"Bùm!"

Toàn thân quấn quanh sát khí nồng đậm, Tái Bá giẫm nát không gian của Utopia, xuất hiện trong đại sảnh biệt thự của mình. Thế nhưng, hắn không nhìn thấy trận chiến thảm liệt như tưởng tượng, mà chỉ thấy Khải Sắt Lâm đang ngồi trên ghế sofa với sắc mặt tái nhợt, bên cạnh là một nữ tử mặc y phục trắng đang nhàn nhã thưởng thức tách cà phê vừa pha xong.

Trong phòng bếp vẫn văng vẳng tiếng dụng cụ nấu ăn va chạm lạch cạch, cùng tiếng cười đùa rộn rã của mấy cô bé, mọi thứ trông có vẻ vẫn bình thường như mọi ngày.

"Cô bị thương sao?"

Tái Bá nhìn bờ vai nhuốm máu của Khải Sắt Lâm, trầm giọng hỏi: "Diệt Bá?"

"Ừm."

Khải Sắt Lâm gật đầu, vẻ mặt vẫn còn chút sợ hãi, rồi chuyển ánh mắt sang nữ tử mặc y phục trắng bên cạnh: "Là Phượng Hoàng tỷ tỷ đã cứu chúng ta."

"Hửm?"

Lúc này Tái Bá mới dời mắt sang Phượng Hoàng đang ngồi bên cạnh. Không phải giác quan của hắn giảm sút, mà là khí tức của Phượng Hoàng hiện tại đã thu liễm, không khác gì người thường, sự tồn tại của nàng bị chính nàng ép xuống mức cực thấp.

"Cô... đã tỉnh lại rồi?"

Tái Bá ngồi xuống chiếc ghế sofa đối diện, quan sát Phượng Hoàng vừa tái sinh. Sau khi tập trung sự chú ý, hắn có thể thấy rõ nguồn năng lượng sống đáng sợ ẩn chứa trong cơ thể này, giống như một vầng thái dương bị cô đọng lại bên trong một con người. Chỉ cần nhìn thôi cũng đủ khiến mắt người ta bị thiêu đốt, nhưng nguồn sức mạnh này lại được điều khiển và áp chế một cách hoàn hảo bên trong cơ thể.

Theo lý thuyết, chỉ cần Phượng Hoàng rò rỉ ra một tia khí tức, cũng đủ để thiêu rụi cả thành phố dưới chân. Thế nhưng, nhìn Phượng Hoàng đang thưởng thức cà phê trước mắt, Tái Bá đột nhiên cảm thấy, chuyện mất kiểm soát không thể nào xảy ra trên một thực thể như thế này.

"Vị của loại đồ uống này không tệ, tất nhiên cũng có thể là rất tệ, nhưng vị giác hiện tại còn quá nghèo nàn của ta không phân biệt được."

Phượng Hoàng nhíu mày nhìn Tái Bá: "Dù sao đây cũng là loại chất lỏng thực tế đầu tiên ta nếm thử, ta thậm chí không biết phải dùng từ ngữ nào để mô tả mùi vị của nó... nó có chút quá phong phú."

"Vậy cô có thể tận hưởng nhiều hơn thế nữa!"

Tái Bá dùng nụ cười ôn hòa đáp lại sự nghi hoặc của Phượng Hoàng. Hắn nhìn Khải Sắt Lâm bên cạnh, khẽ nói: "Em gái ta rất sành về ẩm thực, nó có thể dẫn cô đi nếm trải những thứ tuyệt vời nhất trên thế giới này..."

"Cô không nên bỏ lỡ những điều đó!"

"Ừm, một gợi ý không tồi."

Phượng Hoàng đặt tách cà phê đã cạn xuống, nàng bắt chước dáng ngồi vắt chéo chân của Khải Sắt Lâm, đưa tay vuốt mái tóc dài đầy phong tình. Nàng dùng đôi mắt đỏ rực nhìn Tái Bá, khóe môi xinh đẹp hiện lên một nụ cười vui vẻ:

"Đi lại trong thế giới thực cần phải có một cái tên khiêm tốn. Vậy thì, chính thức làm quen một chút, Tái Bá. Hoắc Khắc, ta hiện tại là biểu tỷ phương xa của ngươi và cô bé Khải Sắt Lâm, tên là An Cát Nhĩ. Phượng Hoàng. Hoắc Khắc. Sắp tới, ta định dành vài năm để nhìn ngắm thế giới này dưới góc nhìn của người phàm. Mọi hoạt động của ta đều cần ngươi chuẩn bị sẵn sàng, tất nhiên, đừng trông mong ta sẽ giải quyết rắc rối giúp ngươi... ngươi biết đấy, ta không phải thuộc hạ của ngươi."

"Đồ ăn ngon nhất, thức uống ngon nhất, phong cảnh đẹp nhất, sự tận hưởng tuyệt vời nhất, những bộ quần áo đẹp nhất, nơi ở tốt nhất, mỹ phẩm xịn nhất..."

Tái Bá kể ra như đếm của quý, hắn nhìn Phượng Hoàng một cái: "Ừm, món cuối cùng có lẽ cô không cần dùng đến, nhưng đừng lo, ta sẽ làm hết sức để chuyến đi của cô trở nên hoàn mỹ. Nói mới nhớ, nếu không có cô, ta có lẽ đã mất đi những thứ rất quan trọng, nên ta muốn tặng cô một món quà..."

"Vút!"

Một chiếc hộp lớn được Tái Bá lấy ra đặt trước mặt Phượng Hoàng.

"Oa!"

Khải Sắt Lâm mở hộp ra, nhìn thấy vật bên trong liền thốt lên kinh ngạc. Trong đó đựng một mẫu tiêu bản chim bất tử đẹp đến lạ thường, những chiếc lông vũ tươi mới vẫn đang cháy lên ngọn lửa nhàn nhạt, trông như thể sinh vật xinh đẹp này vẫn còn sống vậy.

"Một Phượng Hoàng thực thụ, nên có một thú cưng xứng với thân phận của mình..."

Tái Bá vươn tay: "Xin hãy nhận cho, cảm ơn vì tất cả những gì cô đã làm cho ta và gia đình ta, biểu tỷ Phượng Hoàng."

"Ừ hửm."

Phượng Hoàng liếc nhìn, bình thản gật đầu. Nàng búng tay một cái, một đóa lửa sáng tạo màu trắng sữa bay vào cơ thể chim bất tử. Một lát sau, đôi mắt ảm đạm của nó đã có lại màu sắc và ánh sáng. Nó kêu lên một tiếng, đập cánh bay ra khỏi hộp, bay lượn quanh Phượng Hoàng vài vòng rồi thu nhỏ thân hình, đậu trên vai nàng, thanh tao dùng mỏ rỉa lại những chiếc lông đuôi đang cháy như lửa của mình.

Là tia lửa của sự sống và cái chết giữa vũ trụ, việc phục sinh một vị Thiên Phụ Thần đối với nàng dễ như trở bàn tay. Tất nhiên, sinh mạng hồi sinh này đã chẳng còn liên quan gì đến vị thần Ra ngày trước nữa.

"Nghe nói tài nấu nướng của ngươi không tệ..."

Phượng Hoàng đưa tay vuốt ve đầu thú cưng của mình, nàng lơ đãng nói:

"Ngày đầu tiên chào đời, ta nghĩ nên dùng một bữa tiệc mỹ vị để ăn mừng. Nếu mùi vị khiến ta hài lòng, ta sẽ cho ngươi một gợi ý... Diệt Bá đã đến Trái Đất, hắn đang nắm giữ Linh Hồn Bảo Thạch. Ngươi có thể đánh bại hắn, nhưng nếu mặc kệ thủy triều vong linh do Linh Hồn Bảo Thạch gây ra, thì khi ngươi chiến thắng trở về, thế giới của ngươi cũng sẽ bị người chết chiếm cứ hoàn toàn... Trong một thế giới bình thường, số lượng người chết luôn nhiều hơn người sống rất nhiều."

"Ăn mừng sự xuất hiện của biểu tỷ là chuyện đại sự, chỉ là một bữa cơm thôi, ta đi chuẩn bị ngay."

Tái Bá không hề bất mãn, cũng không nhảy dựng lên chỉ vào mũi Phượng Hoàng mà nói "sĩ khả sát bất khả nhục". Hắn hiểu rất rõ đây là thiện ý của Phượng Hoàng, nếu không biết nắm lấy cơ hội này thì đúng là mất trí rồi.

Thế là, trong khi bên trong và ngoài Trái Đất đang đánh giết lẫn nhau, Tái Bá – người lẽ ra là chiến lực cao nhất – đã hít sâu một hơi, buông vũ khí, cầm lấy dụng cụ nấu ăn, bắt đầu toàn tâm toàn ý vào bếp.

Vì chiến thắng, hắn sẵn sàng làm mọi thứ, chỉ là một bữa cơm mà thôi.

20 phút sau, bóng dáng Tái Bá xuất hiện trong nghĩa trang Gotham. Bữa cơm đó khiến Phượng Hoàng ăn rất vui vẻ, nhờ vậy hắn cũng nhận được gợi ý mình cần. Nhưng dù đã chuẩn bị tâm lý kỹ càng, những việc tiếp theo vẫn khiến hắn cảm nhận được áp lực lâu nay chưa từng có.

Đó không phải áp lực từ Diệt Bá hay cuộc chiến ngoài vũ trụ. Thực tế, sau khi Phượng Hoàng tiết lộ bí mật chiến thắng, hắn không nghĩ phe mình sẽ thua, nhưng điều này chắc chắn phải trả giá bằng sự hy sinh cực lớn. Tái Bá đứng giữa những bia mộ trong nghĩa trang, tự vấn lòng mình, hắn đang do dự, liệu mình có nên đưa ra sự hy sinh này hay không.

Mọi chuyện quá khứ như những thước phim quay chậm lướt qua trước mắt hắn: những người bạn cũ, những đối thủ đã vùi mình trong dòng thời gian, cùng những trải nghiệm, những mảnh ký ức không thể quên, và tất cả những gì hắn đã làm cho thế giới này.

"Rốt cuộc là từ khi nào? Ngay từ đầu, rõ ràng ta chỉ đang bảo vệ những người đứng sau lưng mình..."

Gió rít gào thổi sau lưng, thổi tung mái tóc và vạt áo hắn. Hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời Utopia đang phủ đầy mây mù:

"Thế giới này, đã đứng sau lưng ta từ lúc nào vậy?"

Trong tầng mây mù trên bầu trời, hắn mơ hồ nhìn thấy vị Tối Thượng Pháp Sư đã khuất. Trong khoảng thời gian không có bà, Tái Bá cảm thấy một nỗi cô đơn. Trước khi qua đời, bà từng nói với hắn rằng sẽ giao cho hắn một sứ mệnh nặng nề: bảo vệ thế giới này, bảo vệ nền văn minh này. Đó là trọng trách mà chỉ những người hiến dâng vĩ đại nhất mới dám gánh vác. Từng có lúc, Tái Bá bướng bỉnh cho rằng mình không phải là loại người đó.

Nhưng giờ đây, hắn đã trở thành người như vậy. Có lẽ không vĩ đại như Cổ Nhất, nhưng sự cường thế, sự bạo ngược, sự hủy diệt và đe dọa của hắn – tất cả đều là cách hắn dùng để bảo vệ thế giới và nền văn minh phía sau lưng mình.

"Anh hùng... quả nhiên vẫn không hợp với ta."

"Vù."

Chiếc nhẫn đèn màu xanh lục và màu đen lơ lửng trong tay hắn. Hắn chằm chằm nhìn hai thứ đang không ngừng kháng cự và tỏa ra sự lạnh lẽo vô tận, khóe miệng dần hiện lên một nụ cười tà ác:

"Vẫn là giải quyết mọi chuyện theo cách của bọn ác ôn thì hơn. Dám đến cướp địa bàn của chúng ta thì phải trả giá, đúng không? Anh em?"

"Phục tùng ta! Lũ cặn bã!"

Hắn bóp chặt chiếc nhẫn đèn màu xanh lục, cảm nhận sự kháng cự từ chiếc nhẫn của lòng trắc ẩn. Nhưng nhờ sức mạnh từ những chiếc nhẫn khác, cuối cùng hắn cũng đeo được nó vào ngón út tay trái. Hắn xòe hai bàn tay ra.

Đỏ, xanh lục, xanh lam, cam, vàng, xanh lục lam.

Sáu chiếc nhẫn đèn với sáu màu sắc tỏa sáng rực rỡ trên ngón tay hắn, chỉ thiếu chiếc nhẫn màu tím là chưa có. Sự thiếu hụt này đại diện cho sự không hoàn hảo.

Nhưng giờ không phải lúc để cân nhắc quá nhiều. Tái Bá hít sâu một hơi, ngón tay hắn tỏa ra ánh sáng bảy màu, nhặt lấy chiếc nhẫn màu đen khác biệt. Hắn nhìn nó, vài giây sau, hắn nhắm mắt lại, đeo nó vào ngón áp út tay phải.

"Ầm!"

Chiếc nhẫn đen vừa vào tay, chỉ trong chớp mắt, cơn gió nhẹ lướt qua đã biến thành cuồng phong xé nát mọi thứ, cả thế giới trong khoảnh khắc này trở nên âm u.

Tiếng than khóc vô tận của cái chết tạo thành một cơn bão bóng tối hữu hình bao quanh cơ thể Tái Bá. Trong sự lạnh lẽo của cái chết đang quấn lấy thân hình hắn, Tử Thần, Anubis, những vị khách từ Minh Phủ, đủ loại hiện thân đại diện cho cái chết xuất hiện trong cơn bão. Nó gào thét không chịu khuất phục, nó ép buộc vật chủ của mình phải thể hiện biểu tượng của bản thân.

"Vù."

Trong đôi tay giơ cao của Tái Bá, hai đóa lửa vĩnh cửu từ Asgard tách ra, tay trái là sự sống, tay phải là cái chết. Biểu tượng cân bằng vạn vật trong khoảnh khắc này gia trì lên thân thể hắn, chứng minh tư cách của hắn, đồng thời xoa dịu sự phẫn nộ bá đạo vô song từ chiếc nhẫn đèn đen.

Nó từ từ tĩnh lặng lại, trên bề mặt chiếc nhẫn đèn cổ kính, biểu tượng cái chết ban đầu đã biến thành cái đầu quỷ dữ tợn, như thể đang khẳng định thân phận của Tái Bá. Và ngay khi nó phục tùng, sức mạnh từ 6 chiếc nhẫn đèn kia bắt đầu bị nó điên cuồng hấp thụ. Cùng với sự mờ dần của hào quang 6 chiếc nhẫn kia, hào quang thâm thúy bao quanh chiếc nhẫn đèn đen cũng trở nên sâu thẳm hơn.

Nhưng... quang phổ cảm xúc không hoàn chỉnh, Tái Bá thiếu chiếc nhẫn màu tím đại diện cho tình yêu. Điều này có nghĩa là để cung cấp cho cái dạ dày tham lam đáng sợ của nhẫn đèn đen, một phần sức mạnh của chính hắn cũng cần phải bị rút đi. Mà sự rút đi này không chỉ là cung cấp năng lượng đơn thuần, mà còn là sự chuyển dịch biểu tượng ở tầng sâu hơn. Một khi ý chí của Tái Bá và ý chí hoang dã của nhẫn đèn đen hợp làm một, hắn sẽ hoàn toàn biến thành con rối chết chóc của nhẫn đèn đen!

Đây mới là hậu quả nguy hiểm mà Cao Thiên Tôn và Tàng Thư Giả Tàn Lợi Á đã nhiều lần cảnh báo hắn. Nhẫn đèn đen là sự tham lam, trừ khi có nhẫn đèn trắng mạnh mẽ tương đương để kiềm chế, nếu không thì việc vật chủ sụp đổ chỉ là vấn đề thời gian.

"Hộc... hộc!"

Tái Bá thở dốc. Trong khoảnh khắc vừa rồi, hắn có cảm giác bị bóng tối bóp nghẹt. Và khi hắn mở mắt ra, đồng tử trong mắt hắn đã hoàn toàn biến thành màu đen, trông vô cùng đáng sợ.

"Ta... đã hiểu!"

Bàn tay phải đeo nhẫn đèn đen của hắn từ từ giơ lên, đặt lên bia mộ trước mắt, hắn khẽ nói:

"Đêm tối nhất... hóa ra là... như vậy!"

"Chỉ có cái chết... mới có thể đối kháng... cái chết!"

"Rào."

Mặt đất dưới chân Tái Bá bắt đầu rung chuyển nhẹ. Dưới sự gia trì của ý chí hắn, một nguồn sức mạnh huyền bí tràn vào những ngôi mộ cụ thể xung quanh. Sức mạnh mà nhẫn đèn đen mang lại không chỉ dừng lại ở đó. Tái Bá có thể cảm nhận được, chỉ cần hắn muốn, toàn bộ vong linh ở Utopia đều có thể nghe lệnh hắn, nhưng đó không phải thứ hắn cần.

Việc phung phí sức mạnh của cái chết sẽ khiến hắn và ý chí của nhẫn đèn đen đẩy nhanh quá trình hòa nhập. Tái Bá vẫn giữ được ý thức tỉnh táo, hắn phải kết thúc cuộc chiến này càng sớm càng tốt, tìm được chiếc nhẫn đèn màu tím để lấp đầy chỗ trống, trước khi ý chí hai bên hòa nhập hoàn hảo, hãy triệu hồi nhẫn đèn trắng để giải thoát bản thân khỏi định mệnh làm con rối.

"Tỉnh lại đi! Anh em!"

Tay phải Tái Bá giơ cao, một tia chớp đen nhảy múa trong lòng bàn tay hắn, như đang nâng đỡ định mệnh nặng nề.

"Đối thủ của ta, bạn bè của ta, tất cả những kẻ bị ta giết... hãy đứng dậy! Ta cần sức mạnh của các người!"

"Cạch cạch cạch."

Mặt đất nghĩa trang trong khoảnh khắc này nứt toác, bụi đất văng tung tóe, vài bóng hình u ám đã đứng vững trong cơn bão chết chóc mà Tái Bá tạo ra.

"Tại sao ngươi lại đánh thức chúng ta? Tái Bá. Hoắc Khắc!"

"Tại sao lại quấy rầy giấc ngủ vĩnh hằng của chúng ta!"

Giọng nói khô khốc chứa đựng sự tĩnh lặng của cái chết, chất vấn bằng một sự phẫn nộ bình thản. Tái Bá nhìn bốn người trước mắt, hắn lùi lại một bước, hơi cúi người:

"Cái chết đã trở thành quá khứ, ta không có ý định quấy rầy sự tĩnh lặng vĩnh hằng, nhưng ta cần những chiến binh thực thụ cùng ta đánh lui cường địch. Phía sau các người, thế giới mà các người từng căm ghét, từng bảo vệ, đang đứng trước nguy cơ diệt vong."

Tái Bá ngẩng đầu, đứng thẳng người, nhìn bốn người trước mặt, hắn trầm giọng nói:

"Dù các người có muốn hay không, đây là cuộc chiến các người bắt buộc phải tham gia!"

Người dẫn đầu trong bốn kẻ đó đưa tay sờ vào chiếc nhẫn đen trên ngón tay mình, hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời xa lạ này, một lát sau, hắn hỏi bằng giọng khàn đặc:

"Vậy thì, Bá Vương Tái Bá, hãy nói cho ta, nói cho chúng ta biết, đây là đâu?"

Tái Bá nhìn khuôn mặt quen thuộc đó, khóe miệng hắn hiện lên nụ cười, kiêu ngạo dang rộng vòng tay:

"Utopia! Ngai vàng của dị nhân, thế giới mới cho sự sinh sôi của người Krypton, nơi kết nối quá khứ và tương lai, ngôi nhà mới của Tiểu Sử Lôi! Nhìn xem, ta đã thực hiện nguyện vọng của tất cả các người!"

"Để đáp lại! Các người cũng phải giành chiến thắng cho ta!"

"Ta tin rằng, điều này đối với những người đã sát cánh bên nhau như các người, không phải là chuyện khó khăn..."