để an ủi hai vợ chồng sau một ngày nơm nớp lo sợ, nhưng bột mì trong bếp đã cạn sạch. Bà cất tiếng gọi chồng, người đàn ông mỉm cười dịu dàng với bà, cầm tiền rồi bước ra khỏi cửa.

Lúc này bóng tối đã buông xuống. Theo lẽ thường, vào giờ này sẽ chẳng có ai ở Gotham dám ra đường, bởi an ninh thành phố quá tồi tệ. Thế nhưng, khi ông Nepple đi trên những con phố gần đó, ông bất ngờ nhìn thấy rất nhiều người đã ăn tối xong xuôi, đang ra ngoài dạo mát. Thậm chí có những bậc cha mẹ dẫn con cái chơi đùa trong công viên được điểm xuyết bởi những ánh sáng xanh nhạt.

Cảnh tượng này khiến ông Nepple có chút bồi hồi. Dù việc bị một kẻ lai lịch bất minh thống trị là họa hay phúc còn chưa rõ, nhưng nhu cầu của những người dân bình thường trong thành phố rất giản đơn. Họ chỉ cần một cuộc sống bình yên, sau một ngày lao động mệt mỏi có thể đi lại an toàn trong thành phố vào ban đêm, không cần lo sợ một tên cướp nhảy ra từ bóng tối để cướp đi tiền bạc mưu sinh của gia đình, thậm chí là lấy đi mạng sống của họ.

Trên đường xách túi bột mì trở về nhà, ông Nepple nhìn thấy hai Kỵ sĩ Hắc ám đang cưỡi chiến mã đen, lặng lẽ tuần tra. Ông biết, đây là những "cảnh sát" do vị đại nhân bí ẩn kia sắp đặt. Ban đầu, người dân luôn kinh hãi khi nhìn những sinh vật không giống người sống này, nhưng không ai bị cấm túc, thành phố vẫn vận hành, thậm chí còn vận hành tốt hơn trước.

Người dân tận mắt chứng kiến các kỵ sĩ của Bá Vương trừng trị tội phạm, bảo vệ dân chúng, và mạo hiểm cứu người từ mọi nơi như thế nào, họ dần quen với sự hiện diện của những kỵ sĩ này. Đặc biệt là những thường dân được cứu sống, họ vô cùng biết ơn các kỵ sĩ, một vài đứa trẻ thậm chí bắt đầu sùng bái họ.

Họ không tùy ý tống tiền, không chểnh mảng nhiệm vụ, chỉ cần ai đó cần, họ sẽ xuất hiện ngay lập tức... Sau 10 ngày thích nghi, họ dường như đã trở thành một phần của thành phố này. Và ngay ngày hôm qua, các nhà máy vốn bị buộc phải dừng hoạt động vì bạo loạn đã khôi phục sản xuất, ông Nepple lại có được một công việc.

Trước sự vận hành hiệu quả này của thành phố, trong lòng ông Nepple thậm chí nảy sinh niềm vui. Vợ ông cũng không ít lần thì thầm rằng, cuộc sống như thế này tốt hơn nhiều so với những ngày tháng nơm nớp lo sợ trước kia.

Thực ra, chỉ cần biết rằng cuộc sống bình yên và an toàn vẫn có thể tiếp diễn, nỗi bất mãn trong lòng người dân sẽ dần dần được xoa dịu. Và một kẻ thống trị có thể giúp trật tự xã hội nhanh chóng phục hồi, chính là một kẻ thống trị đủ tư cách.

Từ điểm này mà nói, mặc dù người dân vẫn giữ nỗi sợ hãi và nghi ngờ đối với Bá Vương đang cư trú trên ngọn núi giữa thành phố, nhưng đã không còn ai công khai đứng ra phản đối hắn nữa. Đương nhiên, sự ổn định chỉ là vẻ ngoài, những con sóng ngầm dưới dòng nước tĩnh lặng chưa bao giờ ngừng chảy. Chỉ cần một tia lửa, thành phố yên tĩnh này sẽ lại sôi sục. Nhưng nếu sự kích thích từ bên ngoài vẫn yếu ớt như lần này, thì thành phố này sớm muộn gì cũng sẽ rơi vào tay Bá Vương.

Giống như những gì hắn từng làm ở một thế giới khác.

"Khụ khụ... khụ"

Sự tĩnh lặng của bóng đêm chết chóc bị xé toạc bởi một tràng ho dữ dội. Người phụ nữ đang đặt trong nước bừng tỉnh dưới sự xâm chiếm của cơn ác mộng vô tận. Nhưng dòng nước lạnh lẽo không hề khắc nghiệt với cô như với những người khác, trái lại, nó nhu thuận phục tùng bên cạnh người phụ nữ này, xoa dịu sự mệt mỏi và nỗi sợ hãi cái chết trong cơ thể cô.

Và ngay khoảnh khắc mở mắt, Brucey lại cảm thấy một chút không thích nghi...

Con mắt trái của cô, vốn đã bị hủy hoại hoàn toàn vì từng mạo hiểm cấy ghép gen của Nữ Hải Vương, nay đã khôi phục ánh sáng. Điều này khiến cô, người vốn đã quen với việc nhìn bằng một mắt, có cảm giác hơi kỳ lạ. Những ngón tay lạnh lẽo của cô vuốt ve đôi mắt mình, cảm giác thứ từng bị tước đoạt nay quay trở lại khiến cô ít nhiều vui mừng.

Nhưng bản năng chiến binh khiến cô thu hồi tâm trí ngay sau đó, vì hiện tại vẫn chưa thoát khỏi nguy hiểm.

Cô vẫn chưa quên, mình đã bị Bá Vương hung bạo tàn ác đấm một cú vào lưng trong quá trình chạy trốn như thế nào. Khoảnh khắc đó, cô thề rằng mình cảm nhận rõ ràng nỗi đau cơ thể bị xé nát. Ngay lúc rơi xuống nước, ý thức của cô đã chìm vào hôn mê dưới sự tra tấn tột cùng.

"Đây... đây là đâu?"

Ánh mắt cô nhìn xuyên qua dòng nước lạnh lẽo lên không trung. Đây... dường như là một cung điện, làm bằng đá, thô ráp, không có bất kỳ bức bích họa nào. Phía trên đầu cô chỉ có vòm mái cao chót vót bị bóng tối bao trùm.

"Xoẹt"

Brucey ngồi dậy từ trong làn nước lạnh lẽo. Các giác quan nhạy bén của cô cảm nhận được sự chết chóc và một chút lạnh lẽo trong cung điện này. Điều này rất hiếm gặp, sau khi cấy ghép gen của Hải Vương, khái niệm giá lạnh đã biến mất khỏi giác quan của cô từ rất lâu rồi.

Và cho đến lúc này, Brucey mới phát hiện mình đang trong trạng thái trần trụi, được đặt trong một vật thể bằng đá trông giống như quan tài.

Cô càng thêm bối rối trước mọi thứ trước mắt. Cô không hề buông lỏng cảnh giác, nhưng ngay khoảnh khắc giơ tay định rời khỏi cỗ quan tài đá này, cơ thể Brucey như bị sét đánh.

Cô run rẩy giơ tay trái lên đặt trước mắt.

Bóng tối không thể ngăn cản tầm nhìn của cô. Cô có thể thấy rõ làn da hơi tái nhưng mịn màng trên tay trái, những đường vân da như thể tự nhiên, và bộ móng tay hoàn hảo xinh đẹp... giống hệt như những ngón tay của Nữ hoàng Gotham xinh đẹp và cao quý trong ký ức ngày nào.

Nhưng... nhưng điều này là không thực! Đây là điều không nên tồn tại!

Brucey hiểu rất rõ, cuộc cấy ghép gen Hải Vương mà cô tiếp nhận không hoàn toàn thành công. Mặc dù gen đó giúp cô có khả năng hoạt động tự do dưới nước và điều khiển nước chết, nhưng cái giá phải trả là vẻ đẹp và sự cao quý đều bị tước đoạt, chỉ còn lại một cơ thể đầy vảy cá và những vết sẹo xấu xí, thịt da lộn ngược. Dù đủ mạnh mẽ, đủ để giành lấy sự báo thù và chiến thắng mà cô khao khát, nhưng cô đã mất đi thứ quan trọng nhất của một người phụ nữ.

"Đây là... đây là..."

Cô run rẩy đưa ngón tay nhẹ nhàng lướt trên má mình. Cô có thể cảm nhận được sự mềm mại đó, đó là thứ tồn tại thật sự. Ngay cả khuôn mặt vốn bị rỉ sét biển ăn mòn của cô cũng đã khôi phục vẻ nhu hòa, cùng đôi môi đầy đặn, không còn là làn da khô khốc khiến người ta gặp ác mộng nữa.

"Mình đang nằm mơ! Chắc chắn là... một giấc mơ nhạt nhẽo!"

Cơ thể Brucey không ngừng run rẩy, cô nghiến răng, không muốn tin vào sự thật này, mặc dù nước mắt không biết từ đâu đã trào ra trong mắt.

Cô đứng dậy từ cỗ quan tài đá đầy nước, đứng trên mặt đất một cách khó khăn. Nỗi đau trong cơ thể vẫn đang vang vọng, giống như có một con dã thú nào đó đang gầm thét trong người cô, đang tranh giành quyền kiểm soát cơ thể với một con dã thú khác, khiến cô cảm nhận được nỗi đau xé nát truyền đến từ cơ thể.

Cô nghiến răng, bước đi trong bóng tối về phía lối ra của cung điện. Trên chiếc bàn đá bên cạnh, nơi đó đặt một chiếc áo choàng. Cô khoác nó lên người, ngay khoảnh khắc chạm vào mái tóc đã khôi phục vẻ mượt mà, những ngón tay Brucey không kìm được mà dừng lại trên mái tóc dài ướt đẫm thêm một giây.

Dù đây là mơ... thì cũng hãy để nó lưu lại thêm một lát đi.

"Bộp"

Cánh cửa cung điện bị đẩy ra, ánh sáng rực rỡ chiếu lên má Brucey khiến cô không nhịn được giơ tay che đi luồng sáng ập đến. Ánh sáng này từng là thứ cô yêu thích nhất, nhưng sau khi thế giới của cô bị thủy triều nhấn chìm, trong thế giới đó chỉ còn lại ánh sáng mờ tối, ánh sáng chết chóc không nhìn thấy một tia hy vọng nào.

Để không để ánh sáng trôi khỏi ký ức của mình, cô đã đặc biệt dựng một chiếc đèn Bat-Signal đặc biệt trên đống đổ nát bị ngập lụt. Đó là ánh sáng chói mắt duy nhất trong thế giới đã diệt vong kia.

"Ồ, có vẻ cô hồi phục khá tốt, phản ứng đào thải đã hoàn toàn biến mất, hơn nữa nội tạng cũng đang được phục hồi nhanh chóng... Chúc mừng cô, cô sẽ sớm khôi phục hoàn toàn dáng vẻ ban đầu thôi."

Một giọng nói ôn hòa ngắt quãng ký ức đen tối của Brucey. Cô quay đầu lại, liền nhìn thấy Bá Vương đang ngồi trên bàn ăn trong trung tâm cung điện không mấy hoàn mỹ này. Có một thoáng chốc, Brucey vô thức tạo tư thế chiến đấu, nhưng cùng với chiếc áo choàng trượt xuống, cô lại vội vàng quấn chặt áo choàng lên người.

Động tác hai tay khoanh chéo đó giống hệt một cô gái bình thường, trái lại không còn khí phách của vị Vua Nước Chết Thất Hải năm nào.

"Đây không phải là mơ!"

Sabre đưa một miếng thịt bò vào miệng, hắn nhìn Brucey, khóe miệng là một nụ cười không rõ ý tứ: "Tôi phải nói với cô, đây là thật. Cô là tù binh của tôi, nên tôi cải tạo cơ thể cô mà không cần sự đồng ý của cô, cô Brucey... Phải nói rằng, vóc dáng của cô rất tuyệt!"

Vóc dáng của cô Brucey không cần phải bàn cãi, sự chiến đấu và tập luyện lâu dài khiến cơ thể cô luôn giữ ở trạng thái hoàn mỹ nhất, và khả năng điều khiển nước cũng giúp cơ thể cô giữ được sức sống.

Cô có mái tóc dài chấm eo, là tóc xoăn tự nhiên, trông rất xinh đẹp. Còn khuôn mặt cô thì giống hệt khuôn mặt của Bruce trong ký ức của Sabre, nhưng lại có phần nhu hòa hơn, kết hợp sự kiên nghị của nam giới và vẻ dịu dàng của nữ giới một cách gần như hoàn hảo. Còn ánh mắt của cô, đó là màu nâu, giống như một viên đá hổ phách, kết hợp với sống mũi cao và đôi môi đầy đặn, khiến cô hoàn toàn xứng đáng với từ mỹ nhân không góc chết.

"Vô sỉ!"

Brucey lúc này tức giận đến mức mặt đỏ bừng, toàn thân run rẩy. Nhưng không hiểu sao, khi nghe Bá Vương đích thân xác nhận đây không phải là một giấc mơ, trong lòng cô lại có một niềm vui sướng nhẹ nhõm... Ít nhất trước khi chết, cô đã khôi phục sự cao quý và xinh đẹp năm nào, cô sẽ chết với tư cách là một con người... Chẳng lẽ điều này còn chưa đủ để vui mừng sao?

"Cô nghĩ rằng tôi sẽ giết cô?"

Khoảnh khắc tiếp theo, giọng nói của Sabre ngắt quãng suy nghĩ của Brucey, khiến cô đột ngột ngẩng đầu, cảnh giác nhìn Sabre:

"Anh có thể cảm nhận được tư duy của tôi?"

"Còn cần phải cảm nhận sao?"

Sabre cầm khăn ăn lau miệng: "Suy nghĩ của cô đều viết hết lên mặt rồi... Đến đây, lại đây ngồi một chút, thưa quý cô, tôi rất hứng thú với câu chuyện của cô, cũng như những bí mật đen tối của Barbatos. Đừng cố gắng chống lại ý chí của tôi... Cô phải hiểu một điều, Barbatos mới là kẻ thù của tôi, còn cô? Cô không xứng với danh hiệu này!"

"Bộp"

Giữa ngọn lửa chập chờn, hương thuốc lá đậm đà bốc lên trong cung điện ngập tràn ánh nắng. Trong làn khói bốc lên bao phủ, ánh mắt Sabre có chút mơ hồ:

"Có lẽ, từ ngữ món đồ chơi thú vị... rất hợp với cô."

Sau khi nhận ra khoảng cách thực lực giữa hai người đã vượt xa tận mây xanh, Brucey vốn luôn căng thẳng cảnh giác lại như trút được gánh nặng. Giống như Sabre đã nói, hắn dùng một cú đấm là đủ nghiền chết cô, giống như con người với con kiến. Khi khoảng cách thực lực không thể đo đếm được, sự sống chết đã không còn nằm trong tay mình nữa. Sau khi chấp nhận tình trạng này, cả người cô cũng thả lỏng một cách kỳ quái.

Cô nắm lấy chiếc áo choàng rộng thùng thình, thong dong bước đến đầu kia của bàn ăn. Cô nhìn đống thức ăn được vài nữ tì Succubus đoan trang cung kính đặt trước mắt, cổ họng cô chuyển động, nhưng cô không nếm thử ngay mà nhìn Sabre, cuối cùng chìa tay ra:

"Cho tôi một điếu xì gà... thêm một ly rượu vang đỏ, đã lâu rồi tôi không cảm nhận được hương vị đó."

"Ồ?"

Sabre búng tay một cái, rất nhanh, những nữ tì Succubus được Alvitr dạy dỗ rất tốt liền mang đến những thứ Brucey cần. Sabre nhìn vẻ mặt đắm chìm trong thuốc lá của Nữ Người Dơi kỳ quặc này, hắn khẽ nói:

"Xem ra thế giới của cô, môi trường rất tệ nhỉ..."

"Tệ? Không"

Brucey Wayne lắc đầu, nâng ly rượu lên, uống cạn rượu vang đỏ trong đó. Một lát sau, cô quay đầu nhìn ánh nắng ấm áp ngoài cửa sổ, khẽ nói:

"Đó đã không thể dùng từ tệ để hình dung được nữa, đó là một thảm họa... một thảm họa toàn diện."