“Ông ông.”

Theo sau sự kết thúc của cú nhảy không gian đường dài, một con tàu vũ trụ màu đen hình dáng như loài dơi lặng lẽ xuất hiện ở trung tâm vũ trụ. Giữa dải ngân hà bao la bát ngát này, một khối đá vàng khổng lồ đang lơ lửng ở đó.

Đó là Đá Vĩnh Hằng, tương truyền là một khối đá thần bí tồn tại từ lúc vũ trụ mới khai sinh đến tận bây giờ. Chủ nhân của nó vốn là một phù thủy bí ẩn và hùng mạnh, tự xưng là Shazam, đáng tiếc giờ đây đã không còn tung tích.

“Ta lần theo tín hiệu còn sót lại của Cỗ Máy Giết Chóc, lần cuối cùng hắn xuất hiện là ở đây!”

Batman, người đã thay một bộ chiến giáp du hành vũ trụ, nói với Wonder Woman bên cạnh: “Nàng ở lại đây, ta vào xem thử!”

“Thôi đi, Bruce, đây không phải lúc để thể hiện phong độ quý ông của anh đâu...”

Wonder Woman không chút do dự mở cửa khoang, từ trên ghế nhảy vọt lên, lao về phía Đá Vĩnh Hằng. Thân xác bán thần của nàng đủ để nàng tồn tại trong chân không vũ trụ. Batman lắc đầu, cũng nhanh chóng đuổi theo.

“Nhìn kìa, cánh cổng đã bị phá hủy!”

Wonder Woman chỉ vào cánh cổng vỡ nát của Đá Vĩnh Hằng nói với Batman ở phía sau: “Chúng ta đến muộn rồi!”

“Vào xem thử!”

Thân hình Batman hóa thành một bóng đen trên Đá Vĩnh Hằng, nhanh chóng lao vào trong. Băng qua những lối đi dài dằng dặc, họ tiến đến lõi của Đá Vĩnh Hằng. Những gì đập vào mắt họ là một cung điện hoang tàn, tàn tích của những người bảo vệ bị tiêu diệt nằm rải rác khắp nơi. Rõ ràng, một cuộc thảm sát đã diễn ra tại đây.

“Cái này!”

Wonder Woman nhanh chóng lục lọi trong đống đổ nát. Vài phút sau, nàng tìm thấy một mảnh vụn kim loại nhỏ còn sót lại, đang tỏa ra ánh sáng màu hổ phách trong lồng ngực vỡ nát của một người bảo vệ, nàng nói với Batman phía sau:

“Họ đến vì thứ này!”

“Kim loại N!”

Batman nhận ra thứ này ngay lập tức. Nó hoàn toàn trùng khớp với những gì được ghi chép trong nhật ký của Carter Hall. Theo bản năng, anh vươn tay đón lấy mảnh kim loại N to bằng ngón tay cái đó. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, thứ kim loại vốn cứng rắn vô cùng trong tay Wonder Woman bỗng chốc tan chảy, men theo đôi găng tay chiến thuật màu đen của anh, thấm vào da thịt anh như ngọn lửa thiêu đốt, xâm nhập vào cơ thể anh.

“A!!”

Batman dùng tay trái bóp chặt tay phải, toàn thân run rẩy dữ dội trong cơn bỏng rát kinh hoàng. Anh quỳ rạp xuống đất, thở hổn hển từng hơi dài. Ánh mắt anh chao đảo, trong cơn mê man, anh dường như nhìn thấy một vũ trụ đen tối vô tận, và một bóng hình mờ ảo đang trôi nổi phía trên vũ trụ đen tối đó.

Bóng hình ấy đang tiến lại gần anh với tốc độ kinh người, vươn tay kéo theo một màn sương mù u ám, dường như muốn tước đoạt linh hồn của anh.

“Không! Không!!”

“Bruce! Bruce! Anh làm sao vậy?”

Wonder Woman thấy cảnh này, vội vàng lao tới ôm lấy Batman đang run rẩy vào lòng. Cơ thể người đàn ông ấy co giật một cách thần kinh, giống như bị điện giật, anh thốt lên từng tiếng đứt quãng:

“Xe ngựa... cổng... đây là... đây là mảnh thứ tư... mảnh kim loại thứ tư... chúng ta... chúng ta đã phạm một sai lầm!”

“Một sai lầm... sai lầm khủng khiếp...”

Ở một phía khác, nơi rìa không gian đặc biệt của tinh không vô tận, trốn trong bóng tối của một hành tinh, Superman và Green Lantern nhìn thấy rõ mồn một những bóng người đang bận rộn trên quả cầu lửa siêu cấp lớn gấp trăm lần mặt trời ở phía xa.

Và lò luyện vũ trụ vốn từng rực rỡ ánh sáng, nơi chống đỡ cho vạn vật chúng sinh, nay giống như kim loại đã tôi xong, bắt đầu tỏa ra những đốm sáng đỏ sẫm.

“Quả nhiên là bọn chúng!”

Clark nắm chặt nắm đấm: “Chúng đang dập tắt lò luyện! Đồ khốn kiếp!”

“Đừng manh động! Clark!”

Hal vội nắm lấy Superman đang định lao ra ngoài, anh khẽ nói: “Về trước đã, triệu tập những người khác... chỉ có hai chúng ta thì không phải đối thủ của chúng đâu!”

---❊ ❖ ❊---

Trái Đất, Gotham, trên đỉnh ngọn núi cô độc giữa trung tâm thành phố.

Saiber đang đọc nhật ký của Carter Hall. Thứ này là anh lấy được từ chỗ Bruce, cũng chẳng biết Batman kiếm đâu ra. Nó ghi chép lại một cách đầy đủ những trải nghiệm nội tâm của Hawkman - Carter Hall, người không ngừng chuyển kiếp luân hồi trong hàng ngàn năm qua.

Đối với những câu chuyện hành hiệp trượng nghĩa của Hawkman, Saiber không hề quan tâm. Thứ anh thực sự coi trọng là cái "âm thanh đen tối" ngày càng khao khát trong tâm hồn hắn mà gần như trang nhật ký nào của Hawkman cũng nhắc đến.

Hắn viết:

“Kể từ khi tôi trở thành người hùng giải cứu thế giới, sau khi tôi đánh bại Barbatos đáng sợ, âm thanh đó đã lặng lẽ vang vọng trong lòng tôi. Mỗi ngày, mỗi tháng, mỗi năm, nó không những không suy yếu mà còn trở nên rõ ràng hơn theo dòng thời gian...”

“Nó tuyên cáo với tôi về sự tồn tại của thế giới đen tối, rót vào đầu tôi những tri thức cấm kỵ của bóng đêm... Nó bảo tôi rằng mình đang gánh vác một sứ mệnh kinh hoàng... Ý nghĩa sự sống và sự tồn tại của tôi đều bị chi phối, giống như một cây gậy chỉ huy tồn tại trong bóng tối, tôi chỉ có thể sống theo nhu cầu của nó... Sau một lần suy ngẫm, tôi bàng hoàng nhận ra, có lẽ lúc đầu tôi không chiến thắng được nó, mà chỉ là nó muốn dùng cách này để che giấu sự tồn tại của chính mình...”

“Rất tiếc, tôi đã bị lừa, và tôi nhận ra quá muộn...”

“Tôi phải đi theo đuổi sứ mệnh này. Trong những trải nghiệm quá khứ, tôi không phải là một người hùng thành công lắm, nhưng có lẽ tôi có thể trở thành một thám tử của vận mệnh... Tôi phải đi tìm nó, tôi phải tận mắt chứng kiến sứ mệnh đen tối này... Nếu có thể, tôi còn muốn đánh bại nó!”

Saiber nghiền ngẫm những dòng chữ này. Trong những dòng ghi chép đứt quãng, thậm chí có phần điên rồ ấy, anh có thể cảm nhận được tư duy dần tuyệt vọng của Carter Hall. Ở cuối câu chuyện, Carter Hall, kẻ bị âm thanh đen tối đè nén đến mức không thể thoát ra, đã đưa ra một lựa chọn đối mặt với vận mệnh, trông có vẻ rất dũng cảm.

“Nhưng thực tế, ngươi vẫn bị bóng tối đè bẹp... ngươi đã rơi vào bóng tối rồi...”

Saiber lắc đầu, anh không quan tâm đến kết cục của Hawkman. Rõ ràng, cũng giống như Bruce Wayne, trên người Carter Hall cũng đang gánh vác những kế hoạch đen tối liên quan đến Barbatos, hắn là một mắt xích quan trọng.

Và bây giờ, khi bí mật sắp được hé lộ, hắn cũng sẽ trở thành một bức tường chắn trước mặt Saiber.

“Ông.”

Một luồng gió quỷ dị nhẹ nhàng thổi trong cung điện đá của Saiber. Mày của Bá Vương hơi nhíu lại, anh đặt cuốn sổ xuống, ngẩng đầu nhìn đại điện trống không trước mắt, anh trầm giọng nói:

“Ngươi đến đây làm gì? Barry nhỏ, ngươi đến đầu hàng Bá Vương sao?”

Không ai nói, không ai đáp, như thể nơi đó thực sự trống không... Vài giây sau, Saiber có chút mất kiên nhẫn, những ngón tay anh cử động, đe dọa:

“Ngươi tự bước ra, hay là để ta lôi ngươi ra?”

“Ngài phải hứa là không đánh tôi đấy!”

Giọng của Barry nhỏ vang lên trong không trung. Câu nói kỳ quặc này khiến Saiber bật cười, nhưng khoảnh khắc tiếp theo, giọng anh lại trở nên hung dữ:

“Nếu ngươi còn không bước ra, ta sẽ đánh ngươi một trận tơi bời ngay bây giờ!”

“Vút.”

Barry mặc chiến phục màu đỏ xuất hiện trên chiếc ghế ngay phía trước Saiber. Trong tay hắn cầm một quả táo vừa lấy trộm từ chợ Gotham, trông có vẻ rất thoải mái, nhưng Saiber cảm nhận rõ ràng một tia sợ hãi và căng thẳng từ đôi mắt ấy.

Hắn đang sợ anh.

Không đợi Saiber lên tiếng, Flash đã lên tiếng: “Tôi đến đây với hòa bình, Bá Vương, chúng tôi không muốn đánh nhau với ngài nữa... Thực tế thì, chúng tôi cũng không đánh lại ngài.”

Barry tỏ ra rất thành thật, nhưng Saiber không mua ý đó. Anh hừ lạnh một tiếng, mười chiếc nhẫn màu sắc khác nhau trên ngón tay nhảy múa những tia sáng kỳ quái dưới ánh sáng dịu nhẹ, anh trầm giọng nói:

“Vậy ra, các ngươi vẫn cho rằng nhịp độ chiến tranh nằm trong tay các ngươi? Muốn đánh thì đánh, muốn dừng thì dừng? Đùa kiểu gì thế!”

Giọng của Bá Vương vang vọng trong đại sảnh:

“Các ngươi tất nhiên có thể phát động chiến tranh, Barry, nhưng chiến tranh có kết thúc hay không, phải do ta quyết định!”

Sự áp đảo này khiến Barry có chút không quen. Tính cách hắn đơn thuần, tâm địa lương thiện, có thể gọi là "hình mẫu đạo đức" trong Justice League. Thú thật, hắn thực sự không hợp làm người đàm phán, và đối mặt với sự vô lý của Saiber, hắn chỉ có thể nghiến răng phản bác:

“Nhưng chúng ta không phải kẻ thù! Ít nhất là khi đối mặt với Barbatos, lập trường của chúng ta là giống nhau!”

“Đó là trước kia...”

Saiber hừ một tiếng, anh búng ngón tay, đầu ngón tay liên tục bắn ra những tia lửa khiến Barry rùng mình. Một lát sau, ánh mắt Saiber chuyển biến, anh vuốt cằm nhìn Flash trước mắt:

“Nhưng nói thật, đánh nhau với mấy đứa trẻ chưa trưởng thành như các ngươi cũng chẳng có gì thú vị... Nhìn xem, Barry, bất kỳ cuộc đàm phán nào cũng phải thể hiện giá trị bản thân. Ngươi đến cầu hòa, nhưng ta không thấy được thành ý của ngươi...”

“Quân đoàn của ta hiện đã chinh phục chín đại vương quốc, nhưng đối mặt với cả tinh hải, sức mạnh của ta vẫn còn chút thiếu hụt. Thế này đi, ngươi về nói với bạn bè của ngươi, ta thấy đám người Kree ở rìa ngân hà rất chướng mắt. Nếu các ngươi có thể trong vòng 3 ngày, mang đầu của những nghị trưởng thuộc Hội đồng tối cao người Kree đến cho ta, ta sẽ sẵn lòng chung sống hòa bình với các ngươi, cũng như giúp các ngươi một tay trong việc đối phó với Barbatos...”

Đôi mắt anh nheo lại, anh nhìn Barry:

“Ngươi xem, quy tắc kết bạn của ta thực ra rất đơn giản. Ta không bao giờ kết bạn với kẻ vô dụng... Các ngươi phải thể hiện giá trị của mình, hơn nữa nếu muốn đối phó với Barbatos, các ngươi phải nghe theo sự chỉ huy của ta!”

“Hiểu chưa?”

“Điều này là không thể!”

Barry từ chối thẳng thừng: “Chúng tôi là người hùng! Chúng tôi không phải sát thủ bán mạng vì tiền!”

“Ồ?”

Saiber khinh khỉnh hừ một tiếng, anh nhìn Barry: “Vậy thì tốt nhất các ngươi nên học cách làm sát thủ ngay bây giờ đi... Ta không ngại nói cho các ngươi biết đâu, chỉ dựa vào các ngươi, căn bản không thể nào đánh bại được Barbatos và quân đoàn bóng tối của hắn. Điểm này, nếu ngươi không tin, cứ đi hỏi "người bạn cũ" Bruce của ta là biết ngay. Hắn chắc hẳn đã chạm trán với vận mệnh tàn khốc của mình rồi... Ha ha ha, thật đáng thương thay.”

“Hoặc là chết với tư cách người hùng, hoặc là sống để nhìn thấy chính mình biến thành kẻ phản diện... Ngươi xem, đây chính là các ngươi, đây chính là ta, đây chính là vận mệnh của vạn vật vạn linh trên đời...”

“Barry nhỏ à, ta đang chờ câu trả lời của các ngươi đấy! Nhớ kỹ, 12 cái đầu, thiếu một cái cũng không được!”

Trong mắt Saiber lóe lên một tia sáng vô cùng quỷ dị:

“Để ta xem, sự tồn tại của thế giới và sự kiên trì của bản thân, rốt cuộc cái nào quan trọng hơn? Đặc biệt là Bruce... Ta rất tò mò, hắn sẽ đưa ra lựa chọn gì...”

“Ông.”

Không gian xung quanh cơ thể sứ giả Barry đột nhiên vỡ vụn. Ánh sáng trước mắt lóe lên, khi hắn kịp phản ứng lại, hắn đã đứng trước cửa căn cứ của Justice League tại New York.

Barry nghiến răng, bước vào trong căn cứ. Tuy nhiên, rất nhanh sau đó, hắn đã nhìn thấy Batman một lần nữa nằm trong khoang điều trị, cùng những người khác với vẻ mặt khó coi.

“Sao vậy? Mọi người?”

Flash nhỏ hỏi: “Mọi việc tiến triển thế nào rồi?”

“Tồi tệ lắm!”

Hal nhún vai: “Mọi thứ đều tồi tệ lắm. Những con dơi bóng tối đang dập tắt vũ trụ, còn Bruce thì bị Batman Cười chơi một vố, mảnh kim loại thứ tư đã hòa nhập vào cơ thể anh ấy. Anh ấy đã nhìn thấy ảo ảnh về thảm họa tương lai, toàn bộ những mảnh vỡ của vũ trụ đen tối vốn tồn tại dựa trên thế giới ánh sáng sẽ theo sự mở ra của cánh cổng phong ấn Barbatos mà tràn vào thế giới của chúng ta, biến thế giới tội nghiệp của chúng ta thành một mảnh tối tăm hoàn toàn.”

“Bruce nói, một khi mảnh kim loại thứ năm tiếp xúc với anh ấy... thảm họa sẽ xuất hiện, và đó là tương lai không thể kháng cự, cũng là vận mệnh cuối cùng của chúng ta...”

Clark thở dài, Superman cứng rắn như thép lúc này cũng cảm thấy một chút bất lực: “Thật quá tàn nhẫn, theo lời của Bruce... chúng ta căn bản không có khả năng chiến thắng.”

“Quả nhiên là vậy!”

Barry lẩm bẩm: “Anh ấy đã đoán được tất cả... Không, anh ấy đã tiên liệu được! Anh ấy đã biết từ lâu...”

“Ừm? Ý cậu là sao?”

Wonder Woman ngẩng đầu nhìn Flash nhỏ: “Cuộc đàm phán hòa bình của cậu thế nào rồi?”

“Bá Vương nói hắn sẵn lòng chung sống hòa bình với chúng ta, thậm chí sẵn lòng xuất động quân đoàn của hắn trên khắp vũ trụ để giúp chúng ta đối phó với Barbatos...”

Flash nhỏ nói một cách khó khăn. Câu nói này khiến sự quan tâm của những người khác đều bị khơi dậy, Clark hỏi:

“Vậy cái giá phải trả là gì?”

Đúng vậy, không ai nghĩ Bá Vương sẽ giúp họ vô điều kiện... bất kỳ người có lý trí nào cũng sẽ không nghĩ như vậy.

“Cái giá... hắn muốn chúng ta đi giết 12 nghị viên của Hội đồng tối cao người Kree...”

Flash nuốt nước bọt một cách khó khăn, hắn nhìn những người anh em khác, khẽ nói: “Hắn muốn chúng ta vứt bỏ sự kiên trì của chính mình để làm sát thủ. Hắn còn nói, ít nhất một trong số đó phải do chính tay Bruce giết... Hắn ép chúng ta phải lựa chọn giữa thế giới và bản thân...”

“Hoặc là chết với tư cách người hùng, hoặc là sống để nhìn thấy chính mình biến thành kẻ phản diện...”

Flash nhỏ lặp lại câu nói đó của Saiber, khiến các siêu anh hùng khác hoàn toàn im lặng.

“Bộp!”

Nắm đấm mang găng tay vàng nện xuống bàn, sắc mặt Wonder Woman đã trở nên khó coi đến cực điểm: “Đồ tạp chủng này!”

“Bruce sẽ không đồng ý đâu.”

Clark lắc đầu, còn một câu nữa anh không nói ra... anh cũng sẽ không đồng ý.

“Vậy thì chúng ta phải tìm cách tự mình ngăn chặn đám dơi điên khùng đó... Nhưng mà nói mới nhớ, thực ra tôi có một ý tưởng rất tuyệt!”

Hal búng tay, một mô hình bộ chiến giáp bá đạo được tạo thành từ ánh sáng xanh lục xuất hiện trước mắt mọi người:

“Tôi đã có ý tưởng này từ lâu rồi, các bạn, Bruce là người yếu đuối nhất trong chúng ta, nhưng anh ấy cũng là một phần không thể thiếu. Chúng ta không chỉ phải bảo vệ anh ấy, chúng ta còn phải trao cho anh ấy sức mạnh vô song, để anh ấy trở thành lưỡi dao sắc bén nhất của Justice League!”

Green Lantern dang rộng vòng tay, lớn tiếng nói:

“Bộ chiến giáp này do Bruce và tôi từng cùng nhau thiết kế, sẽ được rèn trong ngọn lửa của mặt trời, tôi luyện trong băng giá của vực thẳm, sẽ kết nối Thần Tốc Lực và năng lượng của Green Lantern, sở hữu trí tuệ điều khiển mạnh nhất vũ trụ, và còn có cả sự phù phép thần bí đến từ Olympus...”

“Tôi gọi nó là... Hellbat (Dơi Địa Ngục). Tôi tin rằng, nó sẽ trở thành cơn ác mộng của Barbatos! Tôi vô cùng chắc chắn về điều đó!”