Cao Thiên Tôn dù sao cũng là một trưởng lão vũ trụ, những bí mật mà Tái Bách có thể từng bước bóc tách ra, ông ta tự nhiên cũng có thể phát hiện. Thế nhưng đáng tiếc, thời điểm phát hiện dường như đã hơi muộn.

"Bộp!"

Vị trưởng lão vũ trụ đang phẫn nộ đập mạnh hai nắm đấm xuống bàn cờ trước mặt. Nguồn sức mạnh cuồn cuộn đủ khiến các vì sao run rẩy tạo thành một tấm màn lay động phía sau lưng ông. Nhìn chằm chằm vào Ba Ba Thác Tư đang ngồi đối diện, ông lớn tiếng quát:

"Đồ vô sỉ! Ngươi dám lợi dụng quy tắc của Sáng Thế Giới để gian lận, ngươi quả thực là nỗi sỉ nhục của giới cờ bạc!"

Sưu Tập Giả Thản Lợi Á - Đế Vạn cũng sa sầm mặt mày nhìn những người khác:

"Các bạn, lẽ nào các vị cứ đứng nhìn như vậy sao? Hành vi gian lận công khai thế này, chẳng lẽ các vị không định nói gì à?"

Đối mặt với sự phẫn nộ của Cao Thiên Tôn, Ba Ba Thác Tư không hề hoảng loạn. Dưới chiếc mũ trùm che khuất thân hình, hắn phát ra một tràng cười nhẹ nhõm rồi thủng thẳng nói:

"Chẳng có quy định nào cấm không được gài những manh mối vào Sáng Thế Giới cả. Cao Thiên Tôn thân mến, ngươi nhìn xem, ta đâu có phô bày bí mật này ra một cách đường hoàng. Thực tế, ta đã chôn nó rất sâu, rất sâu, chỉ là do cơ duyên xảo hợp, trong quá trình thế sự phát triển, nó bị những kẻ phàm trần dần dần đào bới ra mà thôi..."

Giọng nói của hắn tràn đầy vẻ đắc ý:

"Ngươi xem, sau khi Sáng Thế Giới hoàn thành, ta đã tuân thủ quy định của ván cược, hoàn toàn không hề thúc đẩy hay cản trở sự phát triển của thế giới. Tất cả chuyện này không phải lỗi của ta, chỉ là một sự cố ngoài ý muốn. Còn việc ngươi nói ta gian lận, không hề có chuyện đó đâu, bạn của ta."

Hắn đặt những ngón tay trắng bệch như xương cốt lên mặt bàn, gõ gõ:

"Khụ khụ, ngươi cũng có thể làm như vậy mà, chỉ là ngươi không làm... Nhưng điều đó không thể trở thành lý do để ngươi ngăn cản ta dùng chút "tiểu xảo" được, đúng không?"

"Ngươi thấy đấy, nó quả thực không hợp lý, nhưng lại vô cùng hợp tình phải không? Chúng ta đều muốn thắng, giống như việc ngươi lén lút đưa chiếc nhẫn Hắc Đăng cho Tái Bách - Hoắc Khắc vậy. Nếu nhất định phải nói đến chuyện phá vỡ quy tắc, thì cũng là ngươi bắt đầu trước, ta chỉ là thực hiện một đòn phản công nhỏ mà thôi."

Đương nhiên, những lời lẽ này không đủ để xoa dịu cơn giận của những người tham gia khác. Ngay cả một chúa tể Đa vũ trụ bóng tối như Ba Ba Thác Tư, khi đối mặt với quá nhiều thực thể đa vũ trụ, hắn cũng không thể và không dám một tay che trời. Vì vậy, sau khi ngụy biện, hắn hạ giọng nói:

"Yên tâm đi, ta cũng không đến mức vô sỉ đến mức đích thân xuống sân, việc đó chỉ triệu hồi ra một hình chiếu ý thức mà thôi, thực lực thì... tàm tạm, vừa đủ vượt qua ranh giới đa vũ trụ. Thực tế, chỉ cần Tái Bách - Hoắc Khắc đủ may mắn, tìm được vài món thần khí gì đó, thì hắn cũng không phải là không có cơ hội thắng..."

"Nhưng ngươi vừa mới loại bỏ những viên Đá Vô Cực ra khỏi dòng thời gian này!"

Thản Lợi Á - Đế Vạn gào lên chửi bới: "Ngươi đã sớm đoán được sự phát triển của sự việc rồi! Không! Ngươi đã mưu tính từ lâu! Ngươi rõ ràng là đang giở trò bịp bợm! Đây không phải ván cược gì cả! Đây rõ ràng là một cái bẫy lừa đảo!"

"Hừ!"

"Ầm!"

Nguồn sức mạnh bóng tối khổng lồ bùng nổ từ phía sau lưng Ba Ba Thác Tư. Hắn lạnh lùng nhìn chằm chằm vào anh em Cao Thiên Tôn đang nổi trận lôi đình, trầm giọng nói:

"Ta có thể coi đây là một lời phỉ báng không? Sưu Tập Giả... ngươi phải hiểu rằng, những người như chúng ta, mỗi một câu nói đều có sức nặng!"

"Nếu ngươi thấy ta làm sai, tại sao khi Sáng Thế Giới hoàn thành ngươi không chỉ ra? Quy tắc đã định, trò chơi phải tiếp tục! Trừ khi, các ngươi định chủ động nhận thua!"

Chúa tể bóng tối hừ lạnh: "Đây là cuộc so tài giữa những trí tuệ, rõ ràng, trí tuệ của Cao Thiên Tôn lừng danh cũng chỉ đến thế mà thôi..."

"Ngươi!"

Sưu Tập Giả bị lời mỉa mai này chọc giận, ông xắn tay áo định lật bàn đại chiến một trận, nhưng lại bị Cao Thiên Tôn ngăn cản. Vị trưởng lão vũ trụ có mái tóc trắng kỳ quái này dùng ánh mắt lạnh lẽo đánh giá Ba Ba Thác Tư cùng những kẻ đánh cược đang im lặng, vốn rõ ràng đã bị mua chuộc từ trước. Ngạc nhiên thay, ông không hề bị cơn giận làm cho mất trí.

Ông hít sâu một hơi, liếc nhìn Tái Bách đang chuẩn bị vài việc trong thế giới ván cược, rồi nghiến răng nói:

"Lần này coi như ta thua! Ba Ba Thác Tư, nhưng ván cược sẽ tiếp tục... hơn nữa, ta yêu cầu... gấp đôi!"

"Tiền cược gấp ba!"

"Ồ!"

Hành động này khiến cả không gian khép kín xôn xao. Lần này mọi người đều biết rõ tiền cược là gì. Nếu Ba Ba Thác Tư thắng, một phần trăm vũ trụ thực tại sẽ bị Đa vũ trụ bóng tối nuốt chửng, đó là chưa kể những nội dung cá cược linh tinh khác. Giờ đây Cao Thiên Tôn yêu cầu gấp ba tiền cược, nghĩa là một khi Ba Ba Thác Tư thắng, tính cả tiền cược cơ bản, tổng cộng bốn phần trăm vũ trụ thực tại sẽ rơi vào tay bóng tối. Dù Cao Thiên Tôn chắc chắn sẽ cắt nhượng những vùng đất hoang vu không có sự sống ở rìa thuộc quyền hạn của mình, nhưng ngay cả như vậy cũng sẽ khiến sự cân bằng giữa bóng tối và hiện thực xảy ra rung chấn nhẹ.

Nếu không cẩn thận, ván cược nhỏ của họ sẽ lập tức thu hút sự chú ý của Tòa Án Sống, và cái giá phải trả... rất có thể là tất cả mọi người có mặt ở đây đều sẽ bị tống vào Tòa Án Sống, điều đó thật đáng sợ.

"Ta bỏ cuộc!"

"Ta cũng bỏ cuộc!"

"Waaaagh!"

... Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, hơn ba mươi con bạc tham gia ván cược lần lượt bỏ cuộc. Ván cược thì vui, nhưng đánh đổi cả mạng sống bất tử thì hơi không đáng. Bỏ cuộc là một tổn thất nặng nề, nghĩa là tiền cược của họ sẽ bị gộp vào phần thưởng cuối cùng, có thể gọi là mất trắng. Nhưng tình hình hiện tại đã quá tồi tệ, trong hoàn cảnh này, làm một người đứng xem yên lặng rõ ràng là một lựa chọn sáng suốt.

Tại hiện trường chỉ còn anh em Cao Thiên Tôn và Ba Ba Thác Tư là không bỏ cuộc. Ván cược này hoàn toàn trở thành cuộc đối đầu giữa ba người, có thể coi là ván cược lớn nhất trong hàng vạn năm qua của đa vũ trụ.

Đối mặt với sự mạnh mẽ của Cao Thiên Tôn, Ba Ba Thác Tư hừ lạnh:

"Xem ra ngươi rất tự tin vào chiến binh của mình... Nhưng đừng hòng ta sẽ bị dọa lui. Chỉ là một thực thể vũ trụ đơn lẻ mà thôi, ta theo!"

"Gấp ba tiền cược!"

Ván cược bắt đầu lại, bầu không khí trong cả không gian khép kín trở nên sống động một cách kỳ dị. Những đại năng này nhìn hai bên ngồi đối diện nhau, trong lòng họ dấy lên một sự vui vẻ kỳ lạ. Lần này dù ai thắng ai thua, chắc chắn sẽ có kẻ gặp xui xẻo. Trên đời này còn gì vui hơn việc nhìn người khác gặp xui xẻo chứ?

Ngay khoảnh khắc mọi người đổ dồn ánh mắt vào thế giới ván cược, Ba Ba Thác Tư đột nhiên nói khẽ:

"Cao Thiên Tôn à, bạn cũ, lúc tạo ra Sáng Thế Giới, không biết ngươi đã kiểm tra kỹ Lò Luyện Vũ Trụ đó chưa... cái thứ đó cũng là do chính tay ta làm đấy..."

"Bộp!"

Cao Thiên Tôn không nói gì, nhưng cái bàn bị mảnh vụn bay tứ tung trước mặt ông đã đủ để nói lên tâm trạng lúc này.

"Tái Bách à Tái Bách... lão tử đã đánh cược cả gia sản mạng sống vào ngươi, lần này nếu thắng, ngươi muốn gì ta cũng cho, ngàn vạn lần! Ngàn vạn lần đừng làm ta thất vọng đấy!!!"

Chưa kể đến những chuyện xảy ra ở nơi xa xôi ngoài biên giới, chỉ nói riêng trong thế giới dòng thời gian này, sau đúng một ngày một đêm tìm kiếm, tại Pháo Đài Cô Độc ở Nam Cực, Siêu Nhân Clark cuối cùng đã tìm thấy Bruce Wayne đang dừng chân ở đây.

Người kia đang ôm một cuốn nhật ký cũ nát, điên cuồng đọc và cố gắng tìm ra vài manh mối từ đó.

"Đừng làm phiền ta! Clark, ta đã nắm được trọng tâm thực sự của sự việc rồi!"

"Sự thù địch của chúng ta đối với Bá Vương trước đây là không bình thường, có một loại tư tưởng đã ảnh hưởng đến phán đoán của chúng ta. Chỉ ở nơi không có dấu chân người và tràn ngập năng lượng này, chúng ta mới có thể thực sự loại bỏ ảnh hưởng của những cảm xúc kỳ quái đó! Tin ta đi! Ta sắp tìm ra câu trả lời rồi!"

Siêu Nhân đối mặt với trạng thái này của Bruce Wayne, anh cảm thấy hơi tiếc nuối, nhưng cuối cùng vẫn trầm giọng nói:

"Không! Bruce, cậu bây giờ phải về New York với tôi. Trọng tâm thực sự không nằm ở Bá Vương, không phải những con dơi bóng tối chết tiệt kia, cũng không phải trật tự của thế giới này, trọng tâm thực sự là..."

"Là ta!"

Người Dơi ngẩng đầu lên, cắt ngang lời của Siêu Nhân, khẽ nói: "Là vận mệnh khủng khiếp đè nặng lên gia tộc Wayne. Ta biết điều này... sau khi tìm thấy ghi chép của Carter Hall và tổ tiên ta, ta hiểu rõ điều này hơn bất cứ ai."

Anh tháo mặt nạ Người Dơi xuống, trên gương mặt có chút mệt mỏi thoáng qua một tia đau đớn và giằng xé:

"Lẽ ra ta phải nhận ra sớm hơn, những con dơi bóng tối đó, ngay lần đầu tiên nhìn thấy chúng, ta đã nên nhận ra rồi..."

"Clark, ta biết đôi khi các cậu vẫn luôn theo đuổi một câu hỏi: Tại sao ta là một phàm nhân lại có thể sát cánh chiến đấu cùng một người ngoài hành tinh như cậu, một bán thần như Diana, một anh hùng mang sức mạnh thần tốc như Barry, những Đèn Lồng như Hal được nhẫn chọn? Và lần nào cũng không hề thua kém các cậu. Câu hỏi này ta cũng từng suy nghĩ."

"Ta từng nghĩ đó là vì ta có ý chí kiên định và tư duy chặt chẽ, nhưng cho đến 2 ngày trước, ta mới phát hiện ra, không phải..."

Người Dơi ngẩng đầu, trên gương mặt cương nghị thoáng qua một tia bi thương:

"Ta không kiên định như ta nghĩ, ta không có sức mạnh như ta nghĩ. Ta và người thường chẳng có gì khác biệt. Lý do duy nhất thúc đẩy ta trở thành một thành viên của các cậu, trở thành thành viên của Liên Minh Công Lý, giải cứu thế giới... là vì Ba Ba Thác Tư cần ta làm như vậy!"

"Là hắn! Là hắn đang chủ đạo vận mệnh của ta, hắn đang chủ đạo vận mệnh của gia tộc Wayne. Hắn cần ta, Người Dơi, một thành viên của nhóm chính nghĩa vĩ đại nhất thế giới này, tại một thời điểm nào đó trở thành chiếc chìa khóa mở phong ấn của hắn. Mọi nỗ lực của ta, mọi sự kiên trì của ta, mọi sự hy sinh của ta, không phải vì chính nghĩa, không phải vì trật tự, chỉ là vì sự chờ đợi của một tà thần..."

"Chỉ vậy thôi!"

"Xoẹt!"

Cuốn sổ trên tay bị anh ném sang một bên, anh ôm lấy đầu mình, gần như tuyệt vọng:

"Ba Ba Thác Tư đã nhào nặn ra ta, hắn tạo ra Người Dơi, tất cả mọi thứ của ta đều vì thế mà ra đời. Nếu không có tà thần đó, ta chẳng là gì cả... Ta và các cậu sẽ không có bất kỳ mối liên hệ nào. Trời ơi! Cuộc đời ta, quả thực chỉ là một trò đùa!"

"Bộp!"

Một cái tát vang dội giáng mạnh vào mặt Bruce, khiến cả người anh văng ra khỏi ghế. Siêu Nhân Clark chưa bao giờ tức giận đến thế, ngay cả khi anh bị Tái Bách đấm gục, anh cũng không tỏ ra mất kiểm soát như vậy. Anh bước tới, túm chặt lấy cổ áo Người Dơi, kéo anh từ dưới đất lên. Nhìn gương mặt bị đánh đến máu me đầm đìa, anh lớn tiếng quát:

"Bruce Wayne! Cậu nghe cho kỹ đây!"

"Tôi, Barry, Hal, Cyborg, Arthur, chúng tôi không phải vì cậu được một tà thần ban phước mới thừa nhận cậu. Liên Minh Công Lý cũng không phải vì cậu khác biệt mới coi cậu là một thành viên. Thế giới này càng không phải vì cái thứ Ba Ba Thác Tư chết tiệt nào đó mới coi cậu là cứu tinh! Diana càng không phải vì cậu là anh hùng mới yêu cậu! Cậu nghe cho kỹ đây!"

"Chúng tôi công nhận cậu là bạn, chỉ đơn giản vì cậu tên là Bruce Wayne! Trong vô số thời khắc thế giới sắp diệt vong, khi những kẻ chỉ có sức mạnh cơ bắp như chúng tôi bó tay, thì chính là cậu! Là cậu đã cổ vũ chúng tôi, là cậu đã đưa ra phương pháp, là cậu đã cứu thế giới! Chứ không phải cái thứ Ba Ba Thác Tư chết tiệt nào cả!"

"Không có gì tạo nên cậu cả, Bruce... tất cả những gì cậu có bây giờ đều là do cậu liều mạng giành lấy. Vinh quang của cậu, thân phận của cậu, đều là thứ cậu xứng đáng nhận được sau khi đã đổ máu. Chỉ có chính cậu mới có thể định hình bản thân mình!"

"Là chính cậu! Đã tạo nên chính mình! Chứ không phải Ba Ba Thác Tư... Khi sinh ra gánh vác sứ mệnh gì là điều chúng ta không thể lựa chọn, giống như tôi, trước khi tôi sinh ra, cha tôi đã hy vọng tôi trở thành nhân trung chi thần, hy vọng tôi biến Trái Đất thành một Krypton thứ hai..."

Clark nhìn Bruce, chân thành nói:

"Nhưng bạn của tôi à, trở thành người như thế nào, đi con đường nào... là điều chúng ta có thể lựa chọn."

"Để Ba Ba Thác Tư chết tiệt đó xuống địa ngục đi, chúng ta hãy hợp sức lại, giống như trước đây... cùng nhau đánh bại nó!"

Những lời bộc bạch chân thành này khiến ánh sáng hy vọng trong mắt Bruce Wayne - người vốn đang bị sứ mệnh thực sự của bản thân đè nát - càng thêm rực rỡ. Dẫu sao anh cũng là Người Dơi, một huyền thoại vĩnh cửu, dù thỉnh thoảng bị bóng tối đè ép đến không thở nổi, nhưng cuối cùng, anh vẫn sẽ đi trên con đường đúng đắn.

"Được! Chúng ta hợp sức... đánh bại nó!"

"Xì xì... xì xì, nghe thấy không? Bruce, Clark... là Barry đây, Cyborg! Chúng tôi đã tìm thấy Cyborg, cậu ấy bị thương nặng, còn mang về một tin tức liên quan đến tất cả mọi thứ, mau quay lại đây!"

"Xoẹt!"

Bóng dáng Người Dơi và Siêu Nhân nhanh chóng biến mất trong thế giới băng tuyết này. Sau khi họ biến mất, bên ngoài không gian, một bóng đen mặc áo khoác dài chậm rãi bước ra. Hắn lặng lẽ đi trên những tảng băng, cúi người nhặt cuốn nhật ký của Ưng Nhân Carter Hall mà Bruce vừa vứt bỏ. Hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời trống rỗng, cười lắc đầu.

"À, Bruce... nhìn cậu kìa, xem ra trong mỗi thế giới, cậu đều là con dơi sắt không bao giờ bị đánh bại... tốt lắm, như vậy rất tốt..."

"Hãy để chúng ta gặp lại nhau trên chiến trường cuối cùng!"