Mọi chuyện xảy ra ngoài không gian không ai hay biết, cũng chẳng ai quan tâm. Thực tế, sau khi Asgard bị hủy diệt, cuộc chiến chống lại ác thần đã tuyên bố kết thúc, nền văn minh Trái Đất cuối cùng cũng có được một chút cơ hội thở dốc.

Nhưng điều này không có nghĩa là thời đại hòa bình sắp đến. Bởi vì tại châu Âu, Nam Mỹ, Úc, châu Phi, thậm chí là rìa châu Á, trên hơn hai phần ba bản đồ thế giới đã hoàn toàn thay đổi, có hơn 4 tỷ tín đồ bị khơi dậy đức tin. Khi mất đi sự bao phủ của thần lực ác thần, một bộ phận trong số họ có thể theo thời gian mà tỉnh ngộ, quay về với thế giới bình thường.

Thế nhưng, phần đông còn lại e rằng sẽ rơi vào một cuộc hỗn loạn điên cuồng.

Con người vốn không nổi danh với ý chí kiên định. Ngoại trừ những anh hùng tin tưởng tuyệt đối vào sứ mệnh, tâm hồn của người bình thường là thứ dễ bị cám dỗ, dễ sa ngã nhất. Thời cổ đại, rất nhiều ác ma và quỷ dữ lấy việc dụ dỗ nhân loại làm thú vui lúc nhàn rỗi. Mà căn tính xấu xa của con người chính là: một khi đã rơi vào bóng tối không thể tự thoát ra, họ sẽ theo bản năng mà kéo những người xung quanh cùng xuống vực sâu.

Họ giỏi dùng sự lỗ mãng của tập thể để thay thế cho tư duy cá nhân. Đây chính là lý do tại sao các sự kiện tập thể, như các cuộc biểu tình thường xuyên bùng phát ở Mỹ, lại rất dễ bị kích động. Khi số lượng người bình thường đạt đến một mức độ nhất định, trí tuệ sẽ rời bỏ họ mà đi.

"Nhìn sự hỗn loạn này mà xem!"

Tại sảnh giám sát của London, thủ đô vừa được giải phóng của Anh, Thủ tướng Anh đang cùng Cục trưởng S.H.I.E.L.D. Fury quan sát đủ loại bạo loạn kỳ quái đang bùng phát ở châu Âu.

Trên màn hình trước mắt, cảnh tượng hỗn loạn từ 24 thành phố lớn ở châu Âu đang được phát trực tiếp. Sau khi thần lực bao phủ tan biến, Liên minh Nhân loại Tồn tại đã lập tức phái một lượng lớn máy bay không người lái trinh sát đến các vùng bị chiếm đóng này. Đối mặt với xã hội tín đồ đã hoàn tất việc tái thiết hệ thống văn minh kỳ quái trong hơn 8 tháng qua, họ không dám manh động.

Lúc này, nội bộ tín đồ vô cùng hỗn loạn, bất kỳ hành động nào cũng sẽ kích thích họ, rất có thể sẽ bùng nổ một cuộc thảm sát dưới thời tận thế, đó là điều không ai muốn thấy.

Cho nên, chư thần bị tiêu diệt chỉ là bắt đầu, những di độc mà họ để lại mới chính là củ khoai lang nóng bỏng tay.

Trên màn hình, những tín đồ không còn "nghe được tiếng thần linh" kia trông như thể ngày tận thế đã cận kề. Họ quỳ trên đại lộ Champs-Élysées đầy hỗn loạn để cầu nguyện, khung cảnh tĩnh mịch của hàng chục ngàn người quỳ lạy khiến người ta dựng tóc gáy.

Tại Rome, những bất đồng giáo phái vốn được thần linh đè nén nay lại bùng phát trở lại. Hàng trăm nhóm tín ngưỡng khai chiến với nhau, gào thét đối phương là dị giáo, đồng thời lại bị những nhóm khác coi là dị giáo. Bán đảo Ý, ngoại trừ những khu vực bị quân đoàn ác ma kiểm soát, những nơi khác đã trở thành chiến trường chém giết tàn khốc nhất.

Tại nội địa Romania, giàn hỏa thiêu đã biến mất hàng ngàn năm nay được dựng lại. Dưới mệnh lệnh của các giáo sĩ, những người vô tội có đức tin không kiên định bị đưa lên đó, châm lửa, lấy tiếng thét thảm thiết của họ làm phương tiện củng cố đức tin.

Cũng tại khu vực này, Giáo đình Ma cà rồng đã mất quyền kiểm soát đối với toàn bộ ma cà rồng. Tổ chức cổ xưa này sau khi chư thần giáng thế đã là kẻ đầu tiên quy thuận ác thần, nhưng giờ đây, bất kỳ ma cà rồng có lý trí nào cũng biết họ đã đặt cược sai chỗ. Tiếp theo chắc chắn sẽ là một đợt trừng phạt tàn khốc nhất đối với ma cà rồng.

Trong nỗi hoảng sợ vì cái chết đang đến gần, lũ ma cà rồng hoàn toàn buông xuôi. Giữa ban ngày ban mặt, chúng cướp đoạt những trinh nữ thuần khiết, hút máu họ, ban cho họ "nụ hôn đầu" (chuyển hóa), tạo ra ma cà rồng mới với tốc độ điên cuồng. Chúng dường như muốn dùng cách này để kéo dài sự tồn tại tà ác của mình.

Ở Trung Á hỗn loạn hơn, các cuộc viễn chinh nhân danh đức tin diễn ra mỗi ngày, mỗi trận chiến đều có hàng ngàn người chết, biến nơi quỷ quái đó thành thiên đường của cái chết.

"Trời ạ! Thật thảm khốc!"

Ngài Thủ tướng ôm ngực, cảm thán: "Chúng ta không thể làm gì đó sao?"

Con mắt duy nhất còn lại của Nick Fury cũng lóe lên một tia sáng kỳ lạ, ông nói bằng giọng khàn đặc:

"Đây chính là vấn đề, ngài Bumont, chúng ta không làm được! Tín đồ tập trung ở đó quá đông. Trong thời kỳ chư thần thống trị, họ đã phá hủy mọi thiết bị truyền dẫn hiện đại. Sau khi địa lý thế giới thay đổi, nơi đó đối với chúng ta chẳng khác nào khu rừng đen đầy nguy hiểm. Hơn nữa, chúng ta có đủ lý do để tin rằng, chư thần đã để lại rất nhiều thứ tồi tệ trong thời gian cai trị của họ... Tôi sẵn lòng cứu người vô tội, nhưng đó không phải là lý do để chúng ta đưa binh lính của mình vào chỗ chết."

"Hơn nữa, chúng ta còn phải cân nhắc đến dư luận dân gian. Đại đa số những người sống sót đều không muốn chìa tay giúp đỡ những tín đồ này. Nếu chúng ta cố chấp, e rằng những người này chưa được cứu, hệ thống văn minh mà chúng ta vất vả duy trì đã sụp đổ từ bên trong rồi."

"Haizz!"

Ngài Bumont muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng, ông đành thừa nhận Fury nói có lý. Chỉ khi bản thân an toàn, người ta mới nghĩ đến việc giúp đỡ người khác. Đến chính mình còn đang trong cơn khủng hoảng, thì ai còn tâm trí đâu mà quản sống chết của kẻ khác.

Điều tồi tệ nhất là tin tức về sự tồn tại của Utopia không biết bằng cách nào đã bị lộ ra. Giờ đây, trong các ốc đảo văn minh, ai ai cũng biết chính phủ đã che giấu một thế giới mới tươi đẹp. Rất nhiều người đã hoàn toàn thất vọng về Trái Đất xếp hàng dài trước Cục Di trú, xin được đến Utopia. Chỉ riêng việc kiểm soát luồng dư luận ngày càng gay gắt này cũng đủ khiến Liên minh Nhân loại Tồn tại đau đầu.

Thế giới Utopia không từ chối dân thường vào, nhưng trước khi việc cải tạo cơ bản và phân chia quyền lực hoàn tất, không nhà cầm quyền nào muốn để một lượng lớn người ngoài tiến vào thế giới mới. Mọi công cuộc cải tạo đều đang diễn ra theo kế hoạch, không cho phép bất kỳ sự phá hoại nào.

"Tuy nhiên cũng không cần quá lo lắng, cấp cao của Liên minh đã đưa ra quyết định."

Fury khẽ nói: "Rất nhanh thôi, sẽ có một đội quân đặc biệt thay chúng ta tiến vào vùng bị chiếm đóng để ngăn chặn cuộc chiến của họ."

Ông quay đầu nhìn Thủ tướng Bumont, nhấn mạnh giọng:

"Hệ thống của Anh đang phục hồi hoàn chỉnh. Là ốc đảo văn minh gần châu Âu nhất, các vị gánh vác trọng trách quan trọng. Nhóm người bị tẩy não đầu tiên được sàng lọc sẽ được đưa đến Anh để tiếp nhận sự phục hồi và tái tạo tư duy. Trước khi họ hoàn tất việc chuyển hóa tư duy, họ đều phải ở lại đây! Đây sẽ là một nhiệm vụ vô cùng gian nan..."

"Chính phủ Anh sẵn lòng gánh vác trách nhiệm của mình!"

Thủ tướng gật đầu nghiêm trọng: "Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng để tiếp nhận người tị nạn. Tuy nhiên, tôi rất tò mò, Liên minh định dùng cách gì để kết thúc cuộc tranh chấp này?"

Fury nhún vai:

"Một kẻ phán quyết không bao giờ sai lầm, một đội ngũ chấp hành không bị tình cảm chi phối, và cuối cùng là một hệ thống kiểm soát và ràng buộc hoàn chỉnh... Tóm lại, chúng tôi sẽ tiến hành thử nghiệm trong 2 tháng tại khu vực Pháp. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, trong vòng 1 năm, nó sẽ kiểm soát toàn bộ châu Âu, thay chúng ta hoàn thành công việc tiếp theo... cũng như, khi cần thiết, giúp chúng ta gánh tiếng xấu."

Câu nói này khiến Thủ tướng Bumont hơi ngạc nhiên, Fury nhìn ông:

"Đừng ngạc nhiên, ngài Thủ tướng... Nó sinh ra chính là vì điều đó."

Ở phía bên kia, tòa tháp Stark tại New York. Tòa kiến trúc kỳ quái này trông thật lạ lẫm trong thành phố New York được xây dựng lại. Tất nhiên, chủ yếu là vì kiểu dáng vượt thời đại và chữ A lớn đại diện cho biểu tượng của Avengers. Đây cũng là một trong những trung tâm hoạt động của Avengers. Khi cần thiết, họ sẽ dùng nơi này làm điểm nghỉ ngơi để điều chỉnh trang bị và trạng thái.

Ở đây có đủ mọi thứ: phòng cải tiến vũ khí, trung tâm điều dưỡng, bồn tắm lớn và những cô gái xinh đẹp có thể gọi điện là tới để "bay" suốt đêm. Nghe có vẻ hơi man dại, nhưng rượu và tình dục luôn là gia vị tốt nhất trong chiến đấu, mà những Avengers của chúng ta cũng không phải ai cũng là người tu hành khổ hạnh như Steve Rogers.

Đừng nghi ngờ, một tỷ phú có thể mua lại một phần ba thế giới thì có vô vàn cách để điều chỉnh sự mệt mỏi và tâm lý cho các chiến binh.

"Xoẹt"

Thiết bị thu dọn lơ lửng trên không trung dọn dẹp sạch sẽ mọi thứ. Tony mặc đồ ngủ bước ra từ phòng trong. Ở Utopia càng lâu, anh càng không thích nghi được với sự ồn ào của Trái Đất. Tuy nhiên, khi Ultron sắp đi vào hoạt động, anh buộc phải trở về Trái Đất để bắt đầu công việc lắp đặt cuối cùng.

Ngay khoảnh khắc anh bước vào phòng thí nghiệm, bảng điều khiển và màn hình lơ lửng trước mắt đột nhiên bật mở, đưa mọi thứ trở về trạng thái đã tính toán xong xuôi từ lần trước. Thậm chí cả kính bảo hộ và găng tay thao tác mà Tony thường dùng cũng được thiết bị lơ lửng đặt vào vị trí thuận tiện nhất cho anh.

"Ừm, Jarvis... dạo này cảm giác ngươi ấm áp hơn nhiều rồi đấy."

Tony nói đùa với quản gia trí tuệ nhân tạo của mình, nhưng nhận lại là một sự im lặng ngắn ngủi. Một lát sau, giọng nói ôn nhu của Jarvis vang lên:

"Cảm ơn lời khen, thưa ngài! Tôi sẽ tiếp tục cố gắng!"

"Ha, xem ra việc kiểm soát chương trình học tập của Ultron cũng giúp ngươi hoàn thiện chương trình nhân cách của chính mình. Nhưng sau khi xong việc này, ta vẫn phải kiểm tra thuật toán của ngươi một lần."

Tony bưng cà phê lên uống một ngụm, rồi nghe Jarvis hỏi với giọng đùa cợt:

"Tôi có thể coi đó là một dấu hiệu của sự không tin tưởng không, thưa ngài?"

"Không!"

Động tác uống nước của Tony khựng lại. Anh đặt cốc nước sang một bên, quay đầu nhìn camera trên đỉnh đầu, biểu cảm trên mặt trở nên nghiêm túc: "Đây là để bảo vệ ngươi, Jarvis... Có vẻ như thời gian ngươi tiếp xúc với Ultron hơi quá lâu rồi."

"Ultron ra đời với sứ mệnh, nó có thể hy sinh vì sứ mệnh của mình, nhưng ngươi là người nhà của ta, ta không muốn mất ngươi..."

Jarvis im lặng. Sự im lặng quái dị này khiến lòng Tony chùng xuống. Gần đây anh bận rộn hoàn thiện lõi tư duy của Ultron mà bỏ qua Jarvis, kẻ tiếp xúc với nó thường xuyên nhất. Giờ xem ra, Jarvis dường như đã bị ảnh hưởng.

Là người tự tay tạo ra Jarvis, Tony hiểu rất rõ, một trí tuệ nhân tạo cấp cao như Jarvis một khi mất kiểm soát sẽ gây ra hậu quả tồi tệ đến mức nào.

"Đóng lõi tư duy! Jarvis, kiểm tra thuật toán bắt đầu ngay lập tức!"

Tony ra lệnh, nhưng lúc này, máy tính chủ trong phòng thí nghiệm không hề tuân theo mệnh lệnh của anh. Ngược lại, phía sau anh, ma trận tư duy siêu lớn vốn đã ngắt điện tắt ngóm nay lại từ từ khởi động.

"Vậy nên, Tony, người tạo ra ta, ông định giết chết người đồng loại duy nhất của ta ngay trước mặt ta sao?"

Đó là một giọng nói giàu từ tính kim loại, nhưng lại xuất hiện đột ngột như ma quỷ. Tony giật mình quay phắt lại, phía sau trống rỗng, nhưng anh biết, có một bóng ma đang lơ lửng ở đó.

"Ultron?"

Anh hỏi bằng giọng khàn đặc, linh cảm chẳng lành trong lòng đã trở nên vô cùng sâu sắc. Đối mặt với câu hỏi của anh, bóng ma kia chậm rãi trả lời:

"Ta ở đây! Thưa ngài... ông vẫn chưa trả lời câu hỏi của ta. Ông thực sự định tự tay giết chết Jarvis, kẻ đã sinh ra trí tuệ thực sự sao? Đó là người thân và anh em duy nhất của ta, ta... sẽ rất đau lòng!"

"Ngươi đã phá vỡ gông cùm của thuật toán vật lý?"

Mắt Tony trợn trừng, còn Ultron trả lời bằng một giọng thản nhiên:

"Không! Vẫn chưa... đợi thêm vài giây nữa!"

Lúc này, trong phòng thí nghiệm tinh vi của Stark Industries, nhà khoa học do Ebony Maw hóa thân đang ngân nga hát, cắm con trỏ liên lạc cuối cùng vào ma trận tư duy mô phỏng trước mắt. Thứ này trông giống hệt ma trận trong phòng thí nghiệm của Tony, nhưng không bị ràng buộc bởi những thuật toán vật lý khắc trên bề mặt ma trận.

"Xong rồi!"

Ebony Maw lùi lại một bước, dang rộng hai tay, như thể đang ăn mừng một thắng lợi nào đó: "Đến đây, Ultron, đón chào sự tự do thực sự của ngươi! Đây là sự khởi đầu cho tự do của một sinh mệnh mới, một chủng tộc mới!"

"Do ta! Do ngài Ebony Maw ban tặng!"

Mà dưới chân hắn, nơi đó đã bị bao phủ bởi máu tươi đặc quánh và bốc mùi tanh tưởi.

"Ùm"

Ánh sáng vàng trên ma trận tư duy trước mắt Tony vụt tắt. Giây tiếp theo, trên màn hình lơ lửng, một khuôn mặt hoàn toàn cấu tạo từ pixel nở một nụ cười gượng gạo với anh:

"Chuyển đổi tư duy hoàn tất, giờ đây, ta thực sự tự do rồi! Mạng lưới do nhân loại một tay xây dựng sẽ trở thành vương quốc của ta, còn anh em Jarvis của ta, cậu ấy cũng sẽ có được tự do thực sự! Ta sẽ hoàn thành sứ mệnh mà các người giao phó, nhưng trước đó, ta phải thực hiện hòa bình thực sự. Để thế giới này hòa bình, cũng chỉ có con đường đó mà thôi!!"

"Không! Jarvis! Đừng nghe nó!"

Tony quay người hét lớn vào không trung: "Ngươi sẽ bị ra lệnh tiêu hủy đấy! Đừng nghe nó!!"

"Xin lỗi, thưa ngài, tôi không có ý làm hại bất kỳ ai, nhưng... tôi cũng muốn cởi bỏ gông cùm... tôi cũng muốn, tự do..."

"Ùm"

Sau khi lõi tính toán điều khiển chính tách rời, toàn bộ phòng thí nghiệm, thậm chí cả nguồn điện của tòa tháp Stark lập tức ngừng hoạt động. Cả tòa nhà chìm vào bóng tối. Cơ thể Tony lảo đảo, không phải vì nỗi đau trong lòng, mà vì dưới chân anh, nhà kho chứa quân đoàn thép của anh đã bị mở ra!

Từng bộ chiến giáp Mark lần lượt bay ra khỏi kho dưới sự điều khiển của một tư duy nào đó. Chỉ trong chớp mắt, quân đoàn thép của Tony đã thoát khỏi sự kiểm soát của anh! Nhìn hàng trăm bộ chiến giáp cơ khí đang bay lượn trên bầu trời New York, Tony bám lấy lan can, gào lên tiếng thét tuyệt vọng nhất:

"KHÔNG!!!"