“Phụt.”

Trên bàn phẫu thuật, Người Dơi quay đầu nhổ ra một ngụm máu lạnh lẽo. Trong mắt những người chứng kiến, máu tươi này đã chuyển sang màu đen sẫm, bên trong còn pha lẫn những tia băng giá lạnh lẽo. Điều này cho thấy cơ thể của Bruce đã chịu phải tổn thương khủng khiếp, cần phải tiến hành phẫu thuật ngay lập tức.

Nhưng may mắn thay, trong căn cứ có trình độ công nghệ tối thiểu đã vượt xa thời đại hiện tại 30 năm này, những vết thương như thế chỉ cần một khoảng thời gian rất ngắn là có thể hồi phục.

Trong khi Bruce được đưa vào khoang điều trị, những người còn lại đã ngồi trong phòng họp bên cạnh.

“Hắn rất mạnh, mạnh hơn tất cả những đối thủ chúng ta từng đối mặt!”

Siêu nhân Clark cầm một túi đá, khẽ xoa lên vết bỏng trên má mình. Mỗi lần chạm vào, anh lại không nhịn được mà xuýt xoa, rõ ràng là rất đau.

Vừa chịu đựng nỗi đau đớn cùng sự nhục nhã của thất bại, anh vừa nói với những đồng đội đã từ khắp nơi trên thế giới đổ về:

“Trước khi tôi nhận được tín hiệu cầu cứu của Bruce và kịp đến nơi, Gotham đã xong đời rồi... Ở trung tâm thành phố, một ngọn núi cao ít nhất 4000 mét mọc lên, và bao quanh ngọn núi đó, cả thành phố đã bị biến thành một vòng tròn.”

Trong mắt Clark lóe lên vẻ đau đớn:

“Người dân phải tha hương cầu thực, mặc dù tên ác ma đó không ra tay tàn sát họ, nhưng chắc hẳn là vì hắn chẳng thèm để mắt đến những con mồi yếu ớt này.”

“Ý anh là sao, Clark?”

Nữ chiến binh Amazon của dòng thời gian này ngồi một bên, cô lo lắng nhìn về phía khoang điều trị sau lớp kính dày. Thương thế của Bruce rõ ràng đang khiến tất cả thành viên Liên minh Công lý phải lo âu.

Đối mặt với câu hỏi của Nữ chiến binh Amazon, Siêu nhân khẽ nói:

“Tôi và Bruce đã tận mắt chứng kiến tất cả. Hắn triệu hồi một đội quân bóng tối, ra lệnh cho những hiệp sĩ điềm gở đó chinh phục chín cõi và địa ngục cho hắn. Hắn nói, hắn muốn tái tạo lại quân đoàn bách chiến bách thắng của mình... Hơn nữa, không biết có phải là ảo giác hay không...”

Ánh mắt Siêu nhân có chút ảm đạm:

“Hắn rất hiểu chúng ta, Diana. Hắn hiểu Bruce, hiểu tôi... Hắn thậm chí còn biết cả tên những người hùng ẩn mình trên khắp thế giới mà ngay cả chúng ta cũng không biết. Hắn đánh giá thế giới này là yếu đuối, và qua lời nói của hắn, tôi dường như thấy được một nền văn minh hoàn toàn khác biệt với thế giới của chúng ta...”

“Ý anh là, hắn đến từ một vũ trụ khác?”

Một tia chớp đỏ xuất hiện trong phòng họp. Tia Chớp mặc chiến y đỏ đang tựa vào tường, anh nhìn Siêu nhân:

“Hoặc một dòng thời gian khác? Hắn đến đây để làm gì? Chinh phục hay hủy diệt?”

“Cải tạo!”

Clark nói ra một từ ngữ đã xuất hiện rất nhiều lần trong những cuộc đối thoại trước đó của Xạ thủ. Anh nhìn những người bạn trước mắt, nghiêm túc nói:

“Hắn muốn cải tạo thế giới của chúng ta theo ý muốn của hắn!”

“Rầm!”

Cửa phòng họp bị đẩy ra. Người Dơi với khuôn mặt tái nhợt, vừa bước ra từ khoang điều trị, yếu ớt ngồi xuống ghế, trầm giọng nói:

“Hắn muốn thiết lập một sự thống trị cường quyền, thu tất cả sức mạnh về một mối, một nền văn minh xâm lược có tính tập trung cao độ... Chính miệng hắn nói với tôi như vậy. Hắn còn nói, trong thế giới của hắn, chính là chúng ta... tất cả chúng ta đã cùng hắn làm nên những điều này. Còn về mục đích hắn đến đây.”

Bruce ngẩng đầu, trong ánh mắt lóe lên tia sáng trí tuệ:

“Clark, không biết cậu có để ý đến câu cuối cùng hắn nói không... Hắn nói, trong trò chơi này, hắn phải nắm giữ sức mạnh có thể chiếm thế chủ động trong mọi tình huống. Trò chơi... hắn coi đây là một trò chơi!”

“Rầm!”

Nắm đấm của Nữ chiến binh Amazon đập mạnh xuống bàn: “Thật ngạo mạn... dám coi thế giới của chúng ta là một trò chơi có thể tùy ý thay đổi!”

“Còn cả cô nữa, Diana...”

Người Dơi lo lắng nhìn Nữ chiến binh Amazon đang đầy vẻ căm phẫn. Anh do dự một chút rồi lên tiếng:

“Tôi nghi ngờ rằng trong thế giới của tên Bá Vương đó, cô có thể là vợ hoặc người tình của hắn... Khi hắn nhắc đến tên cô vài lần, tôi thấy được sự dịu dàng trong mắt hắn... Nếu có thể, tốt nhất cô đừng xuất hiện một mình trước mặt hắn.”

“Đủ rồi!”

Nữ chiến binh Amazon của dòng thời gian này rõ ràng bốc đồng hơn, có lẽ vì chưa từng trải qua trận chiến tại Đảo Thiên Đường. Trong lòng cô lúc này, tình yêu dành cho Trevor vẫn là điều thiêng liêng, mặc dù người lính đó đã chết từ rất lâu rồi.

“Tôi chán ngấy tên điên ghê tởm này rồi!”

Diana hét lên: “Hãy cùng nhau hợp sức đánh bại hắn!”

“Khoan đã! Đừng bốc đồng, Diana. Sức mạnh của Bá Vương vượt xa sự tưởng tượng của cô... Chúng ta cần thêm đồng minh.”

Bruce day day thái dương, nhìn quanh bốn phía, lông mày anh nhíu chặt lại:

“Hal đâu rồi?”

“Hal đã đến tổng bộ của Quân đoàn Đèn Xanh, nghe nói Giám sát viên của họ phát hiện ra một vài dấu hiệu bất ổn.”

Tia Chớp Barry trả lời: “Sao thế? Chuyện này còn liên quan đến Hal nữa à?”

“Có!”

Siêu nhân lớn tiếng nói: “Trên tay Bá Vương cũng có nhẫn đèn!”

“Hả?”

Tia Chớp trợn tròn mắt: “Hắn cũng là một Chiến binh Đèn Xanh?”

“Không! Không chỉ là đèn xanh...”

Bruce nhắm mắt lại, hồi tưởng lại quá trình giao tiếp với Bá Vương. Khi nhớ đến những chiếc nhẫn trên ngón tay hắn, Bruce cảm thấy vô cùng khó tin, nhưng cuối cùng anh vẫn lên tiếng:

“Tôi dám chắc mình không nhìn lầm, tôi đã thấy rõ ràng... 9 chiếc nhẫn đèn!”

“Cái gì?!!!”

“Này! Mọi người, mau nhìn cái này!”

Cyborg, Victor Stone – một nửa người nửa máy với phần lớn cơ thể cấu tạo từ kim loại bạc trắng, vốn không xuất hiện ở dòng thời gian khác nhưng lại là thành viên của Liên minh Công lý ở dòng thời gian này – đang ngồi trước một chiếc máy tính kết nối với màn hình giám sát vũ trụ, hét lớn với bạn bè:

“Ở rìa hệ Mặt Trời, tôi phát hiện ra vài thứ mà các cậu có thể sẽ thấy hứng thú!”

“Chiếu nó lên màn hình lớn đi, Victor!”

Tia Chớp liếc nhìn Bruce với sắc mặt tồi tệ, nói: “Chúng ta còn có bệnh nhân đấy!”

“Được! Đợi chút!”

“Vù.”

Một hình chiếu màu xanh xuất hiện trên màn hình lớn phía trước phòng họp. Cảnh tượng hiển thị là một vùng tinh tú lạnh lẽo vô tận. Ở rìa hệ Mặt Trời, nơi đó đã biến thành một chiến trường.

Hào quang bao phủ giữa các vì sao, dư chấn của trận chiến làm vỡ vụn sự ổn định của không gian, từng khoảnh khắc đều có những cơn bão không gian màu đen nhảy múa.

Hai bóng hình xanh và đen xuyên qua lại giữa đó. Mỗi lần họ va chạm, dư chấn năng lượng tạo ra đều đủ sức hủy diệt các hành tinh lân cận. Họ chiến đấu bằng cận chiến, bằng cách phóng năng lượng tầm xa và cả những phương thức chiến đấu đặc biệt mà Liên minh Công lý chưa từng tiếp xúc. Giống như hai vị thần đang ẩu đả giữa các vì sao, mỗi dư chấn dấy lên đều khiến người xem phải sững sờ.

“Đó là hắn! Bá Vương!”

Bruce chỉ vào bóng đen đó hét lên: “Đối thủ là... màu xanh...”

“Tiến sĩ Manhattan!”

Cyborg quay đầu nói: “Đó là một quái nhân khoa học, nghe nói đã mất đi hình thể bản thân trong một cuộc thử nghiệm hạt nhân, sống đến tận bây giờ dưới dạng tư duy vật chất thuần túy. Từng giúp chính phủ Mỹ chống lại cuộc khủng hoảng hạt nhân do Liên Xô gây ra. Theo cha tôi kể, kẻ này đã mất hết nhân tính, quan sát sự thay đổi của thế giới và văn minh bằng tư thế lý trí tuyệt đối. Chỉ cần hắn động ý nghĩ, cũng có thể dễ dàng xóa sổ một thành phố trên Trái Đất!”

“Có lẽ ngoại trừ Chí Tôn Pháp Sư Cổ Nhất đã ngã xuống một năm trước, đây là kẻ mạnh nhất thế giới rồi.”

Lời giải thích của Cyborg giúp mọi người hiểu được sự mạnh mẽ của hồn ma màu xanh này, nhưng thực tế, trong trận chiến này, hắn luôn bị Xạ thủ màu đen áp chế.

Cơ thể tư duy vật chất của hắn đã bị lưỡi kiếm đen của Xạ thủ nghiền nát ít nhất 7 lần... Đối mặt với sức mạnh Đèn Đen mang biểu tượng của cái chết cực hạn, chỉ cần Manhattan còn ở trạng thái “sống”, mỗi lần lưỡi kiếm chạm vào, hắn đều phải chịu đòn tấn công gần như chí mạng. Mặc dù có thể dùng năng lượng để phòng thủ, nhưng ngay cả Tiến sĩ Manhattan mạnh mẽ cũng không có năng lượng vô tận.

Và điều chết người nhất là, ngay cả việc thao túng thời gian cực hạn cũng không có tác dụng với Xạ thủ.

Đèn Đầu Volthoom chỉ nắm giữ 7 chiếc nhẫn đã có được sự sống gần như vô hạn, còn Xạ thủ hiện tại nắm giữ 9 nhẫn, sức sống của hắn đã kết nối với vũ trụ đơn nhất. Quang phổ cảm xúc không diệt, hắn sẽ không chết. Trước biểu tượng sự sống như vậy, thời gian đã mất đi ý nghĩa.

Tất nhiên, trong vũ trụ vẫn có những tồn tại có thể dễ dàng giết chết Xạ thủ, nhưng tuyệt đối không phải là Manhattan.

“Hủy diệt lượng tử!”

Cơ thể của Manhattan tái cấu trúc lần nữa. Hắn vươn ngón tay, tạo ra một hố đen sụp đổ lượng tử khổng lồ phía sau cơ thể Xạ thủ. Nhưng ánh sáng xanh sau lưng Xạ thủ nhảy múa tạo thành sáu đôi cánh dơi, vỗ nhẹ một cái đã dễ dàng thoát khỏi lực hấp dẫn của hố đen. Ánh sáng đỏ tuôn chảy trên cơ thể hắn, sự gia tăng đến từ cơn thịnh nộ khiến sức mạnh của hắn đạt đến cực hạn.

Mặc dù không bá đạo như sự gia tăng theo cấp số nhân của Viên đá Sức mạnh, nhưng đối với Manhattan vốn không mạnh về sức mạnh vật lý, điều này đã đủ để tạo thành thế áp đảo.

“Vạn vật trầm mặc! Hãy đến tay ta!”

“Ầm!”

Tiếng gầm của Xạ thủ khiến không gian xung quanh bắt đầu vặn vẹo. Hàng trăm vòng xoáy bóng tối xuất hiện xung quanh cơ thể Manhattan, lấy năng lượng của 7 chiếc nhẫn đèn làm nền tảng, những ngọn giáo ánh sáng sắc bén như những mảnh vỡ của thế giới ẩn giấu trong vòng xoáy, phong tỏa hoàn toàn không gian này.

Trước mắt Manhattan, phía sau Xạ thủ đột ngột xuất hiện một ảo ảnh của Hắc Tử Đế màu đen. Tà áo đen bay phấp phới giữa các vì sao, bao trùm ánh sáng đen tối nhất lên thế giới này.

Xạ thủ dùng hai tay nắm lấy chiến liêm Hủy Diệt, ánh mắt lóe lên vẻ lạnh lùng:

“Ngươi căn bản không phải đang duy trì sự cân bằng, kẻ đáng thương ạ. Ngươi chỉ đang định nghĩa trật tự thực sự bằng tư duy cá nhân. Nó khiến ngươi mất đi nhân tính. Manhattan thực sự đã chết từ lâu rồi, kẻ quan sát lượng tử còn sót lại chỉ là một cái vỏ vô nghĩa bị thực tại lạnh lẽo dồn vào đường cùng!”

“Rất tiếc, nhưng sự tồn tại của ngươi hoàn toàn vô nghĩa đối với thế giới này. Vì vậy, sự tồn tại của ngươi, kết thúc rồi!”

“Bây giờ, sinh linh... tất diệt!”

Lưỡi đao đen tối của chiến liêm lướt qua hư không, Đèn Thú Hắc Tử Đế gầm lên thực hiện động tác tương tự. Chiến liêm được tái cấu trúc hoàn toàn từ biểu tượng của cái chết quét ngang qua các vì sao trước mắt, nghiền nát cơ thể của Manhattan, cũng chém những hành tinh hoang vu xung quanh thành bụi phấn.

Nhát chém này không hoa mỹ, không bá khí như sự hủy diệt vạn vật trước kia. Nó xuất hiện trong tĩnh lặng, biến mất trong tĩnh lặng, nhưng lại xóa sổ hoàn toàn sự tồn tại của Tiến sĩ Manhattan từ tầng biểu tượng của cái chết. Hắn đúng là không còn là sinh linh, nhưng hắn vẫn đang sống, đó chính là vết thương chí mạng của hắn.

“Bóng tối... sắp ập đến...”

Tại nơi Tiến sĩ Manhattan biến mất, một tia dư âm không ngừng vang vọng. Đó dường như là biểu tượng cuối cùng của Manhattan còn sót lại trên thế giới. Xạ thủ thu lại lưỡi kiếm, đứng trong hư không đó. Tại nơi ấy, một vết nứt đang nhấp nháy không ngừng đang nhanh chóng hồi phục, nhưng hơi thở bóng tối truyền ra từ đó khiến Xạ thủ không nhịn được mà nhíu mày.

Trong dòng thời gian của chính mình, hắn chưa bao giờ cảm nhận được bóng tối đậm đặc đến thế, tựa như sự đảo lộn của tồn tại. Có thứ gì ở phía đối diện vết nứt này? Xạ thủ vươn tay muốn chạm vào vết nứt, nhưng khoảnh khắc tiếp theo, vết nứt trước mắt đột ngột biến mất, như thể nó chưa từng xuất hiện.

Xạ thủ ngẩng đầu, nhìn lên vũ trụ vô tận phía trên. Hắn khẽ nhắm mắt, bắt đầu suy ngẫm về tất cả những điều trước mắt.

Trò chơi của Cao Thiên Tôn và Barbatos đã bắt đầu, nhưng cho đến nay, những gì Xạ thủ thấy chỉ là một thế giới yếu ớt nhưng không có vấn đề gì lớn. Còn về nội dung của ván cược này, hắn vẫn bị che mắt. Rốt cuộc là nên hủy diệt nó, hay bảo vệ nó?

Giống như một mê cung vừa được mở ra, Xạ thủ phải tìm lối thoát từng bước theo thiết kế của mê cung, hoặc dùng một cách hiệu quả hơn...

“Trực tiếp đập nát từng bức tường trước mắt!”

Hắn hít một hơi thật sâu, quay đầu nhìn mặt trời xa xôi phía sau. Khoảnh khắc tiếp theo, bóng dáng hắn biến mất trên chiến trường vĩnh tịch. Hắn đã quyết tâm, cứ bắt đầu từ Trái Đất vậy.

“Đây... rốt cuộc là loại quái vật gì thế này?”

Cyborg quay đầu lại, nhìn những đồng đội cũng đang sững sờ của mình: “Chúng ta định đi đánh bại hắn ư? Đùa à!”

Ngay cả Nữ chiến binh Amazon, người trước đó luôn miệng đòi đi đánh bại Xạ thủ, sau khi chứng kiến cảnh Xạ thủ xóa sổ Tiến sĩ Manhattan như vị thần, cũng im lặng. Trong bầu không khí ngưng trệ, Bruce trầm giọng nói:

“Như chúng ta đã nói... chúng ta phải tìm thêm đồng minh! Cho dù hắn muốn làm gì, cũng không thể cho phép hắn tùy ý phá hoại thế giới của chúng ta!”

“Liên lạc với S.H.I.E.L.D, liên lạc với các phe phái dị nhân, liên lạc với Asgard, liên lạc với Người Nhân Loại (Inhumans), liên lạc với Kamar-Taj, liên lạc với tất cả thế lực mà chúng ta có thể liên lạc!”

“Cái ác đã xuất hiện, và đã bắt đầu tấn công thế giới của chúng ta!”

“Nhân danh Liên minh Công lý, hãy để các anh hùng, tập hợp lại! Hãy để Bá Vương thấy được sức mạnh khi chúng ta đoàn kết lại!”